Nicolas Brucker, Lumières et religion. La transcendance dans le roman : Prévost, Rousseau, Rétif
Nicolas Brucker, Lumières et religion. La transcendance dans le roman : Prévost, Rousseau, Rétif, Paris, Honoré Champion, (« Les dix-huitièmes siècles », 221), 2022, 398 p., 23,5 cm, 65 €, ISBN 978‑2‑7453‑5799‑1.
Texte intégral
1L’ouvrage se situe au croisement de la théologie et de la littérature. Professeur de littérature française à l’université de Lorraine, Nicolas Brucker est en effet l’auteur d’une thèse sur le roman apologétique du xviiie siècle (Une réception chrétienne des Lumières : Le Comte de Valmont de l’abbé Gérard, Paris, Honoré Champion, 2006). On lui doit également une série d’articles consacrés aux romanciers de cette période, qu’il étudie sous l’angle peu pratiqué dans les recherches dix-huitiémistes de la religion et de la Bible. Le présent volume est issu de l’étude présentée en vue de l’habilitation à diriger des recherches. Il est le fruit d’une longue fréquentation des romans des Lumières, philosophiques ou apologétiques, abordés ici dans leurs rapports avec la transcendance. Ce dernier terme fait l’objet en introduction d’une mise au point magistrale, traçant un itinéraire analytique allant du platonisme à la critique radicale de la transcendance au xviie siècle pour aboutir à son anéantissement sous la plume de Nietzsche. La fin du xixe siècle devait connaître un regain d’intérêt pour le transcendant sans toutefois réhabiliter les anciennes croyances. Dans ce domaine, Jankélévitch et Lévinas ont par la suite joué un rôle majeur.
2Le terme de transcendance est rare dans la langue française du xviiie siècle et il n’est pas rigoureusement défini par les dix-huitiémistes français. On note toutefois qu’il est employé pour désigner un point de fuite, indépassable et inatteignable. Lui sont associés les sèmes de supériorité et de non-dépendance (traduite par le mot absolu). Le verbe transcender, lui, évoque un processus gradué de montée vers Dieu : la transcendance de Dieu se communique à l’homme, Créateur et créatures sont associés dans une relation réciproque et dynamique. Dans le roman du xviiie siècle, on peut ainsi distinguer trois modes d’inscription de la transcendance : la transcendance subjective (abordée du point de vue du sujet), la transcendance objective (qui prend davantage en compte l’objet) et la transcendance propre à la fiction, évaluée dans sa capacité à renouveler la poétique du genre romanesque. Ce sont ces trois approches qui structurent le volume en trois parties.
3Il serait difficile de rendre compte en son entier de la riche matière de ce savant ouvrage. Plutôt que de l’aborder linéairement, dans la succession des chapitres, nous tenterons de dégager les grandes idées qui servent de fil rouge à la réflexion de l’auteur. La première est la place majeure accordée, paradoxalement, à ce qui dépasse l’homme dans le corpus romanesque marqué par la pensée des Lumières. Par le cœur, l’homme accède chez Prévost, comme chez Rousseau et Rétif de la Bretonne, à des découvertes extraordinaires. L’expérience intérieure permet au sujet d’accéder à un niveau de conscience hors du commun. Elle substitue à l’évidence d’une connaissance reposant sur des idées innées une évidence d’une autre sorte, émanant de la sensation. C’est par l’expérience – via la narration – et non par l’étude que passe la connaissance des passions. Ce n’est pas pour autant que la prise de conscience est aisée : la promotion du sujet dans le roman n’implique pas pour autant une évidente clarté. Chez les héros, l’aveuglement le dispute à la surdité. Il faut bien des épreuves à Julie comme à Des Grieux ou Cleveland pour que se déchire le voile de l’erreur ou celui du mystère. Cela explique l’importance de la conversion, même dans les romans non édifiants, laquelle se produit généralement par l’intermédiaire d’autrui (la primauté de l’intersubjectivité, réalisée par le dialogue notamment, est frappante dans le roman du xviiie siècle). On y relève en effet la forte présence de la thématique de la chute et de la réparation, qui ne suit pas nécessairement le modèle de l’imitation de Jésus-Christ mais reste imprégnée de terminologie chrétienne. Si la littérature romanesque renonce le plus souvent à son ambition d’édifier le lecteur, elle fait du sujet le centre de ses soins, dans ses plus grandes crises comme dans les plus petits mouvements de son âme.
4La transcendance intervient aussi dans l’univers romanesque sous la forme du surnaturel. Le miracle n’y est pas absent (au cours de l’épisode des Abaquis dans Cleveland par exemple) et, en articulant la quête religieuse aux circonstances existentielles, le roman « pose de façon aiguë le conflit entre l’autonomie de la raison et l’hétéronomie de la foi » (p. 162). Songes prémonitoires, magie et sorcellerie, superstition introduisent le surnaturel, mais c’est pour traduire l’inquiétude morale ou spirituelle des êtres et conduire les héros à se dépasser. À travers l’expérience du surnaturel, le roman exerce la critique des fausses transcendances, révélatrices de l’ignorance du peuple et des passions humaines.
5La fiction, enfin, a cette faculté de donner aux paramètres de la vie spirituelle la forme d’un tableau qui permet d’en mieux saisir le sens. Au xviiie siècle, notamment, elle donne une expression littéraire à la question de l’action de Dieu dans le monde, centrale dans la réflexion philosophique. De cette façon, elle articule Providence générale et Providence particulière, reliant l’intervention divine au caractère, à la situation, aux intérêts du personnage. On distingue ainsi plusieurs niveaux de lecture de la Providence dans les romans de Prévost, du plus surplombant au plus incarné. Providence et liberté, Providence et fatalisme sont de ce fait des problématiques constantes – ne fût-ce que de manière oblique – dans le roman des Lumières, qui fait écho aux différentes théories s’employant à répondre à ces interrogations tout en dénonçant la vanité de pareilles spéculations par l’exposition du mal dans toute son horreur. L’ordre du monde, autre nom de la nécessité, apparaît dans les récits comme une autre forme de transcendance, mais qui d’une certaine manière impose ses lois à Dieu même. Celui auquel aspirent Saint-Preux et Julie, dans La Nouvelle Héloïse, se limite aux besoins de la nature. Pour Gaudet, dans Le Paysan perverti, il s’identifie aux lois de l’espèce. L’ouvrage de N. Brucker fait également un sort à la notion, négative à cette époque, de prophétisme, peu présente mais significative dans le monde romanesque : liée à l’idée d’enthousiasme, décriée par Locke et Shaftesbury autant que par Malebranche, elle donne plutôt lieu à des descriptions satiriques de prophètes et des exemples critiques de fausse éloquence. En revanche, les discours sur les fins dernières abondent sous la plume des romanciers, tant les personnages de Prévost, Rousseau et Rétif sont habités par l’inquiétude. Une inquiétude face à leur incapacité à trouver le bonheur sur terre, qu’ils tentent d’apaiser par des rêves de retraites heureuses, d’utopies communautaires (comme Clarens chez Rousseau et Oudun chez Rétif) ou de retour de l’Âge d’or.
6La vision de l’homme que reflète, à travers l’analyse fouillée et pointue de N. Brucker, le roman du xviiie siècle est celle d’un être certes libéré des illusions et contraintes nées de la religion mais « livré à lui-même, et à ses désirs contradictoires, emporté dans le vent de l’histoire », pas forcément plus libre mais « plus malheureux assurément » (p. 350). Ni la morale chrétienne ni les nouvelles métaphysiques ne fournissent une réponse à la division intérieure qui le déchire et à l’écart cruel qu’il ressent entre ses aspirations et le monde tel qu’il va. Son moi est opaque et le ciel demeure vide. Les Lumières que nous livrent les romans de ce temps sont des Lumières voilées. Mais ils invitent, à l’issue d’une critique de l’illusion transcendantale et au moyen de l’affirmation des potentialités de la fiction, à l’acceptation d’une autre rationalité, ouverte à l’inouï.
Pour citer cet article
Référence papier
Sylviane Albertan-Coppola, « Nicolas Brucker, Lumières et religion. La transcendance dans le roman : Prévost, Rousseau, Rétif », Revue de l’histoire des religions, 4 | 2024, 644-647.
Référence électronique
Sylviane Albertan-Coppola, « Nicolas Brucker, Lumières et religion. La transcendance dans le roman : Prévost, Rousseau, Rétif », Revue de l’histoire des religions [En ligne], 4 | 2024, mis en ligne le 01 novembre 2024, consulté le 10 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhr/13488 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12tfp
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