Éric Suire, Nicolas Le Tourneux (1640‑1686). Dans l’ombre de Port-Royal
Éric Suire, Nicolas Le Tourneux (1640‑1686). Dans l’ombre de Port-Royal, Paris, Honoré Champion (« Lumières classiques », 213), 2022, 350 p., 23,5 cm, ISBN 978‑2-7453‑5758‑8.
Texte intégral
1Éric Suire nous propose, en historien, une biographie remarquablement documentée de Nicolas Le Tourneux, écrivain aussi discret que fascinant, qui brilla modestement, mais durablement, au sein de la constellation de Port-Royal. Cet élève doué, formé au collège de Clermont, doté d’une mémoire prodigieuse et légendaire, mais qui n’entreprit jamais des études supérieures de théologie (pour des raisons économiques), fut ordonné prêtre en 1663, à vingt-trois ans. L’auteur brosse méthodiquement son portrait, en le suivant pas à pas, au fil de ses déplacements et en suivant le rythme de ses publications. Il soutient la thèse, très séduisante, d’un ecclésiastique qui aurait été port-royaliste sans être janséniste. Éric Suire retrace le cadre d’une carrière cléricale tout en évoquant les milieux religieux ou spirituels de province. Nicolas Le Tourneux fut en effet vicaire de Saint-Étienne-des-Tonneliers, à Rouen, avant d’occuper la scène parisienne entre 1669 et 1686, où il fréquentera l’élite du clergé parisien (Jacques de Sainte-Beuve, Claude Ameline, Nicolas Coquelin). Il fut par ailleurs l’un des six chapelains perpétuels de la Sainte-Chapelle de Paris, ainsi que confesseur à Port-Royal des Champs. L’auteur rappelle ses rencontres et ses liens d’amitié avec Pierre Thomas du Fossé, Sébastien Le Nain de Tillemont, Antoine Arnauld, Louis-Isaac Le Maistre de Sacy.
2Nicolas Le Tourneux devint un prédicateur particulièrement apprécié, après qu’il eut prêché le carême à Saint-Benoît, à Paris, en 1682. Ce fut son plus grand succès, et on l’appellera souvent, désormais, « le prédicateur de Saint-Benoît ». Pierre-Thomas du Fossé prononça à propos de ses talents oratoires un éloge resté célèbre dans les annales de Port-Royal (Mémoires pour servir à l’histoire de Port-Royal) : « jamais homme n’avait prêché l’Évangile comme celui-là ». On comprend pourquoi Éric Suire n’a pas tort d’affirmer que « le portrait de l’ermite retiré du monde, imposé par les historiens de Port-Royal, apparaît très éloigné de la réalité » (p. 237). Le Tourneux n’a jamais refusé de se mêler au monde. Ne fut-il pas, d’ailleurs, élu académicien par l’Académie de Soissons, en1684 ?
3Mais Le Tourneux est surtout connu pour ses ouvrages portant sur la liturgie. Il avait rejoint, dès 1670, la commission épiscopale de réforme du bréviaire parisien. Il composa en 1674 L’Office de la semaine sainte, dont le succès se maintint tout au long du xviiie siècle ; il écrivit aussi, en 1680, un ouvrage pédagogique intitulé De la meilleure manière d’entendre la sainte messe. Ses talents didactiques se retrouveront dans L’Histoire de la vie de Nostre-Seigneur Jésus-Christ (six éditions entre 1678 et 1692), qui connut un très grand succès dans les collèges et les séminaires jusqu’au xixe siècle. L’auteur évoque à juste titre la « forte audience des livres liturgiques » dans la seconde moitié du xviie siècle (p. 78). Inspiré par une certaine ardeur pastorale, et conformément aux recommandations tridentines, Le Tourneux voulait communiquer les « sentiments de l’Eglise » et donner une « explication des cérémonies ». Dans son travail de traduction des livres liturgiques, Le Tourneux s’inspira en partie de l’œuvre pionnière de Joseph de Voisin, qui avait publié en 1660 un Messel romain, traduit en français. Ajoutons par ailleurs que Le Tourneux cherchait aussi à mieux convaincre les nouveaux convertis du protestantisme ; l’auteur voit même en lui « un acteur majeur de ce processus » (p. 81). Enfin, et surtout, Le Tourneux rédigea l’édition monumentale de L’Année chrétienne, en treize volumes échelonnés entre 1683 et 1701. Une telle entreprise se révélait assez révolutionnaire et elle put décontenancer quelques membres de l’Église. L’Année chrétienne subit en effet une interdiction temporaire en 1686, de même que fut censurée la traduction du Bréviaire romain en 1688. Comme les Mémoires pour servir à l’Histoire ecclésiastique de son ami Le Nain de Tillemont (seize volumes, publiés entre 1693 et 1712), cette œuvre magistrale s’est imposée et s’impose encore à la mémoire érudite.
4Le Tourneux renouait cependant avec une tradition grecque inaugurée par Nicolas Cabasilas (1322‑1391), laïc de Thessalonique qui avait rédigé une Explication de la divine liturgie, suivie d’une Explication des ornements sacrés et Explication des rites de la divine liturgie. L’ouvrage de Cabasilas sur la liturgie avait été édité, en grec et en latin, en 1624, par le jésuite Fronton du Duc (1558‑1624) dans sa Bibliothecæ veterum patrum. On signalera aussi que dom Prosper Guéranger, à Solesmes, sera un héritier direct de Nicolas Le Tourneux, avec son Année liturgique en neuf volumes, édités entre 1841 et 1866, bien qu’il ait toujours manifesté, et le paradoxe n’en est que plus remarquable, une hostilité épidermique à l’esprit « janséniste ». Mais l’influence de Le Tourneux se retrouvera aussi dans le Missel quotidien et vespéral composé par dom Gaspar Lefebvre (Bruges, 1920), qui connut un immense succès international. Dans « l’ombre », ou plutôt la pénombre mystique de Port-Royal, Le Tourneux avait su initier tous les familiers de l’abbaye à la mystagogie propre à la divine liturgie.
Pour citer cet article
Référence papier
Christian Belin, « Éric Suire, Nicolas Le Tourneux (1640‑1686). Dans l’ombre de Port-Royal », Revue de l’histoire des religions, 1 | 2025, 133-134.
Référence électronique
Christian Belin, « Éric Suire, Nicolas Le Tourneux (1640‑1686). Dans l’ombre de Port-Royal », Revue de l’histoire des religions [En ligne], 1 | 2025, mis en ligne le 01 mars 2025, consulté le 26 avril 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhr/13671 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ewg
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