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Comptes rendus

Jonathan P. Yates, Anthony Dupont (éd.), The Bible in Christian North Africa, II : Consolidation of the Canon to the Arab Conquest (ca. 393 to 650 CE)

Berlin/Boston, De Gruyter (« Handbooks of the Bible and Its Reception », 4/2), 2023
Mohamed-Arbi Nsiri
p. 256-258
Référence(s) :

Jonathan P. Yates, Anthony Dupont (éd.), The Bible in Christian North Africa, II : Consolidation of the Canon to the Arab Conquest (ca. 393 to 650 CE), Berlin/Boston, De Gruyter (« Handbooks of the Bible and Its Reception », 4/2), 2023, 607 p., 25 cm, 265 €, ISBN 9783110492613.

Texte intégral

1Le programme de recherche intitulé Handbooks of the Bible and Its Reception a débuté en 2020, en ce qui concerne l’Afrique du Nord, avec la publication d’un premier volume consacré à la réception de la Bible depuis Tertullien jusqu’à Augustin d’Hippone (The Bible in Christian North Africa, I : Commencement to the “Confessiones” of Augustine : ca. 180 to 400 CE). Ce deuxième volume, édité avec un grand soin par Jonathan P. Yates et Anthony Dupont, respectivement professeurs à l’université Villanova (Pennsylvanie) et à l’université catholique de Louvain, réunit dix-neuf études réalisées à partir de sources variées. L’objet de la recherche, qui porte sur une période allant de la fin du ive jusqu’au milieu du viie siècle, est d’étudier la réception de la Bible en Afrique romaine tardive, vandale et byzantine. Le cœur du travail est constitué par la littérature patristique de l’Afrique tardo-antique et la valeur des transformations que les auteurs africains de cette période ont apportées aux lectures antérieures de la Bible.

2L’enquête est ambitieuse, non seulement par le champ chronologique qu’elle propose, mais aussi parce que son objet est protéiforme. Il s’agissait ni plus ni moins de s’appuyer sur une méthodologie interdisciplinaire pour offrir l’examen le plus concret possible de la réception de la Bible dans l’Afrique du Nord de la fin de l’Antiquité. La question des usages des Écritures est rapportée dès les premières pages à une donnée structurelle, à savoir la place très particulière de ce corpus de textes sacrés dans les systèmes de normes en vigueur dans la société africaine. Néanmoins, il fallait bien noter que le corpus de textes que nous considérons maintenant comme bibliques a été transmis aux évêques africains comme des scripturae, pour signifier qu’ils n’en ont eu connaissance qu’au moyen de livres séparés ou de groupes de livres. Bien qu’il ait existé des manuscrits grecs comprenant tous les textes de l’Écriture, il n’est pas sûr que les prélats africains aient eu connaissance de ces manuscrits. La première Bible latine que l’on connaisse, et qui regroupe toute l’Écriture en un seul volume, remonte à Cassiodore, au milieu du vie siècle. Il serait donc possible que les évêques africains de l’Antiquité tardive se soient référés spontanément à la Vetus Itala et/ou à la Vetus Latina, avant que s’impose – très lentement – la Vulgate.

3À la fois beau livre et publication de synthèse rigoureuse, l’ouvrage se présente selon un plan chronologique logique. Après une courte introduction qui fixe le contexte historique et géographique ainsi que les grandes orientations des chapitres qui vont suivre (p. 1‑11), la première rubrique porte sur la place occupée par les textes bibliques dans les canons de quelques conciles africains (p. 12‑29). L’enquête, due à Raúl Villegas Marín, s’ouvre avec le concile réuni à Hippone en 393 pour se terminer avec celui de Carthage de 419. Ces conciles qui eurent la chance d’être conservés, pour l’essentiel, par des collections africaines tardo-antiques (Breuiarium Hipponense, Codex Apiarii causae et Registri ecclesiae Carthaginensis excerpta) montrent que la présence des textes bibliques dans les documents conciliaires est très variable. L’auteur rappelle que l’attention accordée par ces synodes à l’Écriture s’explique fondamentalement par des dynamiques propres au christianisme africain. À l’examen minutieux de l’historien, on peut ajouter que la plupart des synodes de la période étudiée ont fait mention de versets bibliques. Le concile d’Hippone du 8 octobre 393 livre deux citations (c. 1) ; celui de Carthage du 13 septembre 401, une citation (c. 66) ; celui de Carthage du 25 août 402, deux citations (c. 92) et celui de Carthage du 1er mai 418, dix-sept citations (c. 2, 3, 5, 7, 8, 9).

4La deuxième contribution analyse les commentaires de l’Écriture dans les Sermones ad populum d’Augustin d’Hippone (p. 20‑59). Marie Pauliat souligne ici les trois procédés exégétiques par lesquels Augustin entend appliquer un même texte scripturaire à plusieurs catégories d’auditeurs, afin que chacun puisse répondre personnellement à la Parole unique : en premier lieu, proposer à chaque groupe un modèle biblique spécifique, en second lieu, commenter de plusieurs manières un même verset biblique et, enfin, assumer les différences tout en les déplaçant vers une nouvelle identité commune à tous. Alden Bass examine par la suite, dans des pages claires et bien rédigées, la place des citations bibliques dans des sermons d’auteurs africains anonymes (p. 61‑87). L’auteur montre que l’étude de ces sermons permet de reconnaître l’importance des contributions de ces prédicateurs africains encore oubliés dans la transmission de la Parole.

5Les neuf chapitres qui suivent formulent des observations ponctuelles portant sur la place des textes bibliques chez Augustin (p. 89‑334). Il convient de retenir en priorité que l’évêque d’Hippone n’a pas cessé de lire, méditer et enseigner les textes bibliques. Ses commentaires scripturaires font l’objet d’usages si variés qu’ils sont devenus pour lui comme un second langage, utilisé dans ses polémiques anti-donatiste, anti-manichéenne et anti-pélagienne. En outre, dans ses commentaires bibliques, Augustin développe sa pensée d’une manière non pas linéaire, mais circulaire, en revenant à ce dont il a déjà traité, mais en l’approfondissant et en le précisant à chaque fois que le contexte de son diocèse et/ou de l’Afrique lui en offre l’occasion.

6Les six autres contributions offrent aux lecteurs un assez large panorama des différents angles d’approche sur la place des citations scripturaires dans l’entourage proche d’Augustin, ainsi que chez quelques évêques de l’Afrique vandale et byzantine (p. 335‑529). Il n’est guère envisageable de proposer ici un compte rendu détaillé de chacune de ces contributions riches et variées. Nous retenons l’article de Thomas Clemmons, consacré à la réception des Écritures chez Quodvultdeus de Carthage et Victor de Vita (p. 335‑360). Le dessein de ce chapitre est audacieux, mais l’analyse comparative qu’il propose pour ces deux figures ecclésiastiques fort différentes suscite quelques réserves. L’auteur considère en effet que les deux évêques ont à la fois développé et modifié les traditions exégétiques dont ils ont hérité, ce qui est vrai. Pour les deux, il existe entre l’Ancien et le Nouveau Testament des correspondances typologiques évidentes. Cette lecture interprétative partagée des Écritures cache pourtant une différence de méthode et de fond. L’argumentation théologique et doctrinale est assez réduite chez Victor de Vita, puisque son premier objectif était surtout d’ordre historico-politique. En revanche, la situation est complètement différente chez Quodvultdeus, qui se sert de presque trois mille cinq cents citations bibliques dans son enseignement théologique et catéchétique, ainsi que dans ses sermons polémiques anti-ariens. Le cas de l’évêque de Carthage nous montre qu’il a utilisé la Vetus Latina, ce que l’on peut également supposer pour Victor de Vita, mais sans pouvoir l’affirmer. Chez Quodvultdeus, les correspondances entre les deux testaments sont d’ordre christologique, ce qui n’est pas le cas chez l’évêque de la Patria Vitensis. En outre, la compréhension trop littérale et matérialiste de quelques passages bibliques avait incliné l’évêque de Carthage à une pensée millénariste, ce qu’on ne trouve ni chez Victor de Vita, ni chez Augustin d’Hippone avant lui.

7Pertinente, la conclusion du volume ouvre de nouvelles perspectives de réflexion (p. 531‑543). Les indices du livre offrent un ensemble très complet de la matière utilisée par les auteurs (p. 545‑607). Les chapitres sont peu illustrés, exception faite de celui de Robin Margaret Jensen (p. 503‑529), et l’on peut regretter surtout l’absence de cartes couvrant toute la période étudiée. Les deux cartes figurant au début du livre n’offrent qu’une vision partielle des réalités administratives assez complexes des différentes provinces africaines de l’Antiquité tardive. Au-delà de ces quelques réserves, on ne peut assurément que se réjouir de disposer à présent de ce volume qui marque une indéniable avancée dans l’étude d’un domaine encore peu abordé par les africanistes.

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Pour citer cet article

Référence papier

Mohamed-Arbi Nsiri, « Jonathan P. Yates, Anthony Dupont (éd.), The Bible in Christian North Africa, II : Consolidation of the Canon to the Arab Conquest (ca. 393 to 650 CE) »Revue de l’histoire des religions, 2 | 2025, 256-258.

Référence électronique

Mohamed-Arbi Nsiri, « Jonathan P. Yates, Anthony Dupont (éd.), The Bible in Christian North Africa, II : Consolidation of the Canon to the Arab Conquest (ca. 393 to 650 CE) »Revue de l’histoire des religions [En ligne], 2 | 2025, mis en ligne le 01 juin 2025, consulté le 14 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhr/13742 ; DOI : https://doi.org/10.4000/141vb

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Auteur

Mohamed-Arbi Nsiri

Université Paris-Nanterre.

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