Agostino Paravicini Bagliani, Histoire de la papesse Jeanne. Une enquête au cœur des textes
Agostino Paravicini Bagliani, Histoire de la papesse Jeanne. Une enquête au cœur des textes, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 2024, 248 p., 21 cm, 18 €, ISBN 978‑2-7297‑1431‑4.
Texte intégral
1Ce livre est la version française d’un ouvrage publié en italien en 2023 et qui, destiné à un large public, étudie la construction, à partir du xiiie siècle, de la légende de la « papesse Jeanne ». On y trouvera les résultats d’une enquête documentaire exhaustive réalisée par le même auteur sur la totalité des textes connus (109 recensés) qui, entre 1250 et 1500, se sont emparés de cette histoire d’une femme qui, au milieu du ixe siècle, aurait accédé au trône de saint Pierre. De cette enquête le présent ouvrage conserve la trace dans sa seconde partie qui, après un premier volet consacré à la naissance de la légende fondée sur trois notices de la seconde moitié du xiiie siècle, offre une sélection de 18 textes présentés en latin et en traduction française et commentés. Une bibliographie sélective et un cahier d’illustrations concluent le livre.
2Cet ouvrage constitue donc la version accessible d’un considérable travail d’érudition à la fois philologique, codicologique, historique et historiographique, dû à l’un des plus grands spécialistes actuels de la papauté médiévale. L’histoire de cette « papesse Jeanne » avait déjà été l’objet de travaux importants. Cesare D’Onofrio l’avait analysée au miroir de l’histoire de la ville de Rome ; Alain Boureau l’avait considérée dans son étude des rites d’avènement des papes ; Agostino Paravicini Bagliani l’avait déjà intégrée dans ses travaux sur le corps du pape ; elle a évidemment intéressé les études sur le genre au Moyen Âge, ou la question des relations entre papauté et réforme. Toutefois, ces travaux ne reposaient pas sur une critique philologique complète des textes, dont il fallait reprendre la tradition afin d’extraire les variantes, les cercles et les rythmes de diffusion, et tout ce que cette histoire dit de la construction idéologique de l’Église romaine à partir du xiiie siècle. Cette histoire, ou plutôt ces histoires, car il y a deux fictions et deux enjeux majeurs qui leur sont connexes : la légende de la femme pape, à laquelle est liée la question de l’exclusion des femmes du sacerdoce, et la légende du test de masculinité des élus au pontificat, qui paraît découler de la première et qui en interdit la répétition pour garantir l’infaillibilité pontificale. Des enjeux peut-être moins évidents, mais non moins importants, s’y associent : le danger de l’historicisation de l’institution ecclésiale, les rapports douteux entre idéologie et réel, les rituels d’autolimitation de la souveraineté. C’est donc à un écheveau de fictions et de signes que s’attaque ce livre par le biais d’une enquête aux mille tours qui est aussi un grand plaisir de lecture. Le lecteur suit l’auteur de manuscrits en manuscrits, vole de notes marginales en petits dessins et parcourt une géographie occidentale faite de variantes régionales sans que jamais n’intervienne, en direct, un pape. C’est l’affaire de protagonistes de second rideau où se donne à voir la « force de frappe » des ordres mendiants, proches de la Curie, et des cercles pontificaux, tant à Rome que dans l’espace germanique, l’Angleterre, l’Italie.
3Les trois notices originelles évoquent différemment une même légende. Une femme travestie, très érudite, est élue pape mais sa tromperie se dévoile lorsqu’elle accouche en public. Jean de Mailly, l’Anonyme franciscain d’Erfurt, Martin le Polonais donnent de ce substrat commun des versions diverses, mais toutes manient des éléments de plausibilité qui protègent la régularité de l’élection et donc les électeurs : en particulier, l’instruction de la femme est l’objet de développements toujours plus abondants – Martin le Polonais, le plus tardif des trois, rajoutant un séjour de formation à Athènes – pour justifier l’erreur des électeurs, à une époque (celle de Martin) où les papes sont choisis dans un vivier de clercs de haute culture et où, d’après une anecdote de Matthieu Paris, Jean de Basingstoke aurait étudié auprès de la fille (ou de la nièce ?, p. 36) de l’archevêque d’Athènes.
4De cette matrice textuelle, la version de Martin le Polonais triomphe, et l’ouvrage analyse la diffusion de ce récit qui connaît autant de variantes que de reprises. Dans un premier temps, le niveau exceptionnel de l’intelligence de la femme-pape et de sa culture savante bénéficie d’amplifications positives qui contribuent à démontrer que, même exceptionnellement dotée et cultivée, une femme ne peut accéder au sacerdoce. Pour autant, l’exclusion de ce pape de la succession apostolique est alors minoritaire dans les textes, et ambiguë dans l’iconographie. Plusieurs évolutions nettes dans la construction du récit donnent à voir des « bascules », en particulier sur les raisons de la condamnation de cette femme qui passent du travestissement (c’est-à-dire de la tromperie) à l’activité sexuelle, mise en avant à partir du début du xive siècle – notamment sous la plume de Boccace – et qu’A. Paravicini Bagliani corrèle à la féminisation du prénom Jean, devenu Jeanne. À la toute fin du xve siècle, autre étape, la double féminisation du prénom et de la fonction (la « papesse Jeanne ») accompagne le motif de la luxure féminine, dont s’emparent les protestants pour railler l’institution pontificale et sa prétendue infaillibilité, et que condamnent les milieux catholiques pour obscénité. La papesse érudite s’efface derrière la femme lascive, ce qui fait s’évanouir la légende à l’époque moderne, non sans quelques opérations de censure : la papesse Jeanne était devenue dangereuse.
5A. Paravicini Bagliani prolonge l’enquête par une étude sur les sièges de « porphyre » et le siège stercoraire, et sur le fameux test de masculinité censé prévenir toute redite historique de la trompeuse élection féminine. On reste interdit face à cette capacité de créer un rituel fictif à partir d’objets bien réels, mais détournés de leur sens, et ce en l’absence totale de témoignages visuels et en complète contradiction avec les cérémonies pontificales, bien connues des auteurs de ces histoires, comme avec la logique liturgique, le pape étant déjà pleinement pape au moment où il est censé subir ce rite. Cette capacité de la fiction à enfreindre, voire à ajuster le réel ne peut que rappeler au lecteur les « historiettes » dont Marc Bloch a tissé la construction mêlant impulsion idéologique consciente et mentalités collectives profondes, sur le pouvoir thaumaturgique des rois sacrés. Ici, c’est le corps ecclésiastique qui crée de l’histoire et du rituel pour exclure mais aussi, sans doute, pour limiter. L’étape d’auto-humiliation publique du pape rappelle ces abaissements de l’empereur chrétien (on pense à la soumission publique de Théodose à Ambroise, ou le rituel de l’akakia, ce sachet de poussière qui rappelle au basileus son humanité) qui, en manifestant à l’empereur sa nature humaine, finie et pécheresse, expriment la plénitude de la puissance souveraine parce qu’elle est auto-limitée par la corporéité de l’humaine condition. Souveraine car abaissée, la papauté du xiiie siècle s’est impérialisée.
6Pourquoi tant d’efforts au sujet d’un interdit, celui des femmes au sacerdoce, qui ne paraît pas le plus débattu au sein de l’Église romaine post-grégorienne ? Il faut se rappeler le débat né au xiie siècle autour du Décret de Gratien et de la possibilité (ou non) des diaconesses et des presbyterae. Surtout, la papesse Jeanne atteste que rien ne peut permettre aux femmes d’outrepasser leur nature tournée vers la sexualité, ce qui les exclut de facto du sacerdoce qu’on a voulu indemne de l’activité sexuelle (Isabelle Rosé, Le Mariage des prêtres, une hérésie ?, Paris, PUF, 2023). On comprend donc que la vérification de la virilité pontificale, tout en manifestant l’exigence de masculinité, affirme que cette dernière, fondée sur les attributs sexuels, est nécessaire au respect de l’interdit de l’activité sexuelle. L’exclusion des femmes du sacerdoce est donc liée à l’interdit de la sexualité des clercs.
7Les récits qui firent d’une légende une histoire datée ont parfaitement fonctionné. Ils ont cependant inscrit une faille au cœur même de l’Église en prenant le risque de l’historicisation de l’institution et donc de sa faillibilité. Ce qui s’est produit est possible, donc réitérable. Pour s’en garantir, Martin le Polonais avait inséré des obstacles à la mémorisation de l’événement. Dans le présent des théologiens et canonistes du xiiie siècle, il convenait aussi de rejeter cette possibilité sur les mouvements hérétiques accusés de permettre aux femmes de procéder à la consécration eucharistique, une question d’une grande intensité entre 1230 et 1250. Plus tard, on l’a dit, on entreprit une déshistoricisation de la légende : l’histoire passait des Mendiants aux mains des moralistes qui enfermaient les femmes dans des stéréotypes misogynes.
8Si ce livre rencontre des enjeux contemporains d’historiographie (sur les questions de genre) et d’ecclésiologie (les discussions actuelles sur le diaconat, voire le sacerdoce féminin), son intérêt est aussi de raviver, un siècle après sa parution, les enjeux méthodologiques et historiques des Rois thaumaturges et ce principe énoncé par Marc Bloch : « un mensonge, en tant que tel, est à sa façon un témoignage ».
Pour citer cet article
Référence papier
Annick Peters-Custot, « Agostino Paravicini Bagliani, Histoire de la papesse Jeanne. Une enquête au cœur des textes », Revue de l’histoire des religions, 2 | 2025, 263-266.
Référence électronique
Annick Peters-Custot, « Agostino Paravicini Bagliani, Histoire de la papesse Jeanne. Une enquête au cœur des textes », Revue de l’histoire des religions [En ligne], 2 | 2025, mis en ligne le 01 juin 2025, consulté le 14 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhr/13764 ; DOI : https://doi.org/10.4000/141vc
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