Francesco Massa, Les Cultes à mystères dans l’Empire romain. Païens et chrétiens en compétition
Francesco Massa, Les Cultes à mystères dans l’Empire romain. Païens et chrétiens en compétition, Paris, Les Belles Lettres, (« Mondes anciens », 11), 2023, 15.3 x 21,5 cm, 423 p., 33 €, ISBN 978-2-251-45474-0.
Texte intégral
1Le dernier ouvrage de Francesco Massa (FM) s’attaque à une question sensible et longtemps piégée par les oppositions idéologiques : celle des rapports entre les cultes à mystères et le christianisme dans l’Empire romain, entre le IIe et le IVe siècle. Refusant à la fois la logique de l’influence unilatérale et celle de la rupture radicale, l’auteur propose un modèle interprétatif fondé sur le concept de « compétition religieuse », qui permet de restituer la complexité des interactions, des appropriations lexicales et des rivalités discursives qui marquent les constructions identitaires des groupes religieux tardo-antiques.
2L’introduction, particulièrement dense, fixe d’emblée les enjeux méthodologiques de l’enquête. FM revient sur la définition problématique du syntagme « cultes à mystères », souvent réduit, depuis Franz Cumont, à une représentation orientaliste et psychologisante de pratiques ritualisées, émotionnelles et nocturnes. Plutôt que d’adopter une typologie rigide, il choisit une définition « minimale et opératoire » : les mystères sont des « cérémonies réservées et non dévoilées » (p. 16), dont les formes, la diffusion et la théologie varient selon les contextes. Il montre aussi que la « mystérisation » du vocabulaire religieux est en partie le fruit d’un phénomène discursif chrétien : les auteurs chrétiens, dès le IIe siècle, utilisent volontiers les termes de mystêrion, teletê, ou encore summustês, pour désigner leurs propres rites, tout en les opposant à ceux des païens, jugés immoraux ou démoniaques. Ce paradoxe lexical, où l’on désigne l’ennemi avec les mots mêmes que l’on s’attribue, constitue l’un des fils rouges de l’enquête.
3L’auteur entend ainsi dépasser les modèles historiographiques anciens. Celui de Cumont, d’abord, qui opposait un christianisme spiritualisé et doctrinal à un paganisme morcelé, revigoré par des influences orientales ; celui de Peter Brown ensuite, dont il retient toutefois l’idée fondamentale selon laquelle paganisme et christianisme doivent être pensés comme des ensembles hybrides, constamment redéfinis dans leurs frontières et leur identité. Plutôt que de postuler une influence directe des cultes à mystères sur le christianisme – notamment sur les sacrements – ou, à l’inverse, de nier toute forme de contamination, FM choisit de s’interroger sur la manière dont les discours chrétiens construisent leurs adversaires religieux à travers le vocabulaire, les images et les accusations propres aux mystères païens. Il défend ainsi une approche par la « compétition religieuse », qu’il définit comme une forme d’interaction réciproque entre groupes partageant un même espace social, culturel et symbolique, et qui cherchent, chacun, à affirmer leur singularité tout en étant affectés par l’autre. Le modèle est souple, efficace et méthodologiquement fécond.
4Les chapitres suivants, au nombre de neuf, explorent une série d’études de cas, organisées de manière chronologique et géographique. Dans le deuxième chapitre, consacré à l’Asie Mineure du IIe siècle, l’auteur met en lumière l’imprégnation du vocabulaire chrétien par celui des mystères. Chez Ignace d’Antioche ou Méliton de Sardes, les termes rituels païens sont recyclés et adaptés au cadre chrétien, dans une logique de transfert culturel autant que de distinction polémique. Des emprunts lexicaux précis – suffixes en phoros, métaphores initiatiques – témoignent d’un dialogue culturel étroit. Le chapitre suivant, centré sur les apologistes de la fin du IIe siècle, montre comment Justin, Athénagore et Clément d’Alexandrie élaborent une typologie des mystères païens comme contrefaçons diaboliques, destinées à égarer les âmes en imitant les mystères chrétiens. À travers eux, l’auteur analyse les stratégies d’exclusion religieuse à l’œuvre dans la rhétorique patristique, qui associe les mustêria au registre de l’hérésie, de la magie et du mensonge. Irénée de Lyon et Tertullien participent activement à cette reconfiguration sémantique, en ancrant le discours chrétien dans une vision du monde où les mystères deviennent le symptôme de l’erreur, voire du péril spirituel.
5Dans le chapitre IV FM examine les traditions africaines, en particulier à Carthage, où il met en lumière la proximité lexicale et symbolique entre les cultes isiaques ou mithriaques et certains rites chrétiens. L’analyse porte notamment sur le vocabulaire latin (mysteria, initia, sacra), à travers un parallèle suggestif entre les écrits d’Apulée et ceux de Tertullien. Ce dernier, tout en rejetant les cultes païens, mobilise un lexique rituel commun, révélateur d’un terrain culturel partagé où s’élabore, par contraste, une identité chrétienne spécifique. Le chapitre V se concentre sur les effets du tournant constantinien, que Massa qualifie de « révolution de l’imaginaire chrétien ». À partir du ive siècle, la conversion de l’empereur et l’établissement du christianisme comme religion dominante provoquent une relecture globale du passé religieux. Chez Lactance, Athanase ou Eusèbe, les cultes à mystères sont intégrés dans un vaste récit providentiel, où ils apparaissent non plus comme des adversaires actifs, mais comme les formes archaïques, confuses ou déformées d’une vérité désormais révélée. L’intérêt du chapitre réside dans la mise en évidence de cette mutation discursive : la polémique cède la place à une historiographie théologique, qui inscrit les mystères dans une généalogie religieuse orientée vers le triomphe du christianisme.
6Le chapitre VI propose une relecture du cas de l’empereur Julien, figure centrale de la tentative de restauration païenne, à travers le prisme de la mémoire chrétienne. C’est surtout chez Grégoire de Nazianze que FM observe une véritable « compétition discursive » : les mystères sont non seulement ridiculisés, mais intégrés dans une stratégie de diabolisation de l’empereur philosophe, dont les pratiques initiatiques sont lues comme des signes d’égarement moral et spirituel. À travers cette figure, c’est toute une littérature de combat qui se déploie. Les chapitres VII et VIII approfondissent l’association polémique entre mystères et pratiques magiques, puis entre mystères et hérésies. Les textes étudiés mettent en scène des figures ambivalentes, où la frontière entre initiation, thaumaturgie et sorcellerie est brouillée. Chez Épiphane de Salamine, les mystères païens sont intégrés au catalogue des hérésies : ils en deviennent un des critères structurants, entre déviance doctrinale et ritualisme occulte. L’auteur montre comment ces constructions discursives visent à confondre paganisme et hétérodoxie pour mieux affirmer l’unité du christianisme « authentique ».
7Le chapitre IX, consacré au traité Des sacrements d’Ambroise de Milan, examine de façon précise la compétition autour des rituels d’eau. Le baptême chrétien y est défendu non seulement comme rite de salut, mais aussi comme acte de supériorité cultuelle sur les lustrations païennes. L’analyse met en lumière une stratégie d’appropriation inversée : les gestes rituels sont similaires, mais leur efficacité est présentée comme radicalement différente. Enfin, le dernier chapitre revient sur la disparition progressive des mystères, à travers le cas emblématique d’Éleusis. L’auteur analyse la mémoire païenne (Eunape de Sardes) et sa récupération chrétienne (Astérios d’Amasée), et montre comment les lieux et les fonctions des anciens mystères ont été réinvestis dans le culte des martyrs, notamment à travers les logiques d’espace sacré, de procession et de secret.
8L’un des apports majeurs de l’ouvrage réside dans la rigueur lexicographique avec laquelle FM analyse les termes rituels dans leurs contextes, sans jamais plaquer des catégories modernes ou des schémas évolutionnistes. Son souci constant de contextualiser les usages, d’étudier les déformations sémantiques et les récupérations rhétoriques, donne à son enquête une valeur heuristique certaine. De même, son refus des généralisations hâtives, et son attachement à une étude casuistique, garantissent une prudence interprétative salutaire.
9On peut toutefois regretter que cette prudence se manifeste parfois au détriment d’une vision synthétique plus globale. L’accumulation des études de cas, aussi rigoureuses soient-elles, ne débouche pas toujours sur une reformulation d’ensemble du rapport entre christianisme et religions à mystères. Ces limites n’enlèvent rien à la valeur de l’ouvrage. Francesco Massa signe ici une contribution majeure à l’histoire religieuse de l’Antiquité tardive. Il renouvelle les perspectives sur la christianisation du monde romain, en soulignant les dynamiques d’appropriation, de traduction et de polémique dans lesquelles s’inscrivent les discours chrétiens sur les mystères païens. Son livre offre une synthèse riche, élégamment écrite, solidement documentée, qui séduira aussi bien les spécialistes de patristique que les historiens des religions ou de la culture antique. À l’heure où la question des identités religieuses revient au cœur des débats historiographiques, Les cultes à mystères dans l’Empire romain constitue une lecture indispensable.
Pour citer cet article
Référence papier
Izabela Jurasz, « Francesco Massa, Les Cultes à mystères dans l’Empire romain. Païens et chrétiens en compétition », Revue de l’histoire des religions, 1 | 2026, 127-130.
Référence électronique
Izabela Jurasz, « Francesco Massa, Les Cultes à mystères dans l’Empire romain. Païens et chrétiens en compétition », Revue de l’histoire des religions [En ligne], 1 | 2026, mis en ligne le 01 mars 2026, consulté le 20 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhr/14085 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15spl
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