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Comptes rendus

« Mon cher Mithra… ». La correspondance entre Franz Cumont et Alfred Loisy, vol. 1 (Introduction et dossier épistolaire), vol. 2 (Commentaires et annexes), édition, introduction et notes par Annelies Lannoy, Corinne Bonnet et Danny Praet

Paris, AIBL (« Mémoires de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres », 55), 2019
Giacomo Losito
p. 153-155
Référence(s) :

« Mon cher Mithra… ». La correspondance entre Franz Cumont et Alfred Loisy, vol. 1 (Introduction et dossier épistolaire), vol. 2 (Commentaires et annexes), édition, introduction et notes par Annelies Lannoy, Corinne Bonnet et Danny Praet, Paris, AIBL (« Mémoires de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres », 55), 2019, 7 illustrations, 28 cm, 448 + 646 p., 120 €, ISBN 978-2-87754-374-3.

Texte intégral

1Un grand travail d’édition et une publication de qualité ont mis à disposition la correspondance échangée entre l’historien belge des religions de l’Antiquité, grand spécialiste du mithraïsme, Franz Cumont (1868-1947) et l’historien des religions et exégète biblique français Alfred Loisy (1857-1940) : 406 pièces, entre lettres, cartes postales, billets (plus quelques lettres de Loisy à la marquise Arconati-Visconti et de Louis Canet à Loisy), échangées entre mai 1908, juste après l’excommunication vitandus de Loisy, lorsque Cumont luttait contre la cabale qui peu d’années plus tard le contraindrait de quitter l’Université de Gand, et mai 1940, à quelques semaines seulement de la mort de Loisy et de la défaite de l’armée française. La lecture du corpus documentaire, conservé aux archives de l’Academia Belgica de Rome et à la Bibliothèque nationale de France, éclaire les caractères et les intérêts de deux grands esprits qui ont apporté une contribution de premier ordre à l’histoire des religions. Le lecteur découvrira donc l’entente intellectuelle de fond qui a permis la proximité et la longue coopération entre les deux érudits, malgré quelques désaccords et les spécificités propres à chacun.

2En effet, comme on peut le lire dans l’introduction (vol. 1, p. i-lix), les deux hommes partageaient une vision évolutive de l’histoire des religions, aboutissant à une spiritualisation croissante. Ils rejetaient les réductionnismes rationalistes et les thèses des mythologues sur le caractère purement mythique de la figure de Jésus, ce qui les soudait face à des réseaux influents, d’un côté celui des intellectuels catholiques ou protestants, également réfractaires à l’idée que le christianisme naissant puisse avoir emprunté aux mystères et aux religions orientales et, de l’autre côté, les tenants de l’école durkheimienne, faisant des formes de la vie religieuse le reflet de l’organisation sociale. Néanmoins, la correspondance publiée atteste aussi le fait que si Cumont cherchait à suivre le développement des croyances religieuses à partir de l’étude des péripéties des mythes, dans les textes et dans les témoignages révélés par les vestiges archéologiques, dont il fut un enquêteur infatigable, en revanche, Loisy considérait que, pour expliquer l’évolution religieuse de l’humanité, il fallait plutôt étudier les rites.

3La correspondance atteste aussi une commune méfiance à l’égard de l’Église catholique en tant que guide spirituel de l’humanité. Mais là aussi, si Loisy se montre plus résolu et méprisant dans ses jugements sur le « Saint-piège » (lettre 225 du 8 juillet 1920) et, par exemple, franchement hostile au rapprochement de la France avec Rome, scellé par la légalisation des diocésaines, à laquelle contribua aussi l’ami commun Louis Canet, de son point d’observation privilégié dans la Ville, Cumont apporte des renseignements qui permettent de pondérer les vues souvent tranchantes de son correspondant, par exemple en évoquant la coresponsabilité du gouvernement Mussolini en recherche de reconnaissance auprès de hauts hiérarques catholiques lors des malheurs d’Ernesto Buonaiuti en 1924 ou au moment de la rupture du Duce avec Pie XI en 1931.

4Par ailleurs, la lecture de la correspondance montre aussi comment, au début de son détachement contraint mais assumé de l’Église, Loisy considérait qu’une « réforme intelligente du catholicisme » était encore possible (lettre 4 du 31 juillet 1909), alors que, après avoir suivi de près le traitement imposé à Duchesne à Rome en 1911-1912, lors de la faillite des christianismes que représenta à ses yeux la Grande Guerre, ses idées évoluèrent franchement dans le sens d’une religion de l’humanité, dont le président Wilson incarnerait volontiers le premier pape (lettres 152, 155 et 157 de janvier à avril 1917). La correspondance montre aussi que Loisy prit en compte les observations de Cumont dans la refonte de la seconde édition de Mors et vita, en insistant sur la nécessité de la contrainte pour garantir le progrès spirituel de l’humanité (lettre 167 du 5 septembre 1917). Et pourtant, le vitandus, qui se tenait à distance de toute récupération possible dans les rangs des modernistes, constate en 1924, face à l’excommunication de Buonaiuti, que « le modernisme travaille contre l’absolutisme romain pour l’avènement de l’humanité vraie » (l. 279).

5Les deux savants échangent sur l’actualité politique nationale et internationale, souvent avec une grande finesse de vue, comme quand en septembre 1915, Cumont constate le suicide de l’Europe et pressent la montée en puissance des États-Unis (lettre 123) ou quand Loisy commente, consterné, la dérive totalitaire de l’Italie en 1926, et les deux de s’effrayer devant la montée au pouvoir du nazisme en 1933 en Allemagne. Mais même les grands esprits ressentent parfois l’influence de leur groupe d’appartenance. Ainsi, au début de l’entre-deux-guerres, le grand bourgeois libéral belge se montre en proie à la « peur du rouge » et très hostile à l’égard du communisme, « une religion mystique » (lettre 229 du 15 août 1920) déchaînée en « folie mystique » lors de la guerre d’Espagne (lettre 395). Juste avant la crise révélatrice de l’affaire Matteotti, Cumont crédite aussi Mussolini de mysticisme (lettre 280 du 13 avril 1924), avant de déclarer « pathologique » l’attitude du Duce vers la fin des années trente (lettre 399, du 1er novembre 1937), tout en ayant entre-temps espéré que la politique conciliante de Laval arrive à soustraire l’Italie fasciste à l’étreinte de l’Allemagne nazie (lettres 386 et 391 du 12 janvier et 31 décembre 1935) et tout en ayant jugé inutiles et même contreproductives les sanctions approuvées par la Société des Nations après l’agression de l’Italie contre l’Éthiopie (lettres 391 et lettres 394 du 22 juin 1936).

6Dans les commentaires du second volume, les spécialistes de l’histoire des religions de l’Antiquité se feront un plaisir de retrouver expliquées et mises en perspective à l’aune des études les plus récentes les questions savantes soulevées par Cumont et par Loisy. Suivent un « Appendice biographique » des personnalités citées dans la correspondance (p. 517-557), une « Liste des références », dont une bibliographie imposante (p. 559-622), et les index des noms anciens et modernes (p. 623-646).

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Pour citer cet article

Référence papier

Giacomo Losito, « « Mon cher Mithra… ». La correspondance entre Franz Cumont et Alfred Loisy, vol. 1 (Introduction et dossier épistolaire), vol. 2 (Commentaires et annexes), édition, introduction et notes par Annelies Lannoy, Corinne Bonnet et Danny Praet »Revue de l’histoire des religions, 1 | 2026, 153-155.

Référence électronique

Giacomo Losito, « « Mon cher Mithra… ». La correspondance entre Franz Cumont et Alfred Loisy, vol. 1 (Introduction et dossier épistolaire), vol. 2 (Commentaires et annexes), édition, introduction et notes par Annelies Lannoy, Corinne Bonnet et Danny Praet »Revue de l’histoire des religions [En ligne], 1 | 2026, mis en ligne le 01 mars 2026, consulté le 21 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhr/14159 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15spt

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Auteur

Giacomo Losito

Archives Maurice Blondel (Louvain-la-Neuve).

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