1Le titre pourrait paraître trompeur à qui n’irait pas y regarder de plus près, car Les relations villes/campagnes est autant l’« histoire d’une question politique et scientifique » que l’histoire de la pensée et de la carrière de chercheuse de son autrice. Celle-ci est retracée par une compilation de dix articles publiés entre 1973 et 2012, encadrés par une introduction et une conclusion composée de deux articles qui constituent trois textes inédits de Nicole Mathieu. Les articles sont classés chronologiquement et regroupés en deux parties, la première posant la question des relations villes/campagnes dans le contexte français et la deuxième proposant un élargissement à l’échelle européenne.

2Les articles de la première partie développent des réflexions sur la typologie des espaces ruraux (article 1) et leurs théories sous-jacentes (article 3) ainsi que l’analyse des rapports villes/campagnes des années 1950 jusqu’aux années 1990 ; d’abord en réaction contre l’expression d’« urbanisation des campagnes » qui empêche de parler de division sociale de l’espace (article 2), puis en montrant décennie par décennie que les définitions du rural sont des reflets de modèles idéologiques dominants (articles 4 et 5). Par exemple, dans le contexte de croissance, de modernisation et d’exode rural des années 1960, l’idéologie dominante est la désertification et l’urbanisation des campagnes ; après Mai 68, c’est la « campagne réinventée » liée aux mouvements régionalistes, puis dans les années 1980 et 1990, le développement local et la renaissance rurale avec le poids pris par les questions environnementales. Ainsi, à chaque décennie correspond un mode de relation villes/campagnes : dans les années 1950, c’est l’opposition ou l’antagonisme ; dans les années 1960, c’est l’absorption et l’intégration des campagnes ; dans les années 1970, la compétition. La décennie 1980 est ambivalente entre disparition et renaissance du rural ; tension exacerbée dans la décennie 1990 entre contradiction et complémentarité du rural et de l’urbain.

4Les temps forts du livre se situent dans l’analyse des relations villes/campagnes décennie par décennie. Ce moment donne à voir le programme de recherche de Nicole Mathieu en même temps que son application. L’attention que l’autrice porte aux mots qui décrivent les relations villes/campagnes en fait un ouvrage qui n’a pas d’équivalent sur le sujet. Les pérennités et les glissements des significations des mots dans les discours illustrent les conflits politiques et les changements sociaux comme le montrent les différentes appréhensions du rural dans les années 1990 entre les sphères politiques et scientifiques préoccupées par la désertification d’un « rural profond » et la société civile où se déploie une représentation idéalisée de la campagne, refuge aux désagréments urbains. À ceux qui penseraient que le rural et la campagne sont des objets obsolètes, Nicole Mathieu oppose une analyse non urbano-centrée, sans gradient d’urbanité ou « tout urbain ». Au contraire, elle met les deux pôles en tension et en étudie les relations. Elle restaure la valeur heuristique du rural en tant qu’il forme un couple conceptuel avec l’urbain, plutôt que de remettre en question son existence. Conserver le fil rouge du couple villes/campagnes correspond au besoin de travailler sur deux catégories en tension, le cas échéant dépassables, puisque dans la conclusion, elle critique la valeur exclusive du rural et de l’urbain comme catégories d’espace.

5La méthode mise en œuvre par Nicole Mathieu utilise un autre couple de concepts pour éclairer son objet, à savoir idéel/réel. Pour capter la complexité des relations villes/campagnes au fil du temps, elle part des mots et des concepts dans trois grands champs prédéfinis que sont les sphères politiques, scientifiques et celle de la société civile. Il s’agit de suivre une histoire sémantique, d’être attentif aux changements de mots et aux changements de sens de tous les termes liés à l’urbain et au rural, donc à l’agricole, à la nature, au paysage, au territoire, à l’espace… Et en même temps d’observer ces relations dans la réalité : y a-t-il des entités distinctes et comment distingue-t-on la ville de la campagne dans le temps ? Nicole Mathieu confronte les idéologies et les représentations sociales avec les pratiques et leurs effets pour comprendre comment se fait le passage des idées. Ces deux premières étapes permettent d’aboutir à une synthèse dominante caractérisant les relations villes/campagnes. L’application de cette méthode des années 1950 aux années 1990, dans deux articles au style ramassé, nécessite une acculturation à un ensemble de productions sur le sujet, mobilisant quantité de références, sans laquelle il n’est pas possible de produire cette analyse. L’auteure elle-même souligne quelques réserves à ce propos dans la conclusion en évoquant le problème de la définition du corpus et de son volume (nécessitant le recours au travail en équipe). Le mode d’articulation entre les trois grandes sphères du corpus n’est pas précisé, les relations villes/campagnes n’étant pas appréhendées a fortiori de la même façon par la Délégation interministérielle à l'aménagement du territoire et à l'attractivité régionale (Datar), les ouvrages scientifiques et les articles de presse. Le découpage en décennies est aussi à questionner car il tend à réifier une artificialité chronologique.

7C’est donc sous la forme d’une anthologie de ses propres travaux que Nicole Mathieu publie cet ouvrage rétrospectif sur près de cinquante ans de recherches et réalise « le désir d’écrire un livre […] rêve inassouvi jusqu’à aujourd’hui » (p. 11). Le présenter de la sorte est relativement étonnant puisqu’il s’agit d’une réédition d’articles, mais l’émotion qui se dégage de l’introduction est sans doute liée à l’écriture du bilan d’une vie de chercheuse. La dernière question de l’introduction « comment conclure une question qui n’a pas de fin ? » (p. 14) exprime à la fois l’impossibilité d’épuiser une question de recherche et le souhait que son approche soit prolongée. À cet égard, la première conclusion s’apparente à un guide de lecture où Nicole Mathieu réactualise sa méthode dans une perspective de poursuite de son travail, la double ambition constante étant toujours de voir le changement des représentations sociales et son effet réciproque sur les dynamiques sociales et territoriales. Plus encore, l’ambition, affichée en note de bas de page dans l’article 6, de faire de cette méthode-là une théorie applicable et reproductible témoigne du désir que son travail soit poursuivi.