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Analyses bibliographiques

Benoît Gaudin, Coureurs de fond est-africains. Comment expliquer leurs compétences sportives individuelles et collectives ?

Marie Mémeteau
p. 287-291
Référence(s) :

Benoît Gaudin, Coureurs de fond est-africains. Comment expliquer leurs compétences sportives individuelles et collectives ? L’Harmattan, 2022, 512 p., ISBN : 978-2-14-029535-5, 42 €

Texte intégral

1Coureurs de fond est-africains est le produit d’années de recherche menées par Benoît Gaudin au sein du Department of Sport Science de l’université d’Addis Abeba, en Éthiopie, et de plusieurs séjours réalisés au Kenya auprès de coureurs. Dans cet ouvrage, l’auteur entreprend d’expliquer, par les sciences sociales, les compétences sportives individuelles et collectives des coureurs à pied est-africains. Pour cela, il propose de chercher à comprendre comment les sociétés éthiopienne et kenyane ont construit historiquement leur filière de production d’une élite athlétique.

2Cette question de recherche rompt nettement avec les hypothèses avancées depuis près d’un siècle pour justifier l’excellence des coureurs est-africains sur la scène athlétique internationale. Benoît Gaudin s’applique d’ailleurs, au début de son ouvrage, à démontrer l’invalidité de ces explications, scientifiquement insatisfaisantes, que sont le talent, le don et la vie en altitude. Ces mythes et croyances, parce qu’ils ont su répondre aux attentes d’observateurs sportifs quant aux liens entre sport et génétique, se sont rapidement diffusés, relayés par des commentateurs sportifs, et parfois par les athlètes eux-mêmes.

3Benoît Gaudin dénonce et déplore ainsi une ethnicisation des compétences sportives : les compétences différenciées tiendraient aux origines ethniques. Ce mythe du « native runner » ne relève finalement que d’une tentative de biologisation du social qui réduit la compétence sportive au talent ou au don. De même, il réfute fermement l’explication qui consiste à dire que l’altitude offre aux athlètes est-africains un avantage biologique spécifique. En réalité, les athlètes qui vivent et s’entraînent en haute altitude ne possèdent aucun avantage sur des athlètes de basse altitude acclimatés à la haute altitude.

4Ces éléments désormais précisément éclaircis et établis, Benoît Gaudin insiste sur la nécessité de considérer le caractère conjoncturel de la domination de coureurs à pied est-africains sur la scène internationale ; nuançant quelque peu, statistiques à l’appui, cette domination. L’auteur entend alors mettre en évidence la dimension socialement construite des compétences sportives de ces coureurs.

5Le lecteur, chez qui cette proposition aura suscité curiosité et enthousiasme, pourrait toutefois être surpris de ne pas trouver de description plus détaillée de la méthode suivie par l’auteur pour étayer sa démonstration. Dans cet ouvrage foisonnant, épilogue et synthèse de ses précédents travaux, Benoît Gaudin fait référence à un important travail d’archives, ainsi qu’à des discussions répétées et approfondies menées avec des mémoires vivantes de l’athlétisme est-africain, et des contacts prolongés avec des coureurs. N’en disant pas beaucoup plus, il explique simplement opter pour une approche socio-historique et processuelle.

6Il identifie tout d’abord un processus historique, dont il rend compte dans les trois premières parties de son ouvrage, et qui a vu la construction de ce qu’il appelle des « cultures locales de l’athlétisme » en Éthiopie et au Kenya. Il décrit ensuite, dans la quatrième et dernière partie de son texte, un processus ontogénétique (au niveau individuel donc) de socialisation d’une partie de la jeunesse éthiopienne et kenyane à ces cultures athlétiques. Constatant de fortes similitudes entre ces processus (historique et ontogénétique) de construction sociale des compétences sportives en Éthiopie et au Kenya, il fait le choix, tout au long de son ouvrage, de mettre habilement en regard ces deux pays.

7Plus précisément, Benoît Gaudin explique que la relative domination kenyane et éthiopienne actuelle serait en fait le résultat de trois phénomènes corrélés : « une montée du niveau sportif des compétiteurs kenyans et éthiopiens » ; « une structuration d’un secteur de production d’une élite sportive dans les deux pays » ; et « une production de récits explicatifs pour rendre compte de cette domination sportive croissante ». Pour expliquer ces phénomènes, l’auteur s’engage dans une analyse historique, dense et méticuleuse, qui s’étend du milieu des années 1930 au début des années 1990. Il montre comment l’athlétisme a représenté un outil d’émancipation et d’affirmation patriotique, et comment les formes d’expression politique que ce sport a permises, ont dans le même temps soutenu son développement.

8Finalement, l’acquisition par certains jeunes kenyans et éthiopiens de compétences sportives exceptionnelles s’expliquerait par l’existence, dans ces deux pays, de « cultures locales de l’athlétisme » (p. 213). Par cette expression, Benoît Gaudin désigne tout un écosystème local spécifique permettant l’émergence et le développement de coureurs performants. Ces « cultures locales de l’athlétisme » reposeraient notamment sur l’existence d’une filière efficace et pérenne de détection, de formation et de sélection de jeunes athlètes.

9Cependant, autour de ces lieux et institutions (écoles, clubs, camps, fédérations…), formels et informels, graviterait une « économie de prédation » (p. 278). En effet, le fonctionnement du secteur de l’athlétisme international entretiendrait une mise en concurrence perpétuelle des coureurs et serait marqué par des rapports de force défavorables à ces derniers. Le groupe professionnel qu’ils constituent serait ainsi sans cesse renouvelé : les coureurs moins bons étant évincés par d’autres coureurs plus performants et déterminés, plus attractifs pour les agents sportifs, les organisateurs de courses, les représentants fédéraux ou encore les sponsors. Réduits au statut de « sportifs jetables » (p. 468), ils occuperaient la position la plus dépendante et dominée du secteur.

10Cette vulnérabilité serait, de plus, renforcée par l’hyper-spécialisation corporelle et compétitive des coureurs et par la montée du niveau sportif local et international. L’auteur explique, en effet, que les athlètes tendent à se spécialiser dans la discipline qu’ils jugent la plus rentable (le marathon, par exemple) : celle où leurs chances d’accéder au marché international et de s’y maintenir sont les plus importantes, et où les perspectives de rémunération sont les plus élevées. Or, cette hyper-spécialisation réduirait significativement les opportunités et restreindrait les possibilités de reconversion dans d’autres disciplines.

11Au-delà de la mise en évidence de la précarité de la condition de ces travailleurs sportifs, Benoît Gaudin fait part, dans la dernière partie de son ouvrage, de la proportion considérable de jeunes coureurs kenyans et éthiopiens qui abandonne, à chacune des étapes, extrêmement compétitives, de la progression sportive. Sont contraints à l’abandon ceux qui ne disposent pas des capacités à tenir leur projet sportif, souvent en raison d’une insuffisance de performance ou de soutien de leurs proches. L’auteur établit alors que « le champion exceptionnel émerge d’une pyramide démographique dont la base se compte en dizaine de milliers d’individus » (p. 498).

12Ces réalités, visiblement méconnues et sous-estimées, interrogent de fait l’efficacité réelle des filières de détection et de formation décrites par Benoît Gaudin. Si l’auteur ne semble pas directement la remettre en question, il la nuance pourtant fortement lorsqu’il montre que les coureurs qui atteignent le plus haut niveau sportif sont d’abord ceux dont le profil et la trajectoire individuelle correspondent le mieux aux caractéristiques et exigences de la filière de l’athlétisme professionnel.

13Plus précisément, Benoît Gaudin explique que la possibilité pour le coureur de mener une carrière sportive n’est pas seulement conditionnée par sa capacité à acquérir et développer des compétences corporelles par l’entraînement. L’entrée et le maintien dans ce type de carrière tient également à sa capacité à intégrer les normes et valeurs de la compétition sportive professionnelle. Enfin, la progression de sa carrière sportive dépend aussi de son degré d’intégration sociale dans la filière locale kenyane ou éthiopienne de l’athlétisme. Cette sociabilité spécifique (le réseau d’acteurs de la filière dont dispose le coureur) constituerait d’ailleurs l’élément essentiel et indispensable à la construction de la compétence sportive individuelle. Ainsi, Benoît Gaudin montre en quoi les compétences sportives des coureurs est-africains sont le produit d’un processus de « sélection sociale et culturelle » et non celui d’un processus de « sélection naturelle » (p. 493).

14Cette conclusion répond à l’ambition affichée par l’auteur au début de son ouvrage. Elle fonde également la pertinence du souhait qu’il émet à la fin de celui-ci. À travers ce travail de recherche, Benoît Gaudin parvient effectivement à opérer « un déplacement de régime explicatif des performances sportive des coureurs est-africains de l’échelle phylogénétique vers l’échelle ontogénétique » (p. 500). Il défend alors avec force l’idée que les sciences sociales doivent se saisir de phénomènes somatiques dans la mesure où elles sont capables d’y apporter des explications. Aussi, par cet ouvrage, il lance un véritable appel scientifique et ouvre la voie à d’autres travaux qui sauront « faire sortir le corps déviant, le corps malade et le corps hors normes (y compris sportif) de tout déterminisme biologique » (p. 509).

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Table des illustrations

URL http://journals.openedition.org/ried/docannexe/image/26543/img-1.jpg
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Pour citer cet article

Référence papier

Marie Mémeteau, « Benoît Gaudin, Coureurs de fond est-africains. Comment expliquer leurs compétences sportives individuelles et collectives ? »Revue internationale des études du développement, 259 | 2025, 287-291.

Référence électronique

Marie Mémeteau, « Benoît Gaudin, Coureurs de fond est-africains. Comment expliquer leurs compétences sportives individuelles et collectives ? »Revue internationale des études du développement [En ligne], 259 | 2025, mis en ligne le 22 décembre 2025, consulté le 14 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/ried/26543 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15efm

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Auteur

Marie Mémeteau

Institut des sciences sociales du politique

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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