L’accès à l’établissement d’accueil du jeune enfant (EAJE) pour les enfants de plus de 3 ans

2« D’ici à 2030, au moins 96 % des enfants ayant entre 3 ans et l’âge du début de l’enseignement primaire obligatoire devraient participer à des programmes d’éducation et d’accueil de la petite enfance. » L’objectif est presque atteint en 2020, puisque le taux de participation est en moyenne de 93 %. Deux pays affichent un taux de participation de 100 %, la France et l’Irlande ; trois pays ont dépassé l’objectif fixé pour 2030 : la Belgique (98,5 %), le Danemark (97,6 %) et l’Espagne (97,2 %). La participation des autres pays atteint plus ou moins 90 %, à l’exception de l’Europe centrale, où elle va de 85,8 % en République tchèque à 78,2 %, en Roumanie, la Hongrie se distinguant avec un taux de 92,8 %. Enfin, la Grèce (71,3 %) se classe au dernier rang pour l’accueil et l’éducation des enfants.

3Dans la plupart des pays, les taux de participation augmentent entre 3 et 6 ans. Pour limiter les obstacles aux enfants issus de milieux défavorisés, un levier important est d’abaisser progressivement l’âge de début de l’enseignement obligatoire. Des pays ont fait ou vont faire des réformes en ce sens, comme la Belgique ou la Slovaquie pour les enfants de 5 ans, la Bulgarie ou la Grèce pour ceux de 4 ans. Cependant, les effets ne sont pas toujours immédiats. En République tchèque, l’école maternelle obligatoire dès l’âge de 5 ans a été une mesure clé pour accroître l’accès aux établissements d’accueil des jeunes enfants mais elle n’a pu être effective partout, faute de places en nombre suffisant.

4L’accessibilité financière est un frein pour les familles pauvres. Dans la quasi-totalité des pays, la part des enfants défavorisés dans les structures d’accueil est inférieure à celle des autres enfants, les écarts de taux de participation à ces structures étant en moyenne de 7,5 points de pourcentage, et variant de 1,5 point en Espagne à 35,7 points en Croatie.

Les services de garde d’enfants pour les moins de 3 ans

6Le Danemark se distingue avec un taux de participation très élevé (67,7 %) mais il reste une exception. La moyenne des pays est de 32,3 %, proche de l’objectif fixé, mais il existe de très grandes disparités entre les pays et, à l’intérieur des pays, entre les milieux socio-économiques. Cette inégalité d’accès aux services de garde est beaucoup plus marquée que pour les enfants de plus de 3 ans avec plusieurs obstacles : coût financier, manque de places, accessibilité des structures.

8Les frais de garde sont déterminants pour un accès aux structures d’accueil. En 2016, 29,4 % des familles ont déclaré avoir des difficultés à s’en acquitter, et cette part atteignait 48,3 % pour les familles à faible revenu. De plus, les infrastructures sont souvent insuffisantes pour répondre à la demande. En France, près d’un quart des parents n’obtiennent pas de place dans la structure de leur choix. Dans beaucoup de pays, il existe des différences régionales importantes. En Allemagne, la participation s’est stabilisée autour de 30 %, avec un manque de places plus marqué à l’ouest qu’à l’est. En Espagne, le taux de participation des enfants de moins de 3 ans est élevé (55 %) mais le chiffre varie du simple au double selon les régions. En Italie, il existe de grands écarts entre le nord et le sud.

9Les critères d’accès sont une autre cause d’inégalité. Les familles dont les deux parents travaillent sont privilégiées, comme en Italie où le taux de participation des enfants de moins de 3 ans est faible (27 %). La politique familiale a aussi un impact important sur la fréquentation. Dans les pays d’Europe centrale, les congés de naissance très longs expliquent en partie le faible taux d’accueil des jeunes enfants : deux ans en Hongrie, un an en République tchèque et en Slovaquie.

Réformes et actions en cours

10Dans beaucoup de pays, les dépenses publiques consacrées à ce secteur de l’éducation sont en hausse mais tous les pays n’ont pas les mêmes capacités de financement. Des fonds européens permettent à des pays comme Chypre, la Croatie, la Lituanie ou la Pologne d’améliorer l’accessibilité et la qualité des services d’accueil des enfants. En contrepartie, ces pays s’engagent à prendre des mesures spécifiques pour les publics discriminés. La Croatie a adopté un plan qui a notamment pour objectif, en 2027, d’inscrire 54 % d’enfants roms dans des structures d’accueil.

11En Belgique, l’enseignement pré-primaire est gratuit à partir de 2,5 ans. La Pologne a diminué les frais de garde et a mis en place des aides financières ciblées pour les familles les plus défavorisées. Aux Pays-Bas, le système d’aide a été réformé : jusqu’à 95 % des frais de garde sont versés directement à la structure d’accueil. En Bulgarie, une nouvelle loi (2022) devrait permettre aux parents d’inscrire sans frais leurs enfants dans les jardins d’enfants.

12Des programmes sont conçus pour réduire les écarts d’apprentissage entre les enfants. Aux Pays-Bas, un dispositif d’éducation stimule le développement cognitif et socio-émotionnel des enfants défavorisés et ceux dont les parents ne parlent pas la langue du pays. En Belgique germanophone, les enfants de 5 ans qui échouent à un test de compréhension en néerlandais doivent suivre des parcours d’intégration linguistique. En Suède, les municipalités doivent offrir une place aux enfants qui vivent en Suède depuis peu, même si les parents n’en ont pas fait la demande.

13Enfin, la qualité des programmes et la formation des personnels sont source de difficultés. L’amélioration de la qualité passe par la révision des programmes et la professionnalisation des personnels. Pour y parvenir, des pays établissent des normes de qualité, à l’exemple du Luxembourg, ou révisent les programmes éducatifs (Slovénie). En Suède, les municipalités ont commencé à tester les connaissances en suédois des personnels issus des populations immigrées, pour leur proposer une formation linguistique. La pénurie des personnels est présente dans toute l’Europe. En Allemagne, des dispositifs d’accueil dans les grandes villes souffrent d’un manque de personnel qualifié et le ratio personnel/enfants y est insuffisant. En Finlande, cette pénurie a été aggravée par une réforme (2018) qui exige que deux tiers du personnel des EAJE soient titulaires d’un diplôme de niveau licence. En Lettonie, le passage au letton comme seule langue d’enseignement à partir de septembre 2023 pourrait aggraver la pénurie d’enseignants.

14L’accueil et l’éducation des enfants avant l’âge obligatoire de scolarisation sont une nécessité pour les pays qui veulent limiter les inégalités et favoriser le consensus social. Les gouvernements ont développé les mesures pour une meilleure accessibilité et ont mené des réformes, l’Union européenne les incitant à mettre en œuvre des plans d’action pour démocratiser l’accès aux établissements d’accueil des enfants. Si les chiffres de fréquentation sont en hausse, les obstacles pour les enfants de milieux défavorisés, en situation de vulnérabilité, sont encore trop nombreux. Un nouvel indicateur européen sur l’équité dans l’éducation et la formation va être mis en place pour mesurer le lien entre statut socio-économique et résultats scolaires. Le manque de personnel existe dans tous les pays et ne sera résolu qu’à condition de rendre le métier plus attractif. Les gouvernements sont-ils prêts à y mettre le prix, à l’heure où les défis politiques et économiques sont nombreux ?