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Atelier 5. Éduquer au temps de la multiplication des lieux de savoirs

Les mutations de l’éducation de l’ombre en Chine : tendances et opportunités

Changing tides of shadow education in China: trends and opportunities
Wei Zhang
Traduction de Hélène Bréant
Cet article est une traduction de :
Changing tides of shadow education in China: trends and opportunities [en]

Résumés

Le système de tutorat privé, également appelé « éducation de l’ombre », est devenu un phénomène très marqué en Chine dans les années 2000 et 2010. Les familles ont alors considéré l’éducation de l’ombre comme une stratégie pour préserver les chances de leurs enfants dans un contexte ultra-compétitif et de plus en plus incertain. En 2021, le gouvernement chinois s’est attaqué à la filière, mais en traitant davantage les symptômes que les racines du mal. Les familles ressentent encore le besoin de rester en lice dans des contextes incertains, et elles sont nombreuses à continuer de chercher un tutorat, quoique clandestinement. Si les mesures prises par le gouvernement ont durement touché le secteur, les entreprises concernées ont trouvé des façons de contourner la législation en créant de nouveaux curricula et en exploitant les technologies. Les parents restent en proie à l’incertitude et les modèles futurs reflèteront un écheveau complexe de contradictions, avec des changements constants dans les rapports de force.

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Notes de la rédaction

Article traduit de l’anglais par Hélène Bréant.

Texte intégral

1À l’instar de la plupart des pays du monde, la Chine connaît depuis plusieurs décennies un essor considérable du système de tutorat privé appelé « éducation de l’ombre ». Le développement et la modernisation rapides du pays ont intensifié la compétition – un phénomène qui va de pair avec des attentes et des inquiétudes croissantes. L’incertitude étant de plus en plus marquée dans la société, l’économie et l’éducation, familles et institutions s’efforcent d’évoluer dans des contextes mouvants. L’apprentissage hors de l’école sous la forme du tutorat privé a émergé à la fois pour répondre à l’incertitude et comme un vecteur d’incertitude. Les parents perçoivent le tutorat comme une stratégie pour assurer l’avenir de leurs enfants, mais son expansion rapide a créé de la complexité et suscité des interventions de la part du gouvernement. Cet article montre comment l’incertitude a façonné l’essor de l’éducation de l’ombre, en notant les effets paradoxaux sur les familles et les stratégies d’adaptation déployées par les entreprises du secteur, dans un contexte réglementaire en mutation.

L’incertitude, à l’origine de l’essor de l’éducation de l’ombre

2L’incertitude est un trait déterminant de la société chinoise contemporaine. Depuis une quarantaine d’années, la Chine connaît une croissance et une urbanisation rapides, sans parler de la transformation de la société. Ces changements ont accru les enjeux pour les individus et les familles évoluant dans un système éducatif et un marché du travail de plus en plus concurrentiels. Considérée depuis longtemps comme un gage de sécurité et de réussite, l’éducation est devenue plus vitale que jamais. Toutefois, le système scolaire formel, contraint par des curricula rigides, un nombre élevé d’élèves par classe et une répartition inégale des ressources, est souvent perçu comme n’étant pas à la hauteur des défis posés par ce contexte fluctuant (Zhang et Bray, 2021).

3Les parents, notamment en milieu urbain, considèrent de façon croissante l’éducation de l’ombre comme un moyen de réduire l’incertitude. Les forces néolibérales ont non seulement remodelé la subjectivité parentale, mais aussi influencé les points de vue des praticiens de l’éducation. La logique de la performance soumet les établissements scolaires à une vigilance et à des pressions de plus en plus intenses de la part des autorités locales et des parents, qui exigent de meilleurs résultats aux examens et des taux d’admission plus élevés dans les établissements et les universités d’élite.

4Le tutorat supplémentaire privé est devenu un outil pour aider les élèves à réussir des examens à forts enjeux comme le zhongkao, à la fin de la neuvième année de scolarité, et le gaokao, qui sanctionne la douzième année scolaire – deux examens déterminants pour l’accès aux établissements et universités d’élite. L’urbanisation rapide, avec une augmentation de la population urbaine passée de 17,9 % en 1978 à 59,6 % en 2018, a intensifié davantage encore la compétition dans les villes, ce qui a dopé la demande de tutorat, dans un contexte où écoles et familles cherchent à réduire l’incertitude et à s’assurer des avantages sur le plan de la réussite scolaire.

5Cependant, la croyance selon laquelle l’éducation de l’ombre réduirait l’incertitude est peut-être erronée. Au lieu d’apaiser l’anxiété, elle l’accroît souvent. Et alors que le tutorat se normalise, le système reste très sélectif et élitiste. La « course aux armements » pour de meilleurs résultats relève la barre de la réussite scolaire et rend l’excellence de plus en plus difficile à atteindre pour les élèves. Cette dynamique pèse non seulement lourd sur le budget des familles, mais elle exacerbe aussi le stress chez les élèves, faisant naître un cercle vicieux d’incertitude.

6La place de plus en plus importante du tutorat a également bouleversé les écoles. De nombreux établissements de tutorat ont mis en place des systèmes de suivi rigoureux, offrant aux élèves performants des curricula bien plus avancés que les programmes scolaires. Ces pratiques accentuent les inégalités et l’hétérogénéité entre les niveaux d’apprentissage au sein des classes. Ces façons de procéder ont considérablement reculé après l’intervention musclée du gouvernement en 2021, comme nous le verrons plus loin, mais restent monnaie courante. Ce décalage a rendu le travail scolaire de plus en plus difficile et incertain, particulièrement lorsque les acteurs du tutorat font appel à des technologies éducatives sophistiquées comme la gamification, qui alimente l’idée fausse selon laquelle apprendre devrait toujours être agréable.

7Le contraste entre les approches des tuteurs, fondées sur le divertissement et les besoins de l’élève, et la pédagogie des enseignants mettant l’autorité du professeur au premier plan, a également sapé la crédibilité des enseignants dans l’éducation formelle. Ces derniers sont confrontés à des incertitudes supplémentaires, lorsqu’ils ne savent pas ce que leurs élèves ont appris dans le cadre du tutorat, et selon quelles méthodes. Ils sont donc contraints de reconstituer les pièces éparses du puzzle que constitue le tutorat, tout en répondant aux besoins divers de leurs élèves. Ces facteurs minent leur autorité et compliquent leur rôle dans la promotion de contextes d’apprentissage équitables et efficaces.

Le paradoxe parental : l’éducation de l’ombre comme assurance face à l’incertitude

8La fusion de la norme chinoise en matière de responsabilité parentale avec l’idéologie néolibérale a façonné en profondeur les comportements et les décisions des parents chinois (Zhang, 2020). Historiquement, l’éducation est considérée comme la voie primordiale vers la mobilité ascendante et l’honneur familial dans la société chinoise. Quand les valeurs traditionnelles sont amplifiées et redéfinies par le néolibéralisme qui place la responsabilité individuelle, la compétition et l’optimisation de soi au-dessus de tout, les parents se sentent fortement obligés de maximiser le potentiel de leur progéniture dans un environnement hautement concurrentiel et imprévisible. Pour les familles des classes moyennes notamment, l’éducation de l’ombre est une espèce d’assurance face à des futurs incertains. Les stratégies parentales exigent une planification méticuleuse et un investissement massif dans le tutorat, afin de s’assurer des avantages compétitifs. Ces parents s’appuient sur l’éducation de l’ombre pour préparer leurs enfants à la réussite académique, considérant qu’il s’agit d’une voie essentielle pour accéder aux écoles d’élite, à la sécurité économique et à la distinction sociale.

9Les institutions de l’éducation parallèle répondent à ces angoisses en offrant des services qui dépassent la préparation aux examens. Nombre d’acteurs proposent des prestations de conseil en matière d’admission et de préparation à la compétition, comme des olympiades en mathématiques qui améliorent les dossiers des élèves souhaitant entrer dans des écoles et universités d’élite. Certaines sociétés vont au-delà du simple tutorat et se transforment ainsi en machines à accéder aux écoles d’élite. Certaines formes de tutorat sont si difficiles pour les élèves que leurs parents doivent assister aux cours avec eux, afin d’être en mesure de mieux les accompagner à la maison.

10Néanmoins, cette dépendance envers le tutorat suscite un paradoxe : alors que les parents espèrent réduire l’incertitude, leurs comportements collectifs augmentent les enjeux pour tout le monde, intensifiant la compétition et créant de nouvelles sources d’angoisse. Les familles des classes populaires, qui ne peuvent pas s’offrir de tutorat de qualité, s’en trouvent marginalisées, ce qui perpétue le cercle de l’inégalité. Même au sein des classes moyennes, le prix financier et émotionnel à payer pour l’éducation de l’ombre est considérable, sachant que les familles se battent pour être à la hauteur des normes et des attentes ressenties.

L’essor du numérique : quand l’éducation de l’ombre dépasse l’école

11Les progrès technologiques et les capitaux investis ont transformé le secteur du tutorat. Pendant les années 2010, de grandes entreprises comme TAL Education et New Oriental ont créé des modèles pionniers combinant enseignement direct en ligne et personnalisation à partir de données. Le développement numérique rapide des services de tutorat a été porté par un investissement en capitaux conséquent. Les plus grandes entreprises de tutorat ont bénéficié de fonds de capital-risque qui leur ont permis de développer des algorithmes sophistiqués, de faire émerger des tuteurs vedettes et de proposer des services à des prix abordables pour les familles des classes moyennes et populaires. Cela a notamment permis d’étendre le tutorat à des élèves des zones rurales et à d’autres secteurs moins bien pourvus. En 2020, la pandémie de Covid-19 a accéléré le mouvement, la fermeture des écoles obligeant des millions d’élèves à se tourner vers le tutorat en ligne pour pouvoir poursuivre leur scolarité.

12En 2020, le marché chinois de l’éducation en ligne pesait 88 milliards de renminbis (12,8 milliards de dollars US), du jardin d’enfants à la fin de la douzième année de scolarité, avec un taux de pénétration de 85 % pendant la pandémie (Zhang et Bray, 2021). Les plateformes sur Internet ont non seulement élargi l’accès à un tutorat de grande qualité, mais aussi apporté des modèles pédagogiques innovants tels que les systèmes à deux tuteurs reposant sur un appariement entre des pédagogues stars et des assistants locaux pour un accompagnement personnalisé.

13Toutefois, l’essor du tutorat en ligne a soulevé des inquiétudes quant à ses conséquences sur l’éducation formelle. Certaines entreprises ont mis au point des curricula indépendants divergeant des standards nationaux, affaiblissant l’autorité des écoles. D’autres ont pratiqué un marketing agressif pour promouvoir leurs services en stigmatisant l’échec scolaire, mettant en avant de fausses valeurs éducatives et encourageant une culture consumériste qui a accru les angoisses parentales. Ces évolutions ont mis les écoles en difficulté pour rester en lice, à mesure que l’éducation de l’ombre prenait le pas sur l’éducation formelle du point de vue de la légitimité comme de l’efficacité.

La politique de « double réduction » : l’intervention de l’État et ses conséquences

14Conscient de la domination croissante de l’éducation de l’ombre et de ses effets délétères sur le bien-être des élèves, le gouvernement a mis en place une politique dite de « double réduction » (Chine, 2021) – une réforme d’envergure visant à réduire la part des devoirs imposés par l’école et à limiter le tutorat privé dans les disciplines académiques centrales. Cette politique cherchait à relâcher la pression sur les élèves, à promouvoir leur développement holistique et à restaurer le rôle de l’éducation formelle en tant que premier acteur de l’éducation.

15L’impact immédiat de la réforme a été drastique. D’après les chiffres officiels, 96 % des sociétés de tutorat en présentiel et 87 % des acteurs du tutorat en ligne ont mis la clé sous la porte en quinze mois (Huai, 2022). Cette politique interdit le tutorat à but lucratif dans les matières enseignées à l’école et restreint le tutorat exercé par des organismes à but non lucratif aux weekends et aux vacances scolaires. Elle interdit également aux entreprises du secteur de lever des fonds sur les marchés financiers – une manière efficace de détourner le capital du tutorat (académique). Afin de compenser la demande non satisfaite de tutorat privé, les écoles de toute la Chine ont mis en place des programmes pour développer la prise en charge des enfants, les activités extracurriculaires et le soutien scolaire après l’école. Si ces dispositifs ont été accueillis favorablement par de nombreux parents, leur qualité s’est avérée très variable et ils ont accentué la charge des professeurs et des établissements. Cependant, la publicité agressive que pratiquaient les entreprises de tutorat, qui saturait l’espace public auparavant, a pratiquement disparu.

16En dépit de ces mesures, les vecteurs culturels et systémiques – profondément ancrés – de la compétition dans le domaine de l’éducation restent difficiles à traiter, ce qui pousse à s’interroger sur l’efficacité à long terme de cette politique. Car si l’offre de tutorat a diminué, la demande persiste. De nombreuses familles se sont tournées vers des services de tutorat clandestin, opérant dans l’économie informelle et hors du champ d’application des mesures gouvernementales. Ce changement a suscité de nouvelles incertitudes pour les parents, qui redoutent d’être abandonnés à leur sort sur un marché opaque et fragmenté.

  • 1 STEAM pour « science, technology, engineering, arts and mathematics ».

17De plus, cette politique a paradoxalement exacerbé certains des problèmes qu’elle cherchait à résoudre. En limitant les possibilités de tutorat formel, elle a transféré aux familles la charge de la préparation en vue de la réussite scolaire, particulièrement chez les parents des classes moyennes et populaires privés de solutions alternatives. Toujours en quête d’un avantage compétitif, de nombreux parents ont réalloué leurs investissements vers des programmes d’enrichissement non académiques restés légitimement estampillés STEAM1, humanités, musique, sports et codage. Ce glissement a accentué la diversité du paysage de l’éducation parallèle.

« Les tactiques du dragon » : adaptation du marché et opportunités en des temps incertains

18Les dispositions adoptées par le gouvernement chinois constituent à la fois une source d’incertitude et un catalyseur d’innovation. Les sociétés et les entrepreneurs chinois font preuve d’une créativité exceptionnelle dans le cadre réglementaire contraint qui leur est imposé, faisant en sorte de s’y conformer tout en identifiant des possibilités pour se développer. Bien que la politique de « double réduction » ait entraîné la faillite de nombreuses entreprises de tutorat, notamment parmi les plus petites, la filière a fait montre d’une résilience remarquable et prouvé sa capacité à innover. Nombre d’entre elles se sont tournées vers les domaines non académiques non couverts par le champ d’application de la réforme. D’autres ont misé sur l’innovation numérique et développé des outils pédagogiques et des plateformes d’apprentissage personnalisés mus par l’intelligence artificielle (IA), afin d’attirer une clientèle plus large.

  • 2 B2B : Business to business. Cette expression s’applique aux transactions commerciales entre entrepr (...)

19Ce changement a été particulièrement flagrant dans les deux plus grandes entreprises. TAL Education a proposé des programmes en robotique, codage informatique et arts créatifs, tandis que New Oriental a mis en place des cours pour apprendre à s’exprimer en public, des cours de leadership et d’éducation familiale. En parallèle, TAL Education a ciblé des marchés internationaux en exportant ses technologies développées pour l’éducation, tandis que New Oriental étendait ses services de conseil pour préparer les élèves à des parcours éducatifs internationaux. Ces deux sociétés ont lancé des services B2B2 pour proposer aux institutions des technologies éducatives et des formations pour le personnel. Ces services ont facilité les partenariats dans le cadre desquels les prestataires de tutorat soutenaient les enseignants en leur apportant une aide à la conception des devoirs et du développement professionnel. Ces changements ont nécessité des restructurations coûteuses à court terme, mais la réaction stratégique à ce paysage en mutation devait permettre d’en recueillir les fruits à long terme.

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20L’évolution de l’éducation de l’ombre en Chine est le reflet de l’interaction complexe entre incertitude, forces mercantiles et interventions étatiques. Si l’éducation de l’ombre a mis en place des pratiques innovantes et étendu l’accès à des opportunités d’apprentissage, elle a aussi accentué les inégalités et créé de nouvelles formes de stress pour les familles et les écoles.

21Dans ce contexte, les décideurs politiques ont été confrontés au défi de l’équilibre entre régulation et innovation. La nature des équilibres au sein de l’écosystème chinois diffère de ceux d’autres pays tels que l’Égypte, le Japon et l’Inde (Zhang, 2023), reflétant les structures politiques comme les structures sociales et économiques. Il a été reproché à la politique de « double réduction » de s’attaquer aux symptômes plus qu’aux causes de la demande d’éducation de l’ombre. Les vecteurs fondamentaux n’ayant pas changé, pas plus que les examens à fort enjeu ni les disparités au sein de l’éducation formelle, les tensions que vivent les familles dans des contextes incertains restent d’actualité. Dans le même temps, le recours à la technologie pour étendre les opportunités pour des zones et des catégories sociales moins bien servies a constitué une façon bienvenue d’étendre l’accès à des opportunités jusqu’alors restreintes.

22L’analyse de l’expansion et de la diversification de l’éducation de l’ombre en Chine montre de quelle manière l’incertitude incite les familles, les autorités et les marchés à remodeler l’éducation en profondeur. Au fil des décennies, le tutorat privé a offert des solutions à certains défis que rencontraient les familles et même les écoles et le gouvernement, ainsi que les entrepreneurs. Cet écosystème a été brutalement modifié en 2021, lorsque le gouvernement s’est attaqué à ce puissant marché. Toutefois, des problèmes fondamentaux n’ont pas été résolus et les tendances futures seront le reflet des évolutions à l’œuvre dans les rapports de force, et d’un écheveau complexe de contradictions.

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Bibliographie

Chine, Comité central du Parti communiste chinois et Bureau général du Conseil d’État (2021). 关于进一步减轻义务教育阶段学生作业负担和校外培训负担的意见 [Opinions sur la réduction supplémentaire de la charge de travail des élèves et du poids des formations extrascolaires dans le cadre de l’enseignement obligatoire]. Ministère de l’éducation (Chine). https://mp.weixin.qq.com/s/-Qd8YcNaEx_3Y2qkTe3WOA [en chinois]

Huai, J. (2022). 国务院关于有效减轻过重作业负担和校外培训负担,促进义务教育阶段学生全面健康发展情况的报告 [Rapport du Conseil d’État sur la réduction effective de la charge des devoirs à domicile et des cours particuliers privés et la promotion du développement global et sain des élèves de l’enseignement obligatoire]. Ministère de l’éducation (Chine). https://baijiahao.baidu.com/s?id=1748020891293506721&wfr=spider&for=pc [en chinois]

Zhang, W. (2020). Shadow Education in the Service of Tiger Parenting: Strategies used by Middle-Class Families in China. European Journal of Education, 50(3), 388-404. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/ejed.12414

Zhang, W. (2023). Taming the Wild Horse of Shadow Education: The Global Expansion of Private Tutoring and Regulatory Responses. Routledge. https://www.routledge.com/Taming-the-Wild-Horse-of-Shadow-Education-The-Global-Expansion-of-Private-Tutoring-and-Regulatory-Responses/Zhang/p/book/9781032331553

Zhang, W. et Bray, M. (2021). A Changing Environment of Urban Education: Historical and Spatial Analysis of Private Supplementary Tutoring in China. Environment and Urbanization, 33(1): 43-62. https://journals.sagepub.com/doi/full/10.1177/0956247820981820

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Notes

1 STEAM pour « science, technology, engineering, arts and mathematics ».

2 B2B : Business to business. Cette expression s’applique aux transactions commerciales entre entreprises. C’est un modèle d’échange professionnel, facilitant les relations commerciales et les chaînes d’approvisionnement. (NdlR)

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Pour citer cet article

Référence électronique

Wei Zhang, « Les mutations de l’éducation de l’ombre en Chine : tendances et opportunités »Revue internationale d’éducation de Sèvres [En ligne], HS - 4 | 2025, mis en ligne le 01 juin 2025, consulté le 12 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/ries/17998 ; DOI : https://doi.org/10.4000/146wb

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Auteur

Wei Zhang

Wei Zhang est professeure à l’Université normale de Chine de l’Est (East China Normal University – ECNU) à Shanghai, et directrice exécutive du Centre international du Réseau des écoles associées de l’UNESCO (UNESCO ASPnet). Elle est également professeure honoraire à l’Université d’Aarhus, au Danemark. Elle dirige le Centre international de recherche sur la formation extrascolaire (Centre for International Research in Supplementary Tutoring). Elle est membre du Comité d’experts sur le contrôle de la formation extrascolaire et la présidente du Comité d’experts sur la vérification des ressources pédagogiques de la formation extrascolaire et de l’éducation tout au long de la vie,tous deux relevant du ministère de l’Éducation. Ses recherches et ses travaux de terrain sur l’éducation de l’ombre couvrent des contextes internationaux variés, notamment le Cambodge, le Danemark, la Chine continentale, Hong Kong, le Japon et le Myanmar. Courriel : wzhang[at]ed.ecnu.edu.cn

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