La construction sociale de la toxicité, entre mise en problème public, confinement technoscientifique et redéfinition ouvrière
Résumés
Cet article explore la construction sociale de la toxicité des boues et poussières rouges, issues de la transformation industrielle de la bauxite en alumine à Gardanne (France). Il se concentre plus précisément sur la façon dont différents groupes sociaux (les militants, l’industriel et les ouvriers et leurs syndicats), ont, à un moment donné, tenté de définir et gérer la toxicité potentielle de ces résidus. En s’appuyant sur les cadres théoriques de la sociologie des problèmes publics, de l’écologie politique et de la sociologie de l’environnement, l’article met en lumière des dynamiques de confrontation, cycliques et successives, naviguant entre désir de publicisation et volonté d’invisibilisation des problèmes relatifs à la toxicité potentielle des boues et poussières rouges. Il montre conjointement la difficulté pour les opposants à constituer un front uni en raison de positionnements différenciés, parfois au sein d’un même groupe, et des déplacements opérés depuis les années 1960 à nos jours sur la définition et la qualification même de ce qui est toxique, de ce qui constitue un risque sanitaire, un risque environnemental, et de ce qui ne l’est pas.
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- 1 François Jarrige et Thomas Le Roux, La contamination du monde : une histoire des pollutions à l’âge (...)
1Du travail dans les ateliers industriels de l’alumine aux habitations des environs de l’usine, des envols de poussières des bassins de stockage aux déversements des boues résiduelles en mer, la production de l’alumine engage toute une « alchimie polluante1 ». À l’usine de Gardanne – qui fut la première au monde à utiliser ce procédé chimique – le procédé Bayer permet l’extraction de l’alumine contenue dans le minerai de bauxite par une réaction à la soude. Le revers de ce procédé est d’une part l’exposition des travailleurs à la soude et aux poussières au cours de la chaîne de production et d’autre part, à son issue, la formation de boues résiduelles – lesdites « boues rouges » – chargées en métaux lourds, en soude et éléments radioactifs. Ce sont ces problèmes associés à l’activité de production de l’alumine qui sont au cœur de cet article. Le fil conducteur de notre enquête est la question de la construction sociale de la toxicité, et plus précisément de la potentielle toxicité des boues résiduelles générées par la production. Comment celle-ci est-elle définie selon les acteurs et les périodes ? Comment celle-ci est-elle déplacée ou replacée, confinée ou au contraire déconfinée, selon les différentes configurations ?
- 2 Daniel Cefaï, « La construction des problèmes publics. Définitions de situations dans des arènes pu (...)
- 3 Joan Martinez-Alier, L’écologisme des pauvres. Une étude des conflits environnementaux dans le mond (...)
- 4 Barbier Rémi et al., Manuel de sociologie de l’environnement, Québec, Presses universitaires de Lav (...)
- 5 Tor A Benjaminsen, Hanne Svarstad, « Qu’est-ce que la “political ecology” ? », Natures Sciences Soc (...)
- 6 William L.F. Felstiner, Richard L. Abel, Austin Sarat, « The Emergence and Transformation of Disput (...)
- 7 Stephen Hilgartner, Charles Bosk, « The Rise and Fall of Social Problems: A Public Arenas Model », (...)
2L’appareil théorique de cet article s’ancre, premièrement, dans la sociologie des problèmes publics2. Nous souhaitons en effet retracer la construction sociale de la toxicité des résidus, selon différentes arènes et points de vue situés socialement. Deuxièmement, cet article s’appuie aussi sur les cadres théoriques de l’écologie politique3 et de la sociologie de l’environnement4, afin de saisir les expériences et expositions sociales différenciées à ce qui est toxique (ou potentiellement toxique), tant dans leur environnement propre que dans les épreuves de force qui structurent le rapport social et politique à l’environnement5. La combinaison de ces répertoires analytiques permet d’étudier d’une part la dimension cognitive des problèmes publics, les dynamiques de confrontation, les intérêts en jeu dans la gestion des boues rouges, et les stratégies de redéfinition des enjeux par les différents acteurs, et d’autre part l’expérience sociale des problèmes publics, laquelle se différencie en fonction de la proximité et de la régularité de l’exposition à la matérialité. Autrement dit, nous souhaitons non seulement retracer la construction des définitions différenciées de la toxicité et leurs rapports de force dans le champ social6 ; mais aussi comprendre, du point de vue de l’écologie politique, les effets de l’expérience sociale sur ces définitions – qu’il s’agisse de celle des riverains ou des ouvriers. Ces définitions différenciées et les formes d’incertitude qui en résultent s’expriment dans des « arènes sociales7 » et caractérisent les conflits sociaux et politiques qui structurent les espaces de débat, de décision et de régulation.
- 8 INERIS, Évaluation de l’état des milieux et des risques sanitaires. Démarche intégrée pour la gesti (...)
- 9 Frédéric Denhez, Les nouvelles pollutions invisibles : ces poisons qui nous entourent, Paris, Delac (...)
- 10 Henry Boullier et Emmanuel Henry, « L’expertise chimique sous emprise industrielle : quand la gesti (...)
3La toxicité est définie par l’INERIS comme la « propriété intrinsèque d’une substance susceptible de provoquer des effets biologiques néfastes à un organisme vivant qui y est exposé8 ». Mais « il n’y a pas une toxicité, il y a des toxicités […], l’invisibilité, la méconnaissance et l’incertitude lui sont attachées9 ». Au regard du temps long, les pollutions générées par l’industrie suivent des cycles, en fonction des mutations des modes de production, de leur administration industrielle et politique, ainsi que des réactions des sociétés. L’histoire des boues rouges est, comme pour toute matière potentiellement toxique, celle de confrontations cycliques et successives sur la définition, la mesure et la qualification de ce qui est toxique, selon les acteurs, les arènes sociales et les périodes considérés. Retracer l’histoire de cette confrontation requiert de regarder de près les formes de visibilisation et d’invisibilisalisation de la contamination, de perceptibilité et d’imperceptibilité du toxique. Celles-ci participent d’une confrontation entre différentes coalitions d’acteurs, en l’occurrence entre les stratégies d’opacification et d’euphémisation des industriels, mais aussi de leurs alliés politiques et scientifiques, et les stratégies de problématisation et de dénonciation des riverains, des travailleurs, et, là aussi, de leurs alliés politiques et scientifiques10.
- 11 Le design de la recherche guide les options théoriques, épistémologiques et méthodologiques suivies (...)
4Le design de cette recherche11 repose sur une approche pluridisciplinaire (sociologie, science politique et géographie) et consiste à suivre la trajectoire de la construction sociale de la toxicité et la confrontation de ses définitions, à travers trois arènes et espaces sociaux (ingénierie de l’industrie, ouvriers de l’industrie, riverains de l’industrie) qui ont jusqu’à ce jour, pour le cas de Gardanne, été peu étudiés de manière pluridisciplinaire et combinée, comme nous le proposons dans cet article.
- 12 Carole Barthélémy, Xavier Daumalin, Valérie Deldrève et Arlette Hérat, « Mobilisations environnemen (...)
5Dès les premières années de fonctionnement de l’usine de Gardanne, à la fin du xixe siècle, les boues rouges sont problématisées par les riverains sous l’angle des nuisances, mais aussi déjà, de manière embryonnaire, des risques sanitaires12. À partir des années 1960, « l’affaire des boues rouges » témoigne d’un basculement de la qualification des résidus dans le registre du toxique et de la pollution environnementale. C’est cette période que nous analysons dans cet article en décalant le regard qui s’est jusqu’à aujourd’hui principalement concentré sur l’opposition entre les mobilisations locales et la gestion par l’industriel. Loin de rester cantonnés aux abords de l’usine, nous proposons de pénétrer les ateliers afin de saisir comment les ouvriers, qui sont les plus exposés à la toxicité potentielle des boues rouges et sont les premières victimes des dangers du travail de la matière, ont appréhendé ces derniers dans leurs pratiques de travail – en particulier ceux de la soude et de la radioactivité – et comment cette appréhension oriente leur lecture du « problème » des boues et poussières rouges. Les visions de ce qui est dangereux et de ce qui ne l’est pas, de ce qui est toxique et de ce qui ne l’est pas, sont en effet également portées (de manière différenciée) par les ouvriers de l’usine au moins depuis les années 1960. Pour autant, celles-ci restent invisibilisées dans les arènes de débat public.
- 13 Quand l’administration d’un toxique au travail ou d’une pollution environnementale aboutit à une or (...)
- 14 Stefania Barca, « L’écologisme de la classe ouvrière : un aperçu historique et transnational », Éco (...)
6Ainsi, cet article explore-t-il l’histoire de la confrontation des définitions du toxique, en se focalisant sur les riverains, les ingénieurs de l’industrie (Pechiney, Alcan, Rio-Tinto, et Alteo depuis 2012) et les ouvriers de l’usine. Son objectif principal est de permettre de saisir combien s’entremêlent « poison professionnel » et « poison environnemental13 » au sein des interactions entre ces différents acteurs, tout en mettant en lumière, un point de vue souvent occulté : celui des ouvriers. En prenant au sérieux la perspective de l’écologisme ouvrier14 sur la toxicité et les pollutions industrielles, l’article ambitionne de fournir une compréhension approfondie des enjeux et des perceptions liées à la construction sociale des définitions de la toxicité et à la mise en problème public de la toxicité potentielle des boues rouges.
7Après avoir présenté notre méthodologie, nous exposons dans un premier temps la manière dont les mobilisations locales à l’encontre des boues et poussières rouges ont contribué à mettre en problème la toxicité des résidus de la production de l’alumine. Nous analysons ensuite la manière dont l’industriel a élaboré une gestion politique, médiatique et technoscientifique à la fois de la controverse sur la toxicité des boues résiduelles et du problème de leur administration et de leur économie. Enfin, pour terminer, nous descendons au plus près de la production de l’alumine, pour appréhender le point de vue des ouvriers et leurs définitions plurielles de la toxicité et du danger.
- 15 Hervé Dumez, Méthodologie de la recherche qualitative. Les questions clés de la démarche compréhens (...)
- 16 Michael Bloor et FionaWood, Keywords in qualitative methods. A vocabulary of research concepts, Tho (...)
- 17 <https://www.driihm.fr/projets/details/80/2053>. Le projet Enjeux de justice environnementale sur l (...)
- 18 Cette thèse, soutenue en 2024, porte sur les expériences au travail des ouvriers de la bauxite et s (...)
8Notre design de la recherche nous amène à suivre une approche compréhensive et qualitative15. Sur le plan méthodologique, le protocole d’enquête repose sur une combinaison de trois techniques de collecte de données, visant, par cette triangulation16, à pallier les limitations et les biais inhérents à chacune d’entre elles, et ce faisant à optimiser leur fiabilité : l’entretien semi-directif, l’observation in situ et l’étude des archives disponibles. Plus spécifiquement, les données analysées ont été collectées dans le cadre du projet JustBaux17, celles de la première partie dans le cadre d’une recherche de terrain de plusieurs années conduite par V. Deldrève (avec en 2017 le concours de J. Metin) et celles de la seconde et de la troisième partie de l’article ont été collectées par S. Le Berre et V. Banos, avec l’appui d’un stage de recherche réalisé par V. Goujon (mai-septembre 2021), ainsi que dans le cadre d’une thèse de doctorat en sociologie réalisée par M. Diaw18.
9Les entretiens semi-directifs ont été menés entre 2015 et 2023 en plusieurs phases. Le corpus d’entretiens est différencié selon les parties de cet article. Pour la première partie, ce corpus est composé de riverains et autres acteurs des mobilisations, de scientifiques, et de journalistes. Pour la deuxième partie, le corpus d’entretien est composé d’agents de l’entreprise exploitant l’usine de Gardanne, de membres de la Chambre de commerce et d’industrie Marseille Provence, de scientifiques impliqués dans la recherche et développement de l’usine, d’ingénieurs de l’INERIS et d’un élu local. Pour la troisième partie, le corpus est constitué d’ouvriers retraités, actifs, titulaires, intérimaires et sous-traitants de l’usine. Les enquêtés ont été choisis de manière à assurer un échantillonnage varié au sein de chaque catégorie d’acteurs. En raison de la diversité de ceux-ci et de leurs perspectives sur la question des boues et poussières rouges, des guides d’entretien différents ont été utilisés, tout en garantissant dans chacun une large place à l’expression des interviewés sur la question des boues et poussières rouges : leur définition, les risques associés, les solutions etc.
- 19 La période couverte par les archives de ce fonds va de 1905 à 1992.
10Les entretiens ont été réalisés dans différents lieux tels que les domiciles des individus, des cafés ou restaurants, ainsi que sur les lieux de travail. Leur durée a considérablement varié, allant de trente minutes à deux heures. Au total, 86 entretiens semi-directifs ont été réalisés, complétés par des échanges informels non enregistrés sur le parking de l’usine et des données d’observation in situ, notamment lors de manifestations et dans le cadre du travail au sein de l’usine et au niveau des bassins de stockage à Mange-Garri. En complément, nous avons analysé un corpus documentaire, constitué d’un corpus médiatique (presse locale et nationale, blogs), de courriels, mais aussi de documents techniques, de rapports et extraits de communication de l’entreprise, de rapports et comptes rendus du comité de suivi scientifique et de débats parlementaires. Nous avons aussi exploité les archives du Fonds 290 J Aluminium Pechiney19, disponibles aux archives départementales des Bouches-du-Rhône et de plusieurs rapports disponibles à l’Institut de l’Histoire pour l’Aluminium.
11Tous les entretiens ont été enregistrés, puis retranscrits de manière exhaustive manuellement, avant d’être soumis à un traitement uniforme. Une analyse de contenu thématique a été effectuée selon trois grilles d’analyse ayant pour point commun d’inclure un thème sur les boues et poussières rouges et sur les préoccupations environnementales qui en découlent. Cette approche a permis d’identifier les enjeux majeurs liés à la toxicité potentielle des boues et poussières, ainsi que les différents aspects traités dans notre étude. Les données secondaires provenant de diverses sources ont également été soumises à des méthodes d’analyse de contenu, ce qui nous a permis d’identifier des thèmes que nous avons ensuite triangulés avec ceux émergents des données primaires.
12Une analyse complémentaire du discours des enquêtés s’est concentrée sur les dimensions cognitives telles que les connaissances, les opinions et les représentations liées aux boues et poussières rouges. Cette approche nous a permis de mieux saisir les perceptions et les attitudes des différents acteurs impliqués dans la publicisation, le confinement et la redéfinition des enjeux.
Les mobilisations anti‑boues et poussières rouges ou la mise en problème de la toxicité
13La publicisation du problème de la toxicité des résidus issus de la production d’alumine est d’abord le fruit d’une mobilisation d’ampleur d’acteurs divers ayant noué entre eux des alliances fragiles lors du conflit : associations et ONG écologistes, collectifs d’usagers économiques et récréatifs de la mer des Calanques, ou encore comités et associations de riverains de l’usine et du dépôt… Ceux-ci ont, au final, contribué à mettre en débat deux problèmes, certes imbriqués et alimentant la controverse sur la toxicité des résidus, mais dont la matérialité et les échelles ne se confondent pas. Le premier est relatif à la contamination du milieu marin par les boues rouges, le second à celle du voisinage de l’usine et plus fortement encore du dépôt.
Les boues rouges ou le problème de la longue contamination du milieu marin
- 20 Mauve Carbonell, op. cit.
14Si l’activité industrielle de transformation de la bauxite en alumine a soulevé l’inquiétude et l’opposition de riverains dès son installation20, c’est cependant le projet de rejet en mer des boues rouges issues de cette activité qui, en 1963, déclenche la première grande mobilisation collective. Elle est portée par les pêcheurs de Cassis, une commune au large de laquelle se situe la Fosse de Cassidaigne, qui était utilisée pour recevoir les rejets boueux acheminés jusqu’à elle par une canalisation terrestre et marine de près de 50 km. Soutenus par leur maire et ralliés par un grand nombre d’usagers professionnels ou de loisir de la mer et des calanques, les petits pêcheurs déclenchent la controverse qui suivra sur la toxicité de ces rejets. Ils œuvrent ainsi à publiciser le problème sous l’angle des conséquences écologiques pour la Méditerranée, que les boues riches en métaux lourds risquent d’empoisonner, et des retombées économiques négatives associées pour ses usagers. Dans ce débat qui les oppose à la direction de Pechiney, les scientifiques ont joué un rôle important, notamment deux d’entre eux, qui sont de grandes figures médiatiques de l’écologie des années 1960 : le Commandant Cousteau et Alain Bombard. L’un et l’autre mobilisent leur expertise écologique et leur capital réputationnel pour peser sur l’opinion et la décision publiques. Le premier, en appui à l’industriel, garantit que les boues rouges n’auront aucun pouvoir de nuisance dans la mesure où elles resteront prisonnières à 1 000 mètres au fond du canyon. Le second remet en cause leur innocuité et l’assertion selon laquelle elles ne pourraient ni se propager ni se diluer. Cette mobilisation a certes retardé le projet de rejet en mer, mais ne l’a pas entravé puisqu’il est autorisé quelques années plus tard par le Conseil d’État qui a tranché en faveur de l’industriel au terme de nouvelles évaluations de l’impact écologique. Cette fin du conflit ne sonne pas, cependant, la fin de la controverse, mais plutôt sa mise en latence.
15Elle resurgit en 2015, marquée par l’opposition de pêcheurs et d’usagers de la mer à Alteo, le nouveau propriétaire de l’usine. Le motif de cette controverse est la demande de dérogation pour prolonger les rejets des boues rouges en mer. Le contexte réglementaire s’est, en effet, complexifié : les rejets pollués sont devenus illégaux suite à la Convention de Barcelone, qui protège le milieu marin et le littoral de la Méditerranée depuis 1975. L’usine est devenue « installation classée au titre de la protection de l’environnement » en 1978 et, selon la convention de Barcelone, amendée en 1995, et l’arrêté préfectoral de 1996 consécutif, elle doit arrêter tout rejet pollué en mer au 31 décembre 2015. Une autre dimension réglementaire nouvelle réside dans le fait que les calanques de Marseille et de Cassis, lesquelles intègrent le canyon de Cassidaigne, font partie intégrante depuis 2012 d’un parc national terrestre et marin. Les militants s’appuient sur cette écologisation de l’action publique pour dénoncer la non-recevabilité de la demande d’Alteo et qualifier de « scandale » l’avis positif formulé par les conseils administratif et scientifique du jeune Parc national.
- 21 C’est-à-dire créé par la loi de 2006, réformant les parcs, en accordant plus de pouvoir aux élus et (...)
- 22 Bernard Barraqué, « Les boues rouges de l’usine Pechiney-Alteo de Gardanne : de l’inertie à la toxi (...)
- 23 Créée en décembre 2016, elle est définie comme une instance d’information et d’échange sur les acti (...)
16La toxicité des boues rouges, liée à la présence du vanadium, cadmium, mercure, plomb et autres métaux lourds, ainsi que leur radioactivité sont rapidement mises au-devant de la scène publique, locale et nationale, avec le concours de grandes associations et ONG écologistes, qui, aux côtés de plusieurs collectifs d’usagers locaux, ont juridiciarisé le conflit lorsque le Préfet octroya une dérogation de six ans à Alteo. Les controverses scientifiques, quant à elles, ont perduré, mais sur des scènes plus confidentielles que dans les années 1960. Le Parc n’ayant pas été autorisé à communiquer sur sa décision, ses conseillers scientifiques justifient leur avis positif, sans le médiatiser, en invoquant les conditions de dépollution progressives imposées à Alteo. Les militants convoquent de leur côté des experts sur les dangers consécutifs à « l’addition des charges ». Ils soulignent que « les boues rouges appauvrissent la mer » et que « ça a des impacts sur tout, et surtout les alevins » (pêcheurs de Cassis et de Marseille, entretiens de 2016 et 2017). Ils mentionnent également le risque de perturbation endocrinienne pour les espèces marines. La controverse scientifique porte cependant moins sur la toxicité des boues rouges en elles-mêmes que sur leur contribution relative à la pollution de la Méditerranée, alimentée par de nombreuses autres sources (le Rhône, l’émissaire de la ville de Marseille à Cortiou…). La controverse porte également sur le rôle d’un parc national, dit de nouvelle génération21, institué sur une aire qu’on savait exploitée et polluée. Les résultats des études, commandées par l’État, lui-même publiquement divisé sur la question, sont différemment interprétés par les deux camps. Elles ne concluent pas à la non-toxicité pour les uns, ne prouvent pas la toxicité pour les autres. Les pêcheurs matérialisent publiquement cette toxicité en débarquant des poissons capturés dans la fosse de Cassidaigne, difformes, rougis et englués, ou en traçant des cartes de la diffusion des boues rouges jusqu’à la Côte Bleue. L’industriel, quant à lui, illustre l’innocuité des rejets, dont la qualité est progressivement améliorée grâce à l’installation de filtres-presses, en exposant face aux médias une bouteille de rejets limpides comme de l’eau. Cette mise en scène annonce la clôture quelques années plus tard de la controverse sur les boues rouges en mer : en quelques années, en effet, la mise en place de ces filtres-presses a contribué à dépolluer complètement les rejets en mer (sans régler le problème des boues contaminées immergées durant des décennies), en prélevant la partie sèche dorénavant entreposée à terre. Cette opération onéreuse, subventionnée par l’Agence de l’eau22 et réalisée sous la surveillance d’une commission de suivi de site23, permet progressivement à l’usine de se mettre en conformité avec la loi et les attentes des défenseurs de la mer. La « solution » mise en œuvre laisse pourtant les pêcheurs sceptiques dans un premier temps :
On enlève un tiers et le reste c’est de l’eau. Et la solution qui va sortir maintenant, avec les sept paramètres en dessus des normes sanitaires, donc six kilos d’arsenic par jour, c’est pas rien, ça va monter à la surface parce que cet effluent va être plus léger que l’eau. Et là il y a de quoi s’inquiéter. Toutes les cellules planctoniques arrivent par la surface, et elles vont traverser quoi ? (Usager professionnel de la mer, entretien de 05/2018).
17La mobilisation se tarit toutefois avec la dépollution progressive de ces rejets. Ainsi la controverse sur la toxicité des millions de tonnes de boues rouges immergées durant 40 années et qualifiées de catastrophe majeure par les militants, entre à nouveau en sommeil.
Les poussières rouges : un problème environnemental et sanitaire localisé
- 24 En 2010, suite à une rupture de digue enserrant un bassin de 30 millions de tonnes de bauxite, une (...)
18Le débat sur les rejets d’Alteo ne s’épuise pas cependant, il se déplace à terre. Si la toxicité pour le milieu marin et les espèces qui y vivent était au cœur des mobilisations des usagers de la mer, les conséquences potentielles sur la santé humaine, bien que discutées en assemblées publiques organisées par ces derniers, n’ont pas servi de fer-de-lance. Les pêcheurs eux-mêmes, inquiets de l’impact pour les consommateurs des contaminants absorbés par les poissons, ont hésité à publiciser leurs craintes face au risque de perdre la confiance de leurs acheteurs ou de voir le Préfet interdire leur activité. À terre, en revanche, la dimension sanitaire, combinée avec les préoccupations pour la qualité de l’environnement à Gardanne, où se situe l’usine, et à Bouc-Bel-Air, où est entreposée la matière sèche issue des boues rouges, est centrale dans la mobilisation des riverains. Les collines de Mange-Garri à Bouc-Bel-Air ont servi de longue date au dépôt des boues, bien avant que la canalisation ne les achemine à la mer. Cependant, la purification des rejets en mer conduit à recouvrir les bassins de dépôt de la matière sèche et volatile extraite des résidus boueux. Si dès le début des années 2010, les plus proches riverains des bassins ont tenté de publiciser, suite à un accident mortel survenu en Hongrie24, les dangers inhérents à la proximité des dépôts (quand bien même les types de stockage différaient), c’est l’audience que leur accordent deux médias, l’un local et l’autre national, et la mobilisation des usagers de la mer, qui publicisent progressivement leur cause. Entre 2016 et 2018, l’émission d’un autre média grand public (Thalassa) et plusieurs épisodes venteux recouvrant de poussières les quartiers alentours achevèrent de grossir le rang des mobilisés contre les poussières rouges à Bouc-Bel-Air et à Gardanne. Dès les premiers temps, le problème est cadré comme étant d’ordre sanitaire et environnemental. Les plus anciens et les plus proches riverains attribuent aux poussières inhalées les maladies dont ils souffrent, eux ou leurs proches :
Mon mari [celui-ci souffrant se déplace en fauteuil roulant et a une autonomie respiratoire de 3 heures] a la maladie de Charcot. À l’hôpital on lui a demandé s’il avait travaillé dans une industrie lourde… Il était employé de mairie. (entretien 09/2016)
J’ai eu des maladies neurologiques, plusieurs cancers, dont des poumons […] On est tous, tous malades dans le voisinage. (Riveraine, entretien de 09/2016)
- 25 Il s’agit d’« un dispositif d’arrosage pour figer les poussières au sol, un programme de végétalisa (...)
- 26 Yves Noack, Thierry Orsière et Daniel Bley, Particules Atmosphériques dans le Bassin Minier de Prov (...)
19Les habitants des quartiers voisins plus récents, dont certains découvrent l’existence des dépôts dissimulés par les collines, s’inquiètent de cette matière rouge volatile qui pénètre leurs jardins, leurs maisons et leurs corps, ainsi que ceux de leurs enfants. Le dispositif auquel s’engage Alteo dès septembre 2015 pour éviter les envolements leur semble peu respecté et inefficace25. Aucune étude épidémiologique n’est alors conduite, malgré les requêtes, et les mesures relatives aux poussières inhalées conduisent à relativiser la responsabilité de l’usine, au regard d’autres sources d’émissions polluantes, tel le trafic routier26. La question sanitaire, qui rassemblait jusque-là, divise alors les collectifs et se déplace. Tandis que leurs fondatrices restent convaincues de la toxicité des poussières, d’autres militants et de nouveaux entrepreneurs de cause, dotés d’une expertise en science et technique, participent à leur requalification en tant que nuisances et resserrent la critique sur le risque environnemental et sanitaire de contamination de la nappe phréatique qui affleure sous les bassins de stockage. La réponse d’Alteo au problème ainsi recadré est la mise en étanchéité d’un des bassins proches des habitations puis le recouvrement des dépôts volatiles pollués. Le rachat de l’usine et la décision de fermer la partie Bayer (cf. infra), à l’origine des résidus, achèvent de clore la contestation, sans que le transfert potentiel du process en Guinée et des pollutions associées ne la ravive. Les militants se disent « en veille » au regard du devenir du site de Mange-Garri et celui de l’usine dont certains projettent d’ores et déjà la fermeture et la mise en friche…
Des boues rouges à leur reconditionnement par l’industriel : désamorcer la toxicité pour valoriser les résidus
- 27 Sur la notion de « confinement » en sociologie des problèmes publics, voir : Erik Neveu, « L’analys (...)
20La première « affaire des boues rouges » illustre la manière dont l’industriel a d’abord travaillé à minorer la toxicité, par le biais d’un travail de confinement scientifique et de dépolitisation27. À partir des années 1990, la recherche et développement (R&D) menée par l’industriel constitue une nouvelle étape : il s’agit de montrer que les propriétés matérielles des boues rouges, marquées du sceau du toxique depuis les années 1960, peuvent être au contraire une qualité et une opportunité marchande une fois reconditionnées. Mais le spectre de la toxicité reste une épreuve pour les ingénieurs. Le risque de débordement politique des expérimentations par leur réinscription dans la controverse des boues rouges constitue un obstacle crucial pour l’industriel.
Confiner le problème : démontrer l’innocuité et dépolitiser la toxicité
- 28 Philippe Mioche, « Alumine et risques industriels : le cas des boues rouges et des résidus », Trava (...)
- 29 Archives Pechiney, IHA 001/1/20 515-950 2260, Rapport Cousteau, 1962, cité dans Philippe Mioche, « (...)
21L’évacuation en mer des boues rouge proposée par Pechiney à la fin des années 1950 rompt avec plusieurs décennies d’une gestion de proximité des résidus basée sur un entreposage à terre. Soucieux de trouver une solution à la saturation des bassins de stockage utilisés jusqu’alors, l’industriel n’en est pas moins préoccupé par le risque écologique, mais aussi politique et économique, qu’une fragilisation biologique du milieu marin et une remontée des boues en surface entraîneraient28. Trois expériences sont d’abord réalisées en laboratoire entre 1961 et 1963, accompagnées par l’Institut Scientifique et Technique des Pêches Maritimes et l’Office Français de la Recherche Sous-marine pour la partie scientifique. Il s’agit pour Pechiney de montrer l’absence de risque de dégradation écologique du milieu. Ces premières expériences en aquarium sont jugées satisfaisantes, ce qui entraîne une deuxième série de quatre nouvelles expérimentations en mer, à partir de 1962, sous la houlette de l’Institut Scientifique et Technique des Pêches Maritimes et des Campagnes Océanographiques Françaises, dirigées par le commandant Cousteau, pour réaliser les relevés hydrographiques. Ces campagnes d’expertise réalisées au profit de Pechiney concluent à l’absence de risque majeur29, et Pechiney lance alors les démarches administratives pour obtenir les autorisations nécessaires.
- 30 Fédération nationale de défense des riverains et usagers des cours d’eau français « Note d’informat (...)
- 31 Antoine Dufourd-Leveque, « La matérialité des boues rouges. Un problème public sans fin ? », mémoir (...)
- 32 Ibid.
22L’industriel se trouve confronté à la mobilisation de nombreux acteurs locaux dénonçant la toxicité. Par exemple, une brochure de la Fédération nationale de défense des riverains et usages des cours d’eau français dénonce ainsi les faits en 1963 : « C’est comme si à perpétuité, et tous les jours un pétrolier chargé de mazout coulait dans la rade de Cassis. […] Quand il s’agit de déchets industriels, de détersifs, de produits cancérigènes ou de matières radioactives, c’est […] grave car l’eau, alors, est définitivement perdue30. » L’ampleur de la mobilisation et le basculement définitionnel des résidus dans le registre de la toxicité contraint Pechiney, sous la pression des pouvoirs publics, de suspendre son projet jusqu’en 1968. Pechiney mobilise aussi de son côté un travail politique : il s’agit pour l’industriel de confiner la controverse à l’arène scientifique, en apportant la démonstration d’une absence de risque environnemental31. Il s’agit aussi de reprendre la maîtrise du processus décisionnel, par la structuration d’échanges politiques visant à obtenir l’alliance d’acteurs déterminants. Il s’agit enfin de reprendre la maîtrise de la publicisation du projet et de sa politisation, par le réagencement de sa stratégie de communication32. Entre 1964 et 1965, Pechiney a ainsi travaillé à requalifier l’énoncé qui s’était imposé dans les arènes de débats en un énoncé « déchargé » en termes de politisation du toxique : concrètement, il s’est agi de remplacer l’énoncé « boues rouges » par celui de « résidus inertes » dans les arènes de débats. « L’affaire des boues rouges » des années 1960 témoigne ainsi d’une politisation par « le bas » des boues rouges dans le registre du toxique et de la pollution, et d’une dépolitisation par « le haut » en intégrant ces déchets industriels au registre de l’inertie et de l’innocuité.
Du problème environnemental à la valorisation marchande : écologiser les résidus pour les commercialiser
- 33 Sylvain Le Berre, Valentin Goujon, Vincent Banos, « Des “boues rouges” à la Bauxaline. Agentivité e (...)
23Alors que la première « affaire des boues rouges » témoignait d’une stratégie industrielle visant à faire la preuve de l’inertie et de l’innocuité des boues, à partir des années 1990, Pechiney adopte une nouvelle stratégie, visant désormais à faire la preuve que cette vitalité matérielle peut être une « qualité » dans l’optique de revaloriser ces déchets en produits commercialisables. Suite à l’arrêté préfectoral de 1994 imposant à Pechiney de réduire ses rejets en mer et de mener une évaluation écotoxicologique de la situation sous l’égide d’un Comité scientifique de suivi (CSS), l’industriel lance une série d’expérimentations, pilotées par les services de R&D de l’usine. De 1994 à la fin des années 2010, l’industriel procède alors à de nombreuses expérimentations : immersion sous-marine de récifs à base de boues rouges reconditionnées, élaboration de substrats agronomiques, tests de formulations géotechniques en sous-couche routière ou en coulis de comblement de cavités, expérimentations en disques de ball-trap, en adjuvant de pigmentation pour la coloration, en couverture de recouvrement d’ISDND (décharges)… Toutes ont pour objectif d’éprouver l’innocuité environnementale et la qualité géomécanique et géochimique des boues reconditionnées en réponse à la critique de la fragilisation écologique liée à leur toxicité et variabilité33.
- 34 Brigitte Juanals, « La crise environnementale et sanitaire des “boues rouges” dans la presse locale (...)
24La série d’expérimentations développées tout au long des années 1990 est venue soutenir la montée en puissance d’une « démarche produit », caractérisée par le dépôt de la marque « Bauxaline » en 2000. L’objectif de cette démarche était d’expérimenter la qualité marchande des résidus reconditionnés. Mais par-delà l’attribution d’une marque commerciale, cette redéfinition technoscientifique des boues rouges en Bauxaline a aussi participé d’une redéfinition discursive34, c’est-à-dire d’une mise en récit du déchet en ressource, en détachant la qualification de la matière de son origine industrielle par le choix d’une dénomination faisant écho à celle des minéraux d’origine naturelle (tourmaline, cornaline, citrine, serpentine…). Cette logique « produit » et cette stratégie discursive fut étendue ensuite à l’ensemble des expérimentations au cours des années 2000 et 2010, dont l’objectif était aussi désormais de tester de potentielles filières de valorisation. C’est dans le cadre de ce double agenda marchand et environnemental que l’entreprise initie en 2013 le projet « Bauxaline Technologies », avec le soutien de l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (Ademe), de l’agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse et de l’Institut d’Économie Circulaire, pour un montant de 1,5 million d’euros, à travers un réseau de R&D ouvert au-delà des services d’Alteo comme les Mines de Douai, NeoEcoRecycling… Ce programme caractérise la mise à l’agenda industriel d’une logique d’économie circulaire dans laquelle les résidus sont désormais appréhendés comme une matière à requalifier sur le plan environnemental et à revaloriser en potentielle nouvelle ressource. Bauxaline Technologies apparaît somme toute comme l’aboutissement de la stratégie technoscientifique et politique de détoxication du déchet « boues rouges » en une ressource écologiquement et économiquement compatible.
Les débordements de la Bauxaline : quand la toxicité rattrape la marchandisation
- 35 Michel Letté, « Le tournant environnemental de la société industrielle au prisme d’une histoire des (...)
25Cependant, la requalification du toxique en marchand, de la boue en produit, engage, d’une part, une difficulté majeure, celle de la capacité de passer de l’expérimentation à l’échelle de la commercialisation, et d’autre part, un risque de « débordement35 » du débat technomarchand vers la controverse politique.
[Pechiney] était égal à boues rouges. Alteo est toujours assimilée aux boues rouges. Aujourd’hui il y a toujours des rejets liquides mais qui sont filtrés et qui sont dans les normes imposées par l’État et la Préfecture. […] Mais quand vous avez un groupe avec tellement une mauvaise réputation dans la presse et dans l’opinion publique, ça peut devenir compliqué pour lui de trouver des partenaires qui viennent s’afficher et potentiellement s’allier à leur image. […] En termes d’image, on a du mal… […] La bataille n’a pas été gagnée parce que les associations environnementales et riveraines étaient très déterminées, le sujet inquiétait, et on a retrouvé cette inquiétude dans les projets de valorisation des résidus de bauxite. (Agent de la Chambre de Commerce et d’Industrie Marseille-Provence, entretien de 07/2021)
26Tout d’abord, les pistes de valorisation font toutes l’épreuve du passage de la finalité expérimentale à la finalité commerciale. Ce qui met en lumière la difficulté du changement d’échelle, de la R&D à l’industrialisation, laquelle requiert une capacité de valorisation à la fois quantitative (volume) et qualitative (valeur ajoutée) des boues reconditionnées – conditions que n’arriveront jamais à réunir les assemblages technoscientifiques et marchands de l’industriel. Au cœur de cette difficulté du passage à l’échelle, la matérialité des boues rouges et de la Bauxaline apparaît déterminante.
Pour la Bauxaline d’Alteo, ça a été un des gros freins de ne pas arriver à convaincre les services de l’État qu’il y a innocuité, je vais le dire comme ça, d’injecter des résidus de bauxite dans les nouveaux process de nouveaux matériaux. (Agent de la Chambre de Commerce et d’Industrie Marseille-Provence, entretien de 07/2021)
27Les expérimentations de valorisation se font en effet toutes à l’épreuve de la controverse sanitaire et environnementale sur la toxicité et la radioactivité des « boues rouges », faisant constamment planer le risque de débordement de la problématique de revalorisation vers la controverse politique de la nocivité des boues rouges. Ce risque de débordement est celui du déconfinement de la requalification des boues rouges depuis les arènes technoscientifiques et industrielles où elles sont testées vers les arènes de débats politiques et médiatiques. Le travail politique et scientifique de démarquage de la Bauxaline vis-à-vis des boues rouges se heurte ainsi systématiquement aux propriétés matérielles – tant du résidu que du produit requalifié – et à leur adéquation contrariée aux besoins et aux normes des marchés visés.
28C’est précisément ce qu’il est advenu lors de l’expérimentation de la filière en sous-couche routière (crainte que les envolements de poussières rouges ne rappellent trop la trace négative des boues rouges), de celle des coulis de comblement de cavités (controverse locale sur l’injection dans le sous-sol de boues rouges associées à la radioactivité), ou encore de celle de traitement des terres polluées et excavées (mobilisation et interdiction de l’usage de la Bauxaline à Bayonne en 2018). L’affaire de l’aciérie CELSA à Bayonne en 2018 témoigne que la Bauxaline ne se démarque pas de la définition toxique et radioactive des boues rouges malgré tout le travail technoscientifique, marchand et politique de l’industriel, lequel n’arrive en définitive jamais à répondre à l’ensemble des épreuves qu’il rencontre pour désamorcer la problématisation de la matière résiduelle : soit l’innocuité environnementale du produit n’est pas suffisamment étayée, soit l’agencement marchand présente trop de contraintes et de frictions pour l’instauration de filières de commercialisation compétitives, soit les pistes de revalorisation ne permettent pas suffisamment d’éviter un risque de débordement vers la controverse sur la toxicité des boues rouges.
Ouvriers et toxicité des boues rouges : de la soude dans les années 1960 aux particules fines et métaux lourds aujourd’hui
29Depuis 1960, le débat dans l’espace public sur la toxicité des boues rouges, et plus récemment sur les poussières de bauxite issues des bassins de stockage à Mange-Garri, a principalement opposé les collectifs anti-boues ou poussières rouges et l’industriel, comme si les ouvriers n’y avaient pas leur place. Celle-ci se limite à quelques apparitions dans les médias en appui à la direction de l’usine. Les différentes visions portées par ces ouvriers, qui sont au cœur du processus de transformation de la bauxite produisant les boues rouges, ont de fait été invisibles, ou invisibilisées, depuis l’émergence de ce débat public. Pourtant, dès les années 1960, les ouvriers se mobilisent pour dénoncer les dangers de la soude qui influent sur la toxicité des résidus. Leur mobilisation porte alors principalement sur l’exposition au travail à l’intérieur de l’usine. Lorsque le projet d’évacuation des boues en mer rencontre une première opposition en 1963, c’est bien les risques que présente la soude dans les boues rouges stockées à terre, qu’avaient mis en avant par les ouvriers titulaires qui s’étaient prononcés, de façon discrète, en faveur du projet. Accusés par les acteurs des mobilisations opposées aux rejets en mer de soutenir l’industriel ou de rester silencieux pour protéger leurs emplois, les ouvriers n’ont pas pour autant une vision homogène du problème de la toxicité ou de la non-toxicité des boues rouges.
La soude : enjeu premier de mobilisation dans l’usine et élément de justification de l’évacuation en mer
- 36 Archives départementales des Bouches-du-Rhône (AD13), Fonds Pechiney, cote 290 J 230, Usine de Gard (...)
30Dès le début des années 1960, les ouvriers et leurs syndicats se mobilisent pour lutter contre leurs conditions de travail « difficiles » et notamment leur exposition à la soude. Ils rappellent que l’usage de la soude dans l’usine constitue un danger réel et permanent auquel sont exposés tous les travailleurs et que les mesures de sécurité mises en place sont insuffisantes, comme le prouvent les accidents mortels associés à son usage (tel l’accident de 1931 ayant fait sept morts), les chutes dans les bacs remplis de soude caustique, ou encore les projections de soude ayant provoqué la perte de la vue chez de nombreux ouvriers. C’est ainsi que l’usine fut surnommée « l’usine des aveugles » par les ouvriers, qui ont conservé dans leur mémoire collective jusqu’à aujourd’hui les accidents causés par l’utilisation de la soude. Ayant mis la santé des travailleurs au centre de ses préoccupations, la CGT prend en charge le problème de la soude en 1968. Elle lance un appel aux ouvriers à se mobiliser pour défendre leurs conditions de vie et de travail : « la seule solution c’est de se regrouper, de discuter de ces problèmes, de refuser ensemble d’être des complices d’un système qui dégrade les hommes36 ».
- 37 AD13, Fonds Pechiney, 290 J 230, Usine de Gardanne, Relations sociales, Relations avec les syndicat (...)
31La forte mobilisation des ouvriers et de leurs syndicats pour dénoncer le danger de la soude dans l’usine entraîne la mise en œuvre de plusieurs mesures de sécurité en 1968 dont la fin de la manipulation de la soude par les ouvriers isolés travaillant, la nuit, dans le secteur blanc. La direction impose également que le lavage des sols dans ce secteur soit effectué uniquement le jour, ou exceptionnellement la nuit mais alors avec l’obligation que l’ouvrier affecté à cette tâche soit assisté par une deuxième personne37. La couverture des bacs de soude et le contrôle régulier de la pression des tuyaux sont aussi mis en place. Enfin, les ouvriers et leurs syndicats demandent que ce soit Pechiney qui lave leurs tenues de travail, « les bleus », pour éviter d’exposer les familles via l’usage des machines domestiques : « le lavage des bleus de travail qui contiennent de la soude dans les machines domestique est dangereux et que le risque soude ne doit plus exister quand l’ouvrier quitte l’usine » (Yoan, à la retraite depuis 2015, entretien de 09/2020). Ils finissent par obtenir gain de cause au bout d’un long combat. Porté par les syndicats, le problème de la soude est resté confiné au sein des murs de l’usine (pas de publicisation extérieure). Et malgré les réponses techniques et organisationnelles apportées par l’industriel, le risque soude est toujours considéré comme élevé par les ouvriers.
- 38 Institut de l’histoire pour l’aluminium (IHA), « Un problème capital pour Gardanne : l’évacuation d (...)
32Hors de l’usine, la soude était également considérée dans les années 1960 par les ouvriers, titulaires ayant pris la parole (qui étaient le plus souvent des ouvriers qualifiés), comme le seul élément dangereux contenu dans les boues rouges stockées à terre et l’évacuation en mer présentée comme la seule solution pour répondre à ce danger. En effet, face à la dénonciation du projet d’évacuation des boues en mer opposant dans l’espace public et médiatique les militants de la société civile à l’industriel, ces ouvriers, qui étaient restés en retrait des arènes de débat et dont la parole avait été peu audible, avaient pourtant pris position. Favorables au projet d’évacuation des boues rouges en mer, ils justifiaient leur positionnement par les nombreux et graves inconvénients que présentait le système de stockage à terre des boues. Parmi ceux-ci et pour justifier l’urgence d’arrêter le stockage dans les bassins, on trouve l’argument suivant : « la pollution des eaux de pluie qui arrivent dans les vallons en amont du barrage et qu’il n’était pas possible de laisser écouler ; le danger d’infiltration de ces eaux polluées dans des roches calcaires fissurées […]38 ». Cette pollution viendrait principalement de la soude considérée par ces ouvriers comme la seule substance soluble dans les boues :
- 39 Ibid.
les matières sèches contenues dans les boues rouges sont inertes et insolubles. Seule est soluble la soude que contient l’eau d’essorage. Mais il n’en reste pas moins que l’infiltration de ces eaux dans les nappes alimentant les villes serait inadmissible. Or c’est ce que nous risquons avec les barrages actuels qui, quoi qu’on fasse, ne sont pas rigoureusement imperméables39.
- 40 Ouvriers de base, au début de leur carrière, ils ont gravi les échelons jusqu’à devenir, pour certa (...)
- 41 IHA, « Un problème capital pour Gardanne », art. cit.
33D’anciens ouvriers à la retraite40 soulignent notamment la formation de lacs de soude, situés en dessous du téléphérique qui transportait les boues à Mange-Garri et polluant les jardins des maisons proches. En outre, considérant que les barrages mis en place pour retenir les boues n’étaient pas assez imperméables pour empêcher le risque de pollution de la nappe phréatique par la soude, tandis que les réactions de la soude avec les sels de magnésium étaient imperceptibles et sans danger pour le milieu marin, les ouvriers soutenaient le projet de rejet en mer parce qu’il était « le seul viable », à leurs yeux, sur le plan environnemental comme sanitaire41.
L’évolution technique du procédé ou la fin du problème de la soude : l’émergence de la question des particules fines
34La dangerosité des boues rouges liée à la soude n’existerait plus aujourd’hui selon certains ouvriers retraités et actif-titulaires, qui mettent en avant leur dépollution par un système de lessivage. D’après ces derniers, la séparation du liquide et de la matière sèche, par les filtres-presses associés avec un système de lavage, permet la récupération de la quasi-totalité de la soude, qui est alors réinjectée dans le processus de production, rendant ainsi les boues inertes, c’est-à-dire non toxiques et non dangereuses :
On a du solide qui est stocké à Mange-Garri et il y a beaucoup de polémique là-dessus. Mais ces résidus c’est quoi ? Moi je ne les appelle pas des boues, mais les résidus de fabrication qui sont rouges. C’est de l’oxyde de fer. On a filtré le liquide qu’on a traité et envoyé en mer. Et c’est ce liquide qui après filtration contient de la soude qu’on récupère parce que la soude ça coûte de l’argent. Donc on récupère la soude et il reste sur terre un produit sec, filtré, qui n’est pas dangereux. Le problème c’est qu’on stocke de la terre rouge dans un endroit qui n’a pas l’habitude d’être rouge. (Ouvrier, entretien du 01/2021)
35Ces mêmes ouvriers soulignent également l’absence d’études scientifiques démontrant la dangerosité des résidus et/ou son rapprochement avec des problèmes de santé diagnostiqués chez des riverains ou des travailleurs. De leur vie, ils n’ont jamais entendu dire que « quelqu’un était malade de l’extraction de la bauxite » et réfutent ainsi toute corrélation entre la présence de Bauxaline et toute maladie, sans preuves scientifiques. En outre, certains de ces ouvriers défendent la non-toxicité des boues en mobilisant, outre la récupération de la soude, l’argument du respect des valeurs ou concentrations pour tous les polluants qui y sont présents. Le respect des normes environnementales, le non-dépassement des « seuils de dangerosité » est, selon eux, un gage de sécurité et une preuve que les boues ne représentent plus un danger comme à l’époque où elles « étaient traitées par lagunage sur le site de Mange-Garri » (Ouvrier, entretien de 2020).
36Si ces ouvriers considèrent alors que l’impact des poussières issues des boues rouges séchées et entreposées se limite à une nuisance visuelle et à de la salissure, ils reconnaissent, cependant, l’existence d’une pollution dans l’usine et dans son environnement immédiat, due aux poussières rouges et blanches (Ouvrier, entretien de 2021). Les particules fines dans ces poussières représentent, selon eux, un « faible niveau de danger pour la santé » des travailleurs et celle des riverains de l’usine, la dangerosité étant déterminée par la composition chimique des particules et leur niveau. Quant à la radioactivité de la bauxite que l’on retrouve également dans les boues rouges et que dénoncent les collectifs d’opposants précités, elle ne représenterait aucun danger pour l’environnement et ne pourrait être à l’origine d’aucune maladie, selon les ouvriers, comme en témoigne les propos de Yoan : « c’est des résidus de la terre qu’on a ramassé à Boké. On ne rajoute pas de la radioactivité. S’il y a des produits radioactifs, c’est qu’ils sont naturels et donc non dangereux » (Ouvrier, entretien du 09/2020).
Les métaux lourds, quand la toxicité des boues n’est plus limitée à la soude
- 42 Les intérimaires et les sous-traitants sont majoritaires dans ce groupe de personnes.
37Contrairement aux ouvriers défendant la non-toxicité des boues, d’autres parmi lesquels les personnes en contact direct avec les boues ou poussières42, soulignent que le niveau de dangerosité des boues rouges est plus important que celui des poussières de bauxite dans le processus de production. Selon ces derniers (ouvriers titulaires, intérimaires et sous-traitants), la dangerosité de la poussière rouge lors du traitement de la bauxite est liée aux métaux lourds qu’elle contient, alors que celle des boues rouges est liée à la fois à ces métaux lourds et aux produits chimiques utilisés dans le processus d’extraction de l’alumine. En 2016, il existait encore près de 60 polluants, métaux lourds et autres dans les boues qui sortaient de l’usine, caractérisant leur profil toxicologique. Ces ouvriers, convaincus des effets néfastes que peuvent avoir les boues sur un organisme vivant, adhèrent au cadrage (Snow, 2001) du problème sanitaire des riverains exposés aux poussières issues des bassins de Mange-Garri, et notamment de leur caractère cancérigène. En outre, dénonçant le fait qu’ils ne « respirent que de la merde à l’usine » (ouvrier transporteur de l’alumine et habitant de Gardanne depuis plus de 20 ans, entretien du 09/2021), ils restent persuadés que les riverains de Mange-Garri respirent aussi de l’air pollué par les poussières des boues rouges. Les silicates d’aluminium et l’oxyde de fer présents dans ces boues sont jugés nocifs et leur inhalation responsable de « maladies pulmonaires ». Contrairement à leurs collègues justifiant la non-dangerosité des boues rouges par le respect des seuils réglementaires, ces ouvriers attribuent la toxicité des résidus non seulement à leur teneur en métaux lourds et substances chimiques, mais aussi au fait que, même à faible dose, elles s’accumulent dans le milieu naturel qui reçoit les boues et dans les organismes des êtres vivants qui s’y trouvent, jusqu’à atteindre « une dose mortelle ». Ainsi, ce ne serait pas forcément la dose de soude ou le seuil des métaux dans les boues qui ferait leur poison ou leur toxicité, mais bien leur capacité de nuire, même à dose infime voire à un seuil inférieur aux valeurs définies comme critiques pour la santé des humains et non‑humains.
- 43 AD13, Fonds Pechiney, 290 J 2, Relations sociales, Comité central d’établissement (CCE), [Rapport] (...)
38Peu convaincus, quant à eux, par la capacité des techniques mises en place pour dépolluer les boues rouges, ces ouvriers considèrent que les boues sont toujours toxiques : « les résidus de bauxite ne sont pas propres. Ils sont toxiques, bien qu’ils (le personnel de direction) ont mis des filtres pour les nettoyer » (ouvrier soudeur, entretien du 09/2020) ; « C’est comme l’automobile hein, il y’a eu des progrès, mais malheureusement, y’a encore de la pollution » (ouvrier mécanicien d’une entreprise de sous-traitance, entretien du 01/2021). Ils comparent les progrès techniques accomplis pour dépolluer les boues à ceux réalisés dans le domaine de l’automobile qui, selon eux, malheureusement n’empêchent toujours pas la pollution. Qualifiant de dramatique le rejet des boues rouges dans les calanques de Cassis, certains de ces ouvriers remettent en cause le cadrage avancé par la direction de l’usine, qui excluait tout risque de « pollution du rivage ou d’atteinte à l’équilibre biologique du milieu marin43 » lors de la demande d’autorisation. Dans le même temps, l’atteinte de la nappe phréatique par les infiltrations de soude (qui en 1961 semblait justifier la nécessité d’évacuer les boues en mer), continue à représenter « un vrai problème », propre à remettre en cause, selon eux, l’argument commercial utilisé à l’international par Alteo selon lequel on produit à Gardanne « l’alumine la plus écologique au monde ». Par ailleurs, l’arrêt (mars 2022) puis le transfert envisagé de la production d’alumine en Guinée est synonyme de transfert de la toxicité et de l’emploi pour ceux qui admettent que les boues rouges posent un problème environnemental et sanitaire.
39La question de la toxicité des boues rouges apparaît donc dès les premières années de fonctionnement de l’usine d’alumine de Gardanne. Cependant, la mise en problème public de la qualification des boues rouges, et plus largement le développement d’une confrontation sur la définition de ce qui est toxique et de ce qui ne l’est pas dans la production de l’alumine se structure plus particulièrement à partir des années 1960 avec la forte mobilisation contre le rejet des boues rouges en mer. Notre analyse montre que cette histoire du problème public des risques associés au travail de l’alumine et à ses résidus, les boues rouges, est aussi celle d’une confrontation entre des formes de perceptibilité et d’imperceptibilité, lesquelles résultent de stratégies différenciées et conflictuelles de visibilisation et d’invisibilisation de la toxicité de la matière.
40Ainsi, nous montrons tout d’abord que les usagers des Calanques et riverains de Mange-Garri ont largement contribué à la mise en problème public de la toxicité en mettant en visibilité la question des boues rouges et de leur impact sanitaire et environnemental en mer comme à terre, tout en se divisant sur l’appréciation de cet impact, des priorités et des solutions à apporter. Nous montrons ensuite que l’industriel a quant à lui systématiquement travaillé à confiner et techniciser ce problème en le redéfinissant comme un enjeu technoscientifique de maîtrise de la toxicité puis, même, de valorisation marchande des résidus. Enfin, nous montrons que les ouvriers déplacent la définition de la toxicité, sur les dangers de l’exposition première à la soude ainsi qu’aux particules fines, en particulier du point de vue de leur exposition à la soude, principal danger dans l’usine, mais également aux particules diverses des alchimies polluantes qu’ils manipulent et auxquelles ils sont confrontés, en travaillant la matière, quand bien même ces risques sont différemment perçus et évalués. Ainsi loin de représenter un front uni aux côtés de l’industriel, se divisent-ils, selon leurs statuts et leurs expériences du travail, sur la toxicité des résidus de la production et la légitimité accordée aux plaintes des militants.
41Au final, nous montrons que l’histoire des boues rouges est ainsi, des années 1960 jusqu’aux années 2020, celle de confrontations cycliques et successives, mais aussi différenciées selon les acteurs et les espaces de perception et de manipulation de la matière, de la définition, de la mesure et de la qualification de ce qui est toxique, de ce qui constitue un risque sanitaire ou un risque environnemental, et de ce qui ne l’est pas.
Notes
1 François Jarrige et Thomas Le Roux, La contamination du monde : une histoire des pollutions à l’âge industriel, Paris, Seuil, 2017.
2 Daniel Cefaï, « La construction des problèmes publics. Définitions de situations dans des arènes publiques », Réseaux, no 14(75), 1996, p. 43-66 ; Erik Neveu, Sociologie politique des problèmes publics, 2e éd, Paris, Armand Colin, 2022.
3 Joan Martinez-Alier, L’écologisme des pauvres. Une étude des conflits environnementaux dans le monde, Paris, Les petits matins, 2014.
4 Barbier Rémi et al., Manuel de sociologie de l’environnement, Québec, Presses universitaires de Laval, 2012.
5 Tor A Benjaminsen, Hanne Svarstad, « Qu’est-ce que la “political ecology” ? », Natures Sciences Sociétés, vol. 17, 2009/1, p. 3-11.
6 William L.F. Felstiner, Richard L. Abel, Austin Sarat, « The Emergence and Transformation of Disputes: Naming, Blaming, Claiming… », Law & Society Review, no 15(34), 1980, p. 631.
7 Stephen Hilgartner, Charles Bosk, « The Rise and Fall of Social Problems: A Public Arenas Model », American Journal of Sociology, no 94(1), 1988, p. 53-78.
8 INERIS, Évaluation de l’état des milieux et des risques sanitaires. Démarche intégrée pour la gestion des émissions de substances chimiques par les installations classées, Direction Sites et Territoires, Rédaction : Vincent Grammont, Vérification : Nathalie Velly, Approbation : Martine Ramel, Deuxième édition – Septembre 2021, p. 94.
9 Frédéric Denhez, Les nouvelles pollutions invisibles : ces poisons qui nous entourent, Paris, Delachaux et Niestlé, 2011.
10 Henry Boullier et Emmanuel Henry, « L’expertise chimique sous emprise industrielle : quand la gestion des conflits d’intérêts masque inégalités et rapports de pouvoir », Sciences sociales et santé, no 38, 2020, p. 49-76 ; Valérie Deldrève et Juliette Metin, « Quels cadres d’action collective contre les boues et poussières rouges d’Alteo-Gardanne ? Les apports de l’Environmental Justice », VertigO. La revue électronique en sciences de l’environnement, no 19, 2019, <https://journals.openedition.org/vertigo/23996> ; Emmanuel Henry, Amiante : un scandale improbable, sociologie d’un problème public, Rennes, Presses universitaires de Rennes 2007 ; Jean-Noël Jouzel, « Chapitre 9. Entre deux mondes : la trajectoire publique d’une menace chimique à bas bruit », in Claude Gilbert, dir., Comment se construisent les problèmes de santé publique, Paris, La Découverte, 2009, p. 195-212 ; Judith Rainhorn, Blanc de plomb. Histoire d’un poison légal, Paris, Presses de Sciences Po, 2019.
11 Le design de la recherche guide les options théoriques, épistémologiques et méthodologiques suivies pour le protocole d’enquête, la collection des preuves empiriques et leur analyse. Voir John Creswell, Qualitative inquiry and research design. Choosing among five traditions, London, Sage Publications, 1998 ; Gary King, Robert Keohane, Sidney Verba, « The Importance of Research Design in Political Science », American Political Science Review, no 89(2), 1995, p. 475-481.
12 Carole Barthélémy, Xavier Daumalin, Valérie Deldrève et Arlette Hérat, « Mobilisations environnementales et pollutions en héritage dans le contexte du Parc national des Calanques », in Valérie Deldrève et Jacqueline Candau, dir., Effort environnemental et équité. Les politiques publiques de l’eau et de la biodiversité en France, Bruxelles, Peter Lang, 2021, p. 447-477 ; Mauve Carbonell, « Environnement et usines d’alumine : des plaintes des riverains à la contestation globale des boues rouges, les exemples de Gardanne, France et d’Aughinish, Irlande, xxe-xxie siècles », Cahiers d’histoire de l’aluminium, no 67, 2021/2, p. 74-93 ; Philippe Mioche, « La fabrication de l’alumine à Gardanne en Provence et les risques technologiques. À la recherche du point d’équilibre ? », Technologie et innovation, no 17, 2017, <https://www.openscience.fr/La-fabrication-de-l-alumine-a-Gardanne-en-Provence-et-les-risques>.
13 Quand l’administration d’un toxique au travail ou d’une pollution environnementale aboutit à une organisation spatiale et une division du travail fondées sur le risque (auquel sont davantage exposés les populations comme les travailleurs les plus précaires), cela revient à autoriser le principe politique d’un potentiel « empoisonnement ordinaire » (p. 5) des plus précaires en situation de travail ou dans leur environnement de vie, plutôt que de choisir d’évacuer le risque en interdisant la production d’un poison auquel sont exposés des travailleurs (poison professionnel) ou des habitants (poison environnemental). C’est en ce sens que Judith Rainhorn parle aussi de « poison légal ». Voir Judith Rainhorn, op. cit.
14 Stefania Barca, « L’écologisme de la classe ouvrière : un aperçu historique et transnational », Écologie & politique, no 50, 2015, p. 23-40 ; Pablo Corral-Broto, « Une société environnementale et ouvrière ? Histoire de la lutte du mouvement ouvrier pour défendre l’environnement sous Franco (1964-1979) », Écologie & politique, no 50, 2015, p. 41-55 ; Denis Duclos, « Classe ouvrière et environnement », Sociologie du travail, no 3, juillet-septembre 1980, p. 324-345.
15 Hervé Dumez, Méthodologie de la recherche qualitative. Les questions clés de la démarche compréhensive, Paris, Vuibert, 2013.
16 Michael Bloor et FionaWood, Keywords in qualitative methods. A vocabulary of research concepts, Thousand Oaks, Sage, 2006.
17 <https://www.driihm.fr/projets/details/80/2053>. Le projet Enjeux de justice environnementale sur la trajectoire de la bauxite (Justbaux) a démarré en octobre 2019.
18 Cette thèse, soutenue en 2024, porte sur les expériences au travail des ouvriers de la bauxite et sur les enjeux de justice environnementale associés. Elle est menée sur plusieurs terrains, depuis la Guinée Conakry jusqu’à Gardanne. Mody Diaw, « De Boké à Gardanne, l’expérience des travailleurs de la bauxite au prisme de la justice environnementale », thèse de doctorat en sociologie, université de Bordeaux, 2024.
19 La période couverte par les archives de ce fonds va de 1905 à 1992.
20 Mauve Carbonell, op. cit.
21 C’est-à-dire créé par la loi de 2006, réformant les parcs, en accordant plus de pouvoir aux élus et usagers locaux dans leur gouvernance.
22 Bernard Barraqué, « Les boues rouges de l’usine Pechiney-Alteo de Gardanne : de l’inertie à la toxicité, du rejet… et du dossier », Revue juridique de l’environnement, no 42, 2017, p. 273-292.
23 Créée en décembre 2016, elle est définie comme une instance d’information et d’échange sur les activités menées en prévention des risques liés aux pollutions. Y sont réunis six collèges (services de l’État, élus, riverains des installations classées, exploitants, et salariés de ces installations, experts), <http://www.bouches-du-rhone.gouv.fr/content/download/17957/111412/file/arrêtéCSSAlteo15022016.pdf>, consulté le 20 novembre 2024.
24 En 2010, suite à une rupture de digue enserrant un bassin de 30 millions de tonnes de bauxite, une coulée de boue rouge fait plusieurs morts, une centaine de blessés et détruit trois villages en Hongrie.
25 Il s’agit d’« un dispositif d’arrosage pour figer les poussières au sol, un programme de végétalisation, des essais d’encroûtage des sols et l’optimisation du plan de gestion du site afin de réduire la taille des zones à risque d’envolement », <https://alteo-environnement-gardanne.fr/-Eau-225-#R563>.
26 Yves Noack, Thierry Orsière et Daniel Bley, Particules Atmosphériques dans le Bassin Minier de Provence : Caractérisation, Toxicité, Évaluation par la Société, rapport Ademe, 2013, PACTE-BMP ; NOACK, Yves, « Évolution de la pollution atmosphérique particulaire à Gardanne (2007-2021) », Séminaire annuel de restitution de l’OHM-BMP, OHM-BMP, mai 2022, <hal-03695068>.
27 Sur la notion de « confinement » en sociologie des problèmes publics, voir : Erik Neveu, « L’analyse des problèmes publics. Un champ d’étude interdisciplinaire au cœur des enjeux sociaux présents », Idées économiques et sociales, no 190, 2017/4, p. 6-19 ; et Claude Gilbert, Emmanuel Henry, « La définition des problèmes publics : entre publicité et discrétion », Revue française de sociologie, vol. 53, 2012/1, p. 35-59.
28 Philippe Mioche, « Alumine et risques industriels : le cas des boues rouges et des résidus », Travaux de l’OHM, CNRS - OHM Bassin Minier de Provence, no 1, 2011.
29 Archives Pechiney, IHA 001/1/20 515-950 2260, Rapport Cousteau, 1962, cité dans Philippe Mioche, « Alumine et risques industriels », art. cit.
30 Fédération nationale de défense des riverains et usagers des cours d’eau français « Note d’information sur le projet de déversement des “boues rouges” industrielles à Cassis », automne 1963. Cité dans Philippe Mioche, « Alumine et risques industriels », art. cit., p. 11.
31 Antoine Dufourd-Leveque, « La matérialité des boues rouges. Un problème public sans fin ? », mémoire de recherche, INRAE, Sciences Po Bordeaux et Université de Bordeaux, 2023.
32 Ibid.
33 Sylvain Le Berre, Valentin Goujon, Vincent Banos, « Des “boues rouges” à la Bauxaline. Agentivité et fragilités d’une matérialité résiduelle », Revue d’anthropologie des connaissances, no 17(4), 2023, <https://journals.openedition.org/rac/30938>.
34 Brigitte Juanals, « La crise environnementale et sanitaire des “boues rouges” dans la presse locale en Provence », Anthropologie et Santé, no 22, 2021, <https://journals.openedition.org/anthropologiesante/9148>.
35 Michel Letté, « Le tournant environnemental de la société industrielle au prisme d’une histoire des débordements et de leurs conflits », Vingtième Siècle. Revue d’histoire, no 113, 2012, p. 142-154.
36 Archives départementales des Bouches-du-Rhône (AD13), Fonds Pechiney, cote 290 J 230, Usine de Gardanne, Relations sociales, Relations avec les syndicats, note du 28 septembre 1967.
37 AD13, Fonds Pechiney, 290 J 230, Usine de Gardanne, Relations sociales, Relations avec les syndicats, L’objectif. Bulletin d’information des syndicats CGT. Usine de Péchiney-Gardanne, no 14, 26 novembre 1968.
38 Institut de l’histoire pour l’aluminium (IHA), « Un problème capital pour Gardanne : l’évacuation des boues rouges », Le Bulletin Pechiney, no 125, 1964, p. 20-29.
39 Ibid.
40 Ouvriers de base, au début de leur carrière, ils ont gravi les échelons jusqu’à devenir, pour certains, agents de maitrise.
41 IHA, « Un problème capital pour Gardanne », art. cit.
42 Les intérimaires et les sous-traitants sont majoritaires dans ce groupe de personnes.
43 AD13, Fonds Pechiney, 290 J 2, Relations sociales, Comité central d’établissement (CCE), [Rapport] Département métaux & applications atomiques, 22 novembre 1963, p. 1.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Mody Diaw, Sylvain Le Berre, Vincent Banos et Valérie Deldrève, « La construction sociale de la toxicité, entre mise en problème public, confinement technoscientifique et redéfinition ouvrière », Rives méditerranéennes, 67 | 2025, 57-78.
Référence électronique
Mody Diaw, Sylvain Le Berre, Vincent Banos et Valérie Deldrève, « La construction sociale de la toxicité, entre mise en problème public, confinement technoscientifique et redéfinition ouvrière », Rives méditerranéennes [En ligne], 67 | 2025, mis en ligne le 05 novembre 2025, consulté le 08 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rives/11145 ; DOI : https://doi.org/10.4000/153kp
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