De la ligne de conduite au groupe hétérodoxe : un aperçu de l'évolution sémantique du mot secta, depuis les origines jusqu'au début du Haut Moyen Âge.
Résumés
Issu du verbe sequi, « suivre », le mot secta désigna longtemps chez les Latins, sans connotation défavorable, une ligne de conduite intellectuelle ou morale. Il fut souvent appliqué aux écoles de pensée, surtout philosophiques. Les chrétiens, influencés par cette acception, donnèrent au terme un sens religieux en l'utilisant, concurremment au calque haeresis, pour traduire le grec hairèsis, appliqué dès le Nouveau Testament aux groupes dissidents ou même hétérodoxes. Secta suggère la déviation et l'indiscipline malignes d'une coterie qui se place en dehors de l'Eglise catholique. Longtemps facultatif, ce glissement sémantique vers l'idée moderne de « secte » se confirme après les accords de Milan (313), et s'officialise quand le christianisme devient religion d'Etat (391-392). Il reflète la fin d'un monde : au pluralisme antique, qui voyait dans la variété des « sectes » un signe de santé intellectuelle et une condition de l'épanouissement individuel (pas de studia liberalia sans liberté de choix !), a succédé une religion exclusive imposant un dogme indiscutable (« monodoxie »). L'usage d'haeresis et de secta (plus rare) tendit dès lors à se confondre, et les emplois non dépréciatifs du second terme se confinèrent au domaine scientifique (en particulier à la médecine).
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1Le substantif féminin secta, issu du verbe déponent sequi, « suivre » 1 une étymologie dont les Anciens étaient conscients, même si certains, par erreur, rattachaient le mot non seulement à sequi, mais encore à secare, « couper » 2, signifie le fait de « suivre » quelque chose ou quelqu'un, ou plus exactement le chemin ou la ligne fictifs qu'on suit pour atteindre un but. Le terme appartient à la même famille lexicale que l'adjectif secundus (« suivant », d'où « second ») et que la préposition secundum (« en suivant », « le long de », et finalement, au figuré, « suivant », « selon »).
2Communes ou spécialisées, profanes ou religieuses, les acceptions de secta dans les premiers siècles furent nombreuses et variées. Heureusement pour le traducteur, les auteurs chrétiens, conscients de cette polysémie, caractérisent ou situent le mot de telle façon que le doute est assez rare. Pour éclairer la complexité sémantique de secta et son évolution, notre brève enquête se divisera en deux grandes sections : l'emploi du mot chez les auteurs préchrétiens ou non-chrétiens; l'emploi du mot chez les chrétiens3. Ce choix, qui nous paraît le moins mauvais, expose toutefois à quelques redites, dont nous prions le lecteur de nous excuser.
Les emplois païens
« Ligne de conduite »
3La plus ancienne acception du terme secta, encore très proche de son étymologie, est « ligne (ou règle) de conduite », « maxime » (au sens classique), « parti » (qu'on prend). Le mot relève de la sphère pratique ou éthique, du champ de l'action. Le premier témoin en est le poète Naevius, à la fin du IIIe siècle av. J.-C. 4Son emploi n'est pas rare chez Cicéron. En voici un bon exemple :
4Atque hac quidem ratione omnis natura artificiosa est, quod habet quasi viam quandam et sectam quam sequatur.
5Il (scil. Zénon de Citium) ajoute que toute nature, du moins selon ce principe, est productrice d'art, du fait qu'elle a, pour ainsi dire, une sorte de voie (route) et de ligne de conduite qu'elle se propose de suivre5.
6Au moyen d'une figure étymologique, secta est ici expliqué par sequor, et l'indication précisée par la métaphore de la route (via) : la nature, personnifiée par Zénon, suit sa propre voie et nous invite à l'imiter6. Ainsi, le mot désigne souvent, au moins jusqu'à la fin du IIe siècle de notre ère, les principes de vie, la règle de conduite qu'on se donne. Cicéron, comme maint autre écrivain latin, réunit volontiers le substantif secta et le verbe sequi7. Avec un tel contenu sémantique, il est naturel que le terme soit souvent connoté positivement, témoin, par exemple, Pline le Jeune8. Mais cette connotation favorable n'a rien d'obligatoire, comme le montre un vers de Lucrèce9. Tout dépend de qui, ou de ce que, l'on suit.
En politique : « ligne », « tendance », « parti »
7À partir de l'idée de « ligne de conduite », secta peut, dans le domaine politique, désigner les principes d'action, la « position », d'un individu, et par suite, non sans une nuance ambiguë, le groupe ou le clan de ceux (« clients » ou « amis », dans le jargon politique romain) qui se rallient comme sectatores à cette position et se placent dans le sillage de l'individu en question, dès lors leur chef ou leader10. Le mot, même dans sa seconde acception, ne se confond pas avec ceux qui signifient « parti politique » (pars, factio)11. Il ne désigne pas davantage une réalité officielle et permanente, mais dessine le parcours d'un personnage entreprenant, qui pourrait se révéler un aventurier ou un condottiere12. Cicéron parle ainsi de la secta du peu scrupuleux Marc Antoine13. Chez Tite-Live, sur 5 occurrences, 4 sont connotées négativement et désignent le ralliement à des conquérants étrangers (35, 49, 5; 36, 1, 5; 42, 31, 1) ou à un agitateur local (8, 19, 10); la seule à être affectée d'un coefficient positif figure dans une prière où le général Scipion l'Africain demande la protection divine pour lui-même et pour ses partisans (29, 27, 2). Le vocable, on le voit, est facilement appliqué au domaine des opérations militaires, où l'action de suivre le chef n'est pas une métaphore. On retrouve un usage positif du terme sous la plume du compilateur livien Valère-Maxime rapportant que le consul Q. Cécilius Métellus Numidicus, dans sa conduite de la guerre contre Jugurtha, suivit la secta de Scipion Émilien, lequel avait mené à bien le difficile siège de Numance14.
8Dans le domaine politique, le mot assume une valeur officielle et une nuance nécessairement élogieuse lorsqu'il se rapporte à la ligne de conduite de l'empereur régnant. Nous avons vu (supra, n. 9) Pline le Jeune, en bon courtisan, parler de la sage secta de Trajan : il s'agit là de morale aussi bien que de politique. Dans le cas de la secta de Marc Aurèle mentionnée, à la fin du IVe siècle, par l'Histoire Auguste (Vita Veri, I, 1), les idées de sagesse dans le gouvernement, de conduite vertueuse et de philosophie se mêlent apparemment. L'usage princier du mot, de fait, persista longtemps15, et ne fut pas répudié par les empereurs chrétiens16, qui conservèrent une formule telle que secta mea (ou secta temporum meorum) non patitur, « mes principes (ou “les principes de mon époque”) n'admettent pas que… ».
« Style de vie »
9Dans les dernières décennies du Ier siècle ap. J.-C. apparaît l'expression courante secta vitae, qu'on peut traduire par « style de vie », « régime de vie », voire par « activité ». Écoutons Quintilien : «Il est très facile, assurément, de persuader aux honnêtes gens des conduites honnêtes; mais si c'est de personnes sans scrupules que nous tentons d'obtenir un comportement correct, gardons-nous de donner l'impression que nous blâmons un choix de vie différent du nôtre…»17. L'expression peut avoir des implications politiques : Pline le Jeune encore l'emploie en s'adressant à Trajan18. En fait, elle s'applique à tous, avec la même signification générale que l'anglais « way of life ». Vitae secta se réduisit bientôt, assez souvent, au seul mot secta. Le terme est aimé d'Apulée, qui l'utilise 11 fois dans son roman Les Métamorphoses, et lui donne une singulière flexibilité sémantique19.
« Système intellectuel », « école (de pensée) »
10Le mot secta se spécialisa tôt (dès Cicéron) pour désigner les tendances, écoles ou mouvements intellectuels; là aussi, il a souvent la fonction syntaxique de complément d'objet du verbe dont il est issu, sequi20. Dans ce sens, secta faisait pendant au grec haíresis, dont l'étymologie diffère pourtant, puisque celui-ci dérive d'un verbe actif hairéô-ô, « saisir », ou de sa forme moyenne hairoûmai, « choisir »21. L'hérésie se définit comme la saisie, l'appréhension d'une question ponctuelle, d'un élément ou une partie d'un ensemble; autrement dit, elle est sélection, choix personnel22. Cette sélection, légitime dans l'esprit de la société hellénistique ou romaine, sera naturellement rejetée, en matière de religion, par les chrétiens, jaloux de l'unité de leur foi et de leur Église.
11Les emplois les plus nombreux du mot profane secta / haíresis concernent les écoles, ou obédiences, philosophiques23. L'idée de « ligne de conduite » n'est pas loin, même s'il peut s'agir à présent de suivre un homme, un sage qui explique ces principes et les illustre par sa vie. Dans la notion de secta philosophique se superposent divers niveaux : didactique (suivre les leçons d'un maître), épistémologique (suivre la voie de la connaissance), téléologique (s'acheminer vers le « souverain bien »), moral (chercher la conduite vertueuse, i.e. pour la Stoa, on l'a vu, « suivre la nature »). Pythagoriciens, platoniciens, péripatéticiens, cyniques, stoïciens, épicuriens etc. : la multiplicité des sectae était admise de tous et jugée comme celle des métiers. Au pis, elle nourrissait l'antidogmatisme des Sceptiques 24ou poussait Lucien (Philosophes à vendre) à peindre avec verve tous ces doctrinaires comme des boutiquiers ou des charlatans. Les catalogues grecs « Sur les sectes » (Perì hairéseôn) dont certains circulèrent plus tard en traduction latine sous le titre De sectis , apparurent probablement vers le milieu du IIe siècle av. J.-C. et se développèrent au siècle suivant : ils résumaient pour l'« honnête homme » d'alors, en un panorama succinct, l'enseignement des diverses écoles de sagesse25.
12Hors de la sphère philosophique, le mot secta peut renvoyer à des doctrines médicales un domaine où un tel emploi est pléthoriquement attesté 26, astronomiques 27ou juridiques28. Cette appellation technique ne sortit jamais de l'usage; elle s'imposait pour rendre le grec haíresis pris dans la même acception. Ainsi, quand un inconnu traduisit, vers le Ve-VIe siècle, le Perì hairéseôn de Galien, ou quand l'obscur médecin ravennate Agnellus, qui vivait peut-être à la fin du VIIe siècle et ne pouvait être que chrétien, adapta le commentaire qu'en avait fait Jean d'Alexandrie, l'un et l'autre choisirent tout naturellement comme titre De sectis. La langue scientifique ignora l'évolution négative du mot dans le langage courant.
Les emplois chrétiens
La Bible
13Le terme secta ne se trouve qu'une fois dans l'Ancien Testament (Esther 8, 17), où il signifie à peu près « religion » (autre que le judaïsme, et considérée du point de vue de celui-ci). Il est mieux représenté dans le Nouveau Testament, avec 7 occurrences ainsi réparties : Actes des Apôtres (4), Paul (1) et Pierre (2). Comme on sait, la version latine du NT dont nous disposons aujourd'hui (Vulgate) fut faite à la fin du IVe siècle par saint Jérôme; toutefois, ce dernier a souvent repris telles quelles des traductions antérieures appartenant à la « vieille Latine » (Vetus Latina, en abrégé VL), que nous n'avons conservée que par fragments29.
Passage_ |
Vulgate_ |
Vetus Latina |
mot grec traduit |
|
1 |
Actes 24, 5 |
auctorem seditionis sectae Nazarenorum |
Nazarenorum sectae |
hairéseôs |
2 |
24, 14 |
secundum sectam quam heresim dicunt |
secundum viam quam dicunt haeresin |
hodón (“voie”) |
3 |
26, 5 |
secundum certissimam sectam nostrae religionis vixi_ |
sectam_ |
haíresin_ |
4 |
28, 22 |
de secta hac_ |
de haeresi enim_ |
hairéseôs_ |
5 |
Galates 5, 20 |
dissensiones, sectae, invidiae_ |
haereses |
hairéseis |
6 |
2 Pierre 2, 1 |
qui introducent sectas perditionis_ |
sectas |
hairéseis |
7 |
ibid., 2, 10 |
sectas non metuunt blasphemantes_ |
? |
dóxas_ |
14Dans la Vulgate, le grec haíresis est traduit tantôt par son calque haeresis (Ac 5, 17. 15, 5. 24, 14; 1 Co 11, 19), tantôt par secta (voir tableau ci-dessus). Nous distinguons mal les raisons de ces choix. Qui peut dire pourquoi Jérôme, dans sa traduction de Ga 5, 20, remplaça par sectae la leçon hereses de la VL30? Inversement, des occurrences VL de secta ont pu disparaître de la Vulgate31.
15Le terrain sémantique se révèle un peu plus ferme. Il est clair que la connotation du terme secta varie selon les passages. Elle est neutre dans le n° 2, où Paul s'adresse au gouverneur romain Félix : pour être compris de lui, l'Apôtre parle son langage et emploie secta au sens de « ligne de conduite », « voie » (on a en grec hodón, « route », unique cas dans la Bible où ce terme est rendu par secta)32. Dans le n° 3, où le mot semble avoir le même sens (bien qu'il traduise cette fois le grec haíresin)33, il paraît neutre, voire positif si l'on adopte le regard de l'interlocuteur, mais le lecteur sait que l'Apôtre a rompu avec la secte pharisienne34. Le discours, petit chef-d'œuvre de rhétorique, est adressé au roi juif Hérode Agrippa II, sur un ton respectueux et conciliant : Paul, qui espère convertir Agrippa, veut lui montrer qu'il est un juif pieux, et que son ralliement à Jésus, le Messie annoncé, n'est que l'effet de sa stricte observance. Le public chrétien de l'état final des Actes35, entre les lignes, comprend que l'appartenance à une quelconque haíresis / secta juive devient caduque avec la venue de Jésus, le seul qu'il faille suivre désormais. Si le christianisme naissant est bien une « secte juive » ce dont conviennent la plupart des historiens actuels 36, il ne se donne pour tel, à l'intérieur du NT, que dans ces discours des Actes; les générations suivantes feront tout pour oublier cette origine, préférant même le parallèle avec les philosophes. Dans les exemples 5-7, secta assume, par son contexte, un sens négatif : dissension et discorde, voire « schisme » dans Ga 5, 20; erreur, voire « hérésie » funeste dans 2 P 2. La Vulgate de Galates (5, 20) inclut les sectae (grec hairéseis), c'est-à-dire les tendances ou factions, dans un catalogue de péchés et vices (les « œuvres de la chair ») comptant 15 ou 16 termes37. Ici comme ailleurs, ces vices sont cités par paires selon leurs affinités38: le couple grec dikhostasíai / hairéseis est rendu en latin par dissensiones / sectae, soit « dissensions, factions (ou scissions) ». L'idée est celle d'un clan fractionnaire et n'a encore aucun aspect doctrinal; le jugement négatif porté dans Ga 5, 20 touche à la fois la discipline et la morale. En revanche, 2 P 2, 1 et 10 (dans le second cas, sectas traduit dóxas, « opinions ») ont une nette couleur « dogmatique ». La TOB traduit : « Il y aura parmi vous de faux docteurs qui introduiront sournoisement des doctrines pernicieuses ». Répétant la mise en garde de Jésus (Mt 24, 11) contre les faux prophètes, l'auteur (au début du IIesiècle?) songe ici à une déviation doctrinale. Certes, l'expression sectae perditionis (hairéseis apôleías) possède aussi une portée morale qu'éclairent les versets suivants39: on flétrit ici, dans les mœurs comme dans les idées, de mauvais choix menant à la perdition (apôleia); mais le dévoiement de pensée est premier et a pour corollaire la vie dissolue. Toutefois, si l'on admet que le sens doctrinal prévaut ici dans le couple hairéseis / sectae, l'adjonction du complément apôleías / perditionis pourrait indiquer que l'acception « doctrine sectaire » ne va pas encore de soi en ces temps40. Voilà en tout cas une pierre d'attente pour l'emploi purement hérésiologique de secta.
La période patristique
16Les chrétiens latinophones, pour traduire l'acception religieuse du mot grec, se contenteront de reprendre celui-ci tel quel : le terme latin haeresis (vulgairement heresis), un pur « christianisme » au sens linguistique , sera donc monosémique et toujours péjoratif. Au rebours, le mot secta sut garder, chez les premiers auteurs chrétiens, son double sens général de « ligne de conduite » / « style de vie » et d'« école de pensée ». Ce maintien était rendu possible par le fait que le néologisme haeresis s'était chargé de toutes les virtualités négatives de l'acception religieuse du vocable grec haíresis, et que schisma exprimait adéquatement l'idée de scission ou schisme. On ne sentait pas encore le besoin d'englober ces deux derniers mots dans un terme compréhensif. Secta et ses dérivés (sectator etc.) resteront ainsi, durant près de trois siècles, assez souvent neutres dans la langue ecclésiastique.
« Ligne de conduite », « principes de vie »
17Cette acception figure plusieurs fois chez Tertullien (vers 155-225). On lit dans le Contre Marcion (IV, 23) l'expression sectam creatoris exsequi, « suivre la manière de faire du Créateur ». Dans son traité Sur le mariage unique, le même auteur évoque la « ligne de conduite des veuves »41. En 256, saint Cyprien associe secta et via, et donne clairement au premier mot le sens de « manière de vivre »42. Mais la phrase suivante comporte le verbe sectari appliqué aux philosophes : Hanc se sectari philosophi quoque profitentur. Dans une de ses lettres, l'évêque de Carthage parle encore de « la manière de vivre et de la conversatio des serviteurs du Seigneur »43. L'importance, chez lui, du thème « suivre le Christ » (Christum sequi) est connue44. On peut être tenté d'y voir la christianisation du cliché philosophique « suivre tel ou tel maître », mais l'image est assez banale et le précédent évangélique assez fort pour qu'on se dispense de supposer une surdétermination profane.
« École philosophique »
18Les Pères de l'Église, surtout les Apologistes, eurent souvent à opposer le christianisme, que les païens percevaient au mieux comme une sorte de secta, aux autres sectae du temps, i.e. aux écoles philosophiques. Ils usèrent donc eux aussi de ce mot, avec plus ou moins de distance, pour désigner les diverses obédiences de la sagesse païenne. Les chrétiens lettrés étaient parfois indulgents envers la variété des écoles. C'est surtout le cas (tradition culturelle oblige!) chez les Grecs, témoin, par exemple, Clément d'Alexandrie 45et Origène. Ce dernier écrit : « Dans toute matière d'étude qui a un fondement sérieux et est utile à la vie, on trouve différentes sectes »46. En bon Hellène, il reste convaincu que la vérité, du moins la vérité pratique et profane, peut être atteinte par plus d'une voie. Ni relativiste ni « pluraliste » même s'il croit aux vertus sélectives de la concurrence 47, Origène a conscience tant des limites de l'intelligence que de l'utilité propédeutique des exercices intellectuels : à chacun sa voie, selon ses moyens, en attendant de trouver la vérité suprême dans le Dieu de Jésus-Christ. Chez les Latins, la sympathie est rare. Sans généraliser ici sur la polémique antiphilosophique des Apologistes 48et de leurs héritiers, bornons-nous au terme secta et aux deux plus grands docteurs du IVe-Ve siècle. Il arrive à Jérôme de parler sans aigreur des « sectes » philosophiques, e.g. quand il rappelle que Pantène, avant de devenir un illustre docteur chrétien, fut « un philosophe de la secte stoïcienne »49. Sous sa plume, le terme est toutefois plus distant lorsqu'il rabroue Vigilance : « Si tu as envie d'exercer ton esprit, livre-toi aux mains des grammairiens et des rhéteurs, instruis-toi aux écoles [sectis] des philosophes, pour qu'au moins, quand tu auras tout appris, tu commences alors à te taire » 50(la concession et l'adverbe « au moins » montrent l'estime modérée où sont tenues de pareilles études). Augustin, malgré sa formation intellectuelle, n'est pas plus favorable. Fort de ses lectures varroniennes, il insiste, dans la Cité de Dieu (XIX, 1-2), sur la prolifération oiseuse des sectae, et ne se montre pas mieux disposé quand il fait dire aux philosophes : « Adhérez à notre secte, si vous voulez vivre heureux! ». Sa défiance croîtra d'ailleurs dans ses dernières années51.
« Groupe religieux »
19Au contraire du terme moderne qui en est issu, secta n'a pas, dans la langue latine classique, un sens religieux52. Le mot ne désigne pas plus une « religion » qu'une « secte » (au sens actuel). Fait révélateur : aucun des trois premiers témoins païens des progrès du christianisme, à savoir Pline le Jeune (Epist., X, 96 [97], 7), Tacite (Ann., XVI, 44, 3) et Suétone (Néron, 16, 3), ne parle de secta à propos de la superstitio chrétienne53. Pourtant, à partir d'un certain moment (milieu du IIe s.?), on semble avoir usé de ce mot pour désigner les chrétiens, comme communauté et comme confession54. Le souvenir du radical sequi, quelques points communs (pensons notamment aux cyniques), peut-être enfin certaines informations sur la vie et les exigences de Jésus, auraient favorisé le rattachement de ce groupe récent aux vieilles « chapelles » philosophiques. Il se peut en particulier qu'une comparaison plus ou moins consciente avec le pythagorisme école de sagesse au profil à la fois communautaire et fortement religieux , ait encouragé ce choix lexical. Quoi qu'il en soit, les païens avaient sans doute appliqué aux chrétiens le terme secta (dans une locution comme secta Christi ou Christiana secta) d'autant plus spontanément que ces derniers tiraient leur nom de leur maître, Christ, de même que les Pythagoriciens, Platoniciens ou Épicuriens étaient nommés d'après leur fondateur55.
20Comment les chrétiens accueillirent-ils une telle appellation? Aux IIe-IIIe siècles, certains l'assumèrent, voire la revendiquèrent, en faisant comprendre que leur secte était la bonne. Ils se voulaient ainsi les tenants de la Dei (ou divina) secta, le parti de ceux qui « suivent Dieu ». Secta figure tel quel quatre fois chez Minucius Félix (vers 160?), où il est toujours mis dans la bouche du païen Cécilius Natalis au cours du débat amical l'opposant à deux chrétiens56. Le terme renvoie une fois aux philosophes; la première et la troisième occurrence désignent techniquement, sans connotation, le groupe doctrinal des chrétiens; et le dernier emploi, quand Cécilius s'avoue vaincu et déclare son adhésion à leur foi, est d'un converti parlant de sa nouvelle religion. Dans un esprit similaire, Tertullien, à la fin du IIe siècle ou au début du IIIe, est de loin l'auteur ecclésiastique qui appliqua le plus le mot secta (surtout au sens de « confession, foi » ou « communauté ») à ses coreligionnaires57. La fréquence culmine dans l'Apologie qu'il adressa en 197 aux gouverneurs de provinces58. René Braun commente : « Tertullien obéit donc à une tradition lorsqu'il emploie, pour parler du christianisme, des termes qui ne peuvent manquer d'évoquer les écoles philosophiques. Toutefois, ce farouche adversaire des philosophes païens, toujours prêt à leur attribuer la responsabilité des hérésies, n'a jamais, comme un Justin ou un Méliton, désigné la religion chrétienne du nom de philosophia. En cela, il se conforme à une tendance occidentale »59. Le mot ne figure plus que sporadiquement chez les écrivains chrétiens ultérieurs60. Au début du Ve siècle, néanmoins, le poète Prudence, chez qui secta se lit 13 fois, l'applique 4fois positivement au christianisme : dans un passage du Contre Symmaque où il exhorte le genre humain (« La route à suivre est libre et s'ouvre à vous! La fatalité n'existe pas! »)61, sur le seuil de sa Divinité du Christ (« Est-ce la vraie doctrine? J'en appelle à toi, ô Maître : est-ce la droite foi que nous observons? »), etc. 62La langue des Muses est conservatrice, ce dissyllabe commode, et l'auteur a manifestement une âme d'apologiste.
21Le terme secta pouvait donc être appliqué par les chrétiens à leur propre religion, surtout s'ils s'adressaient à des païens. Le souvenir du devoir de « suivre le Christ », qu'édicte Jésus lui-même dans l'Évangile 63et qui, nous l'avons dit, guida constamment Cyprien dans sa vie comme dans sa mort, facilita la conservation du mot, dût-on lui accoler une épithète favorable comme vera etc. Ce thème cher aux théologiens et catéchètes d'aujourd'hui, sous le nom pseudo-latin de sequela Christi 64, fut largement exploité par la littérature martyriale et la prédication avant de devenir un mot d'ordre du mouvement ascétique et monastique65.
22Toutefois, quand le vocable, sous la plume des chrétiens, caractérisait une tendance interne à la communauté, une force séparatiste ou « fractionnaire », il devenait évidemment péjoratif. L'usage remonte, nous l'avons vu, au Nouveau Testament. Vers 320, Lactance en donne un premier exemple :
23Avant tout, il nous faut savoir que le Seigneur en personne 66et ses envoyés 67ont prédit qu'il y aurait un grand nombre de sectes qui rompraient l'unité du corps sacré, et nous ont recommandé de faire preuve de la plus grande prudence pour ne pas tomber dans les filets et les pièges de l'adversaire avec lequel Dieu a voulu que nous luttions68.
24Quelques décennies plus tard, entre 355 et 361, l'évêque Lucifer de Cagliari, intransigeant nicéen destiné, c'est un comble, à devenir à titre posthume le fondateur éponyme d'un schisme, employa souvent secta au sens de « groupe hérétique », toujours à propos des ariens. Parfois, comme lorsqu'il apostrophe Constance II et flétrit les « pseudo-évêques ariens de (sa) secta »69, on serait tenté de traduire « de sa suite » ; mais le sens religieux-hérésiologique, qui du reste n'exclut pas le précédent, est clair et sans concurrent dans plusieurs autres passages70.
25La langue législative de l'Empire christianisé offre ici un intéressant témoignage de sémantisme de transition. Dans le livre XVI du Code Théodosien (qui fut publié en 438, mais compilait des lois impériales remontant jusqu'à 312), le terme secta figure avec trois acceptions religieuses. Il signifie assez souvent « religion », « confession », mais rarement de manière générale71. Le judaïsme est appelé secta (une fois même feralis secta, « secte funeste ») dans les quatre textes adressés à des non-juifs (8, 1, 1, an 315; 8, 2, an 330; 8, 8, an 392 [?] ; 8, 9, an 393), mais elle a droit au titre de religio dans les deux autres adressés aux juifs eux-mêmes, collectivement ou à travers leurs représentants (8, 10, année 396; 9, 3, an. 415) : on savait à l'occasion, devant les intéressés, éviter le mot qui fâche. L'expression catholica secta (4fois) désigne les catholiques, appelés aussi « secta orthodoxe » (ou « des orthodoxes »)72. La plupart des occurrences de secta concernent toutefois, et cela à dater des années 380, les groupes hérétiques (apollinaristes, ariens, eunomiens, macédoniens, manichéens, montanistes, nestoriens etc.)73, auxquels un unique texte agrège les magiciens (mathematici : 5, 62, année 425). Le donatisme, qui « pour ne pas être nommé hérésie, préférait l'appellation de schisme », est lui aussi étiqueté comme une secta, et des plus nuisibles, à extirper absolument (6, 4 pr., an 405).
26D. « Secte » ou « hérésie »?
27Nous voici donc au cœur de la signification hérésiologique du terme. Celle-ci n'est ni tout à fait nouvelle, ni fortement ancrée dans une antique tradition, puisque les premières générations de chrétiens latinophones, nous l'avons dit, se contentaient de l'hellénisme haeresis. Le choix du mot secta comme concurrent d'haeresis fut probablement favorisé par un rapprochement avec les sectes philosophiques. En disant « rapprochement », nous ne pensons pas à une analogie (« les hérésies sont au christianisme ce que les sectes sont à la philosophie »), car celle-ci serait fausse ou digne d'un observateur extérieur et superficiel. Il s'agit plutôt d'une similitude, voire d'une identité, de fond. En effet, pour un courant de l'hérésiologie chrétienne antique, les hérésies, du moins certaines d'entre elles, dérivent des doctrines philosophiques74. Déjà présente chez Tertullien75, cette théorie est longuement développée dans l'Elenchos (ou mieux Philosophumena?) attribué jadis à Origène, puis à Hippolyte de Rome, et qu'une partie de la critique actuelle, à la suite de Pierre Nautin, restitue à l'obscur Josipos76. Pour l'auteur de ce texte (peu après 235?), les hérétiques ne doivent rien à l'Écriture et à la tradition de l'Église, mais « ont trouvé les principes de leurs doctrines, d'une part dans la sagesse des Grecs (ou : des païens) et les théories philosophiques, d'autre part dans les mystères dont on discute (?) et les rêveries des astrologues »77.
28Cette identification venait à point pour combler certaines lacunes de la tradition scripturaire. Nous avons vu que seulement trois occurrences de secta, dans le NT, se prêtaient plus ou moins à une interprétation hérésiologique; la valeur « dogmatique » apparaît le plus nettement dans 2 P 2. Mais à mesure que l'Église élabora ses dogmes, on tendit à confondre particularismes (de mœurs, d'organisation, de rites) et opinions erronées. L'amalgame était bien avancé au milieu du IVesiècle, où secta devient çà et là un quasi synonyme ou doublet d'haeresis. Ce dernier mot désigne l'erreur elle-même et reste abstrait pour les Latins non hellénisés. Secta, terme plus rare, est plus expressif : il évoque le groupe, la communauté de ceux qui s'égarent. C'est aussi un terme moins technique78. Est-il moins infamant? Mieux qu'haeresis, il dénote la sécession, voire la sédition, et le danger pour l'Église. En 396, Jérôme flétrit la secta des origénistes dans sa lettre à Vigilance, qui avait osé l'accuser d'origéisme79. En 399, au sens intellectuel cette fois, il définit gentilem sectam (« système païen ») tel choix herméneutique d'Origène, qu'il appelle aussi « hérésie » et « dogme erroné » (heresim, pravum dogma)80. Secta désigne à présent, de façon plus ou moins patente, une grave divergence (erreur dogmatique; désaccord de croyance; contestation touchant aux sacrements ou à la discipline) qui sépare ou met en marge , de la communauté catholique celui qui la professe81.
29Un texte d'Augustin daté de 400 environ éclaire l'acception hérésiologique de secta « inaugurée » ou plutôt restaurée , par Lactance quatre-vingts ans plus tôt. Faustus, évêque manichéen de Milev, accuse les catholiques d'être « non une secte, mais des païens et un schisme des Gentils ». Il donne des définitions : « Le schisme, si je ne m'abuse, c'est, lorsqu'on professe les mêmes opinions et qu'on honore selon le même rite, ne trouver son plaisir que dans la rupture avec la communauté. La secte, en revanche, c'est, lorsqu'on a des opinions très éloignées de celles des autres, se créer un culte de la divinité avec des rites autres et très différents »82. Le mot secta désignerait donc, selon le manichéen, une incompatibilité doctrinale, en fait l'appartenance à une autre religion. Cette définition qu'on retrouve chez Cresconius et Tyconius, donatistes contemporains de Faustus 83, semble rendre la « secte » encore plus étrangère à une foi donnée que l'hérésie, qui elle, au moins, prétend conserver la pureté de ladite foi, et par là garde des affinités avec tous ceux qui s'en réclament. Faustus conclut qu'il n'existe que deux sectae : les païens (groupe incluant les chrétiens!) et les manichéens (XX, 10). Augustin répond que ce n'est vrai que du point de vue de la croyance en l'unicité du principe, qui en effet réunit païens et chrétiens et les oppose aux manichéens affirmant l'existence de deux principes; mais le critère monothéiste réconcilie juifs et chrétiens et les oppose à la secta polythéiste des païens et des manichéens84. Bref, Augustin conteste les lignes de partage de Faustus, non sa définition de la secta. Pris tacitement dans son acception profane de « doctrine », que les deux adversaires transposent au plan religieux, le terme paraît bien exprimer, pour le catholique comme pour le dualiste, plus qu'une dissidence : un choix radicalement différent, une altérité rédhibitoire. La secte, relevant d'une autre vision du monde, est inassimilable et irrécupérable. En conséquence, Augustin ne se fait pas faute de désigner par ce mot l'Église et la doctrine manichéennes, e.g. dans les Confessions85.
30Son attitude envers le donatisme confirme paradoxalement un tel constat. On s'attendrait que l'évêque d'Hippone évitât de jeter dans le même sac, avec la même étiquette secta, un dualisme comme le manichéisme et un schisme chrétien comme le donatisme. Pour les Modernes, les donatistes ne sont pas des hérétiques : ils n'ont pas des dogmes différents de ceux des catholiques. En outre, on savait encore, aux IVe-Ve siècle, qu'une secta, historiquement parlant, pouvait n'être qu'un groupe religieux plus ou moins autonome. Est-ce dans ce sens qu'Augustin appliqua le terme aux donatistes86? Probablement pas, puisqu'il écrivit en 393 un traité (perdu) Contre l'épître de l'hérétique Donat, et qu'il taxa les donatistes d'hérésie jusqu'à la fin de de sa vie87. Il rejoignait par là le jugement de Filastre88, entériné, on l'a vu, par la législation impériale (C. Th., XVI, 6, 4; 12 février 405). Les Pères latins de ce temps avaient une conception élastique de l'hérésie89. Le mot secta, de même, tend chez eux à réunir les notions de « groupe schismatique » et de « doctrine hérétique » quand la scission se prolonge et se fait menaçante. Tout retrait (voire toute contestation) durable, même pour un motif disciplinaire, était perçue comme un choix anti-ecclésial justiciable du terme haeresis et de l'« englobant » secta.
31Au cours du IVe siècle, sans doute dès la fin de la Persécution, secta bascule donc, du moins dans ses emplois religieux, du côté de l'hétérodoxie et de l'erreur, en suggérant ces déviations de façon plus incisive que ne le faisaient les mots pars (« parti ») et factio appliqués aux dissidents90. La législation impériale, on l'a vu, enregistre cette évolution quelques décennies plus tard et se montre de plus en plus dure envers l'hétérodoxie, qu'on l'appelle secte ou hérésie. Théodose II et Valentinien III, en 438, punissent de mort quiconque détournera une personne, libre ou esclave, du christianisme et lui fera embrasser « une secte ou un rite abominables » (nefandam sectam ritumve)91. Puis c'est le tour du droit canonique, encore que le terme y soit rare : en 549, le 1er canon du concile d'Orléans condamne la « secte funeste » (nefariam sectam) des eutychiens et des nestoriens. Grégoire le Grand, en 594, accole à secta l'épithète « déviante » : c'est bien sûr un pléonasme92. Même précisé par un possessif, ou par un adjectif ou complément valorisant, le mot a en général cessé d'être utilisé à propos de la religion chrétienne. On note seulement la faible persistance, durant tout le Moyen Âge, d'un emploi résiduel et archaïque de secta au sens de « confession » dans des contextes dénués d'ambiguïté93.
32La signification première du mot secta reflétait une société celle de la République romaine finissante ou de l'Empire , qui laissait à l'individu une assez grande latitude pour trouver sa voie en matière de religion, de politique, de philosophie ou de science. Malgré l'intransigeance inhérente à sa nature monothéiste, le christianisme ne répudia pas immédiatement cette vision des choses. Même dans la langue de la religion nouvelle, le terme secta attendit près de trois siècles pour que les particularismes ou l'indiscipline qu'il désignait chez Paul ou dans les Actes des Apôtres s'assortissent automatiquement de la notion d'erreur doctrinale. Ce délai s'explique par divers facteurs : les connotations souvent positives du mot en latin classique; la tentation de se dire secta Christi, selon une étymologie (sequi) évoquant l'idéal évangélique « suivre le Christ »; enfin, la lenteur avec laquelle l'hérésiologie élabora ses catégories critiques. Dans la langue commune e.g. celle de l'homilétique , la résurgence du sens hérésiologique élimina, à terme, les vieilles acceptions du mot. L'écart entre les usages profane et chrétien se creusa. Alors que pour le païen Servius, peu après 400, secta continuait de suggérer la ligne de conduite ou les doctrines philosophiques, pour un Isidore de Séville, deux siècles plus tard, le mot semble ne plus renvoyer qu'à deux réalités : l'une révolue, les sectes des philosophes de l'Antiquité; l'autre vivante et haïe, les groupes hérétiques94.
33Seules les langues juridique et technique conserveront imperturbablement des acceptions traditionnelles et neutres (« ligne de conduite »; « école de pensée », « doctrine »), qui ne risquaient pas d'interférer avec l'usage religieux du terme. Nous voyons même apparaître bien plus tard, au Moyen Âge central ou tardif, une série de nouvelles signification juridiques95. La langue chrétienne de l'Antiquité tardive, pour exprimer sans équivoque l'indispensable idée de « règle de conduite », usera quant à elle de deux procédés : donner un sens neuf au mot conversatio96; et surtout spécialiser, ou techniciser, propositum dans le jargon monastique97.
34Une telle éviction coïncide avec le triomphe de l'orthodoxie militante. On ne tolère plus de groupes dissidents. L'Empire théodosien ne prévoit guère de place, en matière de religion, pour les tendances, les vues personnelles, les sensibilités variées : avant même d'interdire les cultes païens (en 391-392), le christianisme d'État, que Théodose impose dès son accession au pouvoir, criminalise l'hétérodoxie : le 27février 380, toutes les hérésies sont condamnées par la loi (C. Th. XVI, 1, 2, 1), et les avatars du manichéisme sont punis de mort deux ans après (C. Th. XVI, 5, 9, 1; 31 mars 382). Volens nolens, saint Augustin offrira bientôt à cet absolutisme son fondement théologique : à l'Église formant un corps uni celui du Christ qui en est la tête, pour constituer ainsi le Christus totus, « le Christ tout entier, tête et corps » , doit correspondre un corps unique de pensée religieuse98. La secta, expression du libre choix et de l'option individuelle, se configure ainsi, dès les années 400, comme une sécession des membres refusant l'unité niveleuse et la subordination à la « tête », entendons cette fois au « chef » terrestre, à savoir tantôt l'empereur théologien ou prêtre, tantôt l'évêque de Rome, « gardien de la tradition apostolique ». Elle ne manque plus, désormais, d'être partout associée au schisma ou à l'haeresis. Mais il faudra encore attendre six siècles pour que les premiers bûchers réservés à ses agents s'allument, à l'aube du second millénaire.
Document annexe
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Le terme secta représenté dans le Nouveau Testament avec 7 occurences (cannot open `docannexe/3/10.boulhol1.jpg' (No such file or directory) – 0k)
Notes
Pour citer cet article
Référence papier
Pascal Boulhol, « De la ligne de conduite au groupe hétérodoxe : un aperçu de l'évolution sémantique du mot secta, depuis les origines jusqu'au début du Haut Moyen Âge. », Rives nord-méditerranéennes, 10 | 2002, 11-34.
Référence électronique
Pascal Boulhol, « De la ligne de conduite au groupe hétérodoxe : un aperçu de l'évolution sémantique du mot secta, depuis les origines jusqu'au début du Haut Moyen Âge. », Rives nord-méditerranéennes [En ligne], 10 | 2002, mis en ligne le 21 juillet 2005, consulté le 29 mai 2022. URL : http://journals.openedition.org/rives/3 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rives.3
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