• 1 Ce dossier de contributions est issu des communications présentées lors des journées d’études du pr (...)
• 2 La littérature sur le sujet est devenue vaste, notamment en langue anglaise. Pour un exemple des dé (...)

1La réflexion concernant la dimension morale des acteurs économiques connaît une intensification notable dans les sciences sociales ces dernières décennies. Elle prend corps en particulier dans les débats parfois virulents autour de la figure de l’homo œconomicus, qui interrogent les fondements mêmes des différentes disciplines et leur capacité à fournir des outils conceptuels efficaces pour lire les sociétés du passé et d’aujourd’hui2.

• 3 Nous trouvons une réflexion intéressante sur la question dans B. Lahire, L’homme pluriel : les ress (...)

3L’issue de cette posture analytique n’est pas forcément le retour à des conceptions de la société comme un ensemble de groupes structurés. Elle pousse, au contraire, à prendre au sérieux les acteurs, en mettant en particulier sous observation les différentes formes (individuelles, familiales, parentales, locales…) que peut prendre le décideur, les conflits éclatant à l’intérieur de ce dernier, les ambigüités et dans le même temps le poids des identités, des positionnements sociaux, des appareils institutionnels et, enfin, la complexité du processus de socialisation de tout individu, qui ne coïncide pas avec la conquête de la rationalité économique et la mise sous contrôle des émotions et des pulsions. L’enjeu serait donc de tenir compte de tout son ameublement mental qui est certes recomposé en fonction de la situation, mais qui pèse sur la situation elle-même3. De cette façon, il devient possible de penser à nouveaux frais la dimension stratégique de l’acteur, visant non seulement ses propres objectifs personnels mais aussi des formes de bien commun.

• 4 Pour les éléments essentiels du débat du XVIII^e siècle, ainsi qu’une vaste bibliographie sur le suj (...)

4Loin de se concentrer sur ces questions d’un point de vue théorique, le présent numéro de Rives méditerranéennes propose une réflexion qui s’inscrit dans le cadre d’un projet de recherche privilégiant la production d’études de cas (Aux bords des institutions. Pouvoirs, acteurs et pratiques marchandes dans l’Europe méditerranéenne - deuxième moitié du XVII^e siècle-première moitié du XIX^e siècle). Si nous les avons évoquées, c’est parce que cette résurgence de l’acteur comme « sujet moral » même dans l’economics - la science sociale fondée sur l’oubli des moral sentiments - est un élément important de l’environnement culturel dans lequel s’est bâtie l’historiographie récente sur les moralités marchandes dans l’Europe médiévale et moderne, notamment sur celle du XVIII^e siècle, la période concernée par ce dossier. Il y a, nous semble-t-il, un élément central dans cette production historiographique : l’impossibilité de tirer des vives controverses qui opposèrent les hommes de lettres, les juristes et les théologiens, mais également les administrateurs et les entrepreneurs de ce siècle, une quelconque épiphanie du self-interest qui, finalement débarrassé des contraintes morales de la doctrine et des institutions chrétiennes, aurait pu se déployer et donner vie au monde moderne4.

• 5 Cf. I. Hont, Jealousy of Trade. International Competition and the Nation State in Historical Perspe (...)

5Le grand récit proposé d’innombrables fois par les historiens de la pensée économique et politique fonde sa téléologie sur un corpus de textes, de propositions politiques et de pressions sociales présentées comme le point d’arrivée inéluctable d’un processus de longue durée. Selon cette vision, la figure du marchand, après avoir traversé les siècles avec diverses fortunes, est alors réélaborée sur la base de la reconnaissance du caractère fondateur, pour la communauté politique laïcisée, de l’action individuelle intéressée et des droits qui y sont attachés, avant tout celui de la propriété. Sous cet angle, le commerce entre les peuples devient un aspect essentiel du droit naturel, une sphère pré-politique que le souverain peut réglementer, faciliter, mais qu’il ne peut pas bâtir ou faire disparaître. Par exemple, il ne peut pas s’opposer frontalement, au nom de l’impératif territorial, à la dimension extraterritoriale depuis toujours incorporée dans le commerce, ainsi qu’au maillage de langages et de normes (la lingua franca et la lex mercatoria) de l’universalisme enraciné dans les grandes places marchandes. Donc, l’opposition entre le commerce actif et le commerce passif s’affaiblit, et les conceptions statiques en matière de quantité de richesses disponibles peuvent coexister avec leurs conceptions dynamiques. L’idée de développement trouve un espace d’expression dans les livres savants et les lieux du pouvoir, et la jealousy of trade⁵ alimentée par les politiques de puissance cède progressivement le pas à la recherche de complémentarités plus ou moins asymétriques, d’une division internationale du travail civilisatrice et bénéfique même pour les partenaires les plus faibles. Les ‘vices’ traditionnels des négociants – notamment l’avarice individualiste et le cosmopolitisme marchand – n’offensent plus le souverain et ses sujets, et peuvent même devenir des ‘vertus publiques’. La querelle séculaire sur les moralités marchandes perd alors de son sens.

• 6 Nous faisons ici référence au contexte de la Cambridge School dont John Greville Agard Pocock et Qu (...)
• 7 P. Verri, Discorsi sull’indole del piacere e del dolore, sulla felicità e sull’economia politica, M (...)
• 8 Parmi les travaux désormais nombreux qui offrent une lecture du Wealth of Nations à la lumière de l (...)

6Il ne fait aucun doute que ces configurations sont présentes au cours du long XVIII^e siècle européen. Pour en comprendre le sens, il ne faut pas les considérer comme des prémices d’un futur inéluctable. Il convient, au contraire, de les immerger dans le contexte6 d’un débat sur le commerce et la vertu qui ne s’affaiblit pas, mais reste particulièrement vif et dense. L’idéal du « commerce moral »7 est solidement ancré dans les préoccupations des administrateurs et des savants, y compris dans celles d’Adam Smith, faussement présenté comme le porte-drapeau d’un développement fondé sur la rationalité individuelle8. D’ailleurs, même si le vocabulaire utilisé est souvent issu d’une élaboration séculaire autour de la dimension civique et religieuse de l’action individuelle, celui-ci revêt une forme et une signification tout à fait nouvelles.

• 9 Selon la terminologie employée par M. Weber, Économie et société, t. 1, Paris, Plon, 1971, p. 97.
• 10 Pour un point de vue original concernant ces aspects : R. Bertrand : « Un continent de possibles ou (...)
• 11 Parmi les travaux de G. Todeschini, consulter en particulier I mercanti e il tempio. La società cri (...)
• 12 F. Trivellato, The Familiarity of Strangers. The Sephardic Diaspora, Livorno, and Cross- Cultural T (...)

7Une première question émergeant dans ce débat concerne l’inadéquation de l’optimisme cosmopolite par rapport à la nouvelle spatialité des flux marchands et des chaînes des transactions. Le fait que le terrain d’action des acteurs déborde les limites spatiales de la christianitas et des institutions civiles et sacrées risque de faire sauter tout contrôle sur l’avidité marchande : d’une part la régulation par la grande « entreprise institutionnelle à caractère hiérocratique » qu’est l’Église9, par l’intermédiaire de la promesse du salut et de la menace du pêché10, et d’autre part, celle issue du républicanisme civil qui, à l’exemple des cités marchandes italiennes du bas Moyen Âge, conditionne l’accès aux ressources de la citoyenneté à l’adhésion à des éthiques souvent élaborées par les ordres mendiants11. Ainsi, justement pendant l’âge du commerce (entre la seconde moitié du XVII^e siècle et le début du XIX^e siècle), le fondement même des échanges est en danger, à savoir la confiance réciproque entre les contractants. En l’absence d’institutions tierces qui garantissent l’application (enforcement) des contrats, les marchands doivent se contenter de partenaires avec lesquels ils peuvent seulement avoir une confiance faible, circonstancielle. Les mots de l’échange contractuel risquent d’apparaître alors secs, froids : ils mobilisent un seul segment de l’individu, ses intérêts, mais pas ses sentiments ni ses appartenances ; ils tissent des réseaux naissant de l’action, mais pouvant se déchirer à n’importe quel moment ; enfin, ils évoquent des éthiques contextuelles qui ne créent pas de liens sociaux. Ainsi, la recherche de réseaux de confiance dilatés et dotés d’une spatialité correspondante aux échanges ne peut plus seulement se baser sur la densité des relations parentales et locales, mais elle tend à prendre des formes diasporiques sur des bases ethniques, linguistiques et religieuses. L’historiographie, en particulier celle d’obédience néo-institutionnaliste, a amplement insisté sur ces réseaux, mais a également souligné leur fragilité, la nécessité de les maintenir et de les reconstruire en permanence, et d’élaborer des décisions économiques tenant compte des incertitudes inhérentes à ces échanges risqués12.

• 13 Notamment K. Stapelbroek (dir.), Trade and War : the Neutrality of Commerce in the Inter-State Syst (...)

8D’ailleurs, l’inadéquation des contrôles ne signifie pas faiblesse de la dimension institutionnelle, loin s’en faut. Nous rencontrons ici une autre question, absolument centrale dans les débats du XVIII^e siècle et dont le projet « Aux bords des institutions » et le présent numéro de Rives méditerranéennes cherchent à prendre la mesure. Les espaces dilatés des circuits économiques et le cosmopolitisme marchand doivent en effet coexister avec une donnée essentielle – celle de la territorialisation politique et des conflits armés ou diplomatiques entre les puissances – qui n’investit pas une sphère différente de celle des économies, mais en conditionnent lourdement les logiques et le fonctionnement13.

• 14 Concernant ce point précis : G. Daudin, Commerce et prospérité. La France au XVIII^e siècle, Paris, (...)
• 15 C. A. Helvétius, De l’esprit (1758), cité dans R. Chartier, Le origini della Rivoluzione francese, (...)

9Les pressions induites par les phénomènes de territorialisation produisent des éthiques commerciales différentes par rapport aux traditionnelles éthiques de confiance, qui sont intériorisées par une importante partie des protagonistes du débat du XVIII^e siècle, et constituent un présupposé implicite commun à une grande partie des propositions, parfois mêmes contradictoires, issues de ces débats. La production, la circulation et la distribution des marchandises doivent se soumettre au bien public, mais ce dernier n’est plus le bonum commune corporatif. Le bien à conquérir est désormais celui de la félicité publique, une notion faisant référence à des ensembles sociaux placés dans des espaces politiques entendus comme souverains, et calculable par le biais d’appareils publics tels que la Balance du commerce14. Sous cet angle, les comportements marchands deviennent moralement acceptables si, outre à respecter les contrats, ils contribuent au bien-être d’une communauté abstraite – ‘publique’ – promue et symboliquement représentée par la figure du prince. D’un ensemble de principes universels, la morale devient alors une « science expérimentale » axée sur les exigences variables des différents états15, tout comme le commerce qui, selon l’Abbé Coyer, « n’est plus une affaire particulière, c’est une science de l’État ».

• 16 Ces questions font l’objet d’un traitement particulier dans K. Stapelbroek, Love, Self- deceit, and (...)
• 17 Le cas français a été amplement étudié dans cette perspective. Consulter H. C. Clark, “Commerce, th (...)
• 18 Nous faisons ici référence à F. Bedos de Celles, Le négociant patriote, contenant un tableau qui ré (...)

11La réconciliation du bien particulier avec le bien public, tout comme la recherche des protagonistes de la nouvelle économie qui pourraient adhérer à cet objectif, devient spasmodique16. Le but est avant tout la mise en place, dans le cadre des États en cours de territorialisation, d’une adhésion des sujets à l’éthique du bien public qui ne soit pas uniquement issue de la contrainte. Le concept de patrie, dont la référence originelle est à la fois la dimension civique et son représentant symbolique qui est le ‘citoyen en arme’, et le commandement symbolique/sacral doivent être désormais transférés au territoire monarchique17. Cependant, le succès de cette opération, dans une certaine mesure encore possible dans la république hollandaise, est en général assez faible. La figure du négociant patriote¹⁸ se révèle être une sorte d’oxymore, un objet introuvable, ainsi qu’en témoignent les innombrables plaintes contre ceux qui jouissent de la protection royale mais qui, étant à la fois prisonniers de leur avidité individuelle ou de celle du groupe auquel ils appartiennent, frustrent les ambitions étatiques du commerce actif.

• 19 P.-S. Dupont de nemours, De l’origine et des progrès d’une science nouvelle, Londres-Paris, Desaint (...)
• 20 P. Prodi, Settimo non rubare. Furto e mercato nella storia dell’Occidente, Bologne, Il Mulino, 2009

15Pour comprendre cette contradiction, soulignée d’innombrables fois par les contemporains, il faut en premier lieu prendre en compte la question « constitutionnelle », très sensible, du lien entre la légitimité de l’action du prince et la limitation de l’exercice de son pouvoir. Comme affirme Dupont de Nemours, et par son intermédiaire les physiocrates, « l’autorité souveraine n’est pas instituée pour faire les lois, car les lois sont toutes faites […] Les ordonnances des souverains, appelées lois positives, ne doivent être que des actes déclaratoires de ces lois essentielles de l’ordre social »19. Mais cette polémique contre la ‘furie réglementaire’ s’étend également aux cercles hostiles à ‘l’esprit de système’ des physiocrates et favorables à la promotion étatique du commerce actif et du négociant patriote20. Ces lois positives, qui prétendent avec une légitimité douteuse inclure l’entière sphère de l’économie dans celle du pouvoir, se dénuent progressivement de la charge symbolique essentielle pour donner un caractère obligeant à tout acte normatif. Finalement, elles configurent un « commandement politique éthiquement indifférent » qui ne se rapporte plus à un ordre supérieur, comme a pu être le caractère sacré de l’Église, et n’agit pas sur le for intérieur des acteurs en modélisant une faute. Elles les placent sous la menace d’une simple peine. L’obligation qui en dérive est donc structurellement faible.

• 21 Nous empruntons la formule à l’ouvrage remarquable de T. Endicott, Vagueness in Law, Oxford, Oxford (...)
• 22 Se référer au numéro spécial des Quaderni Storici (2013, n° 143) intitulé Frodi marittime tra norme (...)

17Dans ce contexte de hiérarchisation incertaine parmi les différentes sources du droit, de relative indéfinition de leurs projections territoriales, de contradiction intrinsèque des objectifs politiques et des actes qui en découlent, l’ordre normatif représenté par la loi positive, au lieu d’être un élément de stabilisation et d’ancrage de la communication dans la fantasmagorie des interprétations possibles de la réalité, devient un élément de perturbation ultérieure. Face à la complexité croissante des circuits de l’échange victimes de cet engorgement normatif et institutionnel, se développe une ‘gouvernance’ fondée sur la négociation des normes de droit positif, à partir d’une pratique juridique qui va entretenir ce qu’elle doit normalement combattre – c’est-à-dire la vagueness in law21. Tout cela contribue à la construction d’un ‘sens de l’État’ et au fonctionnement d’une machine administrative qui gère l’espace public à partir des normes plutôt qu’en les appliquant strictement. L’intention régulatrice se traduit alors (pour reprendre un thème classiquement foucaldien) dans une gestion de la légalité et de l’illégalité qui déborde le champ juridique au profit de pratiques institutionnelles secrètes, policières, passées sous silence, souvent confiées à des individus placés aux bords des institutions et engagés dans un face-à-face immédiat avec les acteurs du marché22.

• 23 N. Glaisyer, The Culture of Commerce in England, 1660-1720, Woodbridge, Boydell Press, 2006. Pour u (...)
• 24 Parmi les ouvrages qui reprennent les travaux de John Greville Agard Pocock : J. Takeda, “French Ab (...)
• 25 R. Morrissey, Napoléon et l’héritage de la gloire, Presses Universitaires de France, Paris, 2010.
• 26 A. Kessler, “Enforcing Virtue : Social Norms and Self-Interest in an Eighteenth-Century Merchant Co (...)

19L’historiographie a amplement insisté sur le fait que la fraude se banalise non seulement dans les espaces marginaux du commerce mais également dans les secteurs les plus en vue et concernant ses protagonistes les plus éclatants, en particulier dans les phases au cours desquelles les politiques mercantilistes se déploient avec vigueur et les conflits armés éclatent. Ce que nous voudrions ici analyser, c’est si le développement marchand, qui investit aussi la Méditerranée du XVIII^e siècle et qui présuppose une forme de respect des contrats, est un phénomène tout-à-fait étranger aux processus de territorialisation des États et, par là, si les moralités marchandes opérantes investissent seulement la dimension privée, sans se mesurer à la dimension du bien public qui implique la responsabilité sociale de l’action économique et des formes spécifique de moralité. D’autant plus qu’une production discursive considérable et extrêmement diversifiée, ayant un caractère souvent prescriptif et définie par les historiens comme « culture du commerce »23 s’engage dans une réélaboration anxieuse du concept d’intérêt et de bien privé, dans la perspective d’une pratique marchande fondée sur l’atténuation de son fondement égoïste. Une réflexion vaste et différenciée cherche des motivations et des ressources de l’obligation ancrées dans l’espace social plutôt que dans les institutions, et par conséquence plus efficaces sur les comportements que les normes les plus formalisées. On peut retrouver ces thèmes dans le commercial humanism24 qui cherche à concilier les valeurs de la tradition civique avec les valeurs du contexte étatique, ou dans l’« économie politique de la gloire » présente dans l’avant-garde de la pensée des Lumières, y compris l’Encyclopédie²⁵, jusque dans les visions d’une stipulation des accords marchands, typique des juridictions consulaires26, ne se fondant pas sur la menace d’une sanction, mais sur une bona fides s’appuyant sur la ritualité simplifiée d’un mot, d’un geste, d’une poignée de main.