• 1 Jean-Paul Morel, Cécilia Rondi-Costanzo et Daniela Ugolini (eds.), Corallo di ieri, di oggi, Bari, (...)
• 2 Diderot et d’Alembert, « Corail », Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et (...)
• 3 Gilbert Buti et Olivier Raveux, « Corail », dans Dionigi Albera, Maryline Crivello et Mohamed Tozy (...)
• 4 Voir François Moureau, « Le corail dans l’histoire naturelle de l’Âge classique », dans Michel Verg (...)

1Conservé en branches ou travaillé pour devenir talisman, médicament, monnaie d’échange, matière première de bijouterie ou d’objets religieux, le corail a cumulé depuis l’Antiquité des valeurs sacrées et profanes1. Au siècle des Lumières, l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert le présente encore paré de « vertus particulières comme celles d’arrêter le sang, de défendre les maisons de la foudre, d’en éloigner les mauvais génies2 ». La nature animale du corail, soupçonnée par le comte Luigi Ferdinando Marsigli en 1706, n’a été établie qu’en 1723-1724 par le médecin marseillais Jean André Peyssonnel, reconnue par la communauté scientifique internationale après le rapport d’Antoine de Jussieu en 1742 et classé dans le monde animal par Linné en 17583. Néanmoins, au milieu du xviii^e siècle, cette découverte n’est pas encore intégrée dans la réédition du Dictionnaire universel de commerce de Jacques Savary des Bruslons qui reste fidèle au savoir de sa première édition du début du xviii^e siècle, faisant du corail une « plante maritime », un « arbre précieux » avec racines, tige ligneuse, écorce et branches, comme le fait encore le Dictionnaire de l’Académie française qui présente, dans son édition de 1762, le corail comme « une sorte d’arbrisseau qui croît dans la mer, qui durcit lorsqu’il est tiré de l’eau et qui est ordinairement rouge4 ».

• 6 Louis Dermigny, La Chine et l’Occident. Le commerce de Canton au xviii^e siècle (1719-1833), Paris, (...)
• 7 Dans une production vaste et renouvelée retenons simplement Hugh Thomas, La Traite des Noirs, 1440- (...)

3Banale semble-t-il à son auteur, cette dernière affirmation a retenu notre attention dans la mesure où cet usage du corail est rarement mentionné alors qu’on tend à retenir la dimension propitiatoire et la valeur esthétique du produit au même titre que la nacre ou les perles également issues des fonds marins. Sans envisager une étude exhaustive et quantitative, qui dépasserait largement les limites de cette présentation et mobiliserait une importante masse documentaire, notre propos a la seule ambition de retrouver la discrète utilisation d’un produit, qui participe et prolonge le rite du présent ou de l’échange de curiosité6, en privilégiant l’observatoire provençal, la place marseillaise et ses réseaux d’approvisionnement comme de distribution dans la seconde moitié du xviii^e siècle alors que la traite négrière connaît une forte progression dans l’espace atlantique7.

• 8 Louis de Grandpré, Voyage à la côte occidentale d’Afrique fait dans les années 1786-1787, Paris, De (...)

4Relatant son Voyage à la côte occidentale d’Afrique fait dans les années 1786-1787, Louis de Grandpré rapporte que les Africains « sont excessivement avides de corail rouge ; c’est le comble du luxe ; ils le recherchent avec ardeur pour leur parure8 ». Et de montrer, pour illustrer son propos, « un Angolais, “courtier de langue” avec bracelet et collier de corail. »

• 10 Diderot et d’Alembert, « Onegouas », Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts e (...)

5Ce constat est en parfaite adéquation avec une notice de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert selon laquelle les trois dignitaires qui entourent le souverain du Bénin doivent porter un collier de corail pour marquer leur rang et ne jamais le quitter sous peine de la vie, étant d’ailleurs sujets au même châtiment en cas de vol de leurs parures10. Au même moment, écrivant sur le commerce de l’Amérique à partir de Marseille, le receveur général des finances Augustin Chambon affirme que :

• 12 Abbé Poiret, Voyage en Barbarie ou lettres écrites de l’ancienne Numidie pendant les années 1785 & (...)

6Pour répondre à ce goût, d’autres observateurs signalent, comme le fait de l’abbé Poiret à la fin du xviii^e siècle, que le corail est « poli, [qu’] on en forme des grains de collier, des pendants d’oreilles, des glands & autres ornements qui servent de parures aux habitants des côtes de la Guinée12 », ces mêmes côtes que visitent les navires négriers venus d’Europe.

• 13 Olfert Dapper, Description de l’Afrique, Amsterdam, chez Wolfgang, Waesberge, Boom et van Someren, (...)
• 14 Joseph Bato’ora Ballong-West Mewuda, São Jorge da Mina, 1482-1637 : la vie d’un comptoir portugais (...)

7Au vrai, ces constats figurent déjà au xvii^e siècle dans la Description de l’Afrique faite par Olfert Dapper lorsqu’il mentionne que « parmi les marchandises que les Nègres recherchent avec le plus d’empressement et que les Hollandais ont l’habitude d’apporter figure le “corail en roche” […] c’est avec ce produit, ainsi que les dentelles, l’eau-de-vie et le cristal que les étrangers font au Sénégal le plus de profit13 ». Le corail est également cité comme article de parure entre 1511 et 1564 lors des contacts établis par les Portugais avec des populations en Afrique occidentale14.

• 15 Aka Kouamé, Les cargaisons de traite au xviii^e siècle. Une contribution à l’étude de la traite négr (...)

8Le corail est souvent présent parmi les marchandises embarquées sur les bâtiments qui fréquentent les littoraux de l’Afrique noire, de la Sénégambie à la Côte de l’Or, de la côte des Esclaves à l’Angola et au Mozambique. Il est régulièrement cité au xviii^e siècle dans les cargaisons de traite des navires européens15. On le trouve aux côtés des tissus (indiennes), coquillages (cauris), barres de fer, armes et poudre, mais pour des quantités et des valeurs qui restent difficiles à établir et appelleraient assurément des recherches dépassant le cadre de cette présentation. Marchandises de valeur et de faible encombrement, ce produit compose parfois des pacotilles prises au départ par des capitaines de navires ou des membres de l’équipage sans qu’il soit mentionné dans les manifestes de sorties des bâtiments.

• 16 Jacques Savary des Bruslons, Dictionnaire universel de commerce, t. 1, Paris, veuve Estienne, 1741, (...)
• 17 Idem, ibidem, p. 392.
• 18 Ibidem, p. 384.

9Décrivant le commerce sur les côtes d’Afrique, Jacques Savary des Bruslons signale que pour la rivière de Gambie les Hollandais ont dans les cargaisons de leurs vaisseaux « du corail en roche », les vaisseaux français « du corail gros et sanguin » et les vaisseaux que la Compagnie royale du Sénégal envoie chaque année dans tous les comptoirs de sa concession portent « du corail assorti fin, du corail faux, long en olivettes16 ». Parmi les marchandises d’Europe qui sont propres pour le commerce de Madagascar « on dispose notamment du corail en grain17 ». Pour le Congo, les Portugais portent dans leurs cargaisons du corail18 et lorsqu’ils vont au Mozambique ils chargent :

• 20 Archibal Dalzel, The History of Dahomey, an Inland Kingdom of Africa, compiled from authentic memor (...)

10L’usage du corail embarqué est parfois précisé. Quand Jean-Pierre Thibault commande l’Expédition, frégate de la compagnie des Indes allant sur les côtes des Dents (ivoire) et de l’Or, d’octobre 1724 à mai 1725, il dispose à son bord de corail, parmi d’autres marchandises, pour acheter 500 esclaves. Le capitaine Dalzel, qui a servi dans la Royal Navy pendant la guerre de Sept Ans et qui connaît bien le trafic négrier pour avoir été directeur du fort William à Whydah (Ouidah/Bénin) sur la côte des Esclaves de 1767 à 1770 et qui a ensuite pratiqué la traite en commandant un navire à partir de l’Angleterre, cite le corail parmi des marchandises européennes embarquées pour ce trafic (eau de vie, toiles de Silésie, calicots, fusils, poudre, cauris, barres de fer). Il indique également dans ses Mémoires le cas de Pussie, l’épouse d’un important marchand du Dahomey, qui s’est enrichie par le commerce des barres de fer et du corail dans le Dahomey et l’Oyo « où elle a des amitiés20 ».

• 21 Aka Kouamé, Les cargaisons… op. cit.. Le corail est cité en 1731 et 1733 parmi la liste des marchan (...)
• 22 Nicolas Jolin, La traite nantaise au temps du renouveau de la Compagnie des Indes, 1721-1730, mémoi (...)

11L’origine du corail des « cargaisons africaines » est rarement précisée. Néanmoins, que la mention, quand elle figure, renvoie à la localisation de la pêche, au lieu de la transformation du produit ou à de son embarquement, c’est toujours de corail méditerranéen qu’il s’agit, y compris lorsqu’il est dit « importé de Hollande » comme c’est parfois le cas à l’entrée du port de Nantes21. Du « corail du Maghreb » se trouve dans la cargaison du Phœnix qui a brulé à Whydah en 1730 lors de l’incendie du magasin du navire. C’est du corail de Marseille qui figure, avec dix-huit autres articles, dans la liste des marchandises de traite dressée en janvier 1730 par le négociant nantais Descazaux22. Outre diverses marchandises à bord de son navire en partance pour les côtes africaines dans la seconde moitié du xviii^e siècle, le capitaine rochelais Jean-Jacques Proa prend :

• 24 Alain Roman, Saint-Malo au temps des négriers, Paris, Karthala, 2001, p. 82.
• 25 Les olivettes et les grains de corail sont enfilés en forme de chapelets ou « filières » et réunis (...)

12Dans le compte d’armement du Baron de Binder, équipé en 1789 pour la traite de 600 Noirs à la Côte de l’Or et appartenant à Grandclos de Meslé, de Saint-Malo, on relève dans une diverse quantité de marchandises « du corail expédié de Marseille24 ». Cette ville portuaire est également citée pour l’origine des filières de corail embarquées à bord de plusieurs vaisseaux nantais pratiquant la traite comme le Jeanne-Thérèse (90 filières chargées en 1786 au départ pour la Côte de l’Or), le Saturne (46 filières chargées en 1789 pour la Côte de l’Or), le Bailli de Suffren ou le Passe-Partout25.

• 27 Jules Michelet, La Mer (1861), Paris, Gallimard, 1983, p. 133-140.
• 28 Patrick Geistdoerfer, « Le corail rouge de Méditerranée : écologie et exploitation », dans Michel V (...)
• 29 Olivier Lopez, « Coral fishermen in “Barbary” in the Eighteenth century siècle: Between Norms and p (...)

14Qualifié de « fleur de sang » par Michelet27, en référence à une de ses origines mythologiques, le corail rouge est surtout présent dans le bassin occidental de la Méditerranée, particulièrement dans les fonds de sa rive sud (50 à 180 mètres) et près des grandes îles28. Plus rare dans le bassin oriental, il est tout de même attesté près des côtes du Liban et de Syrie, de Chypre et de Rhodes. Du début du printemps à la fin de l’été – de Pâques à la Saint-Michel –, des pêcheurs montés sur de petites embarcations dites coralines, arrachent le corail fixé sur les rochers des principaux gisements, à l’aide de pieux de bois renforcés de métal ou de croix de Saint-André29. Corses, Catalans, Provençaux, Génois, Napolitains et Siciliens composent, durant la période moderne, la majorité des corailleurs se livrant à une pêche éprouvante mais âprement disputée, notamment sur les côtes d’Afrique du Nord dotées des plus riches massifs.

• 30 Tabarka est la ville actuelle que les Génois nommaient Tabarca et les Français Tabarque. Voir Phili (...)
• 31 Hafedh Brahim Hassine, « Les concessions françaises du corail en Afrique barbaresque », Mésogeios, (...)
• 32 Paul Masson, La Compagnie du corail, Paris, Hachette, 1901.
• 33 Voir Philippe Gourdin, Tabarca, histoire et archéologie d’un préside espagnol et d’un comptoir géno (...)
• 34 Raymond Collier et Joseph Billioud, Histoire du commerce de Marseille, t. 3. De 1480 à 1599, Paris, (...)

15En fondant un premier comptoir à Tabarka au milieu du xv^e siècle, le Catalan Rafaël Vives inaugure une pratique adoptée ensuite par les Génois, les Siciliens et les Provençaux30. L’importance croissante de la pêche du corail sur les côtes nord-africaines entraîne la création de compagnies à privilèges et l’attribution de concessions d’exploitation par les Régences barbaresques (Tunis et Alger)31. Au cours du xvi^e siècle, quelques familles font fortune grâce à ce corail, comme celle de Thomas Lenche, Marseillais d’origine corse, fondateur en 1553 de la Compagnie du Corail des mers de Bône, avec des comptoirs à La Calle (Bastion de France), à Bône et au Collo32. Au même moment, des Génois, les Lomellini et les Grimaldi, mettent la main sur l’île de Tabarka et y fondent un établissement permanent33. Quelques années plus tôt, en 1551, signalons la création d’une pêcherie de corail envisagée sur les rives de l’île de Scarpanto, entre Rhodes et Candie, par le consul de Syrie, Mathieu Teyssier, assisté du Génois Jacques Fiscobotto et du fournisseur des galères Gaspard Lion. Mais à la veille de la formation de la grande Compagnie du corail de Bône, « ce modeste projet, basé sur quatre barques de pêche, dut périr dans l’œuf34 ».

• 35 Olivier Lopez, S’établir et travailler chez l’autre. Les hommes de la Compagnie royale d’Afrique au (...)
• 36 AN/MAR/B/7/462. Mémoire sur l’état présent de l’île de Tabarque.
• 37 Il s’agit alors de la Compagnie d’Afrique, avant son intégration à la Compagnie des Indes orientale (...)

16Au xviii^e siècle, c’est la Compagnie royale d’Afrique, créée par édit royal en février 1741, qui fournit largement en corail les marchands, ateliers et manufactures de Marseille, sans ignorer directement ou de manière illicite ceux de Gênes et Livourne, et verse de régulières redevances, en argent ou en nature, aux autorités locales ayant accordé aux Français l’établissement des concessions35. La redevance que les Lomellini de Gênes devaient verser à Alger au milieu du xviii^e siècle pour l’exploitation des récifs corallifères n’était pas évaluée en piastres sévillanes mais « tous les six mois, en six demi-caisses de corail assorties pour le Divan et un quart de caisse du plus beau pour le Dey, en tout chaque année six caisses et demie estimées à 25 000 livres36 ». Évoquant au même moment le trésor du dey d’Alger, Venture de Paradis affirme « qu’un objet de conséquence qui était dans le trésor était le corail et qu’on y met le plus beau corail de l’assortiment37 ».

• 38 Paulette et Claude Grenié, Les Tabarquins, esclaves du corail (1741-1769), Paris, Les Indes savante (...)
• 39 Paul Sebag, Tunis au xvii^e siècle, une cité barbaresque au temps de la course, Paris, L’Harmattan, (...)
• 40 Aka Kouamé, Les cargaisons de traite au xviii^e siècle… op. cit., p. 345.
• 41 « Mémoire sur Tripoli de Barbarie » cité par Jean-Claude Zeltner, Tripoli, carrefour de l’Europe et (...)
• 42 Olivier Raveux, « Du corail de Méditerranée pour l’Asie. Les ventes du marchand marseillais Françoi (...)

18Depuis le xvii^e siècle, les puissantes compagnies des Indes – formées par les Anglais (1600), les Hollandais (1602), les Danois (1612) et les Français (1664) – se ravitaillent en corail à Marseille, Gênes, Lisbonne et Livourne38. Car si ce corail circule entre les deux rives de la Méditerranée, il ne reste pas dans le cadre étroit de la mer Intérieure. Des caravanes transsahariennes qui apportent régulièrement esclaves et poudre d’or en Afrique du Nord conduisent en retour le corail jusqu’au cœur de l’Afrique, à Ghadamès, Kano ou Bornou39. À partir du xi^e siècle, l’Afrique blanche intègre le corail dans le commerce subsaharien contre de l’or, à côté du sel, des tissus, des parfums, des cauris, des graines de henné et de la céramique40. En 1785, un Mémoire sur Tripoli de Barbarie, rédigé par le consul Vallière, y mentionne encore des achats d’esclaves contre des petits bijoux de corail et de la cochenille ; la couleur rouge, associée au pouvoir, à la richesse et à un statut social élevé, est assurément le commun dénominateur de ces produits de valeur41. Par ailleurs, le corail méditerranéen a suscité dès l’Antiquité la convoitise des Orientaux comme des sociétés celtiques. Au Moyen Âge, sa valeur intrinsèque et sa valeur d’échange en font une des marchandises que les commerçants recherchent pour animer des trafics eurasiatiques. À compter du xvi^e siècle, son commerce participe à la première mondialisation des échanges et prend, aux siècles suivants, une place originale dans l’intensification des relations avec l’Asie42.

• 43 Francesca Trivellato, « Juifs de Livourne, Italiens de Lisbonne, Hindous de Goa, réseaux marchands (...)
• 44 Voir dans ce même numéro l’étude de Luca Lo Basso.
• 45 Olivier Raveux, « Entre réseau communautaire intercontinental et intégration locale : la colonie ma (...)
• 46 Olivier Raveux, « Du corail de Méditerranée pour l’Asie ». art. cit., p. 343-359 ; Gedalia Yogev, D (...)

19Dans ce grand moment d’exportation du corail vers la Perse, l’Inde, le Tibet et la Chine, les Juifs séfarades qui travaillent avec l’East India Company exportent parfois leurs marchandises en collaboration avec des négociants italiens établis à Lisbonne et des correspondants hindous installés à Goa43. Ils suivent en cela l’exemple de marchands génois, notamment des frères Nicolò et Pietro Francesco Fieschi qui, dès la seconde moitié du xvii^e siècle, exportent « l’or rouge » vers Goa, via Lisbonne, contre des diamants que fournissent des marchands indiens44. Les Arméniens, notamment ceux de la Nouvelle-Djoulfa (Ispahan, Perse), s’inscrivent également dans la circulation qui anime la vieille route terrestre du corail vers l’Asie, non marginalisée par la voie océane, reliant les ports du bassin occidental de la Méditerranée aux Échelles du Levant (Alep et Smyrne) et aux pistes des caravanes intra-asiatiques45. Le corail de Méditerranée sert d’objet de troc et favorise l’arrivée en Occident de la soie du Guilan, des indiennes de la côte de Coromandel, des diamants de Golconde, du musc du Tibet et des porcelaines de Chine46. Il a intégré et imprégné des cultures très lointaines et contribué à la dilatation eurasiatique des marchés et à l’avènement de nouvelles habitudes de consommation à l’échelle du monde.

• 47 Gilbert Buti, « Commerce honteux pour négociants vertueux à Marseille au xviii^e siècle ? », dans Ér (...)

20Cependant la diffusion de cette ressource maritime a une facette moins fascinante dans la mesure où elle participe aussi à l’intégration de la Méditerranée au commerce triangulaire. Avec la poudre à canon, les miroirs, les étoffes et la quincaillerie, le corail est bien présent dans les cales des navires qui gagnent les côtes africaines pour se livrer au « commerce honteux47 ».

• 48 Abbé Poiret, op. cit., additions et corrections (non paginées).

21L’abbé Poiret observe, à la fin du xviii^e siècle, « qu’autrefois l’on faisait passer beaucoup de corail dans l’Inde ; mais aujourd’hui son principal débouché paraît être en Guinée. C’est en partie avec ces colifichets que nous achetons des esclaves48 ». Quelques années plus tard, désolé de « flétrir toute admiration pour ce beau présent de la nature » Bérenger avoue encore, à son « cher ami », que :

• 51 Archives de la Chambre de commerce et d’industrie de Marseille-Provence (désormais ACCIMP), L. IX, (...)
• 52 Idem, 20 décembre 1778.
• 53 Idem, 28 octobre 1762.
• 54 Idem, 5 mars 1773.
• 55 Idem, 28 octobre 1778.
• 56 Idem, 27 février 1761. « Le talent des négociant consiste à composer ses assortiments selon le goût (...)

24Peut-être a-t-il croisé à cette occasion, parmi les fabricants de Cassis, les Brunet et Garnier qui entretiennent des relations marchandes avec de grands négociants de Marseille diffusant cette ressource halieutique ? Dans leurs échanges épistolaires, les producteurs de Cassis fournissent des informations sur les produits transformés. Ils rassurent leurs correspondants sur leur qualité en écartant les rumeurs de fabrication d’olivettes à partir de composition de soufre : « je n’ai jamais quant à moi fabriqué autre chose que des coraux purs comme ils viennent de la mer » affirme Brunet, rapportant ainsi indirectement d’illicites pratiques51. Ils renseignent les Marseillais sur les opérations de taille, de polissage et de perçage – opération longue, délicate et coûteuse car « il faut qu’on perce l’un après l’autre52 » –, ainsi que sur les aspects des coraux travaillés : « olivettes pour filières, rondes imitant le marbre53 » ou « en forme de petites tonneaux54 ». Ils communiquent régulièrement les prix du corail brut, en branche ou ouvré, selon la taille des grains et les couleurs disponibles, mais également les demandes de « cette marchandise différente de toute autre55 » et les goûts des consommateurs de « Marseille comme des pays étrangers56 ».

• 57 Idem, 7 août 1781.
• 58 Idem, 10 juillet 1781.
• 59 Idem, ibidem.

25« Un rosaire en corail » offert par Brunet à la dame de Roux fils contribue à entretenir les bonnes relations marchandes et favorise les commandes57. Le fabriquant obéit aux demandes locales mais tient compte également des goûts de plus lointains consommateurs, infléchissant alors la pêche des patrons auxquels ils s’adressent. Ainsi, en 1781 ces derniers « ne pêchent aujourd’hui que du corail en basse couleur parce qu’ils trouvent la vente plus prompte, attendues les grandes demandes qu’on fait au Grand Caire en Égypte dans ces basses qualités58 ». Les corailleurs s’adaptent au marché car si « les couleurs rouges sont moins demandées c’est attendu la guerre qui empêche le commerce des noirs ; ce qui fait que les pêcheurs y ont renoncé cette année59 ».

• 60 Idem, 3 août 1790.

26Connues des fabricants et des corailleurs, les perspectives offertes ou non par la traite modifient donc la pêche : les côtes catalanes, corses et provençales réputées pour le beau et cher corail rouge tendent à être moins fréquentées au profit d’autres territoires marins, notamment liguriens et africains, pourvus en coraux de « basses couleurs ». Les corailleurs montrent une grande flexibilité dans leurs pratiques et privilégient, une fois la paix revenue, la « cueillette » de corail rouge pour satisfaire les fabricants, notamment Brunet qui dit recevoir « journellement des demandes des amis que j’ai dans le Ponant pour fournir les assortiments qu’il faut pour les expéditions qu’ils font pour la Côte des Noirs60 ». À cette occasion Brunet vante la qualité de sa production en affirmant que :

• 62 Idem, ibidem.

27Ces propos sont sans doute ceux d’un homme contrarié d’avoir appris que les Roux avaient décidé de s’approvisionner ailleurs, en l’occurrence « à la manufacture de Miraillet et Remuzat, de Marseille62 ».

• 63 Sur cette manufacture, voir Gilbert Buti et Olivier Raveux, « Une intégration marseillaise dans la (...)
• 64 Abbé Poiret, op. cit., additions et corrections (non paginées).

28Ouverte en 1781 par Joseph Miraillet et Jacques-Vincent Rémuzat, cette manufacture de corail apparaît comme une tentative pour relancer une industrie locale déprimée. Ces entrepreneurs, issus de grandes familles négociantes marseillaises, optent alors pour une intégration verticale de la filière en rupture avec la segmentation qui existait à Marseille entre activité de pêche, fabrication et commercialisation63. « C’est là que se travaille cette belle production marine. On la polit et on en forme des grains de collier, des pendants d’oreilles, des glands et autres ornements qui servent de parure aux habitants des côtes de Guinée64 ».

• 66 Entre 1783 et 1793, 77 navires ont été armés à Marseille pour les côtes occidentales et orientales (...)
• 67 AD13, C 2621, Lettre du contrôleur général des Finances, 25 février 1784.

29La valeur du corail, le nombre croissant d’armements marseillais pour la traite négrière et l’absence de concurrence dans la production française incitent les entrepreneurs marseillais à se tourner vers ce marché en sollicitant les ressources halieutiques provençales et africaines66. Au reste, pour protéger leurs opérations ils demandent qu’un droit de 20 % soit imposé sur les coraux ouvrés à l’étranger, notamment à Livourne. Le Contrôleur général des finances qui examine la requête interroge l’intendant de Provence pour savoir si les productions de la manufacture marseillaise « peuvent remplacer entièrement celles de l’étranger, et suffire pour compléter les assortiments nécessaires au commerce de l’Inde et de la Guinée67 » auquel se livrent, en nombre croissant, des négociants de la place.

• 68 AD13, 380 E 288, fol. 180 v°, 8 février 1788.

30Toutefois, alors que progressent fortement les armements marseillais pour les côtes d’Angola et d’Afrique orientale, les chargements de corail effectués par les manufacturiers et négociants marseillais restent méconnus, et tout particulièrement ceux destinés à la traite négrière. Les manifestes de sorties de marchandises sont incomplets, les statistiques de la Ferme générale ne fournissent que des données globales, la correspondance négociante est peu bavarde et si les minutes des notaires apportent quelques éléments, elles appellent d’amples dépouillements et des compléments d’informations. Ainsi, le chargement pour 5 746 livres tournois de coraux réalisé en 1786 par Miraillet et Rémuzat sur La Conception à destination de l’Île de France et du Mozambique, avec un retour par les Antilles, laisse planer, par ces destinations, l’ombre de la traite négrière68.

• 69 AD13, 380 E 282, fol. 305 v°, 11 mai 1784.

31Une procuration établie en mai 1785 pour « retirer des mains du sieur François Borel, négociant à Bordeaux, tous les coraux des envois de la maison de commerce Miraillet, Rémuzat & Cie, en donner décharge et exiger le montant des parties des dits coraux que le sieur Borel peut avoir vendues69 » permet d’entrevoir une circulation indirecte du produit méditerranéen mais sans précision sur le contenu ou les objectifs des ventes réalisées par le correspondant bordelais.

• 70 Paul Masson, Histoire des établissements et du commerce français dans l’Afrique Barbaresque (1560-1 (...)
• 71 Service historique de la Défense (désormais SHD), Lorient, 1P-291 b, 10 novembre 1766 ; Gaston Ramb (...)
• 72 SHD, Lorient, 1P-256 a, liasse 8.
• 73 On ne connaît cependant pas la quantité exacte de ces caisses.
• 74 SHD, Lorient, 1P-279 b, liasse 30. J. et G. Audibert à M. Godeheu d’Igoville, directeur de la Compa (...)
• 75 ACCIMP, Compagnie royale d’Afrique, L.III, 21. Délibération du 13 janvier 1761. Ventes à Ployard, à (...)
• 76 La Compagnie royale d’Afrique craint, à cette époque, de perdre le débouché de Lorient, à cause des (...)

32Des négociants marseillais agissent également comme des intermédiaires majeurs pour diffuser le corail de la Compagnie royale d’Afrique vers les ports du Ponant70. Cette Compagnie dont le siège est à Marseille dispose sur place des services de Joseph et Georges Audibert, également correspondants de la Compagnie des Indes orientales. En adressant régulièrement par voie de mer et surtout par le canal du Midi du corail de la Méditerranée et des « effets divers » ces hommes connectent les concessions d’Afrique du Nord aux rives du Ponant71. Leurs envois, dont on trouve la trace dès 1721 avec la maison Audibert fils et neveu72, se succèdent à intervalles assez brefs après la naissance de la Compagnie royale d’Afrique. Ils deviennent réguliers, avec des envois qui comptent en moyenne une trentaine de caisses, dans la période qui précède la guerre de Sept Ans73 : deux expéditions en 1752, trois en 1753, deux en 1754, deux encore dans le premier trimestre de 175574. Pendant les années de guerre, le transport cesse, les produits de la pêche sont stockés mais on songe à la reprise des ventes dès les premiers signes de fin des hostilités75, alors qu’à Lorient les administrateurs de la Compagnie se tiennent sur la réserve tant que la guerre sur mer continue76.

• 77 Charles Carrière, Négociants marseillais au xviii^e siècle. Contribution à l’étude des économies mar (...)
• 78 SHD, Lorient, 1P-279 b liasses 109 et 110, 1 P 284 b et 1P-291 b.

33Les achats reprennent peu après la paix et augmentent jusqu’à la suspension du privilège de la Compagnie des Indes (1769) et l’ouverture de l’océan Indien aux navires marseillais77. Les Audibert expédient parfois des parties considérables par la voie d’Agde et du canal de Languedoc, le canal des Deux-Mers et la Garonne ne formant qu’un seul axe78. La cherté du produit et son faible encombrement rendent compte de ce choix, y compris en temps de paix sans menace sur le détroit de Gibraltar : ainsi en est-il pour les 46 caisses expédiées à Lorient en avril 1765, des 50 caisses adressées en décembre 1766 et des 70 caisses envoyées en juillet 1768 par Jacques et Georges Audibert pour le compte de la Compagnie des Indes.

• 79 « L’acori est une espèce de corail bleu, qui croît dans l’eau sur un fonds pierreux, en forme d’arb (...)
• 80 Jacques Savary des Bruslons, op. cit., p. 387.
• 81 Idem, ibidem, p. 377.

34Le corail embarqué est en partie utilisé pour acheter des esclaves. Là encore les donnés sont inégales et fragmentaires. Retenons simplement qu’en Guinée, Angola et Mozambique « les paiements se font un tiers en coquilles et le reste en marchandises dont du corail rouge et de l’acori ou corail bleu79 ». Sur la côte d’Angola, dans une cargaison française composée pour la traite de 686 « nègres ou pièces d’Inde », on estime que « pour 2 nègres » il faut compter « 4 livres de corail ou 24 aunes d’étoffes de soie ou 150 plats d’étain ou 150 sabres80 ». Dans le département de Gorée il faut 9 onces de gros corail pour acheter un captif ou 100 livres de cire jaune, ou 30 barres de fer ou 20 livres de poivre, ou 100 pintes d’eau-de-vie ou 4 aunes de drap écarlate81.

• 82 Cité par Nicolas Jolin, La traite nantaise… op. cit., p. 296, tableau 7.
• 83 Aka Kouamé, Les cargaisons de traite au xviii^e siècle op. cit., p. 296.
• 84 Alain Roman, Saint-Malo op. cit., p. 79

35En formulant ses calculs sous la forme de « pièces de traite », un armateur nantais estime à 180 pièces l’achat de 600 Noirs à effectuer sur la côte d’Angola, le tout composé d’une filière de corail garnie en argent, en chaîne en forme de collier et bracelet (60 pièces), et six filières de corail assorties d’une ou deux livres (120 pièces)82. Les 180 pièces sont très marginales à côté de l’ensemble des tissus évalué à 46 200 pièces de traite83. Aussi, faut-il reconnaître, comme signalé à Saint-Malo, que « les fameuses rasades, filières de corail et autres verroteries, que des auteurs peu scrupuleux voient remplir les cales des négriers sous le nom de pacotille, ne représentent finalement que 1 % de la totalité de notre statistique. Les deux plus grosses sommes sont fournies par les cauris et les textiles84 ». Il en est probablement de même dans d’autres ports négriers comme Bordeaux et La Rochelle.

• 86 Charles Carrière et Michel Goury, Georges Roux de Corse. L’étrange destin d’un armateur marseillais (...)
• 87 « Journal de voyage du capitaine Garcin ». Archives privées. Copie confiée par Michel Goury que je (...)

37Cet usage du corail se retrouve en 1765, quand l’armateur marseillais Georges Roux expédie un de ses navires, le Duc de Praslin, pour la traite négrière. Commandé par Jean-Étienne Garcin, le navire se dirige vers la côte de Guinée, passe au large de l’île de Gorée le 13 juillet et atteint la rivière de Gambie trois jours plus tard86. Commence alors une campagne de traite connue grâce au journal de voyage du capitaine87. Le 29 juillet, à la hauteur de la rivière de Galine, « un mulâtre [est venu à bord] pour voir les marchandises. » Le capitaine Garcin confie alors le navire à son second et va, muni de corail, à la rencontre du « roi Barra » pour négocier. Le 30 juillet, six captifs, grands et petits, sont achetés contre « du corail et des marchandises. » Le 31 il mange avec le roi et « traite 4 captifs » de la même façon. Le 1^er août, un 3^e puis un 4^e sont achetés avec du corail seulement. Le 2 août, une négresse, le 3 un homme et une « négritte », le 4 une « femme enceinte »… Les achats, dont les négociations ont commencé par un don de corail, se poursuivent jusqu’au 21 août pour un total de 60 esclaves.

• 88 Emily Lynn Osborn, « Red echoes of enslavement. Cochineal Red, West Africa and the Slave Trade », i (...)

38Si le corail apparaît comme un produit marginal face aux autres grandes catégories de marchandises – produits manufacturés notamment – il peut jouer un rôle essentiel dans les discussions préliminaires avec les responsables africains, être un « produit d’appel » pour amorcer une négociation et ouvrir le marché. Il présente un rôle marchand difficile à évaluer mais réel à l’instar des pièces de soie damassées et de ces étoffes teintes en rouge cochenille destinées à préparer les transactions commerciales des marchands européens voyageant le long des côtes de l’Ouest africain88.

• 89 Jacques Savary des Bruslons, op. cit., p. 454 ; Louis Dermigny, Cargaisons indiennes, Solier et com (...)
• 90 Olivier Raveux, « Du corail de Méditerranée… » art. cit., p. 343.
• 91 La quantification est également délicate car les ventes se font en « filières », « caisses » et « m (...)

39Au-delà de cet usage qui participe à une banale stratégie commerciale, nous n’oublions pas que le corail rouge de Méditerranée est l’objet d’autres transactions. Présent dans les chargements atlantiques comme dans les cargaisons indiennes destinées à l’Inde et à la Chine, transitant de Batavia à Canton, il serait fallacieux de l’associer systématiquement à la traite négrière89 ! Notre objectif était simplement de replacer le produit et ses caractéristiques dans la multiplicité des usages, de retracer les circuits de sa diffusion et de croiser les acteurs, sans nous focaliser sur un groupe marchand et sur l’Atlantique ce qui ne peut que conduire « à provoquer une certaine amnésie sur le sujet90 ». La documentation mise en œuvre pour cette brève étude ne permet pas de mesurer les différents usages du corail arraché aux fonds marins de la Méditerranée. Elle rend tout aussi difficile sinon impossible de connaître, sur le temps long, la part du corail en branche par rapport au « corail ouvré », et plus encore d’en quantifier la contrebande91.

• 92 Pierre-Laurent Bérenger, « Sur le corail » dans Les soirées provençales, Marseille, Masvert, t. II, (...)

40En partie oublié aujourd’hui comme un des produits de la traite négrière, le corail ne l’était pourtant pas tout à fait à la fin du xviii^e siècle dans la dénonciation du « commerce honteux. » À la suite des voix du juriste Balthazard-Marie Émerigon et de l’abbé Raynal qui se sont élevées contre lui en Provence, celle de Bérenger associe clairement le corail dans son accusation en constatant que « l’infâme et criminel trafic de cette malheureuse espèce d’hommes, convertis en troupeaux par le luxe et la barbarie, se perpétue à l’aide de quelques branches d’un vil polype !92 ».

• 93 Louis Dermigny, « De Montpellier à La Rochelle : route de commerce, route de la médecine au xviii^e  (...)

41Assurément moins flamboyant que sa présence dans les échanges contre des diamants et d’un usage marginal dans les transactions africaines, marginalité qui ne retranche rien aux souffrances associées, le corail permet ici de pointer, à partir de l’attrait sinon la magie du produit, des espaces et des hommes, des circuits et des techniques. Il invite à mettre au jour de modestes maillons d’amples circulations, de décrypter des réseaux méconnus en éclairant notamment l’ancienne « diagonale du Levant au Ponant, cette route des relations patientes », pour reprendre la très belle formule de Louis Dermigny93.