1Cette contribution se propose d’étudier les mobilisations sociales contre la pollution des eaux de l’étang de Berre et pour sa réhabilitation écologique, mobilisations dont l’histoire se mêle à celle du développement du golfe de Fos.

3Cette tentative d’arrachement a suivi plusieurs lignes de force parmi lesquelles un travail de reterritorialisation/déterritorialisation de l’étang s’opposant à la logique planificatrice de spécialisation fonctionnelle du territoire.

4Nous décrirons comment les logiques militantes se sont ainsi efforcées tout à la fois de rapprocher et de distinguer l’étang de Berre de territoires dont l’histoire s’entrecoupait avec la sienne, qu’il s’agisse du complexe industriel fosséen, de la Basse Durance, de l’étang de Thau ou du delta rhodanien. De plus, l’extraction de l’étang à sa vocation industrielle est passée par la construction et le partage d’un projet économique reposant sur la valorisation de l’étang. Enfin, une troisième ligne de force a été suivie avec la tentative de recomposer les formes militantes et politiques issues de l’industrialisation de l’étang (syndicalisme ouvrier et communisme municipal) en les soumettant à l’épreuve de la controverse environnementale. Cette recomposition s’appuie également sur la construction de nouveaux espaces publics où les controverses et la mobilisation, à travers le réinvestissement de pratiques sociales et de formes de sociabilité, se poursuivent au-delà des arguments.

5Notre objet ne sera donc pas de fournir une monographie de la controverse multidécennale de l’étang de Berre ni une analyse exhaustive de la recomposition des jeux d’acteurs qui en ont émaillé la progression. Il s’agira simplement pour la période charnière de 1988-1992 de décrire la nature de travail symbolique et pratique qu’ont eu à mener de simples citoyens pour refaire territoire.

La pollution en progrès, le germe des mobilisations sociales

De la mobilisation contre la pétrochimie à l’adieu à un vieux principe de résolution des conflits

6Si les acteurs locaux parlent régulièrement de la « vocation industrielle de l’étang », le terme renvoie tout autant à l’opposition entre des populations locales et un pouvoir centralisateur et planificateur, à l’implantation massive d’industries, à l’absence d’activités économiques faisant jeu égal avec l’industrie pétrolière, ou encore à l’absence ressentie d’une considération suffisante des autorités pour les problématiques sanitaires et environnementales.

7Un bref retour historique sur l’implantation de l’industrie sur l’étang de Berre permettra d’identifier quelques éléments significatifs de cette vocation industrielle du point de vue de l’écologie de l’étang et les voies par lesquelles un arrachement à cette vocation a pu se tenter dans la période 1988-1992.

10En 1919, la législation assoit cette prétention sur l’étang de Berre en en faisant « un port annexe du port de Marseille ». Entre 1929 et 1934, les raffineries de Berre, La Mède et Lavera s’implantent sur les pourtours de l’étang.

12Il serait erroné de cultiver l’image de la pêche, solitaire et unanimement sacrifiée au progrès industriel, ou encore de défendre l’idée que l’aménagement pétrochimique de l’étang se serait décidé en pleine ignorance des effets possibles de cette activité sur l’étang, ses ressources halieutiques et l’activité de ses pêcheurs. Les instances démocratiques n’ont pas présenté un front unanimement radieux à l’arrivée de la pétrochimie sur les rives de l’étang. Il s’est trouvé plusieurs de leurs représentants pour alerter sur les dommages que le projet de développement pétrochimique de l’étang laissait anticiper. Lors de la séance du 25 octobre 1929, du conseil général des Bouches-du-Rhône, le conseiller général, M. Richaud interpelle le préfet en ces termes : 

• 5 Rapports et délibérations du conseil général des Bouches-Du-Rhône, procès-verbaux des séances de (...)

Dans la région [...] que j’ai l’honneur de représenter, limitrophe de l’étang de Berre, c’est toute l’industrie du pétrole qui vient s’installer. Des raffineries de pétrole sont en train de se monter.[...] Je vous demande, Monsieur le Préfet, de tenir la main pour que la destruction des résidus de la raffinerie de pétrole soit observée dans la plus large mesure possible. […] Les résidus de la raffinerie des huiles minérales constituent un poison encore plus violent [que le mazout]. Vous avez le devoir, Monsieur le Préfet, de tenir la main à ce que cette entreprise de raffinerie de pétrole n’empoisonne pas l’étang de Berre et la côte de la Méditerranée⁵.

Rapidement, les pêcheurs alertent sur la régression des herbiers aquatiques et, consécutivement, de la macrofaune benthique. Ces alertes sont très tôt étayées et relayées par la recherche scientifique, notamment par la publication de Paul Mars (1949) qui dresse le constat suivant :

• 6 Paul Mars, « Quelques aspects de l’évolution de l’étang de Berre », Bulletin de la Société Linnée (...)

À Berre, d’après plusieurs pêcheurs, les herbiers ont surtout régressé vers 1938, et depuis sont devenus de plus en plus réduits et chétifs. La pollution fréquente des eaux par les huiles minérales, malgré la réglementation en vigueur, est un fait qu’on ne peut nier. Il est fort probable que c’est de cela qu’ont souffert en premier lieu les herbiers et par contrecoup, les populations animales, ichtyologiques surtout6.

14Le 25 mai 1953, la première plainte contre les raffineries est déposée par la prud’homie de Martigues, constituée en partie civile (en vertu de l’article 14 du décret du 19 novembre 1859). Ce n’est que le premier temps d’une longue négociation qui s’achèvera en 1957. La chambre de commerce et d’industrie de Marseille entreprend alors des négociations avec la prud’homie en vue de racheter les droits de pêche. Après cinq années de négociation, elle obtient l’interdiction d’exercer dans l’étang, contre une indemnité de 450 millions de francs pour les pêcheurs acceptant de cesser leur activité sur l’étang et 25 millions alloués aux pensions de retraite. La loi du 7 août 1957 officialise l’accord en interdisant la pêche dans l’étang, avec toutefois une période tolérance de dix ans à l’issue de laquelle toute activité devra cesser dans l’étang de Berre.

17Le 15 janvier 1970, la pêche est définitivement interdite dans l’étang, dix jours après l’annonce de l’implantation d’unités sidérurgiques à Fos, ce qui compromet le report éventuel de l’activité des pêcheurs vers cette zone, l’État envisageant la déclaration d’insalubrité du golfe de Fos pour permettre l’essor de la zone industrialo-portuaire. Commence un important mouvement de protestation durant lequel les pêcheurs, réunis au son du tocsin, bloquent l’entrée de l’étang de Berre. La contestation s’élève, portée par la création d’associations environnementales. Aussi, en 1971, les pouvoirs publics décident-ils la mise en place d’un secrétariat permanent pour les problèmes de pollution industrielle (SPPPI), placé sous l’autorité du préfet et animé par la Direction régionale de l’Industrie, de la Recherche et de l’Environnement (DRIRE). La création du SPPPI est suivie, assez rapidement, d’une diminution des pollutions, de l’ordre de 90 % en 1978, et de 98 % actuellement, par rapport à la situation constatée en 1972, choisie comme état de référence lors du lancement du plan antipollution.

18On passe ainsi du principe industriel compensatoire, privilégié dans les premiers conflits entre pêcheurs et industriels, à un principe réparateur. Ces contestations préparent le terrain des mobilisations de 1988 à 1992, pourtant différentes. Elles ont opéré un basculement des revendications vers un principe réparateur, plutôt que compensatoire. Ces premiers conflits auront également modifié les conditions de recevabilité de la chaîne hydroélectrique ainsi que nous le verrons.

La (mauvaise) fée électricité ?

20L’ouvrage est une prouesse en matière d’énergie renouvelable, à terme, elle sera capable de produire en quelques minutes près de 2 000 mégawatts. Plus encore, la chaîne Durance-Verdon est un outil majeur de l’aménagement du territoire pour un État centralisateur, vecteur du développement agricole de la région en permettant l’irrigation de quelques 75 000 hectares, en 1966, et l’approvisionnement en eau potable de la région, bénéficiant encore aujourd’hui à 150 communes.

24Il convient ici de se garder de l’idée erronée selon laquelle les pêcheurs n’auraient réalisé qu’une fois l’usine en activité que les effluents d’eau douce pouvaient améliorer le stock halieutique de l’étang, ce qui aurait brutalement fait évoluer leur position quant à l’interdiction de pêche quatre ans plus tard. Au contraire, cette profession avait très tôt formé des attentes quant à un apport conséquent d’eau douce. Paul Mars rapporte, en 1949, que :

• 20 Paul Mars, art. cit., p. 17.

la diminution de la salinité des eaux de l’étang est souhaitée par de nombreux vieux pêcheurs qui espèrent qu’alors l’étang retrouverait sa richesse passée, grâce à la reconstitution des herbiers [...] Une dessalure sensible doit être envisagée si le projet du canal « Rhône-Durance-Berre » devient une réalité20.

28On pourrait rétrospectivement s’étonner de ce qu’une dérivation de la rivière ne provoquât pas davantage de protestations auprès des agriculteurs de la vallée de la Durance dans la mesure où ceux-ci virent leur débit réservé fortement diminuer. L’élément crucial ici est que l’aménagement Durance-Verdon, en plus du développement de nouvelles terres, assurait la continuité de l’approvisionnement des cultures déjà irriguées par la rivière. La ressource en eau devint plus faible, car contrôlée, mais assurée et prévisible – prévisibilité provenant également d’une limitation des risques d’inondation par la Durance –, condition nécessaire à l’investissement économique.

29Les protestations des années 50 et 70 n’ont pas suffi à cristalliser une controverse puissante, face à une vocation industrielle dont un sens profond est d’assigner à l’étang le statut d’unité fonctionnelle passive, d’exutoire à la mer ou de stockage portuaire. La production biologique de l’étang de Berre est elle-même définie dans les termes productivistes d’une spécialisation de la pêche sur quelques espèces à fort rendement. Arracher l’étang à sa vocation industrielle, comme se le promettront les militants associatifs des années quatre-vingt, pourra donc se comprendre comme 1) dépasser le principe de dédommagement compensatoire comme forme de résolution du conflit et de justice sociale et environnementale et 2) dépasser une définition fonctionnelle et passive de la valorisation de l’étang.

L’envolée des mobilisations

32En 1984, le Mouvement national de lutte pour l’environnement (MNLE), l’Association pour la sauvegarde et la protection de la nature et la mairie de Martigues organisent un colloque pour présenter à un large public les recherches menées sur l’étang de Berre.

34Entre temps, des acteurs majeurs du mouvement militant lancent pleinement la controverse dans l’espace public. L’Étang Nouveau, association extrêmement combative et porteuse de nombreuses propositions, voit le jour le 26 novembre 1988, au cours d’un rassemblement réunissant plus de deux cents personnes. Le 25 mai 1989, la Coordination des pêcheurs de l’étang de Berre, celle-là même qui près de quinze ans plus tard obtiendra la condamnation de la France par la Cour européenne de justice pour « pollution massive et répétée de l’étang de Berre », exige dans un courrier adressé à l’ensemble des maires concernés qu’une concertation soit tenue.

35Une coordination d’associations se constitue, l’Étang Marin, regroupant seize associations parmi lesquelles l’Étang Nouveau et la Coordination des pêcheurs, et un grand rassemblement est organisé.

36Finalement, sous la direction de la sous-préfecture d’Istres, un groupe de travail réunissant élus municipaux, services de l’État et représentants d’EDF est constitué afin d’envisager les solutions possibles au problème.

37La démarche n’apaise pas la mobilisation sociale dans la mesure où les associations ne sont pas conviées au groupe de travail. Ce sera sur la base des comptes-rendus de séances et par l’intermédiaire des élus que les associations tenteront de réagir, le plus souvent par média interposé, à ce qui demeure pour partie l’examen de leurs propositions.

39Devant ce bel effort d’immobilisme, les associations protestent au nom d’une indignation que la plupart des élus disent partager. L’Étang Nouveau réunit, en moins de six mois, 3000 pétitionnaires pour dénoncer une procédure « antidémocratique ».

40En matière de réparation, le 20 mars 1990, une concertation est mise en place. Afin de dépasser la critique d’exclure la société civile et considérant que l’échelle géographique du problème ne se limite pas au seul aval de la chaîne et surtout à son jeu d’acteurs, cette concertation est placée sous l’égide du comité de bassin Rhône Méditerranée Corse. Elle réunit, entre autres, services de l’État, collectivités territoriales, pêcheurs, industriels, représentants d’EDF et associations. Les principales solutions seront discutées et évaluées. Le problème de l’étang de Berre ne sera pas résolu. Du reste, il ne l’est du reste toujours pas, vingt-huit ans plus tard, alors que les rejets de la centrale ont été limités à 1,2 milliards de m³ et contraints à un plafonnement hebdomadaire de 62,4 millions de m³ (décret du 8 novembre 2006).

Le travail militant d’arrachement de l’étang à l’industrie en trois temps

41Il n’est pas dans notre propos de revenir sur chacune des solutions techniques envisagées, mais de montrer que si, en dépit des échecs, la mobilisation évite l’essoufflement, c’est que, dans la période 1988‑1992, elle réalise des opérations d’arrachement de l’étang à sa finalité industrielle. C’est sous cet angle que nous abordons ci-après ces deux concertations.

Arracher à l’industrie en (re)faisant territoire

44Au gré des débats techniques, des séances de travail associatives, des réunions publiques, l’argumentation technique et l’argumentation axiologique (c’est-à-dire reposant sur des valeurs, éthiques, etc.) convergent. À mesure que des solutions techniques s’échafaudent, on cherche à qui, à quelle région, à quel groupe socioprofessionnel, chaque nouvelle option technique profiterait. Restituer son eau à la Durance bénéficierait aux agriculteurs, mais aussi aux fédérations de pêche de la Durance qui ne sauraient se satisfaire d’un débit réservé par EDF. En 2001, après la rédaction du schéma d’aménagement et de gestion de la moyenne et basse Durance, viendra l’argument selon lequel le lit de la Durance nécessite un débit plus important pour réduire les risques et la brutalité de ses débordements. Aux agriculteurs et pêcheurs amateurs, s’ajouteront ainsi les riverains.

45Mais il ne s’agit de simples arguties ou de raisonnements théoriques, visant juste à étayer une prise de position. Car ces acteurs « font territoire », véritablement, avec la vallée de la Durance, joignant l’acte militant à la parole associative. Le président de l’Étang Nouveau, principal architecte de cette argumentation s’est, enfant, baigné dans la Durance. Plus tard, avec son frère, il a écrit une pièce de théâtre sur la Durance et Adam de Craponne. Lui et plusieurs associatifs ont arpenté la rivière, opéré des veilles d’accidents hydrauliques, photographié les retenues non délestées en plein épisodes de crue, diffusé des images d’eaux turbides promises à l’étang, les jours de gros orages.

46Ces militants ont mené de nombreux journalistes sur les bords de la rivière, « sur le terrain », lesquels, tournés vers Marseille, confessaient volontiers ne connaître rien à la Durance. Plus encore, ils ont créé des liens avec des associations du val de Durance, en les amenant à s’intéresser à la situation de l’étang de Berre, en même temps qu’eux-mêmes apprenaient à connaître l’agriculture durancienne.

47En somme, ils ont densifié des liens sociaux et épistémiques, visibles et invisibles, entre des territoires qui tendaient peu, jusqu’alors, à se penser comme liés.

49Toutefois, l’image d’un territoire dédié à l’industrie demeure dans les esprits. Il est dur de concevoir autre chose que ce que toute une tranche d’âge a toujours connu. La difficulté d’y croire limite l’extension de la mobilisation et menace de son essoufflement.

51Quant à la proximité géographique du complexe de Fos-sur-Mer, elle ne doit pas valoir pour une proximité de destins. Les militants s’opposent à la fatalité de l’amor fati de cette portion du territoire dont les caractéristiques géophysiques l’auraient condamné à une vocation industrielle. L’Étang Nouveau veut montrer qu’il n’y a aucune évidence naturelle dans la place occupée par ces deux espaces au sein de l’aménagement du pays. La dégradation écologique du golfe de Fos et de l’étang ne relève d’aucun impératif national sous lequel il faudrait se ranger, mais plutôt d’une même logique financière à l’œuvre sur des territoires livrés aux appétits « des faiseurs de mauvais comptes » :

• 33 Manifeste de l’Étang Nouveau, 1988.

De 1957 à 1966, dans l’histoire de la dégradation de l’étang la même conception des choses est en œuvre […] le mépris de l’environnement, les mauvais calculs de rentabilité, la privatisation du domaine public. […] La perversion de la notion de progrès, au vu des résultats lamentables dans l’Étang de Berre, n’allait plus nous courber longtemps encore devant les calculs des technocrates commandités par les « décideurs ». Au début des années 1970, comme il l’avait fait en 1957 pour l’Étang de Berre, au moment de la construction du complexe de Fos, le gouvernement avait voulu déclarer le Golfe « zone insalubre33 ».

52En somme, par ce premier mouvement de mise en territoire, l’étang ne peut plus apparaître comme une simple unité fonctionnelle au sein d’un aménagement rationnel du territoire. Il devient difficile de le réduire à son ancien rôle d’annexe pétrolière du port de Marseille ou à celui d’exutoire d’une chaîne hydroélectrique. Il s’agit ainsi d’une première tentative d’arrachement de l’étang à une logique industrielle et fonctionnaliste. La remise en cause ou le contournement de celle-ci se complète par un questionnement des modèles de production et de la place que la « petite mer » peut y occuper.

D’un étang pour la production à la production d’un étang

53Dans la logique de valorisation industrielle de l’étang, celui-ci n’est pas tellement vu comme producteur de richesses par lui-même. Sa valorisation économique, comme nous l’avons vu, consiste à y voir soit un espace de stockage soit un réceptacle d’eau turbide. Que l’étang puisse être une source première de richesses économiques n’entre pas directement en compte, il ne vaut que pour autant qu’il rend possible d’autres activités économiques. Certes les panaches d’eau douce de la centrale attirent profusion d’anguilles vertes, mais ils ne sont pas spécialement dédiés à cette fin.

54Arracher l’étang à sa vocation industrielle revient donc pour les militants associatifs à briser cette conception et, à cette fin, à montrer que l’étang porte en lui-même un modèle économique, indépendamment de son usage industriel.

57Certes, parmi ces espèces figure l’anguille, dont la pêche est bien antérieure à l’implantation qui voudrait que les pêcheurs se consacrent à la valorisation exclusive d’une anguille verte, seule espèce susceptible de s’accommoder aux modifications du milieu. Face à une spécialisation et une intensification de la pêche de ce poisson comme réponse de l’industrie aux pêcheurs, la logique des militants (pêcheurs comme associatifs) est au contraire de repeupler l’étang. Multiplier les espèces connues pour le fréquenter, faire entrer dans le débat le thon rouge ou encore le dauphin, lequel est certes sans utilité économique, mais répond à l’uniformisation de la faune de l’étang, permet de faire voir un étang pour lequel l’industrie est inutile pour vivre et faire vivre ses riverains.

58Car il s’agit bien de proposer un autre modèle de développement économique et la comparaison avec l’étang de Thau, à nouveau, est mobilisée pour rendre plausible l’utopie :

« 4 000 familles qui vivent de la pêche [...] des centaines de professionnels du tourisme [...] la baignade, les loisirs nautiques [...] et l’industrie, tout ça sur un étang deux fois plus petit que le nôtre ! »
(tract de l’Étang Nouveau, 1992).

61Ramener à la surface du discours la faune marine peuplant les fonds de l’étang et redéfinir les chemins mentaux qui mènent des écosystèmes à l’activité économique, en mêlant les courants marins de l’étang aux eaux glacées du calcul de rentabilité, tout cela se comprend comme un effort pour arracher l’étang à une vocation industrielle.

La recomposition des collectifs dans la controverse

62Cette position ne s’impose toutefois pas à tous et sa trajectoire dans l’espace de la controverse va agir à la façon d’une épreuve de force pesant sur l’importance de plusieurs collectifs. Il faut se garder de l’anachronisme qui consisterait à regarder les positions des acteurs de l’époque à la lumière (crue) des connaissances actuelles. En revanche, parcourir le chemin chronologique à contresens permet d’observer que l’établissement d’une responsabilité dans la dégradation de l’étang a contribué à marginaliser certains acteurs et à créer une distance avec les formes de militantisme issues du syndicalisme ouvrier et du communisme municipal.

63Il ne faut en effet pas penser qu’un front unanime se soit formé localement pour reconnaître l’impact des déversements du canal EDF sur le milieu. Au cours de la concertation de 1990, le maire de Saint-Chamas, commune où, rappelons-le, l’usine EDF est implantée, explique tout autrement la dégradation de l’étang, qu’il ne conteste d’ailleurs pas :

• 38 Réunion du 22 juin 1990.

À partir de 1942, la pénurie alimentaire commence à se faire sentir. L’étang est une source de richesses. Il va être exploité à outrance, agressé même [...] En arrachant les moules, huîtres et oursins du fond, on a également arraché les herbiers, détruit irrémédiablement toute flore et faune benthique [...] L’étang ne s’est jamais remis de ce pillage et son agonie a commencé à cette époque [...] les limons en provenance des rivières et canaux n’ont plus été assimilés par le milieu, ils se sont déposés au fond sous forme de boue ou de vase, se retrouvant en suspension avec la houle empêchant la lumière de pénétrer, arrêtant toute activité photosynthétique. Ce phénomène a entraîné une anoxie totale des fonds38.

67En effet, pour justifier de la nécessité de préserver le fonctionnement de la centrale de Saint-Chamas, ces différents acteurs recourent à l’argumentation suivante :

• 44 Tract du PCF, automne 1989.

Trop peu d’eau ? C’est le comblement au nord, la disparition des espèces marines, les algues de couleurs variées, des mousses... Plus d’eau douce ? C’est la malaïgue, fermentation des vases avec leurs dépôts toxiques, les odeurs d’œuf pourri comme cet été... Dans les deux cas, faune et flore souffrent de ces déséquilibres [...] Redonner sa richesse [à l’étang], c’est recréer un équilibre, maîtriser les deux arrivées d’eau et aménager mieux. Le canal EDF peut aider à recréer un équilibre entre l’homme et le milieu44.

68Ces propos qualifiant la présence d’eau douce comme une nécessité fonctionnelle pour l’équilibre de l’étang semblent faire écho à l’argumentaire diffusé dès 1989 par EDF en comité de bassin, selon lequel l’étang de Berre n’est devenu un étang marin qu’en raison d’un aménagement humain (approfondissement du chenal de Caronte), en vertu de quoi, il serait acceptable d’en faire un étang d’eau douce en maintenant les rejets de la centrale.

69Au cours de la concertation du comité de bassin de 1990, après un épisode de forte eutrophisation, un membre du MNLE 13 douta qu’en l’absence d’effluents duranciens, l’étang retrouve un bon état écologique en raison du fait qu’il s’agit « d’un milieu fermé ». Un autre membre du MNLE affirma alors que l’eau douce du canal EDF avait lessivé les eaux de l’étang, diminuant considérablement les polluants.

70L’Étang Nouveau, par tract interposé, répondra à ces arguments :

Cette eau douce serait nécessaire à l’étang ? NON. Depuis des millénaires, un équilibre s’était établi dans l’Étang : apport d’eau douce faible et naturel (Touloubre, Arc, Cadière) d’une part, et d’autre part, échange d’eau de mer avec le Golfe de Fos par les courants de marée (car il y a des marées en Méditerranée). Et c’est l’EDF qui a provoqué une véritable catastrophe écologique en multipliant par plus de vingt les apports d’eau douce. Si cette eau douce sert à quelque chose, c’est à TUER L’ÉTANG.

71Les positions de prudence que revendiquent les acteurs proches de la mairie de Martigues vont partiellement ostraciser les formes de militantisme qui s’associent au syndicalisme, pourtant anciennes sur ce territoire, et un programme politique global. À mesure que les données scientifiques s’accumulent et qu’un consensus se dessine contre l’eau douce, la position de ces acteurs est renvoyée à une forme passée de productivisme industrialiste. Les traces de cette épreuve de force se lisent encore plusieurs décennies plus tard dans des propos de militants tels que ceux‑ci :

• 45 Dialogue entre trois militants anti-dérivation, le 10 mars 2006.

– [Le MNLE], c’est toute la vieille équipe communiste des années cinquante et compagnie, ils n’ont pas évolué. Ils veulent quoi ? Créer des emplois. Donc on est prêt à faire n’importe quoi pour créer des emplois [...] donc une dérivation, un siphon, une usine d’incinération, ça a été désastreux, mais pour eux, c’est pas grave tant que ça crée des emplois, c’est bon ! [...]
– ils n’ont pas compris qu’il y a des gens qui crèvent de soif et de faim quoi ! [...]
– j’ai une étude du parti communiste sur l’écologie, c’est trop marrant ! [...] C’est des productivistes et c’est tout45 !

72Épreuve de force s’il en est, le 6 octobre 1991, est tenu un référendum d’initiative locale par douze communes des pourtours de l’étang de Berre, où il est demandé de se prononcer sur un arrêt total et définitif des rejets de la centrale EDF dans l’étang. Martigues, en raison du fait que son député-maire prépare un projet de loi pour résoudre la pollution de l’étang, est une des rares communes à refuser ce référendum. Or celui-ci connaît un succès certain : 95 % des votants se prononcent pour l’arrêt des rejets d’EDF pour 42 057 votants (soit un taux de participation de 42,22 %). Plus encore, l’association l’Étang Nouveau, refusant l’idée que les habitants de Martigues ne puissent faire entendre leur voix dans le référendum, mène une campagne pétitionnaire sur la commune, réunissant près de 6 000 signatures en faveur de l’arrêt des effluents duranciens.

73En conséquence, la posture associative prônant le dialogue avec EDF aura le plus grand mal à se faire entendre dans la controverse. D’autant plus que le front associatif contre la centrale se durcit après l’échec de la concertation du comité de bassin. Celui-ci n’ayant abouti à aucune mesure significative, déconcertées par la concertation, les associations, accompagnées de quelques élus organisent, le 8 novembre 1992, le « rassemblement de la colère », à l’issue duquel la statue monumentale qui accueillait le visiteur à l’entrée de la centrale, représentant un poing malaxant de la glaise, s’est vue définitivement retournée à l’état de gravas sous le feu de barres d’acier et autres projectiles.

74Quant au MNLE 13, défenseur de solutions de dérivation des eaux duranciennes préservant la productivité de l’usine de Saint-Chamas, il ressort pour longtemps affaibli de l’engouement de la période 1988-1992. Demandant néanmoins à participer au SISEB (Syndicat intercommunal de sauvegarde de l’étang de Berre) en tant qu’observateur, son représentant parviendra par ce biais à faire progressivement entendre ses propositions à la coordination associative, l’Étang Marin. Mais le chemin sera long, et les traces de la controverse des années quatre-vingt persistantes, ainsi que se le rappelle cet associatif :

• 46 Entretien du 16 juin 2005

À partir de ce moment-là [c-à-d. l’entrée au SISEB], on a pu travailler avec l’Étang Marin, on a fait un certain nombre de démarches en commun. À partir de ce moment-là, disons [qu’il y a eu] le dégel avec les élus, parce que la première fois, le MNLE, « qu’est-ce que c’est ? C’est des communistes ? Qu’est-ce que c’est ces agitateurs ? C’est quoi ? ». Bon, ben, ils ont vu que ce qu’on faisait, c’était des propositions. C’est donc, depuis 1998, disons, que nous travaillons toujours en bons termes avec l’Étang Marin. Notre demande à l’époque, c’était principalement qu’on approfondisse les études de deux ou trois solutions qui nous semblaient tenir la route⁴⁶.

76Toujours est-il que les formes de militantisme localement héritées de l’industrialisation de l’étang de Berre, reposant sur le maintien de l’outil de production et les rapports de production se sont trouvées contournées et affaiblies par le jeu de la controverse.

Conclusion

80Différents plans d’action ont été mis en œuvre depuis 1992, il n’était pas dans notre propos de les présenter. Mentionnons simplement la limitation conséquente des rejets d’eau douce et de limons échelonnée sur plusieurs plans (notamment, 1993, 1995 et 1999), réduisant les déversements à 2,1 milliards de m³/an et à 100 000 tonnes/an de limons, puis, en 2006, l’imposition à EDF de nouvelles modalités de rejet (sous forme de « lissage ») et une limitation à 1,2 milliard de m³/an pour 60 000 tonnes de limons. De fait, aucune de ces actions n’a « sauvé » l’étang de Berre.

82Mais le problème semblant s’installer dans le temps, on peut se demander s’il n’est pas devenu un nouveau mode de socialisation avec l’étang et ses promesses d’un futur radieux. Tant et si bien que si les mobilisations devaient retrouver un souffle comparable à celui de la fin des années quatre-vingt, on peut penser que ce n’est plus tant à l’industrie que l’étang devrait s’arracher, mais à la conviction que continuer à veiller ce grand malade suffira soit à faire accepter le prix des remèdes par la Puissance publique, soit à oublier qu’il fut un jour bien portant.