1Peut-on posséder la mer ? Mais surtout que signifie posséder, dominer ou contrôler ? Les nombreuses tensions actuelles sur les espaces maritimes et les zones âprement disputées de « haute-mer », « eaux territoriales » ou encore « zones économiques exclusives » montrent que ces questions sont encore loin d’être résolues. Le livre de Guillaume Calafat, issu de ses travaux de thèse, propose de revenir sur une période-clé pendant laquelle ces catégories juridiques en construction ont été particulièrement débattues : le xvii^e siècle. À cette période, les expansions européennes provoquent de nombreux conflits : Portugais, Hollandais ou encore Anglais se disputent les mers et les océans à l’échelle mondiale. Ces affrontements se doublent d’une bataille des idées menée par juristes interposés qui tentent de justifier de la présence, l’utilisation et l’action des États européens pour « s’approprier ces zones liquides » (p. 312). Ainsi, l’étude a pour objectif d’analyser les principes et les arguments juridiques, historiques et philosophiques utilisés pour « dire le droit sur les mers » (p. 9). En analysant une centaine de textes écrits à cette période, en les comparant entre eux, mais aussi en les confrontant avec des sources iconographiques et cartographiques, Guillaume Calafat montre comment les espaces maritimes sont définis et représentés et combien ils sont envisagés de manière hétérogène à cette époque.

2Cette « bataille des livres », ou plutôt cette « bataille des écritures » (p. 101) puisqu’une partie de ces productions n’a pas été imprimée, a souvent été résumée de manière simplifiée par l’opposition entre deux conceptions a priori antagonistes. La vision d’une « mer libre » défendue par le Hollandais Hugo Grotius, s’opposerait à l’idée d’une « mer fermée » que conceptualise par exemple l’Anglais John Selden. L’analyse minutieuse de Guillaume Calafat permet de dépasser cette dichotomie et révèle que l’intérêt de la controverse tient surtout dans les termes du débat qui soulèvent d’autres types d’opposition. Les juristes s’affrontent par exemple sur le statut des éléments, distinguant parfois la mer de ses ressources pour mieux discuter des usages ; ils interrogent également la différence entre les espaces de haute mer et les zones côtières dont la définition constitue un des principaux points de discorde. En refusant de simplifier les arguments, l’auteur montre que les débats se focalisent surtout sur la légitimité des autorités politiques à dire le droit, sur quels objets et à quelle échelle. L’auteur guide ainsi son lecteur au cœur de débats qui construisent et façonnent les définitions parfois contradictoires de « souveraineté », de « juridiction », ou encore de « puissance ». L’enjeu est ainsi de savoir si la mer peut devenir un territoire sur lequel peut s’établir une juridiction, par quels dispositifs et pour quelles raisons (occupation militaire, protection, droits sur le commerce, exploitation des ressources).

3Cette histoire du droit sur la mer à l’époque moderne se signale non seulement par l’analyse approfondie des catégories juridiques qui nourrissent la controverse, mais également par la volonté de centrer le propos sur la Méditerranée, dans une « bataille des livres » présentée depuis le xix^e siècle comme essentiellement océanique. L’originalité de la démarche se révèle fructueuse et ce, pour au moins trois raisons. En premier lieu, Guillaume Calafat démontre parfaitement que la Méditerranée est un territoire de référence juridique et historique pour la compréhension des phénomènes auxquels les Européens sont confrontés dans leur progressive prise de possessions coloniales extra-européennes. La possibilité de dire le droit sur les mers au xvii^e siècle s’appuie ainsi sur des arguments que les juristes puisent dans des références romaines ou byzantines, et dans les strates successives de leurs commentaires médiévaux, qui ont été pensées pour et dans l’espace méditerranéen. En deuxième lieu, la controverse ne se nourrit pas seulement de références anciennes, mais aussi d’expériences juridiques méditerranéennes menées au moment même où d’autres espaces maritimes sont au cœur des préoccupations européennes. Les manières dont Venise, Gênes ou encore l’Empire ottoman continuent de penser leur rapport à la mer servent d’arguments pour renforcer ou pour infirmer les positions entre mer « libre » et mer « fermée ». La Méditerranée n’apparait donc pas comme éloignée des expérimentations coloniales à cette période, mais bien comme un espace dynamique et innovant en matière de droit sur les mers. En retour, et c’est la troisième raison, le bassin méditerranéen n’est pas seulement un réservoir de modèles utiles pour le reste du monde : la mise en place de péages maritimes, la création de « ports francs » ou encore la volonté de mettre en place des frontières maritimes montrent bien que les débats au cœur de la « bataille des livres » influencent aussi ces expérimentations méditerranéennes. Ces innovations sont envisagées par l’auteur sur un espace pluriel et complexe : Guillaume Calafat varie les échelles d’analyse et les points de vue qui permettent de réfléchir à ce droit sur les mers dans ses aspects politiques, diplomatiques, économiques ou encore religieux.

4La structure du livre révèle parfaitement cette triple importance de la Méditerranée, et l’imbrication des problématiques sur différents terrains et à différentes échelles d’analyse. Le premier chapitre replace les termes du débat dans un temps long à l’échelle du bassin méditerranéen pour présenter les enjeux de la controverse. Dans les chapitres suivants, l’auteur guide ses lecteurs en mer Adriatique (chapitre 2 et 3) en mer Ligure (chapitre 4 et 5), ou encore dans la mer ottomane ou « mer Blanche » (chapitre 6 et 7), en interrogeant pour chaque espace le modèle de souveraineté proposé par les différents États, les interactions entre les différentes puissances, les réalisations mises en place mais aussi leurs constantes évolutions. Enfin, l’étude change de focale pour analyser un objet précis qui rend concrets les enjeux de cette « bataille des livres » : la création des « ports francs » (chapitre 8). L’auteur réussit ainsi à faire une histoire de ce « puzzle méditerranéen » (p. 122), reliant les rives nord et sud, les bassins oriental et occidental, approche géographique qui reste encore trop rare.

5Ce livre est appelé à marquer durablement non seulement l’histoire de la mer mais également l’histoire du droit et de la construction de la notion de souveraineté.

9Si Guillaume Calafat se propose d’étudier les arguments juridiques de ce droit sur les mers au xvii^e siècle, les résultats de cette recherche dépassent cet objectif. En en révélant les héritages grecs, romains, byzantins, ou médiévaux, tous pensés à partir de la Méditerranée, et en étudiant les expérimentations juridiques mises en place à l’époque moderne et leurs influences parfois contradictoires, il livre une analyse non linéaire et en constante évolution des manières de dire le droit sur les mers depuis la période ancienne jusqu’au xvii^e siècle. L’auteur offre ainsi à tous les spécialistes travaillant sur ces questions un outil d’analyse précieux pour comprendre le statut juridique de la mer.