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Critique

Jacques Le Goff, Le Moyen Âge et l’argent : essai d’anthropologie historique

Paris, Perrin, 2010, 245 p.
Jean Lacroix
p. 531-534
Référence(s) :

Jacques Le Goff, Le Moyen Âge et l’argent : essai d’anthropologie historique, Paris, Perrin, 2010, 245 p.

Texte intégral

1L’organisation et l’intensification des échanges commerciaux à l’époque médiévale, tant par voie terrestre que par voie maritime, ont transformé la vie des cités et des micro-états en Italie notamment. Depuis les études pionnières de Jacques Le Goff lui-même avec ses Marchands et banquiers du Moyen Âge (1re édition 1956, rééd. P.U.F. Quadrige, 2011), d’Armando Sapori et d’Yves Renouard, les recherches en ce domaine se sont intensifiées et enrichies avec d’autres productions, par exemple celles d’Étienne Fournial, de Marie-Christine Bailly-Maitre, d’Albert Rigaudière, ou, plus récemment, de Philippe Norel et, en Italie, de Giacomo Todeschini.

2La quinzaine de chapitres que comporte ce nouvel ouvrage propose un vaste tableau qui débute par l’examen de l’héritage de l’Empire romain, suivi de celui de la situation féodale carolingienne, de l’essor de l’argent et des progrès monétaires au XIIIe, de la crise démographique et spirituelle des XIVe et XVe siècles. J. Le Goff réserve naturellement une juste place au binôme argent-Église (optique du christianisme, et surtout de la Papauté), au sein duquel la notion de thésaurisation, directe ou indirecte, joue un rôle important tant au niveau technico-commercial qu’au niveau spirituel.

3À la croisée des deux grandes périodes et en citant Dante dès son introduction (p. 15) au sujet de la riche famille des Scrovegni dont un des représentants, Reginaldo, est damné (Inf. XVII, 64), repérable par son emblème, la bourse qu’il porte au cou, J. Le Goff remarque l’extrême indigence des mots-rimes qualifiant la monnaie : on pourrait ajouter que chez Dante, tant préoccupé par le vice destructeur de l’avarice (avarizia), on ne relève aussi que deux occurrences en -izia.

4Ce qui nous amène à reconnaître, comme le fait prudemment J. Le Goff, que l’évolution ou mieux les progrès effectués et notés par les contemporains, auteurs ou témoins, n’offrent rien de bien continu, de bien systématique, de bien structuré. En effet, d’une manière générale, le haut Moyen Âge laisse voir des fragmentations, des fluctuations, et surtout une notable hétérogénéisation de l’usage et des représentations monétaires. L’attitude de Dante ou celle de Pétrarque qui, dès des premières compositions du Canzoniere (sonnet VII, 11), parle d’une « turba al vil guadagno intese » (populace attachée au gain vil) est moins rare qu’on ne pourrait le penser, surtout dans l’optique d’un humanisme élitiste dominé par le « secret » (chez Pétrarque) ou d’une conception téléologique heuristique (chez Dante), qui fait que l’argent devient l’agent corrupteur par excellence, au rôle si néfaste pour le rachat d’une humanité viciée, peccamineuse, à sauver coûte que coûte. Même Boccace – cité à tort par J. Le Goff à la place de Pétrarque (p. 212) à propos du traité Remèdes de l’une et de l’autre fortune –, dans le cadre pourtant profane, pragmatique et ludique de son Décaméron, et en bon fils de marchand au demeurant, sait décrier l’argent qu’il voue aux gémonies dans la célèbre formule et condam-nation qui clôt la nouvelle 4 de la VIIe journée : « E viva amore, e muoia soldo, e tutta la brigata » (Et vive Amour, et meure la guerre et toute la boutique !).

5De ces considérations émerge une série de problèmes qui se posent au sujet de la circulation monétaire pour commencer, et qui peuplent chroniques, nouvelles ou autres écrits de cette époque : par exemple, le rôle du juif préteur, souligné par J. Le Goff (p. 78 et 100) ; le rôle de l’argent dans la préparation des croisades comme dans leur déroule-ment, mais cela plus en théorie qu’en pratique (p. 179) car la croisade s’est révélée un gouffre financier, disproportionné par rapport à l’ambition du projet de reconquête des Lieux Saints (p. 147) ; est pris en considération aussi le rôle prépondérant de l’Art en tant qu’actant plus qu’adjuvant, et de la promotion des arts figuratifs (p. 163), liée à l’institution du culte du purgatoire (Concile de Lyon, 1274) et à la période de double crise majeure, démographique (peste noire entre autres) et spirituelle, romaine et pontificale (le long exil avignonnais de trois quarts de siècle environ).

6En dépit de l’essor et du rayonnement des monnaies, à Venise (ducat) et à Florence (florin), J. Le Goff n’a point négligé la polémique antimonétaire, filon constant de la plus haute antiquité (Aristote, la Bible) aux siècles médiévaux (de saint François et de saint Thomas jusqu’à Savonarole au minimum) ; et ce d’autant plus que nombre de cités ou de micro-états ont dû leur fortune et leur prestige, avec les cours qui les accompagnaient (Este de Ferrare, Médicis de Florence, Sforza et Visconti de Milan, etc.), à une élite oligarchique éprise d’esprit mercantile et de luxe (p. 185) : comme chez les Bardi, les Peruzzi, les Scrovegni et plus tard les Alberti (p. 64 et 153).

7Car c’est bien l’Italie qui, au sein du Moyen Âge (XIIIe s. et suivants), a eu un rôle moteur avec ses prestigieuses monnaies d’or et leur durable maintien. Indispensable au développement et au progrès politico-économique, l’argent constitue un relais entre chaque cité et son environnement immédiat, le « contado », entre « cittadini » et « contadini », ce dont les nouvelles du Décaméron de Boccace le Toscan ont si bien su rendre compte vers le milieu du Trecento. Et si cette énergique politique de l’argent, à divers échelons de la société et de la géographie italienne, se heurte longtemps à un éloge de la pauvreté (p. 41 et 117), elle permet l’émergence de grands pôles urbains et régionaux, Florence, Milan, Rome et Naples, sans compter une nébu-leuse de microsatellites « entre ville et campagne » comme Sienne, Pise, Ferrare, Urbino, etc., et, dans cette perspective évolutive, les ports et leurs régimes autonomes, comme Amalfi ou Gênes. J. Le Goff a bien montré que l’Italie, plus que tout autre pays à ces époques, est un exemple de précocité, de technicité, d’organisation du monde des échanges par ses compagnies et par ses comptoirs, parfois fort éloignés de la cité mère (p. 128).

8La réputation, certes encore relative, d’une cité ou d’une région à l’intérieur de l’Europe et du bassin méditerranéen, s’est répandue par la diffusion de nombreux traités ou manuels liés à la « mercatura » ; résultante de tant de contrats (p. 62), à l’instar de ceux du Vénitien Zibaldone da Canal (vers 1320) ou du Florentin Pegolotti (vers 1340). À l’avènement d’une telle « trattatistica » d’essence financière et mercan-tile, peut s’ajouter l’apport des nouvellistes, au rang desquels figure en bonne place, avec son Décaméron, Boccace, qui, fils de riche marchand, peuple son recueil de nombreuses silhouettes de marchands, sans doute les personnages les plus représentés.

9On retiendra enfin de l’examen de la puissance d’argent dans le monde médiéval, tel que l’a brossé J. Le Goff, le concept majeur de ratio (p. 70), terme lui aussi terriblement marqué à l’aune de l’humaine raison, de celle qui évalue, calcule, pèse et soupèse et dont l’Italie a su garder le souvenir jusque dans le domaine architectural à vocation civique, avec ses « palazzi della Ragione », dans le nord notamment. Une ratio léguée comme héritage de la politique et des rites commerciaux de Byzance et, plus tard, de la Rome antique et de son jus, règle très pragmatique du bon fonctionnement de la société des villes.

10Trois aspects fondamentaux de l’enquête de J. Le Goff peuvent ainsi être résumés :

  • en premier lieu, la grande hétérogénéité monétaire à ces époques-là, en rappelant ici la double étymologie caractéristique du monde des monnaies : étrangère et orientale avec le vocable « denaro » (dinar), et technique et autochtone avec le « zecchino » (le sequin), encore en vigueur dans le lexique moderne, dérivé du nom de l’hôtel qui frappe les monnaies en question (la Zecca) ;

  • en second lieu, la relative lenteur avec laquelle l’argent a imposé sa puissance aux XIVe et XVe siècles, et, encore une fois, l’Italie a pris dans ce domaine de pénétration politico-économique un net avantage par rapport à d’autres aires, maritimes elles aussi (pays anglo-saxons ou nord-européens, Danemark, Suède, etc.) ou plus étendues comme l’empire russe ou les contrées africaines (l’or du Soudan, p. 67) ;

  • en dernier lieu, on aura apprécié la prudence méthodologique de J. Le Goff à respecter la très grande inégalité d’évolution micro- ou macro-géographique dans la gestion, dans la promotion, dans la divulgation de la technique et des rites d’échanges commerciaux, à quelque échelon que ce soit. J. Le Goff n’écrit-il pas, à ce sujet : « Le Moyen Âge des villes ne fut pas le Moyen Âge de l’argent » (p. 164), sauf peut-être, une fois encore, en territoire transalpin, mais là aussi d’inégale façon. Quoi qu’il en soit, on retiendra que l’argent a mis fort longtemps à être, textuellement, « le nerf de la guerre », chez Machiavel notamment, et que, dans ce domaine, il fallut en Italie et chez les historiens patienter jusqu’au début du XIXe siècle, avec Vincenzo Cuoco, pour le voir explicitement être considéré de cette façon.

11Pour terminer, un détail à propos du flottement dans la datation du Tumulto dei Ciompi, « moto » des cardeurs de laine florentins (p. 145 et 191) : le « moto » a duré trois mois seulement, de juin à août 1378.

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Pour citer cet article

Référence papier

Jean Lacroix, « Jacques Le Goff, Le Moyen Âge et l’argent : essai d’anthropologie historique »Revue des langues romanes, Tome CXIX N°2 | 2015, 531-534.

Référence électronique

Jean Lacroix, « Jacques Le Goff, Le Moyen Âge et l’argent : essai d’anthropologie historique »Revue des langues romanes [En ligne], Tome CXIX N°2 | 2015, mis en ligne le 01 février 2018, consulté le 11 novembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/rlr/344 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rlr.344

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Auteur

Jean Lacroix

Université Paul-Valéry, Montpellier III

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