1L’Épopée perdue de l’occitan de Jean-Claude Dinguirard a d’abord connu une publication posthume dans le numéro 30 de la revue Via Domitia (1983, 2) en hommage à son rédacteur en chef prématurément disparu, mais force est de constater que cette première édition n’a pas reçu l’accueil qu’elle aurait mérité.

2C’est pourquoi une deuxième édition, accompagnée de notes nouvelles et d’un riche dossier d’annexes constitué par Pierre Escudé, vient rendre à cette œuvre la place qui lui est due, à la suite d’un premier ouvrage tout aussi digne d’attention : Ethnolinguistique de la Haute vallée du Ger.

3Indice de son intérêt, L’Épopée est précédée d’une très enthousiaste préface de Joël Grisward, dont le nom brille au firmament des études consacrées aux Aymerides. Nous dresserons ici les grands axes du livre et en synthétiserons les apports majeurs.

4C’est peu de dire que Jean-Claude Dinguirard réussit un tour de force, quand, en quelque cent cinquante pages, défendant une hypothèse minoritaire, il amène son lecteur sur un terrain qui n’est, en théorie, pas tout à fait le sien. Certes, il utilise la dimension ethnologique et ethnolinguistique pour cimenter son hypothèse, mais c’est avant tout dans le domaine philologique que s’organise la colonne vertébrale de son argumentation. Dinguirard navigue avec autant d’aisance en diachronie qu’en synchronie, ayant jusqu’à ce moment-là expérimenté seulement cette dernière dimension. C’est d’ailleurs un constat semblable que fait Grisward dans sa préface : « l’assise fondamentale de cette « mise au jour » passionnée est l’étude des mots ». Et, effectivement, c’est à un travail de lexicologie (philologique) que se rattache toute la seconde partie de l’ouvrage.

5Dans un premier temps, Dinguirard se fait historien de la question des origines du cycle de Guillaume d’Orange. Il balaye en une vingtaine de pages le traitement de l’origine du cycle épique d’oïl de Claude Fauriel à Jean Frappier, Rita Lejeune et Jules Horrent en passant par Paul Meyer, Gaston Paris et Joseph Bédier. On y remarque une fois de plus combien le contexte historique (la guerre de 1870) va infuser un nationalisme de manière plus ou moins consciente — souvent moins que plus — et comment la question des relations franco-germaniques va toucher non seulement le milieu de la philologie, mais même, par ricochet la question de l’origine du cycle des Narbonnais.

6Une des forces de ce parcours historique est de savoir faire des digressions qui n’en sont pas, car elles viennent finalement éclairer le propos. Ainsi en va-t-il du rappel de la découverte par Antoine Thomas (Romania, 1910) d’un proverbe limousin « mourir de la mort de Ranland » qui lui permit d’expliquer le nom en Ranland<*Ronland<Rotland, intuition qui fut magistralement consacrée l’année suivante par la découverte des manuscrits d’Apt du manuscrit des deux poèmes rolandiens d’oc connus aujourd’hui.

7Dinguirard a de semblables intuitions mais encore bien davantage argumentées, et surtout, constituant un véritable réseau lexical, trop marqué pour ne pas faire sens. Et s’il n’a pas eu la chance de voir ses recherches suivies de découvertes comparables aux manuscrits d’Apt dans le domaine narbonnais, il pourra cependant montrer comment les textes italiens des Nerbonesi d’Andrea da Barberino (dont le puissant caractère conservateur a été montré par Grisward) et le Fragment latin de La Haye constituent d’authentiques fenêtres sur ces poèmes qui restent hors d’atteinte.

« Ethnographie »

8Les oliviers pullulent dans le cycle des Narbonnais. Mais pour la critique cet arbre ne saurait être la trace d’une origine occitane de la légende. Même lorsque le terme est employé à longueur de comparaisons que diverses variantes proposent de remplacer. Ainsi en Aliscans, v. 606 : Guillaume tranche un écu « com un rain d’oliviers » ce qui devient « con fust un fouiere » ; ailleurs c’est Rainouart qui lève son tinel avec la même comparaison, cette fois remplacé par « ne li pesoit la brance d’un pruner » ; ailleurs c’est par une fougère, un églantier ou un pin que l’olivier est remplacé… Si l’omniprésence de l’olivier ne suffit pas à interroger, la patiente volonté des réviseurs de le faire disparaître ne laissera pas le lecteur indifférent. Particulièrement, quand le terme apparaît tant dans des comparaisons, « ce qui suppose une réelle familiarité avec le référent » (p. 50) et pose évidemment problème pour une origine d’oïl.

9L’auteur s’étonne de l’évocation de l’or de Montpellier dans le Couronnement Looïs à une époque où cet or n’est guère connu en dehors de la stricte région montpelliéraine (à la différence, ajoutera-t-on, des espices associés à la ville de Montpellier par exemple dans le fabliau du Vilain asnier). Etonnant là encore, pour un texte qu’on ne connaît qu’en français.

10Mais c’est d’abord par le thème de la transmission de l’héritage familial et celui des femmes que l’auteur entre vraiment dans le cœur de sa problématique. Les plans sur lesquels Dinguirard et Grisward étudient l’épopée sont nettement distincts et ne rentrent pratiquement jamais en conflit. Parfois même ils se complètent. Par exemple, si L’Archéologie de l’épopée médiévale a définitivement établi l’apport fondamental des mythes indo-européens dans la création structurelle de la légende des Aymerides, l’ouvrage de Dinguirard, en pointant l’influence de l’organisation matrilinéaire de la société et celles des particularités du droit pyrénéen de l’héritage, esquisse la présence d’un héritage plus ancien encore : « Décidément se confirme l’idée que la Septimanie médiévale, wisigothique certes à plus d’un égard, mais restée également fidèle à plus d’un trait de sa civilisation pré-indo-européenne, fut bel et bien le berceau du cycle. » (p. 60)

11L’idée que défend l’auteur est, qu’en son origine, le conflit des Aymerides n’était pas tant celui de Chrétiens contre leurs voisins Sarrasins transpyrénéens, mais celui ambigu, complexe, de deux peuples voisins (et tous deux cispyrénéens) : Narbonnais et gens du Comminges. En fait, les peuples se devaient d’entretenir des liens empêchant l’explosion de conflits systématiques : l’auteur s’appuie en cela sur Lévi-Strauss pour qui l’organisation dualiste « définit un système dans lequel les membres de la communauté — tribu ou village sont répartis en deux divisions, qui entretiennent des relations complexes allant de l’hostilité déclarée à une intimité très étroite » (p. 57). Les relations entre Narbonnais et gens du Comminges, encore clairement sensibles dans les relations entre Aymerides et Musulmans dans le cycle d’oïl, sont bien de cet ordre à une nuance près : s’agit-il vraiment d’une seule communauté divisée en deux ou — du moins au départ — de deux communautés au voisinage complexe ? Cette philosophie à la fois archaïque et pragmatique n’est pas si éloignée de celle qui obligeait, il y a encore peu de temps, d’autres peuples montagnards, ceux du Caucase du Nord à avoir dans chaque famille un kunak, terme turc désignant un « ami » issu des tribus voisines ennemies. Et là, il ne saurait être question d’une seule et unique communauté comme dans l’organisation décrite par Lévi-Strauss. Mais c’est là une remarque de détail.

12Femmes, femmes. Un personnage cristallise particulièrement ce que le cycle des Narbonnais a d’altérité structurelle avec la pensée d’oïl : celui de Guibourc. Ce personnage possède une fortune et une manière d’en disposer librement (contre son père et les troupes sarrasines donc) rappelant moins une sarrasine convertie qu’une héritière pyrénéenne. L’auteur convoque pour cela non seulement les travaux de Jacques Poumarède ou de Claude Lévi-Strauss, mais aussi l’histoire (Aliénor) et la tradition (andorrane).

16Rainouart. Dans la section consacrée à Rainouart, l’auteur nous rappelle que, pour envisager ce personnage tel qu’il est pensé dans le cycle, il faut prendre en compte combien la vision du rapport de l’homme à sa propre nature était instable : Rainouart, dont l’animalité a été notée par de nombreux commentateurs, s’élève au statut d’homme, là où ses ennemis (dont il partage l’origine) les Sarrasins sont des hommes régressant au statut animal. Cette instabilité de nature, Dinguirard la met en parallèle avec un conte qu’il a collecté dans Ethnolinguistique de la Haute vallée du Ger : la bataille entre un taureau (l’animal sauvage domestiqué) et un ours (l’homme retourné à son état de nature) rend compte de ce qui se joue en des termes qui ne sont pas ceux du vernissage superficiel d’un « choc des civilisations ». L’animal domestiqué est intégré à la communauté, il devient un VICINU. S’il y a christianisation du motif de Vivien (Vedian en occitan dont le radical latin est… vicinu) dans le cycle, c’est en fait que « Rainouart devient Vivien » en le vengeant, mais au-delà de cette résurrection symbolique, c’est surtout l’organisation des relations sociales dans le monde pyrénéen qui ressort ici.

17Le tinel de Rainouart — nous fait remarquer l’auteur — n’est d’ailleurs pas sans rappeler la cane d’une masse considérable dont fait usage Jean de l’Ours. Il a aussi un autre rôle dans l’enquête : dénouer l’imbroglio de paternité étymologique entre le nom Otinel et l’expression au tinel : de fait Otinel est un double de Rainouart ; sa description par Bédier (II, 269) et le fait qu’il épouse, comme Rainouart, la fille d’un empereur sont autant d’éléments qui poussent Dinguirard à proposer une interprétation du personnage comme un possible « li renoiés Otinel » avec renoiés dans le sens de « païen », convenant au personnage envisagé par les textes comme originellement sarrasin.

« Linguistique »

19Dinguirard, souligne que, les Aymerides étant connus depuis le Fragment de la Haye, et dans la Nota Emilianense, « une très ancienne épopée en occitan a donc indubitablement existé ». On peut dès lors comprendre que les allusions à des versions francisées du Roman d’Arles et de la Cançon de la Crosada correspondent bel et bien à un second temps, à un réinvestissement français de la légende, somme tout récent.

21Par conséquent, s’il y a eu emprunt d’une légende occitane par la tradition oïlique, c’est d’une légende déjà mise à l’écrit, là où jusqu’ici le prestige de la littérarité du cycle — envisagée comme la seule véritable création artistique digne de ce nom — demeurait inévitablement associée à la littérature d’oïl.

24Mercresdi. En médiévistique, on le sait, bien des arguments majeurs se trouvent à la rime : l’auteur en saisit un magnifique dans le refrain de la Chanson de Guillaume, matrice du cycle et texte d’oïl le plus ancien sur la matière : s’y trouve en plus de « Lunsdi al vespre » et « Joesdi al vespre » un « Lares fu Mercresdi » d’autant plus étonnant qu’oxyton. Ce que Dinguirard résout évidemment par l’occitan dimercres qui permet de retrouver non seulement la rime mais aussi un paroxyton.

25Nape. Un argument tiré d’une insulte de Rainouart à son frère sarrasin dans Aliscans retient l’attention de notre détective : « Se ne renoies Apolin et Sorape / Et tous tes dex que ne pris une nape / Je te dorrai tel cop » (v. 6344-6). Et de se demander comme un objet aussi prisé que la nappe en cette époque (l’épopée en témoigne ailleurs) peut soudain être rejetée par Rainouart comme absolument négligeable. Le relevé des locutions de ce type l’amène à un constat : nulle part la nappe n’est ainsi mise dans un tel contexte. La solution, il la trouve en proposant de voir une erreur du traducteur d’oïl qui n’aurait pas reconnu dans l’original occitan la forme « nap » renvoyant au navet, un légume bien moins prisé que la nappe et qui apparaît dans une locution de ce type chez Rutebeuf (en français donc, sous la forme « naviaus »).

« *297 Ja fustes fiz Boeve [de] Cormarchis
*297^a […] nebut al marchis » (p. 124)

L’auteur va plus loin dans son hypothèse proposant encore de reconstruire 297^a en « Nebut G., al bon cunte marchis » ou bien « Nebut Guilhem al corb nas lo marchis ».

27Dans sa conclusion (p. 143) après avoir repris sa traque des « méridionalismes » significatifs dans la Chanson de Guillaume (P2 du verbe sentir, la forme raïne [<Regina] expliquée par les Prières à la Vierge en Provençal) et dans Aliscans (clausule de la laisse CIL) Dinguirard montre comment un des « Vivien » se rattache parfaitement à la branche de Commarchis.

30L’ouvrage est éclairci par le précieux article de Pierre Escudé dans l’annexe 1 : « Méthode et règle du jeu de Jean-Claude Dinguirard » (p. 163-194) qui replace le travail de l’auteur dans l’école toulousaine de Jean Séguy et interroge notamment l’absence de réception de l’essai du côté de Montpellier à sa première parution dans Via Domitia. Faut-il y voir un dommage collatéral de l’éloignement « glacial » entre Séguy et Lafont ? Ce n’est pas impossible, et il faut espérer que cette nouvelle édition permettra de redonner à l’œuvre de Jean-Claude Dinguirard la place qu’elle mérite dans l’ensemble des études occitanes au-delà des querelles de clochers. La recherche aura tout à y gagner. Le contexte actuel s’y prête, avec le regain d’intérêt pour l’épopée occitane : on songe par exemple au tome CXXI N° 1 | 2017 de la Revue des langues romanes qui lui est entièrement consacré. La redécouverte du travail de Dinguirard devrait accompagner ce renouveau.

31Un mot enfin sur le titre de l’œuvre : plus encore que la « geste » de Roland (pour reprendre l’expression de Robert Lafont), le cycle de Guillaume s’inscrit dans un fonds culturel spécifiquement occitan, il nous apparaît donc, au terme de l’argumentation de Dinguirard, tout à fait légitime et approprié d’envisager l’ensemble de ces chansons de geste comme une épopée — sinon l’épopée — occitane.

32On ne saurait achever le compte rendu de cet ouvrage sans dire un mot de son écriture. Toute la cohérence de l’univers de Jean-Claude Dinguirard est là : recherche ambitieuse et détaillée, elle ne s’embarrasse pas pour autant d’un style austère. Le spécialiste des études lupiniennes nous y apparaît comme un détective-philologue au style baroque, guidant le lecteur au sein de l’enquête avec un humour d’une grande vivacité : évoquant dans une prolepse à suspens son explication de Commarchis, Dinguirard s’enorgueillit humblement (si on nous permet cet oxymore qui lui convient tout à fait) de ramener le toponyme « à une réalité connue, et point invraisemblable. Le fait offre une certaine importance pour qui convient que l’onomastique littéraire médiévale est rarement arbitraire ; pour qui se résigne donc mal à réputer Commarchis simple bibelot d’inanité sonore ».

33Gageons que Mallarmé aurait pu considérer L’Épopée perdue de l’occitan comme un poème. Et il ne serait pas le seul : Dinguirard comme Grisward (ou Dumézil avant lui) possèdent la force d’un véritable style littéraire vif et personnel, ce qui est en soit déjà digne de postérité. Et comme la valeur scientifique est indubitablement là, nous voici des lecteurs doublement gâtés.