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Recensions

Anne Wattel, Le Souffle d’Hiroshima. Artistes, lettrés et savants français dans l’ère atomique (1945-1960), Epistémé

Jean-Luc Martinet
p. 211-214
Référence(s) :

Anne Wattel, Le Souffle d’Hiroshima. Artistes, lettrés et savants français dans l’ère atomique (1945-1960), Lausanne, Epistémé, 2024, 216 p. (coll. « études culturelles »).

Texte intégral

1L’explosion de la bombe atomique constitue une déflagration culturelle dont la littérature critique n’avait pas encore pris la pleine mesure. Le travail d’Anne Wattel s’attache à restituer tout un pan de la production littéraire, cinématographique ou encore musicale, oubliée ou négligée, liée à cet événement fondamental. Le livre prouve donc que, contrairement à ce que pensait Giono, la bombe atomique ne fut pas qu’un « événement de journal » (p. 12).

2Le souffle d’Hiroshima s’inscrit dans la perspective des études culturelles et s’attache donc à étudier non seulement des œuvres connues et reconnues (on pense à Hiroshima mon amour), mais aussi des œuvres négligées, oubliées, voire appartenant à des champs qui échappent à la culture légitime (la bande dessinée, les chansons…). Il restitue donc un pan de cette histoire culturelle française, à laquelle les illustrations contenues dans le livre donnent une vivacité plaisante. Par un souci de clarté, le livre suit un ordre chronologique, même si les deux derniers chapitres, consacrés à la littérature de jeunesse et aux chansons, proposent un panorama plus synthétique, centré sur les objets étudiés. Cette démarche conduit alors à percevoir les inflexions dans la construction non seulement de la représentation, mais aussi du discours tenu sur l’atome.

3Tout commence donc par la restitution et l’analyse des discours des scientifiques eux-mêmes. Ces discours sont contraints par l’intérêt qu’ils portent eux-mêmes à l’atome, mais aussi par leurs idéologies et leurs croyances, si bien qu’il est difficile de savoir si ces savants sont « Faust, Frankenstein ou Prométhée » (chapitre 1). Mais tout change après l’explosion d’Hiroshima (chapitre 2) et il est alors frappant de voir combien les textes et les œuvres (notamment les récits de Martine Monod) insistent sur l’incommensurabilité de la souffrance, c’est-à-dire la difficulté qu’il y a à dire et concevoir, représenter, l’effet produit par cette bombe. Une telle stupéfaction est donc restituée dans l’analyse des diverses œuvres qui, d’une certaine manière, montrent « l’opposition hurlante » entre « la pureté de l’intention initiale » et la réalité apocalyptique (ces citations sont extraites du livre de Pierre Boulle, E=mc2 ou le roman d’une idée, p. 82). Dans le chapitre 3 (« Bikini et la bombe H ») se dessine déjà une inflexion des discours puisqu’on passe d’une stupéfaction provoquée par Hiroshima à l’atténuation de la violence et du danger atomiques : Bikini est bien moins le nom de l’atoll où les États-Unis firent leurs essais atomiques que celui du maillot de bains deux-pièces. Cette ambiguïté référentielle, mais on peut parler de quasi-effacement, révèle un changement de perspective puisque la radioactivité n’apparaît plus comme absolument dangereuse. Toutefois, à ce discours de propagande s’opposent les œuvres littéraires qui cherchent à restituer la réalité atomique. Cette opposition est encore analysée dans le chapitre 4 (« Temples atomiques »). Ces deux chapitres examinent donc cette opposition discursive entre les pro et les contra. Anne Wattel souligne cette progressive institutionnalisation et valorisation du nucléaire, notamment en France avec la création des centres atomiques de Saclay et de Marcoule, qui valorisent le « nucléaire civil, source de progrès » (p. 109), à laquelle s’oppose toujours un discours résistant. Il est alors étonnant de découvrir un documentaire élogieux sur le nucléaire auquel Cocteau prête plume et voix. Cette tension entre une vision idéalisante, mystérieuse de la puissance radioactive et une opposition à cette « poufiasse d’uranium » (expression tirée d’un roman d’Henri Queffelec) est modifiée lorsque le nucléaire est utilisé par la littérature et le cinéma d’anticipation (chapitre 5). Ce croisement entre représentation et science trouve presque naturellement son champ d’exploration dans des scénarii postapocalyptiques. Ainsi, la représentation ne cherche plus à représenter ce qui a été, ce qui s’est passé, comme l’exposent les premiers chapitres du livre, mais à concevoir ce qui pourrait avoir lieu. Or, cette inflexion dans la représentation de la puissance atomique constitue une manière de répondre au double visage de l’atome, comme le montre l’analyse d’un numéro de L’Humanité Dimanche de 1954 où se juxtaposent les articles qui évoquent les soins rendus possibles par la radiation et ceux qui rappellent les souffrances d’Hiroshima (p. 140). L’analyse d’un film étonnant, Le Dernier Rivage, ainsi que du compte rendu qu’en fait Elsa Triolet sont l’occasion de pointer la dimension politique de ces discours sur l’atome et de ces « guerres de représentation ». En effet, la vision du souffle atomique (nous avons quitté Hiroshima pour rentrer dans la guerre froide) est intimement liée à la politique (comme le rappelle le chapitre 6, « Stockholm et Sing-Sing ») et, parfois, les propos tenus sont ambigus : tel éloge de la dignité humaine au nom de laquelle on combat ou loue le nucléaire est-il sans arrière-pensée ? L’universalité des valeurs défendues ne cache-t-elle pas une intention idéologique ? Sans doute est-ce ici que le lecteur aurait envie d’en savoir plus pour comprendre encore plus précisément la façon dont l’arrière-plan situationnel des écrivains et des artistes joue dans la construction de leurs œuvres, même si l’analyse du livre Le Chant interrompu. Histoire des Rosenberg nous offre des éléments de compréhension intéressants et originaux. S’y esquisse, en effet, un discours pacifiste qui échappe à l’accusation de stalinisme tout en condamnant la politique américaine, et notamment le silence étonnant de certains écrivains américains.

4Les deux derniers chapitres s’attardent sur des champs particuliers que sont la littérature de jeunesse (chapitre 7) et les chansons (chapitre 8). Si la tension entre promotion et dénonciation du nucléaire est toujours présente, leur spécificité aboutit néanmoins à des variations tonales. En effet, le dessin, tout d’abord, est susceptible de mêler le comique à l’horreur des conséquences nucléaires, et contribue alors à une forme de normalisation du nucléaire. En outre, les planches reproduites d’Hergé ou d’E.P. Jacobs montrent la dimension esthétique de la catastrophe (p. 180, fig. 19 par exemple) ou encore des temples de l’atome (p. 185, fig. 24-25). Dès lors le cheminement construit par le livre trouve ici son aboutissement, car si, dès le début, le souffle d’Hiroshima pose des questions à la représentation, aux images supposées restituer l’effet de cette bombe et du nucléaire sur les corps, dans ces chapitres, nous voyons combien la puissance atomique a intégré l’image et l’imaginaire. Sans doute les chansons le montrent-elles parfaitement, car l’atome y est devenu un refrain, presque une rengaine ; il fait partie du quotidien : « Même infrarouge un seul photon / Un seul photon / Un seul photon / ça peut rompre une liaison » (« Le Petit Atome », 1958, paroles et musique de Paul Braffort).

5Le livre d’Anne Wattel construit donc une enquête qui repère la présence de cet atome dans les représentations littéraires et artistiques, cartographiant ainsi les discours tenus. Si l’on peut bien évidemment repérer l’opposition entre tenant de l’atome et antinucléaire, le livre a le mérite de souligner de nombreux points d’ambiguïté, de friction dans la représentation, grâce notamment à l’exhumation d’œuvres oubliées. Il présente ensuite aux lecteurs tout un pan occulté de la culture ; et certaines des œuvres mentionnées mériteraient sans aucun doute de faire l’objet d’une « revue littéraire ». Mais, à cela s’ajoute un autre point très important. En effet, l’essai met en évidence, au fur et à mesure de sa progression, comment l’on passe d’une représentation frappée non pas d’interdit, mais d’impossibilité ou d’impuissance face à la catastrophe incommensurable que représente la déflagration nucléaire, à son intégration, son acceptation et son usage dans l’imaginaire. Or cette incorporation du nucléaire dans l’imaginaire dépend étroitement des médias : chaque médium ici représenté a contribué à cette assimilation du nucléaire dans l’imaginaire. Non, ce souffle atomique n’était donc pas qu’une affaire de journal ; il l’a été, mais il a posé des questions de figuration, comme les grandes catastrophes. Or, ici, il fallait une étude culturelle pour saisir l’évolution de cette figuration.

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Pour citer cet article

Référence papier

Jean-Luc Martinet, « Anne Wattel, Le Souffle d’Hiroshima. Artistes, lettrés et savants français dans l’ère atomique (1945-1960), Epistémé »Revue des sciences humaines, 359 | 2025, 211-214.

Référence électronique

Jean-Luc Martinet, « Anne Wattel, Le Souffle d’Hiroshima. Artistes, lettrés et savants français dans l’ère atomique (1945-1960), Epistémé »Revue des sciences humaines [En ligne], 359 | 2025, mis en ligne le 13 octobre 2025, consulté le 17 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rsh/11266 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14xxv

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Auteur

Jean-Luc Martinet

Université de Lille, ULR 1061 – ALITHILA (Analyses littéraires et Histoire de la langue)

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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