Archéologie des transfuges de classe (de Balzac à Zola)
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- 1 Laélia Véron et Karine Abiven, Trahir et venger. Paradoxes des récits de transfuges de classe, Pari (...)
- 2 Ibid., p. 63.
- 3 Jérôme Meizoz, « Un label controversé : les écrivain·e·s transfuges », AOC, 21 février 2024.
1Les récits des transfuges de classes abondent dans la littérature contemporaine, à partir évidemment de l’œuvre d’Annie Ernaux, puis de Didier Éribon et Édouard Louis, dans un cadre sociologique établi en particulier par la réflexion de Bourdieu. La critique s’est aussi emparée du sujet, au croisement de diverses disciplines : citons le livre récent de Laélia Véron et Karine Abiven, Trahir et venger, qui porte sur les récits de transfuges définis comme étant « écrit par des individus ayant connu une forte mobilité sociale, très souvent décrite comme ascendante1 ». Les deux verbes composant le titre décrivent ainsi les implications d’un tel changement : d’une part, le sentiment d’une trahison de la classe d’origine, qui engendre la culpabilité, voire la honte ; de l’autre, la possibilité d’une vengeance des dominés, que l’on observe notamment dans l’œuvre de la lauréate du prix Nobel, selon les autrices de l’ouvrage : « Adopter le mot “transfuge” c’est, au moins pour Ernaux, adopter un mot stigmatisant pour tenter non pas de retourner mais de dépasser, de corriger ce stigmate : de trahir à venger2 ». Jérôme Meizoz, dans un article de synthèse récent, souligne ainsi une certaine ambivalence du concept, car les récits de transfuge « oscillent constamment entre misérabilisme et populisme », révélant deux conceptions de la mobilité sociale : « conquête émancipatrice (la condition de départ est alors misérabilisée) ou trahison des origines (idéalisées alors sur un mode populiste). Dans la plupart des cas, l’ambivalence règne à l’égard de la condition de départ, tantôt objet de honte, tantôt de fierté affirmée3 ».
2La question que je voudrais poser aujourd’hui est de savoir si cette notion de transfuge, ainsi que la forme littéraire de son récit, peut se révéler pertinente pour relire la littérature du xixe siècle, à l’époque de sociologisation du roman. L’intérêt d’étudier l’archéologie de la notion a été déjà brièvement évoqué par Laélia Véron et Karine Abiven, dans la perspective de l’appliquer notamment à la figure de l’auteur, suivant le paradigme autobiographique ou autofictionnel contemporain, qui permet alors de remonter, par exemple, à Rousseau ; mes quelques remarques porteront en revanche sur la représentation des personnages fictionnels, qui sont évidemment, dans le cadre d’une forme romanesque fortement référentielle, le vecteur d’une interrogation sur la place de l’individu dans la société. La réponse à la question concernant l’adaptation du concept au « personnel romanesque » du xixe siècle sera en grande partie négative, car le paradigme propre à la mobilité sociale décrite dans ces romans relève principalement de l’imitation des classes dominantes, et se différencie donc de la figure du transfuge contemporain ; mais quelques exceptions, abordées dans la dernière partie de cet article, pourront montrer une autre acception archéologique de la notion de transfuge, qui s’accompagne d’une portée idéologique significative en termes de subversion.
Le roman de la mobilité sociale
- 4 Pour l’ensemble de ces problématiques, je me permets de renvoyer à l’ouvrage collectif Balzac, l’in (...)
3Inutile de revenir sur la sociologisation du roman, à partir du moment (vers les années 1830) où ce genre s’érige en forme de connaissance du réel, fondée sur des paradigmes analytiques appliqués notamment à la description de l’état social. On fait généralement remonter à Balzac cette forme romanesque censée non seulement décrire, mais surtout reconstruire un ordre et une hiérarchie dans l’état social bouleversé par la Révolution. Tel est en effet l’enjeu du roman pour l’auteur de La Comédie humaine, qui critique le principe de classification déterministe, considéré comme insuffisant pour répondre à l’exigence d’une différenciation nécessaire des classes, et dont la limite réside dans son caractère déductif : procédant du général au particulier, c’est-à-dire en attribuant des traits typiques à l’individu, la classification déterministe risque de réduire la complexité du réel à une représentation simpliste. La tâche du romancier, en tant qu’historien des mœurs et observateur du réel, consiste alors à définir des critères permettant de rétablir les distinctions au sein d’une société mouvante4. Dans la préface d’Une fille d’Ève (1839), Balzac exprime ainsi son angoisse devant un état social égalitaire, et par conséquent indistinct :
- 5 Honoré de Balzac, préface à Une fille d’Ève, dans La Comédie humaine, Paris, Gallimard, « Bibliothè (...)
Autrefois tout était simplifié par les institutions monarchiques ; les caractères étaient tranchés : un bourgeois, marchand ou artisan, un noble entièrement libre, un paysan esclave, voilà l’ancienne société de l’Europe ; elle prêtait peu aux incidents du roman. Aussi voyez ce que fut le roman jusqu’au règne de Louis XV. Aujourd’hui, l’Égalité produit en France des nuances infinies. Jadis, la caste donnait à chacun une physionomie qui dominait l’individu ; aujourd’hui, l’individu ne tient sa physionomie que de lui-même5.
4Le propos balzacien oppose la stabilité de l’état social de l’Ancien Régime, dans lequel les signes de l’appartenance étaient transparents et univoques, à la mobilité de l’époque postrévolutionnaire, dans laquelle l’égalité produit des « nuances infinies », en compliquant la définition de l’état social par la rupture de la solidarité entre l’individu et la classe à laquelle il appartient. La fin de la réflexion introduit de ce point de vue un aspect fondamental : afin de pouvoir décrire ces nuances permettant de différencier la nouvelle société contemporaine, le point de départ doit être l’individu, considéré moins dans son appartenance à une espèce ou à un type, que dans sa singularité. Balzac étudie ainsi les critères et les principes du classement du réel comme éléments fondateurs d’une œuvre qui vise non seulement à reproduire toutes les facettes de la réalité, mais aussi, d’un point de vue idéologique, à rétablir des méthodes de différenciation au sein d’une société particulièrement indifférenciée, aux yeux du romancier.
- 6 Voir notamment les leçons 46-51 de son Cours de philosophie positive (Paris, Bachelier, 1839, t. IV (...)
5L’exemple majeur de cette entreprise est donné par le célèbre début de La Fille aux yeux d’or, dans lequel Balzac propose une classification de la population parisienne qui fixe pour la première fois des critères d’analyse sociologique du réel, et qui répond précisément à l’exigence de rétablir un ordre : la mobilité y est théorisée comme l’élément fondamental de la dynamique sociale, mais aussi comme preuve de l’existence de l’ordre même. Dans ce texte capital, que l’on peut considérer comme l’acte de naissance de la sociologie en France – avant même qu’Auguste Comte6 n’utilise pour la première fois le terme de sociologie, en 1839 –, Balzac compare Paris à un enfer et divise sa population en « sphères », sur le modèle des « cercles » de l’enfer dantesque, suggérant ainsi de manière explicite la tâche qui incombe au romancier : être le nouveau Dante de l’histoire moderne.
6Balzac partage donc cette population maladive, en proie aux passions destructrices que sont « l’or et le plaisir », en cinq sphères, qui permettent de distinguer en réalité six catégories de Parisiens, la première sphère étant double. Je reprends, pour les détailler, la synthèse établie par Henri Mitterand :
- 7 Henri Mitterand, « Le Prologue de La Fille aux yeux d’or », dans Le Discours du roman, Paris, PUF, (...)
1.a L’ouvrier, le prolétaire ;
1.b Le boutiquier ;
2. La petite bourgeoisie commerçante et les employés ;
3. Les gens d’affaires, avoués, médecins, notaires, avocats, banquiers, gros commerçants, spéculateurs, magistrats ;
4. Les artistes ;
5. Enfin « la gent aristocratique », la haute propriété, le monde riche, oisif, heureux, renté7.
7Ce long prologue à l’histoire racontée montre ainsi un classement social vertical, qui procède en sens inverse par rapport à la métaphore usuelle de l’immeuble parisien, dont l’étage noble se situe en bas (au premier) et dans lequel la montée de l’escalier correspond à une descente dans l’échelle sociale, les mansardes étant réservées aux artistes ou aux miséreux. Ici, on procède en revanche par ascension du bas en haut, du prolétaire – terme qui n’est pas un néologisme du temps de Balzac, mais reste peu utilisé avant Marx – jusqu’à l’aristocratie qui représente logiquement le sommet de l’échelle.
- 8 Un exemple pour tous, extrait de la sphère des gens d’affaire et des professions libérales : « Obli (...)
8Je voudrais relever seulement deux points dans ce texte, qui est très connu. Le premier, c’est l’attention que le romancier porte à ce que nous nommerons aujourd’hui le capital culturel, d’après Bourdieu. En effet, le classement qu’établit le narrateur balzacien n’est pas seulement d’ordre économique, comme en témoigne la place assignée aux artistes – tout en haut de l’échelle, juste avant les aristocrates – qui se justifie suivant un critère moins censitaire que culturel : les artistes sont situés là car ils représentent l’aristocratie de la pensée. De surcroît, à tous les niveaux de l’échelle, ce que le narrateur balzacien observe et qu’il utilise comme critère de classement, c’est un ensemble de codes de comportement, de pratiques culturelles et de langages qui appartiennent à chacune de ces sphères, et qui en définissent précisément l’habitus8.
9Le deuxième point concerne le principe de mobilité ici décrit, uniquement ascendant : Balzac ne conçoit pas le déclassement. À la fin de la description de chacune des sphères, le narrateur glisse la possibilité pour l’enfant – de l’ouvrier, du petit bourgeois, des gens d’affaires – de glisser dans la sphère supérieure : soit par la réussite socio-économique, pour les garçons ; soit par le mariage, pour les filles – symptôme évident d’une société patriarcale, que Balzac constate ici, mais qu’il est capable de critiquer ailleurs. Cette perméabilité sociale est, en quelque sorte, la preuve de la justesse même de l’ordre : elle permet en effet de hiérarchiser, tout en incluant un principe de réussite qui vient remplacer le principe de naissance propre à l’Ancien Régime, et qui sert à désamorcer tout conflit social, car les classes subalternes ne s’opposent pas aux classes supérieures, mais elles veulent les imiter. À partir de cette description, on peut alors lire le roman du xixe siècle, dans ses formes référentielles du réalisme et du naturalisme, à l’aune de la mobilité sociale qu’il inscrit comme moteur fondamental dans la destinée des personnages.
Des transfuges ratés
10La mobilité sociale n’est donc pas seulement « permise » : elle constitue en réalité un trait caractéristique de la société du xixe siècle, dans laquelle la bourgeoisie s’agrandit progressivement par l’intégration d’individus venant des classes inférieures ; et la noblesse aussi, d’une certaine manière, s’élargit par contamination, en donnant naissance à une classe dominante qui intègre la haute bourgeoisie capitaliste s’emparant du pouvoir économique. Or, cette mobilité sociale ne donne pas lieu à une figure comparable à celle, actuelle, du transfuge ou, plus exactement, une bonne partie des potentiels transfuges auxquels on pourrait penser, en tant que personnages de romans, sont dans les faits des ratés.
- 9 Laélia Véron et Karine Abiven, Trahir et venger, op. cit., p. 85.
11Je donnerai trois exemples qui relèvent d’autant de trajectoires existentielles spécifiques motivant l’échec, par désapprentissage, par revendication, ou par illusion. Le premier est celui de Lucien de Rubempré, dans Illusions perdues et dans Splendeurs et misères des courtisanes, chez Balzac. Laélia Véron souligne à juste titre que, quand on parle de transfuges de classe, on donne souvent l’exemple de Rastignac, ce qui est très contestable. Rastignac est en réalité un noble : noble de province, certes, qui ne détient pas à l’origine le même capital, surtout culturel, que la noblesse parisienne, mais qui s’intègre assez rapidement grâce à son appartenance à la classe aristocratique et à sa capacité d’apprentissage et d’intériorisation des codes de la vie parisienne. Ce n’est pas le cas pour Lucien, tiraillé constamment entre son « être Chardon » (c’est le nom de son père, apothicaire, qu’il cherche à effacer, mais que la haute société parisienne lui rappelle constamment), et son « être de Rubempré », le nom noble de la mère qu’il revendique en vain. Toute la trajectoire existentielle de Lucien, dans sa conquête de Paris, également ratée, vise à faire reconnaître le nom de sa mère, à devenir noble ; comme le souligne Laélia Véron, le personnage de Lucien révèle la difficulté de la mobilité sociale car, « à chaque fois qu’il cherche à intégrer l’aristocratie, il est renvoyé à sa naissance, que ni son talent ni son ambition lui permettront de surmonter9 ». Son échec relève ainsi d’une forme de désapprentissage, parce que Lucien n’arrivera jamais à intérioriser, contrairement à Rastignac, les codes de la haute société aristocratique à laquelle il voudrait s’intégrer.
- 10 Dans l’émission « Le souffle dans la pensée » du 20 septembre 2024.
12Le deuxième exemple est celui de Julien Sorel, dans Le Rouge et le Noir, dont Antoine Compagnon a parlé récemment dans une émission de France Culture, en adoptant l’expression « échec de transfuge » pour définir l’histoire racontée par Stendhal10. Julien est effectivement un cas typique de transfuge : fils d’un paysan, grâce aux études – donc grâce précisément à ce levier culturel fondamental dans la vision contemporaine des transfuges de classe – il parvient d’abord à intégrer la maison bourgeoise de Monsieur de Rênal, maire de Verrières, puis à monter à Paris pour devenir l’instituteur de Mathilde de La Mole, fille du Marquis de La Mole, proche du roi et lui-même ultra-royaliste. Mais l’histoire tourne mal lorsque Julien tente de tuer Madame de Rênal, qui l’a dénoncé auprès de Mathilde de La Mole, alors enceinte du jeune homme. Et voilà que, lors du procès, Julien se souvient de son origine, dont il a essayé d’effacer les stigmates tout au long du roman ; c’est donc seulement in fine qu’il recouvre son identité originelle et qu’il choisit, d’une manière tout à fait romantique, d’en mourir. Devant le tribunal, qui le juge pour sa tentative de meurtre et qui serait prêt à ne pas le condamner à mort, Julien tient un discours dans lequel il rappelle sa condition de « paysan qui s’est révolté contre la bassesse de sa fortune », et affirme même qu’il est condamné en tant que tel :
- 11 Stendhal, Le Rouge et le Noir, Paris, Gallimard, « Folio », p. 629-630.
Je vois des hommes qui, sans s’arrêter à ce que ma jeunesse peut mériter de pitié, voudront punir en moi et décourager à jamais cette classe de jeunes gens qui, nés dans une classe inférieure, et en quelque sorte opprimés par la pauvreté, ont le bonheur de se procurer une bonne éducation, et l’audace de se mêler à ce que l’orgueil des gens riches appelle la société.
Voilà mon crime, messieurs, et il sera puni avec d’autant plus de sévérité, que, dans le fait, je ne suis point jugé par mes pairs. Je ne vois point sur les bancs des jurés quelque paysan enrichi, mais uniquement des bourgeois indignés…11
13Voilà l’accusation faite à un tribunal dans lequel le clivage de classe n’assure évidemment pas le bon fonctionnement de la justice, aux yeux de Julien, dont la péroraison ne fait qu’indigner encore davantage les bons bourgeois. Le protagoniste ne parvient donc pas à aller jusqu’au bout de ce parcours du transfuge de classe, son échec tenant à la fois de la tentative de meurtre contre Madame de Rênal, et de son discours enflammé et revendicatif : deux actes prémédités, qui trahissent la volonté de vengeance mais aussi l’essoufflement complet de l’ambition, élan vital de l’ascension du personnage. Par son discours de revendication, Julien se pose comme victime de l’injustice sociale, contraint de revenir à sa « place » de départ.
14Le troisième exemple n’est autre qu’Emma Bovary, qui vit également une expérience d’échec dans la mobilité sociale – à vrai dire assez limitée en ce qui la concerne. Emma est la fille d’un paysan, le père Rouault, suffisamment enrichi pour être propriétaire de ses terres ; son mari n’est pas médecin, mais simplement « officier de santé », dont la carrière restera circonscrite aux villages de Normandie où le couple habite : l’ascension à travers le mariage est donc toute relative. Pour Emma, on pourrait néanmoins parler d’un échec par illusion, ou plus exactement par manque de conscience. À un moment décisif de son histoire – le seul où Emma touche à la vie aristocratique, lorsque le couple Bovary est invité à un bal au château du Marquis de la Vaubyessard – une fenêtre s’ouvre sur son passé. Pendant le bal, à cause de la chaleur, un domestique casse les vitres d’une fenêtre qui, subitement ouverte, met en contact deux univers :
- 12 Gustave Flaubert, Madame Bovary, Paris, Flammarion, « GF », 1986, p. 112.
Madame Bovary tourna la tête et aperçut dans le jardin, contre les carreaux, des faces de paysans qui regardaient. Alors le souvenir des Bertaux lui arriva. Elle revit la ferme, la mare bourbeuse, son père en blouse sous les pommiers, et elle se revit elle-même, comme autrefois, écrémant avec son doigt les terrines de lait dans la laiterie. Mais, aux fulgurations de l’heure présente, sa vie passée, si nette jusqu’alors, s’évanouissait tout entière, et elle doutait presque de l’avoir vécue. Elle était là ; puis, autour du bal, il n’y avait plus que de l’ombre, étalée sur tout le reste. Elle mangeait alors une glace au marasquin, qu’elle tenait de la main gauche dans une coquille de vermeil, et fermait à demi les yeux, la cuiller entre les dents12.
15L’attitude finale, clairement érotisée, révèle l’oubli extatique de la réminiscence du passé que la vue des paysans a pu engendrer : Emma revoit, et en quelque sorte revit son existence, l’espace d’un court instant ; mais les images qui se présentent à son esprit, comme une épiphanie, disparaissent « aux fulgurations de l’heure présente », laissant la place aux sensations voluptueuses. L’entrée dans un autre monde aura eu pour effet d’effacer la « netteté » des souvenirs d’une vie passée, au moment même où celle-ci se trouve incarnée par la vision au-delà de la fenêtre : Emma doute alors d’avoir vécu sa propre existence, éloignant ainsi le souvenir, voire la conscience, de ses origines.
- 13 Voir la présentation du projet, appelé « Bowary » : https://baraqueswalden.com/about/bowary-ou-la-t (...)
- 14 Arno Bertina, projet « Bowary », tweets 37 et 38.
16Puisqu’Arno Bertina nous fait le plaisir de participer à ce travail collectif, je ne résiste pas à citer sa collaboration à un événement numérique qui a marqué le bicentenaire de la naissance de Flaubert, en 2021 : la réécriture, ou plus exactement la « réduction » de Madame Bovary en 280 tweets de 280 caractères chacun, à raison d’un par jour, publié sur Twitter (maintenant X)13. Bertina a été chargé de la réécriture de cette partie de Madame Bovary, et il n’a pas hésité à mettre un point d’interrogation et d’exclamation à propos de cette histoire de vitres cassées, qu’on n’a jamais expliquée (pourquoi ne pas ouvrir la fenêtre, ce qui serait beaucoup plus simple ?) : « l’air du bal est lourd, un domestique monte sur une chaise pour casser des vitres (?!), révélant des faces de paysans en train de regarder le bal ». Puis, dans le tweet suivant, il propose une synthèse de l’état psychique du personnage : « Emma aussi a de la mémoire, mais c’est une arme tournée contre elle ; ces faces de paysans lui rappellent son milieu d’origine, avivant son envie de s’en éloigner, d’oublier tout14 ».
17Dans ce cas, l’échec de la transclasse que pourrait être Emma réside précisément dans cet oubli, qui efface la « place » du départ en enlevant au personnage la possibilité d’une prise de conscience de soi et de son parcours, qui se révèlera entièrement de l’ordre de l’échec : comme le dévoile une phrase à la fin du roman, la fille unique des Bovary – la petite Berthe, recueillie par une pauvre tante et contrainte de travailler dans une filature de coton – sera marquée par le déclassement social.
18Dans les trois cas, c’est l’ambition qui motive le parcours d’ascension sociale des personnages : or, cela constitue précisément la limite de la tentative, qui consiste à imiter les classes dominantes dans le vain espoir de pouvoir s’y intégrer. On peut ainsi observer au moins trois différences notables par rapport à la figure du transfuge de classe contemporain.
19D’abord, l’effacement de l’origine : alors que le récit du transfuge contemporain est constamment tourné vers le passé, le récit de l’ambitieux dix-neuvièmiste n’envisage que l’avenir sur la base d’un refoulement identitaire. La deuxième différence est une conséquence de la première : l’absence des sentiments de culpabilité ou de honte, la destinée du personnage étant plutôt orientée vers l’apprentissage des codes culturels à intérioriser dans une perspective de « naturalisation », entendue comme l’acclimatation durable d’une espèce dans un nouvel environnement. Enfin, troisième différence, la volonté de vengeance se révèle très limitée : Julien Sorel est revendicatif uniquement lorsqu’il est placé devant la loi, et que son ascension est désormais compromise ; Lucien de Rubempré se venge à coup d’articles de presse contre ceux qui l’ont humilié, non pas au nom d’une classe, mais au contraire sur la base d’une frustration individuelle. Autant d’éléments qui montrent l’inadéquation de la notion de transfuge, au moins dans son acception actuelle, pour décrire les trajectoires des personnages mis en scène par les maîtres du réalisme moderne.
Comment se soustraire à l’imitation : deux cas de mobilité exceptionnelle
20La notion de transfuge peut cependant être récupérée en essayant d’aller au-delà des cas typiques décrits supra, et de chercher des cas de mobilité hors norme, qui seraient soustraits à la logique de l’imitation – celle de l’ambitieux qui imite la classe dominante pour s’y intégrer. Au moins deux exemples existent.
- 15 Il s’agissait de la plus haute distinction aristocratique du temps.
21Le premier est chez Balzac, dans Le Bal de Sceaux. Cette longue nouvelle parue en 1830 raconte l’histoire d’une jeune fille, Émilie de Fontaine, d’origine noble – son père est l’un des proches du roi, sous la Restauration – qui développe des préjugés aristocratiques et qui refuse tous les prétendants en déclarant vouloir se marier uniquement à un pair de France15. Mais un jour, en se rendant au bal de Sceaux – localité de villégiature estivale à l’époque, dont le bal devient sous la plume de Balzac un endroit extraordinaire de brassage des classes sociales – Émilie de Fontaine croit avoir finalement trouvé l’homme doté de toutes les perfections. En voici la description, focalisée par le point de vue d’Émilie, qui s’attarde sur l’analyse des détails vestimentaires considérés comme autant de signes qui permettent de situer immédiatement le personnage inconnu sur l’échelle sociale :
- 16 Honoré de Balzac, Le Bal de Sceaux, dans La Comédie humaine, op. cit., t. I, p. 135.
Sa taille svelte et dégagée rappelait les belles proportions de l’Apollon. De beaux cheveux noirs se bouclaient naturellement sur son front élevé. D’un seul coup d’œil, mademoiselle de Fontaine remarqua la finesse de son linge, la fraîcheur de ses gants de chevreau évidemment pris chez le bon faiseur, et la petitesse d’un pied bien chaussé dans une botte de peau d’Irlande. Il ne portait aucun de ces ignobles brimborions dont se chargent les anciens petits-maîtres de la garde nationale, ou les Lovelace de comptoir16.
- 17 Ibid., p. 158.
22Émilie trouve en l’inconnu tous les signes de la noblesse, notamment dans cette dernière phrase dont le mot final (« comptoir ») aura une importance capitale dans une scène ultérieure – Balzac met ici « en réserve » du sens pour montrer ensuite les erreurs herméneutiques d’Émilie. Une énigme plane en effet sur l’origine de ce jeune homme, Maximilien Longueville, qui sera finalement invité chez les Fontaine, l’intrigue amoureuse se nouant alors de manière rapide. Mais l’orgueilleuse Émilie est en quête de certitudes et, avant d’embrasser Maximilien, lui pose directement la question : « Êtes-vous noble ? » ; à laquelle le jeune homme répond par une esquive, dont l’interprétation est positive (« donc oui, il est noble »). Et voilà que – coup de théâtre final – Émilie, se promenant dans Paris, le surprend au comptoir d’une boutique d’étoffes de la rue du Sentier, en train de vendre des calicots : Maximilien Longueville, en dépit de son apparence, ne serait donc qu’un petit commerçant. Indignée, Émilie tombe dans une fièvre nerveuse, et son discours pour justifier son erreur est au fond le même que tient Balzac : c’est-à-dire qu’il n’y a plus de signes qui distinguent de manière visible un marchand d’un pair de France. La jeune fille souhaiterait alors la promulgation d’une « loi pour obtenir que les commerçants, surtout les marchands de calicot, fussent marqués au front comme les moutons du Berry, jusqu’à la troisième génération17 ».
23Derrière le ridicule du propos hyperbolique d’Émilie, s’exprime en réalité une réflexion très intéressante sur la fragilité du signe dans cette nouvelle société du xixe siècle, à laquelle la jeune fille oppose la pratique ancienne du marquage au fer des criminels, ou dans ce cas des transfuges, qui peuvent désormais se déguiser sous d’autres apparences sociales. La vérité lui sera cependant révélée lors d’un bal par le frère de Longueville, ambassadeur en Allemagne : Maximilien est bien noble, mais il a renoncé à sa part de la fortune paternelle au profit de son frère aîné, de manière à en aider la réussite, mais surtout de contribuer à la nomination du père comme pair de France, dont la condition indispensable du temps de Balzac était le droit d’aînesse, consistant précisément à réunir un majorat sur la tête du fils aîné. Maximilien est donc un « déclassé volontaire », qui a choisi d’accepter cet état le contraignant à travailler pour vivre et à vendre des étoffes ; or, son frère raconte aussi à Émilie, dont il ignore l’identité, que Maximilien a réussi à réunir quelques capitaux, qu’il s’est associé à une maison de banque et qu’il a finalement fait fortune grâce à des spéculations.
24Voilà un exemple assez unique de double mobilité d’un même personnage, qui s’effectue à travers un déclassement (volontaire) suivi d’un reclassement qui ne suit pas le même paradigme de départ, parce que Maximilien ne réussit pas grâce à son origine noble (comme Rastignac), mais par une ascension bourgeoise dont les ressorts sont bien connus : épargne, investissement, spéculation. L’ironie de l’histoire est que le père de Maximilien sera donc nommé pair de France, et après sa mort et celle de son fils aîné, la pairie, qui est héréditaire, reviendra à Maximilien. Dans la scène finale de la nouvelle, Émilie, qui s’est mariée entre-temps avec un vieil oncle noble, voit devant elle Maximilien, désormais pair de France, c’est-à-dire l’homme qu’elle cherchait dès le début, dont elle n’a pas su déchiffrer les signes. Ce cas de mobilité extrême repose sur la substitution du principe aristocratique de naissance par celui de la réussite économique bourgeoise : or, l’aspect exceptionnel de cette double mobilité, c’est que l’individu – Maximilien – n’a jamais bougé ni dans son aspect, ni dans son langage, ni dans ses comportements, ni dans ses valeurs au cours de cette traversée des classes vers le bas et vers le haut.
25Un deuxième exemple sans doute plus connu, dans Au bonheur des dames, confirme cette dernière réflexion sur l’immobilisme axiologique du personnage qui subit la mobilité sociale, plutôt qu’il ne la recherche. Le roman de Zola, paru en 1883, élève au rôle de protagoniste Denise Baudu, paysanne et orpheline, qui débarque à Paris depuis Valognes accompagnée de ses deux frères cadets, pour essayer de trouver un travail. Denise est d’emblée confrontée à deux formes de commerce : la vieille boutique d’étoffes de son oncle, où elle espère être accueillie et, en face, le premier grand magasin parisien, Au bonheur des dames, que Zola conçoit suivant le modèle réel du Bon Marché, dont le patron Octave Mouret impose une vision moderne du commerce, qui subjugue la clientèle féminine en écrasant ses concurrents.
- 18 Émile Zola, Au bonheur des dames, Paris, Gallimard, « Folio Classique », 2024, chap. IX, p. 324-325 (...)
- 19 Ibid., chap. II, p. 72.
26Les rapports de force génériques se trouvent au cœur du roman : Octave, avatar bourgeois de Dom Juan, a comme « unique passion de vaincre la femme18 », alors que son adjoint Bourdoncle le met en garde dès le début : « Elles se vengeront… Il y en aura une qui vengera les autres, c’est fatal19 ». Un détail semble important au sein de cette guerre des sexes : Octave est lui aussi, à plusieurs égards, un transfuge, issu de la petite bourgeoise provençale et monté à Paris avec les mêmes espoirs que les ambitieux balzaciens ; surtout, il doit sa fortune à son premier mariage avec une femme plus riche, dont il est veuf, c’est-à-dire à travers ce même mécanisme d’ascension que Balzac réservait uniquement aux jeunes filles des classes subalternes. L’inversion des rôles me paraît tout à fait significative. D’autant plus que devant Octave se dresse Denise, figure de femme insoumise qui ne se plie pas aux désirs du patron, malgré l’attrait que le magasin, lieu emblématique de la personnalité d’Octave, exerce sur elle. Denise entre dans cet univers dont elle est d’abord renvoyée, et livrée à la plus sombre misère, puis elle y revient pour en escalader rapidement les échelons jusqu’à devenir « première » d’un rayon de vente. Sa trajectoire montre à quel point le grand magasin est un microcosme à l’image du macrocosme de la société elle-même : l’ascension professionnelle équivaut à une mobilité sociale entière, dans laquelle l’individu change de statut et de place dans l’exercice du pouvoir. Mais le pouvoir suprême de Denise réside dans son refus : courtisée par le patron, elle ne cèdera pas, attisant encore davantage son désir, et s’attribuant surtout une situation égalitaire avec lui. Le passage dans lequel Denise évoque les réformes qu’elle voudrait apporter au grand magasin en est symptomatique :
- 20 Ibid., chap. XII, p. 475-476.
Parfois, elle s’animait, elle voyait l’immense bazar idéal, le phalanstère du négoce, où chacun aurait sa part exacte des bénéfices, selon ses mérites, avec la certitude du lendemain, assurée à l’aide d’un contrat. Mouret alors s’égayait, malgré sa fièvre. Il l’accusait de socialisme, l’embarrassait en lui montrant des difficultés d’exécution ; car elle parlait dans la simplicité de son âme, et elle s’en remettait bravement à l’avenir, lorsqu’elle s’apercevait d’un trou dangereux, au bout de sa pratique de cœur tendre. Cependant, il était ébranlé, séduit, par cette voix jeune, encore frémissante des maux endurés, si convaincue, lorsqu’elle indiquait des réformes qui devaient consolider la maison ; et il l’écoutait en la plaisantant, le sort des vendeurs était amélioré peu à peu, on remplaçait les renvois en masse par un système de congés accordés aux mortes-saisons, enfin on allait créer une caisse de secours mutuels, qui mettrait les employés à l’abri des chômages forcés, et leur assurerait une retraite. C’était l’embryon des vastes sociétés ouvrières du vingtième siècle20.
27La victoire de Denise, dont témoigne le dernier commentaire prophétique du narrateur, transforme la jeune femme qui devient, aux yeux de tous les employés du magasin désormais liés dans une sorte d’union ouvrière et exemplaire, celle qui pourra les venger :
- 21 Ibid., p. 477.
Alors, un nouveau mouvement d’opinion se fit en faveur de Denise. Comme Bourdoncle, vaincu, répétait avec désespoir à ses familiers qu’il aurait donné beaucoup pour la coucher lui-même dans le lit de Mouret, il fut acquis qu’elle n’avait pas cédé, que sa toute-puissance résultait de ses refus. Et, dès ce moment, elle devint populaire. On n’ignorait pas les douceurs qu’on lui devait, on l’admirait pour la force de sa volonté. En voilà une, au moins, qui mettait le pied sur la gorge du patron, et qui les vengeait tous, et qui savait tirer de lui autre chose que des promesses ! Elle était donc venue, celle qui faisait respecter un peu les pauvres diables21 !
28Si dans le discours indirect libre, qui transcrit la voix collective des employés du magasin, on retrouve l’idée de vengeance, la perspective de Denise n’est pas pour autant militante : elle a en effet toujours soutenu les raisons du nouveau commerce qui écrase l’ancien (et qui a détruit même la famille de son oncle), et surtout elle conçoit ces réformes dans l’intérêt des patrons, poursuivant l’objectif d’éviter toute forme de conflictualité sociale. Il me semble finalement que ces deux personnages de transfuges, Maximilien et Denise, partagent une même valeur : l’affirmation d’une dignité individuelle qui fait que le transfuge n’est pas autre, c’est-à-dire qu’il n’est pas différent de ce qu’il était quand il se trouvait dans sa classe d’origine ; et en cela, il arrive à désamorcer les mécanismes du pouvoir, sans entrer en conflit avec le pouvoir lui-même.
29En conclusion, les quelques exemples analysés dans ce bref parcours montrent une différenciation entre les paradigmes d’ascension sociale à l’œuvre dans le roman du xixe siècle et ceux des récits de transfuges contemporains ; ils permettent cependant de poser une même question, me semble-t-il, concernant le statut, voire le rôle de la mobilité par rapport à l’ordre social. On sait que la figure du transfuge, dans la critique récente, est souvent considérée comme un révélateur dangereux de la permanence d’un ordre social : l’ascension du transfuge, par exemple grâce aux études, pourrait ainsi montrer que le renversement du processus de domination est une réalité, au sein cependant d’une société dans laquelle la mobilité sociale se trouve de plus en plus entravée – telle est d’ailleurs l’hypothèse de Laélia Véron et Karine Abiven. L’aspect dangereux des récits de transfuges de classe, c’est de faire penser que cette mobilité est possible, admise, inscrite dans l’ordre social, alors qu’en réalité la société est peut-être beaucoup plus imperméable de nos jours qu’au temps de Balzac.
30Je me demande, en conclusion, si ces rares exceptions que j’ai montrées dans la dernière partie, si ces « modestes » mobilités qu’expose le roman bourgeois du xixe siècle n’avaient pas un poids idéologique différent, et finalement peut-être plus subversif par rapport aux normes et aux mécanismes de domination : celui de concevoir l’ascension non pas en termes d’imitation des classes dominantes, mais comme affirmation identitaire d’un individu qui change de place sans pour autant sacrifier ses valeurs, en échappant ainsi aux sentiments de trahison et de honte qui écrasent le transfuge contemporain.
Notes
1 Laélia Véron et Karine Abiven, Trahir et venger. Paradoxes des récits de transfuges de classe, Paris, La Découverte, 2024, p. 10.
2 Ibid., p. 63.
3 Jérôme Meizoz, « Un label controversé : les écrivain·e·s transfuges », AOC, 21 février 2024.
4 Pour l’ensemble de ces problématiques, je me permets de renvoyer à l’ouvrage collectif Balzac, l’invention de la sociologie (dir. Andrea Del Lungo et Pierre Glaudes), Paris, Classiques Garnier, 2018.
5 Honoré de Balzac, préface à Une fille d’Ève, dans La Comédie humaine, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1976-1981, t. III, p. 263.
6 Voir notamment les leçons 46-51 de son Cours de philosophie positive (Paris, Bachelier, 1839, t. IV). Le premier chapitre de La Fille aux yeux d’or, intitulé « Physionomies parisiennes », avait paru en mars 1834 dans le tome XI des Études de mœurs au xixe siècle (Paris, Béchet) ; la suite du roman sera publiée au tome suivant du même ensemble, en mai 1835.
7 Henri Mitterand, « Le Prologue de La Fille aux yeux d’or », dans Le Discours du roman, Paris, PUF, 1980, p. 36.
8 Un exemple pour tous, extrait de la sphère des gens d’affaire et des professions libérales : « Obligés de parler sans cesse, tous remplacent l’idée par la parole, le sentiment par la phrase, et leur âme devient un larynx. Ils s’usent et se démoralisent. Ni le grand négociant, ni le juge, ni l’avocat ne conservent leur sens droit : ils ne sentent plus, ils appliquent les règles que faussent les espèces. Emportés par leur existence torrentueuse, ils ne sont ni époux, ni pères, ni amants ; ils glissent à la ramasse sur les choses de la vie, et vivent à toute heure, poussés par les affaires de la grande cité. Quand ils rentrent chez eux, ils sont requis d’aller au bal, à l’Opéra, dans les fêtes où ils vont se faire des clients, des connaissances, des protecteurs. Tous mangent démesurément, jouent, veillent, et leurs figures s’arrondissent, s’aplatissent, se rougissent » (H. de Balzac, La Fille aux yeux d’or, dans La Comédie humaine, op. cit., t. V, p. 1047).
9 Laélia Véron et Karine Abiven, Trahir et venger, op. cit., p. 85.
10 Dans l’émission « Le souffle dans la pensée » du 20 septembre 2024.
11 Stendhal, Le Rouge et le Noir, Paris, Gallimard, « Folio », p. 629-630.
12 Gustave Flaubert, Madame Bovary, Paris, Flammarion, « GF », 1986, p. 112.
13 Voir la présentation du projet, appelé « Bowary » : https://baraqueswalden.com/about/bowary-ou-la-twitterature-en-bande-organisee/ (consulté le 31/05/2025).
14 Arno Bertina, projet « Bowary », tweets 37 et 38.
15 Il s’agissait de la plus haute distinction aristocratique du temps.
16 Honoré de Balzac, Le Bal de Sceaux, dans La Comédie humaine, op. cit., t. I, p. 135.
17 Ibid., p. 158.
18 Émile Zola, Au bonheur des dames, Paris, Gallimard, « Folio Classique », 2024, chap. IX, p. 324-325 : La suite explicite ce sentiment : « Il la voulait reine dans sa maison, il lui avait bâti ce temple, pour l’y tenir à sa merci. C’était toute sa tactique, la griser d’attentions galantes et trafiquer de ses désirs, exploiter sa fièvre ».
19 Ibid., chap. II, p. 72.
20 Ibid., chap. XII, p. 475-476.
21 Ibid., p. 477.
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Référence papier
Andrea Del Lungo, « Archéologie des transfuges de classe (de Balzac à Zola) », Revue des sciences humaines, 360 | 2026, 19-32.
Référence électronique
Andrea Del Lungo, « Archéologie des transfuges de classe (de Balzac à Zola) », Revue des sciences humaines [En ligne], 360 | 2026, mis en ligne le 17 février 2026, consulté le 10 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/rsh/12706 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15pru
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