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Fonctionnements sociaux

Maria Pourchet, les usages romanesques de la sociologie

Aurélie Adler
p. 205-218

Texte intégral

  • 1 Raphaëlle Leyris, « Le sens de la répartie », Le Monde des livres, 2 février 2019.
  • 2 Maria Pourchet, Faces et envers des écrans de la littérature : archéologie d’un monde du discours ( (...)
  • 3 Raphaëlle Leyris, « Le sens de la répartie », ibid., loc. cit.
  • 4 Stéphane Chaudier, « Ironie pas morte : Nicolas Mathieu contre le politiquement correct », Carnets, (...)

1Depuis la publication de Feu (2021), Maria Pourchet jouit d’une reconnaissance médiatique croissante. Si elle est régulièrement présentée comme une romancière des passions amoureuses, la lauréate du Prix de Flore – obtenu avec Western en 2023 – est d’abord sociologue de formation1. Autrice d’une thèse sur les écrivains à la télévision2, Maria Pourchet renonce en 2012 à une carrière de maîtresse de conférences à Paris X Nanterre. Si elle a assumé des missions de consulting auprès de différentes entreprises, la romancière assure que le seul métier qu’elle se reconnaît est celui d’écrivain. Pour autant, il me semble que cette autrice, qui se dit blessée par la « sécheresse », la « trop grande rationalisation3 » de la langue appauvrie de la sociologie, réinvestit autrement les savoirs des sciences sociales, au bénéfice du plaisir romanesque. Mais ce plaisir, sensible à la lecture, peut aussi provoquer une certaine gêne tant l’ironie, « performance problématique4 » s’il en est, en constitue un des principaux ressorts. Or ce sont non seulement les cibles de l’ironie pourchetienne mais ses usages qui interrogent.

  • 5 Sur la légitimité scientifique d’une démarche empruntant à l’épistémologie des savoirs situés, voir (...)
  • 6 Aude Laferrière et Frédéric Martin-Achard, « Éditorial », Carnets, ibid., http://journals.openediti (...)
  • 7 Quatrième de couverture de l’édition originale des Impatients.
  • 8 Maria Pourchet, Avancer, Paris, Gallimard, « Folio », 2022 [« Blanche », 2012] ; Les Impatients, Pa (...)
  • 9 Observatoire des gouvernances et des hauts dirigeants, Les Hautes Dirigeantes au féminin. Prendre l (...)

2Afin de mieux comprendre les raisons de cet embarras, il convient au préalable de situer ma lecture5 : je lis les livres de Pourchet depuis mon point de vue de maîtresse de conférences en lettres, familière de la sociologie bourdieusienne sans en être spécialiste ; de femme blanche, du même âge que l’autrice qui plus est. Autrement dit, je suis une lectrice en porte-à-faux, car, comme le notent Aude Laferrière et Frédéric Martin-Achard à la suite de Linda Hutcheon, « l’ironie instaure des rapports faits d’inclusion et d’exclusion entre ceux qui l’exercent et la comprennent d’une part et ceux qui en sont la cible ou ne la comprennent pas d’autre part6 ». Autrement dit, je me retrouve dans la position inconfortable de la complice et de la cible. Pour cerner cet effet de l’ironie, il convient d’examiner le rapport ambivalent que Pourchet entretient aux sciences sociales. Deux livres permettent de le préciser : le premier roman, Avancer, qui dresse une représentation satirique de la sociologie à l’université ; le cinquième roman, Les Impatients, qualifié de « radiographie d’une époque et d’un milieu7 », qui semble revenir à la source sociologique8. Outre qu’il réacclimate de façon sérieuse l’ambition de la sociologie au genre romanesque, le livre se présente comme une « transposition dans le champ littéraire de travaux d’ordre sociologique » (LI, p. 219), soit d’une enquête menée par Maria Pourchet « sociologue9 » pour le compte de l’Observatoire des Gouvernances et des hauts dirigeants. Le roman pose dès lors la question du positionnement de l’autrice vis-à-vis de ses commanditaires et des milieux sociaux représentés.

  • 10 Sur l’absence de conflit au sens où l’entend Lukács dans le roman contemporain, voir l’article de D (...)

3Car ces romans réinterprètent le monde social – la bourgeoisie parisienne en l’occurrence – par le double filtre du romanesque et de l’ironie. De ce fait, ils prennent le contrepied, à gauche, d’une certaine littérature du social, empathique et/ou engagée (ces romans ne croient nullement au collectif), et, à droite, du roman réactionnaire de la dépression, dont ils partagent nombre de postulats sans pour autant se résoudre à la position de retrait et d’indifférence apparente du narrateur houellebecquien. Au contraire, les romans de Pourchet semblent revitaliser, par le biais du genre (gender), le conflit de l’individu et du monde, qui caractérise le roman bourgeois selon Lukács10. Sensibles à la statistique générationnelle, ces romans narrent la conquête d’un pouvoir économique et symbolique de la française moyenne née dans les années 80, plus bourgeoise que populaire, plus consommatrice et opportuniste que citoyenne et militante. Les protagonistes féminins n’ont pas tant à défendre leurs droits à l’égalité – ils semblent acquis – qu’à trouver le bonheur. Or la définition du bonheur individuel est interrogée dans ces romans qui explorent les voies incertaines d’un équilibre à conquérir entre contraintes sociales, économiques, et désir d’autonomie. Cette quête se nourrit d’une relation ambivalente aux sciences sociales. À l’usage universitaire, jugé stérile, de la sociologie est opposé l’usage romanesque, exploratoire, d’une science du social délestée de toute charge critique à l’endroit du discours hégémonique néolibéral. L’ironie et le romanesque entérinent-ils les valeurs dégradées ou les problématisent-ils en désignant implicitement des valeurs authentiques auxquelles les héroïnes pourraient aspirer ?

Le romanesque et l’ironie contre la sociologie bourdieusienne

  • 11 Il est plus question de changement géographique et culturel que de réel changement social. Si les o (...)
  • 12 Sur l’idéologie au bonheur, voir Edgar Cabanas et Eva Illouz, Happycratie. Comment l’industrie du b (...)

4Le titre polysémique du premier roman de Maria Pourchet, Avancer, annonce non sans ironie un programme romanesque bien connu – le roman de la parvenue – que l’intrigue accomplit de manière boiteuse. Le verbe « avancer » renvoie d’abord à la quête de « Victoria née Marie-Laure, Vosges, préfecture Épinal, vingt-huit ans » qui « cherche actuellement à Paris la voie royale » (A, p. 13). Critique à l’égard du conformisme social, la protagoniste et narratrice de cette histoire ne s’en est pas moins convaincue qu’elle doit progresser dans l’échelle sociale suivant les étapes obligées d’un faux récit de transfuge11 qui consistent à passer de la provinciale Marie-Laure, qui « n’est un exemple pour personne », à la parisienne Victoria, déterminée à s’autonomiser et à trouver le bonheur. L’héroïne d’Avancer lit ainsi le dossier spécial « S’épanouir : comment faire ? » qu’un « magazine futile » (A, p. 28) propose à ses lecteurs qu’il présume avides de conseils pratiques. Si la narratrice tient à distance les lieux communs des experts en psychologie, son personnage s’adonne pourtant à un bilan personnel, qui met en évidence le seul acquis auquel se raccrocher : la lucidité. Déçue par la vacuité des conseils dispensés par le magazine, elle tire de sa lecture une conclusion ironique (lucide ?) : « Il faut tout faire soi-même, ma parole ? » (A, p. 30). Cette question rhétorique moque la médiocrité des recettes en matière de développement personnel, tout en faisant écho à un de ses mantras : le bonheur est avant tout le fruit d’une décision personnelle12.

5Récalcitrante, paresseuse, Marie-Laure semble mal partie pour devenir Victoria. Les deux identités cohabitent tout au long du roman, ce qui est une marque récurrente de l’ironie de la romancière qui met en scène dans ses différents livres un sujet féminin foncièrement divisé. Ces deux « moi » débattent de la manière la plus rapide, la plus aisée, la plus convenable ou la moins coûteuse d’avancer, témoignant d’un positionnement social et moral ambigu, à l’image du ton ironique, qu’on pourra juger cynique, du roman qui se plaît à railler les normes d’un milieu sans pour autant l’invalider. Il s’agit au contraire pour l’héroïne d’y faire sa place.

6Avancer, c’est ce que peut mais aussi ce que doit faire aujourd’hui une femme née dans les années 80 si elle souhaite mettre en pratique l’égalité homme-femme au sein du couple. Cependant, à la différence d’Édouard Louis dans Changer : méthode, l’héroïne de Pourchet cultive une forme d’attentisme, comptant avant tout sur les ressources de son compagnon, Marc-Ange, professeur de sociologie dans une université parisienne, pour avancer à sa place sur le terrain de l’égalité. Récit de la charge mentale d’un homme constamment débordé par les contraintes de la vie familiale et rongé par des frustrations professionnelles, Avancer renverse de manière ironique les stéréotypes de genre relayés par les militantes féministes. Victoria se présente comme une jeune femme entretenue comme une reine par son compagnon qui lui avance non seulement le loyer mais prend également en charge les courses et la cuisine. La protagoniste se contente de tolérer la vie en couple et les deux enfants d’un premier mariage, condition pour se payer « une petite vie décente » (A, p. 23) à Paris. Cette petite vie, jamais chiffrée, met l’accent sur l’ambition récurrente des personnages féminins de Pourchet : se maintenir dans un confort bourgeois ou se reclasser par le haut ; sortir de la situation jugée inconfortable – mais selon quels critères ? – du « bourgeois provisoire », autrement dit de l’intellectuel précaire, sociotype que la narratrice dénonce comme un cliché.

7Trouver la voie de l’indépendance passe ironiquement par l’installation en couple :

C’est que Marie-Laure s’était aussi promis d’avoir du boulot en sortant de la fac, et qu’en sortant il ne restait que ça, le prof. Le hasard avait voulu qu’il fût séduisant, fraîchement émancipé d’un étouffant dispositif familial et décidé à renaître, au plus vite, dans une relation stimulante et désengagée. Marie-Laure était là, qui pouvait passer pour stimulante. […]. Marie-Laure avait interrogé ses propres sentiments, ils n’étaient pas très compliqués : l’amour du confort, le truc habituel à propos du père, la peur de l’avenir. C’était suffisant pour emménager. Voilà pour les origines. Par la suite je me suis attachée, deux ans que je vis avec Marc-Ange, impossible d’imaginer autre chose, je suis amoureuse ou pas loin. (p. 24)

8L’ironie verbale et l’ironie de situation font passer au second plan la profondeur psychologique des sentiments amoureux au profit des motivations économiques et sociales. Le couple résulte de l’absence de débouché professionnel après des études de sociologie à l’université. Or le couple ne saurait être une fin en soi, époque d’émancipation féministe oblige. S’il ne s’agit ni de tomber dans l’écueil Bovary ni de ressembler à sa propre mère (A, p. 30), bourgeoise vouée à se perdre dans le mariage, comment avancer lorsqu’on est diplômée du supérieur sans emploi ?

  • 13 Dominique Viart, « Littérature et sociologie : les champs du dialogue », dans Philippe Baudorre, Do (...)

9La première solution est celle que propose Marc-Ange qui trouve un emploi à sa compagne grâce à ses relations. Victoria se voit chargée de mener une enquête de terrain auprès de 200 usagers du Vélenville pour le compte du ministère de la Ville, qui souhaite ainsi collecter des données sur ses administrés. L’amateurisme de l’enquêtrice, son absence de méthode, redoublée par l’absence de résultats, donnent lieu à des pages ironiques sur les failles de la formation universitaire en matière d’enquête de terrain : Victoria croit pouvoir identifier un « sociotype » par un simple coup d’œil aux chaussures, elle se félicite des « restes insoupçonnés de sa formation » (A, p. 53) qui lui permettent de reconnaître la créativité d’un usager alors qu’il s’agit d’un employé chargé de la maintenance. Enfin, son compagnon censé superviser l’enquête ne dispense aucun conseil pratique à son ancienne étudiante. En 2004, Dominique Viart relevait qu’« il n’y [avait] guère encore d’œuvres littéraires importantes dont les protagonistes soient des sociologues13 ». Depuis 2010, la littérature française semble accorder une place non négligeable à ce type de personnages : Didier Éribon et Geoffroy de Lagasagnerie n’apparaissent-ils pas comme les parrains, mentors et amis d’Édouard Louis ? À ces personnages éminemment positifs, émancipateurs, s’oppose la représentation du sociologue d’Avancer, Marc-Ange Frères, hanté par ses pairs et par la figure du « père » Bourdieu, jusque dans ses cauchemars où il se voit perdu dans des champs. Si son inconscient révèle grossièrement un tiraillement entre champ médiatique et champ universitaire, Marc-Ange semble avoir rompu avec Bourdieu, présenté comme « un sociologue très célèbre qui a inventé la misère du monde qui ne lui avait rien demandé et qui est mort d’autre chose » (A, p. 63), sans qu’on sache si cette double provocation, qui fait passer les travaux sur les dominés pour une fiction insultante et rémunératrice, est attribuable à Marc-Ange ou à l’étudiante. On retrouve la même ambiguïté dans le portrait de Marc-Ange :

Marc-Ange […] est en avance. L’un des rares à savoir que la sociologie n’existe pas, attendu que les gens mentent à l’enquêteur et sur les questionnaires, mettent les croix n’importe où. Aussi Marc-Ange travaille-t-il autrement. Dans ses travaux, la vérité sur le social avance nue sans consulter la piétaille, à grands coups d’intuitions, vues de l’esprit, convictions et c’est tout. Cette position d’avant-garde passe bien à la télévision mais lui vaut d’être un peu isolé à l’université qui ne souhaite pas forcément cautionner l’intuition, manquerait plus que ça se sache. (A, p. 25)

  • 14 Dan Sperber et Deirdre Wilson, « Les Ironies comme mentions », Poétique, no 36, 1978, p. 399-412.

10Le discours indirect libre reproduit un raisonnement fallacieux, qui trahit la mauvaise foi et la paresse intellectuelle d’un sociologue en quête de visibilité médiatique. Cependant la voix narrative semble également assumer ces provocations, comme en témoigne l’hyperbate finale qui détache un commentaire dont la source énonciative est trouble. Ces propos sont-ils une « mention échoïque14 » d’un énième persiflage de Marc-Ange à l’égard de sa discipline ? Sont-ils attribuables à une ancienne étudiante en sociologie qui confirmerait, avec impertinence, la validité de « l’intuition » ? En ce cas, l’ironie n’aurait pas seulement pour cible les méthodes de travail d’un sociologue coupé du monde social, elle raillerait de surcroît une discipline à la méthodologie douteuse. Hypothèse renforcée par l’attribution possible de ces propos à l’université elle-même qui chercherait à étouffer une vérité compromettante.

11La satire d’une sociologie à la méthode et au savoir suspects – parce qu’il est dispensé gratuitement à l’université, plus personne n’y croit vraiment, affirme la narratrice (A, p. 121) – trouve un écho dans les progrès chaotiques de l’enquête sur le Vélenville qui vire au fiasco et se termine par un accident de la route. Face à l’épuisement de sa compagne, Marc-Ange fait l’économie de toute déontologie en déléguant à ses étudiants la mise au point du questionnaire, son administration au pas de charge dans le Grand Paris et la rédaction de la synthèse de l’enquête sur le Vélenville. Cette délégation des tâches est en réalité une forme d’exploitation qui reconduit une logique néolibérale à l’échelle universitaire. Marc-Ange fait appel à des sous-traitants : la convention de stage repose sur un arrangement illicite ; le stage est comparé à un « boulot de Philippins » (A, p. 143). En cas de plainte, le sociologue prévoit de rémunérer les étudiants en livres ou en bons d’achat. Inversement, Victoria continue à toucher l’argent du Ministère sans rien faire et Marc-Ange entretient sa réputation de sociologue d’envergure.

12On retrouve une telle satire du fonctionnement du système universitaire français dans Feu (2021). Maîtresse de conférences en histoire contemporaine, l’héroïne Laure ironise sur les rivalités qui structurent le champ professionnel, les luttes s’exacerbant à mesure que la fiche de paie diminue. Si l’on fait la synthèse de ces pages satiriques, on mesure à quel point les conditions de production et de transmission du savoir universitaire sont disqualifiées par la romancière qui semble avoir tiré avec soulagement un trait sur une carrière jugée peu crédible scientifiquement, sauf à être un « saint », figure vouée à la pauvreté et à une marginalité sociale jugée indésirable.

  • 15 Jean-Louis Fabiani, Pierre Bourdieu. Un structuralisme héroïque, Paris, Seuil, 2016, p. 76.
  • 16 Voir l’analyse des Choses de Perec par Claire Pignol et Anne de Rugy dans « Le choix du consommateu (...)

13La sociologie ne paie pas, son savoir, comparé à celui de la tragédie grecque (A, p. 124), est chargé d’une performativité négative. En formulant les mécanismes de la reproduction sociale, elle encouragerait l’immobilisme des héritiers et la reproduction fatale du moule scolaire. Ces accusations de fatalisme à l’encontre de la sociologie bourdieusienne sont bien connues. Mais alors que ceux qui les formulent dans les années 70 sont des lecteurs militants s’inquiétant de la mise en œuvre d’une action collective face à la reproduction des inégalités15, la narratrice, imprégnée d’une éthique de la responsabilité individuelle conforme à l’idéologie néolibérale, opte pour la voie du libre-arbitre et de l’indépendance. La conduite du personnage ne s’explique pas par les déterminismes sociaux : la motivation et la causalité des actions du personnage empruntent sans doute davantage à la rationalité du modèle de l’homo œconomicus16.

14Contrainte de quitter l’appartement de Marc-Ange après avoir été surprise au lit avec un amant, Victoria se refuse au retour en province vécu comme un déclassement pire que l’installation au bas de l’immeuble en compagnie des deux SDF qui squattent les préfabriqués du chantier. Or c’est précisément au moment où elle perd sa place dans le couple, au moment où elle pourrait devenir la Victoire d’Echenoz, que Victoria, qui n’a pas erré dans toute la France mais s’est contentée de camper au pied de l’immeuble, va trouver une place. Par un renversement de situation aussi romanesque qu’ironique, Victoria trouve du travail à la rue grâce à Dupont Vieux. Ce SDF, héritier de la figure du trickster et du mentor, admet Victoria dans son préfabriqué à condition qu’elle paie sa part. Autrement dit, la protagoniste doit avancer seule. Fort d’une ancienne expérience dans le marketing, Dupont Vieux, dont la situation dégradée ne reçoit aucune explication, conseille à Victoria d’investir le marché du coaching en développant une activité de consulting en voyance, expliquant que la compétence en matière de savoir astrologique est secondaire au regard du potentiel attractif du lieu et de ses apparences de bourgeoise bien cultivée. La progression de l’intrigue en trois temps (« Creuser », « Tomber », « Remonter ») met l’accent sur l’inversion du schéma initial ratifiée par l’épilogue : à la demande du Petit, le fils précoce de Marc-Ange, Victoria, qui a craint d’être remplacée par une rivale et regrette le confort de l’appartement, réintègre le foyer familial où elle continue son activité de consultante qui peut être comprise comme une version parodique, fantaisiste et cynique, et néanmoins lucrative, de la sociologie telle que la pratique Marc-Ange. Les séances de voyance s’apparentent en effet à des entretiens expéditifs suivis de prédictions appuyées sur l’intuition sociologique. L’inversion ne s’arrête pas là : Victoria endosse le rôle de chef de famille, palliant la médiocrité d’un père et d’un compagnon en arrêt de travail après avoir voulu littéralement sauver les meubles (A, p. 251-252). Dans l’épilogue, Dupont Vieux, nomade qui ne connaît pas la misère sociale, part prospecter sur un autre terrain, jugeant que le Petit lui fait concurrence avec son activité de guide touristique.

  • 17 Ce désir est ironisé par la narratrice d’Avancer, comme le montre la scène du test de psychologie : (...)

15Ce dénouement consacre un art de l’illusionniste cher à Romain Gary, modèle littéraire de Pourchet. Ce triomphe du roman romanesque peut se prêter à plusieurs interprétations. Il relève d’une décision existentielle : le livre consomme le divorce heureux de Pourchet avec une carrière de sociologue constituée en repoussoir. Il témoigne aussi d’un parti-pris esthétique qui n’est pas sans conséquence du point de vue idéologique. L’idéal de liberté, d’auto-engendrement des personnages privilégie, contre toute assignation à une place et contre tout engagement moral, la séduction des métamorphoses romanesques. Il s’accorde moins à l’imaginaire fataliste des reproductions sociales qu’au modèle de l’individu défendu par le discours néolibéral, dont il s’agit de maîtriser lucidement les rouages si l’on espère avancer et se distinguer de la moyenne17, ce que Les Impatients vont confirmer.

Transposition romanesque de l’enquête sociale

  • 18 Marie Bordet, « Brigitte Lemercier, la femme qui couronne le CAC 40 », Le Point, publié le 17/12/20 (...)
  • 19 Voir la présentation en ligne sur le site de l’Observatoire : https://nblemercier.com/observatoire/ (...)
  • 20 Citation d’une enquêtée. Les Hauts Dirigeantes au féminin : prendre le pouvoir… sur soi, op. cit., (...)
  • 21 Ibid., p. 8.
  • 22 Ibid.

16Après le triomphe de Victoria, c’est finalement le couronnement de Reine, l’héroïne des Impatients, qui me semble révélateur de la manière dont Maria Pourchet use de l’enquête sociologique non à des fins de critique sociale, mais bien au profit d’un romanesque qui exalte la mobilité, la flexibilité et la créativité d’une « génération Y » prête à s’investir dans la start-up nation sans pour autant perdre de vue ses propres intérêts. Entre avril et septembre 2013, Maria Pourchet élabore une étude à partir d’une série d’entretiens semi-qualitatifs menés auprès de 36 dirigeantes françaises de grandes entreprises pour le compte de l’Observatoire des Gouvernances et des hauts dirigeants et le Cercle des Femmes dirigeantes. Fondé par le cabinet de conseil de Brigitte Lemercier, que le journal Le Point désigne sobrement par la périphrase « la femme qui couronne les rois du CAC 4018 », l’Observatoire est présenté sur le site comme un « dispositif de veille constante » : il ne se réduit pas à une « contribution aux sciences sociales et du management » mais ambitionne d’être « un outil de navigation, d’exploration et de prospective19 ». Sous ce chapeau introductif figurent côte à côte le « Jeu des femmes puissantes », coffret aussi ludique, suppose-t-on, que la lecture divertissante du roman Les Impatients, suivi de quatre synthèses d’étude, élaborées, à l’exception de l’une d’entre elles, par Maria Pourchet. Ces synthèses ne font pas apparaître le questionnaire et ne mettent en lumière que les apports de l’enquête jugés les plus significatifs. La « sociologue » note ainsi que les femmes ont su s’adapter de manière créative à un environnement historiquement masculin : elles ont acquis une forme de liberté inédite qui leur a permis d’importer leurs propres codes au milieu de l’entreprise pour être le « cheval de Troie du renouveau20 ». Le vocabulaire de l’adaptation et de l’innovation, le présupposé suivant lequel la présence des femmes participe de l’optimisation des entreprises s’accompagnent d’une remise en cause du combat féministe, « la guerre des sexes » n’ayant pas lieu d’être au sein des entreprises à leur niveau de responsabilités, le militantisme est rejeté sévèrement tant il relève des « mécanismes défensifs et paralysants21 ». Certes, les femmes peuvent faire les frais de certaines remarques sexistes, mais ce « folklore résiduel » disqualifie ceux qui y recourent ou peut être interprété comme un simple jeu de concurrence auquel doit faire face une femme qui aspire au pouvoir, avec humour et un bon sens de la répartie22. On retrouve des scènes dans le roman qui relèvent de la mise en pratique des résultats de l’enquête : Reine doit ainsi faire face à des remarques sexistes attribuées à des personnages plus âgés qui se voient remis à leur place soit par l’héroïne (LI, p. 100), soit par un confrère plus jeune (p. 171-172). Reine n’a en tout cas aucun mal à s’imposer.

  • 23 Voir Daniel Seixas Oliveira, De te fabula narratur : essai sur le récit à la deuxième personne, Sai (...)
  • 24 Sur ces enjeux, voir le chapitre III « La voix et l’adresse : stratégies d’implication lectorale » (...)

17Que vient faire le roman par rapport à l’enquête et qu’est-ce que le cabinet de conseil attend d’un roman ? Deux usages possibles du côté du commanditaire : premièrement, une instrumentalisation du roman auquel on attribue un rôle de soutien à l’idéologie dominante, ce que paraît confirmer la mise en scène flatteuse des techniques marketing de Reine, personnage exceptionnel et donné comme représentatif d’une génération montante de dirigeantes d’entreprise, connectées, alertes, rétives à toute routine et promptes à apprendre de leurs erreurs en matière d’investissement. Deuxièmement, le cabinet de conseil prête au roman une qualité prospective : parce qu’il imagine des situations individuelles plus complexes qu’une enquête sociologique en soulevant, à la manière du « Jeu des femmes puissantes », des questions de stratégie – comment réagir face à des remarques machistes d’un collaborateur ? comment une femme mariée, sans enfant, concilie-t-elle sa vie de couple, son désir de faire famille avec la création et la direction d’une grosse entreprise ? est-il souhaitable de diriger une entreprise sur le long terme dans ces conditions ? – le roman pourrait contribuer à améliorer le management des grandes entreprises, les besoins et la gestion du quotidien des dirigeantes. Par ses variations énonciatives, le roman participe d’un effet « jeu de rôle », comme en témoigne le recours ludique et fréquent, notamment en tête de chapitre, à la deuxième personne du pluriel : « Vous êtes Élisabeth » (p. 27) ; « Vous dirigez Warm Capital, vous êtes Simon » (p. 169) ; « Allez, vous êtes Cyril, ça vous change. Vous êtes donc pour un moment dans la peau du connard de l’histoire » (p. 179). Le récit à la deuxième personne, choix narratif régulièrement mobilisé dans les romans contemporains23, a moins une fonction dénudante qu’une vocation immersive. L’adresse vise non seulement à renforcer l’implication du lecteur dans l’univers de la diégèse, mais elle tend également à décliner le scénario fictionnel en mises en situation professionnelle24. C’est sans doute cet aspect pédagogique de la fiction qui a dû susciter l’intérêt de Brigitte Lemercier à qui sont adressés des remerciements à la fin du roman.

18Idéologiquement surdéterminé, ce roman choral de l’élite sociale, rapporte quantitativement davantage les points de vue de Reine et d’Étienne, deux amis de lycée, présentés comme des individus hors-normes, promis à une carrière rapide, brillante, l’une passant par les grandes écoles de commerce, l’autre par l’ENA, deux amis, dont l’arrogance et le complexe de supériorité trouvent un point d’appui dans l’ironie de la voix narrative qui ventriloque, sans les mettre véritablement à distance, les mantras au fondement du sujet néolibéral, concurrence, performance, maîtrise de soi :

Les parents de Reine sont catégoriques, plus tard ce sera la guerre, l’envol du prix du baril, la moitié de la France dans la rue. Iront alors aux quelques-uns du dessus du panier, aux acharnés, aux quadrilingues, les restes de l’empire. […] Hériter c’est déjà renoncer, la seule récompense de l’action c’est accomplir, moi on ne m’a rien donné et regarde, travaille, lève-toi. Ne rêvasse, ne t’écoute, ne t’éparpille, ne grignote, ne demande pas trop.
D’où le russe, les langues O’ et autres performances préparatoires, sportives et intellectuelles. Reine n’explique pas tout ça au peuple de seconde B, Reine attend que ça se passe. (LI, p. 12)

19Bien sûr, le discours parental est épinglé du fait de son caractère excessif et autoritaire : néanmoins, cette caricature tourne-t-elle réellement le culte de l’excellence en ridicule ? Suivis à la lettre par Reine, ces préceptes sont assortis de conséquences gratifiantes pour l’héroïne qui accomplit avec brio le scénario voulu par ses parents. Ces injonctions incorporées justifient le comportement de la lycéenne, sa condescendance vis-à-vis du « peuple de seconde B » (LI, p. 13) trop inculte pour comprendre. Jugés inférieurs par Reine, les lycéens, métonymie d’un « peuple » forcément puéril, bête et de mauvais goût, ne font l’objet d’aucun point de vue contradictoire (LI, p. 15-17). Certes, Reine semble avoir des excuses solides. Le roman éclaire les motivations psychologiques d’un tel culte de la performance : Reine vit pour deux, sa sœur aînée étant morte prématurément. Le roman donne même à voir le coût individuel de la performance en entreprise : Reine néglige son couple à partir du moment où elle fonde sa propre entreprise dans laquelle elle s’investit entièrement. Mais, sans rentrer dans le détail des péripéties de ce roman qui n’hésite pas à distiller les clichés linguistiques à la mode (Reine est ainsi une « femme puissante » [LI, p. 209]) et des conseils en matière de coaching en management (humour, réintégration sous condition des hommes concurrencés par la montée des femmes en entreprise, transmission d’une éthique de la responsabilité individuelle à des femmes plus jeunes), on mesure tout ce que l’ironie perd dans ce récit en ambivalence, reproduisant le point de vue d’une élite contre tout ce qui relève du populaire ou du moyen.

  • 25 Sandrine Holin, Chères collaboratrices. Comment échapper au féminisme néolibéral, Paris, La Découve (...)

20La fermeture rapide d’une entreprise montée par Reine en quelques mois interroge Étienne, relais du lecteur. La réponse de la protagoniste peut laisser d’autant plus perplexe que le roman paraît dans un contexte marqué en France par d’importants mouvements sociaux (Nuit Debout, Gilets Jaunes) : « Tout le monde, soupire Reine, retrouvera sa mise et un peu plus, une fois dédommagés les fournisseurs, payés les salaires. C’est ça l’élégance, pas plus » (LI, p. 196). Dépourvue d’ironie, la voix narrative relève l’étonnement d’Étienne face à cette réponse, mais cette réaction est dictée par l’admiration devant l’efficacité de Reine et non par l’indignation. En effet, on pourrait trouver curieux que le terme d’élégance s’applique aussi bien au dédommagement des fournisseurs qu’au licenciement des salariés. Poussée par Étienne, Reine fera finalement preuve d’une politesse stratégique vis-à-vis de son investisseur (LI, p. 197-199). Les salariés sont tenus pour rien, comme le montre l’indifférence de Reine à l’égard d’un employé d’une usine qualifié de « sous-fifre » (LI, p. 184). Si l’on retrouve le ton cinglant de Pourchet dans ce roman, il vise moins à fustiger l’élite qu’à accompagner avec une jubilation certaine son style railleur, son sens de la répartie rapide, ses traits d’esprit et ses grossièretés. Le roman montre en outre que les femmes sont capables de rivaliser et même de s’imposer sur le terrain de l’ironie. Le livre semble ainsi véhiculer une conception droitière d’un féminisme détaché de son histoire et de toute stratégie d’action politique. Comme le constate Sandrine Holin dans son ouvrage Chères collaboratrices25, l’idéologie néolibérale a récupéré le combat pour l’égalité entre les femmes et les hommes en s’adressant à une catégorie de femmes – blanche, hétérosexuelle, occidentale – et en la conditionnant aux profits attendus. Elle fait du féminisme un atout concurrentiel en lui retirant son pouvoir critique et son ambition révolutionnaire.

  • 26 Gouvernance et succession. Comment bien préparer sa mort symbolique ? Synthèse 2015 réalisée par Ma (...)

21Pour conclure, il serait réducteur de considérer que les romans de Maria Pourchet dissolvent le savoir des sciences sociales dans un romanesque calqué sur le modèle de l’individu néolibéral, et ce pour deux raisons : 1) il est question d’une œuvre en cours, qui n’a rien de figé ; 2) les cinq autres livres de l’autrice ne sont pas abordés dans cet article. Or, on pourrait montrer que Feu, publié deux ans après Les Impatients, porte un regard satirique sur le monde de l’entreprise à travers le point de vue de Clément, l’homme gelé par son travail de cadre dans une banque de la Défense rebaptisée banquise. Figure hyperbolique de la solitude et de la fatigue d’être soi qui menace l’individu à l’ère néolibérale, Clément finit par se suicider à force de performer un rôle qu’il considère comme une imposture à laquelle il ne croit plus. Est-ce une manière, pour une romancière rétive à tout étiquetage, d’échapper à celui d’écrivaine macroniste en rompant l’enchantement des Impatients par l’exhibition de son envers glaçant dans Feu ? C’est possible. On pourrait aussi soutenir que Clément, homme blanc de 50 ans, incarne à lui seul un modèle dépassé de gouvernance. Atteint par la maladie du pouvoir, dans le déni de son mal-être, Clément entretient une culture du secret et nourrit des préjugés tenaces à l’encontre de ses collaborateurs, autant de « freins » à la bonne gouvernance si l’on suit les analyses d’une autre enquête sociale effectuée par Pourchet pour l’Observatoire des Gouvernances et hauts dirigeants26. Aussi son point de vue dysphorique sur le monde de l’entreprise est-il à relativiser, tant Clément peut apparaître comme un narrateur problématique, excessivement lucide et peu fiable, touchant ou antipathique, suivant les normes et croyances du lecteur de ce roman.

22Le modèle viril du néolibéralisme n’est pas épargné, mais qu’en est-il du féminisme d’une autrice qui s’est fait remarquer pour son livre fracassant sur la maternité, Toutes les femmes sauf une ? Si les romans de Pourchet s’attachent à libérer le sujet féminin de ses déterminismes familiaux, ils contribuent également à armer les femmes – pas toutes ? – sans pour autant renoncer à aimer les perdants, ces hommes vulnérabilisés par la montée en puissance des femmes ou tombés sur le champ de bataille de MeToo, comme le montre Western. Autrement dit, le conflit politique, s’il existe, se déroule sur une autre scène, celle de la génération d’après, incarnée par Véra, la fille de l’héroïne de Feu, regardée avec une forme d’admiration circonspecte par sa mère, avec terreur et pitié par Clément, qui identifie dans le désir de vengeance de cette étudiante la reconduction de la violence de l’ennemi qu’elle entend abattre. Cette ambiguïté morale, propre au roman polyphonique, témoigne sans doute d’un décalage générationnel, elle n’en maintient pas moins une distance vis-à-vis des actions féministes contemporaines.

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Notes

1 Raphaëlle Leyris, « Le sens de la répartie », Le Monde des livres, 2 février 2019.

2 Maria Pourchet, Faces et envers des écrans de la littérature : archéologie d’un monde du discours (1953-2007), thèse de doctorat en sociologie des médias, Université de Lorraine, 2007. Elle a aussi codirigé, avec Audrey Alvès, Les Médiations de l’écrivain, Paris, L’Harmattan, 2011.

3 Raphaëlle Leyris, « Le sens de la répartie », ibid., loc. cit.

4 Stéphane Chaudier, « Ironie pas morte : Nicolas Mathieu contre le politiquement correct », Carnets, Deuxième série – 23 | 2022, https://journals.openedition.org/carnets/13653 (consulté le 27/03/2025).

5 Sur la légitimité scientifique d’une démarche empruntant à l’épistémologie des savoirs situés, voir Marie-Jeanne Zenetti, « Théorie, réflexivité et savoirs situés : la question de la scientificité en études littéraires » dans Fabula-LhT, no 26, Marie-Jeanne Zenetti, Flavia Bujor, Marion Coste, Claire Paulian, Heta Rundgren et Aurore Turbiau (éd.), « Situer la théorie : pensées de la littérature et savoirs situés (féminismes, postcolonialismes) », octobre 2021, http://www.fabula.org/lht/26/zenetti.html/images/images/index.php?id=3393 (consulté le 28/03/2025).

6 Aude Laferrière et Frédéric Martin-Achard, « Éditorial », Carnets, ibid., http://journals.openedition.org/carnets/13349 (consulté le 27/03/2025).

7 Quatrième de couverture de l’édition originale des Impatients.

8 Maria Pourchet, Avancer, Paris, Gallimard, « Folio », 2022 [« Blanche », 2012] ; Les Impatients, Paris, Gallimard, « Folio », 2020 [« Blanche », 2019]. Les références à ces ouvrages se feront désormais dans le corps du texte au moyen des abréviations suivantes A et LI suivies du numéro de la page.

9 Observatoire des gouvernances et des hauts dirigeants, Les Hautes Dirigeantes au féminin. Prendre le pouvoir… sur soi, synthèse d’étude novembre 2013, NB Lemercier & Associés, https://nblemercier.com/observatoire/conseils/. On lit à la page 3 : « La réalisation de cette étude a été confiée à Maria Pourchet, sociologue » (consulté le 19/05/2025).

10 Sur l’absence de conflit au sens où l’entend Lukács dans le roman contemporain, voir l’article de Dominique Rabaté sur l’œuvre de Michel Houellebecq : « Extension ou liquidation de la lutte ? Remarques sur le roman selon Houellebecq » dans Pascal Durand et Sarah Sindaco (éd.), Le Discours « néo-réactionnaire ». Transgressions conservatrices, CNRS Éditions, p. 265-279, https://doi.org/10.3917/cnrs.duran.2015.01.0265.

11 Il est plus question de changement géographique et culturel que de réel changement social. Si les origines sociales de Victoria demeurent dans l’ombre, le lecteur est invité à la considérer comme un double fictif de la romancière compte tenu des indices biographiques convergents. Or Maria Pourchet, fille d’un directeur de lycée et d’une mère au foyer, ne saurait être considérée comme une transfuge de classe.

12 Sur l’idéologie au bonheur, voir Edgar Cabanas et Eva Illouz, Happycratie. Comment l’industrie du bonheur a pris le contrôle de nos vies, trad. anglais Frédéric Joly, Paris, Premier Parallèle, 2018.

13 Dominique Viart, « Littérature et sociologie : les champs du dialogue », dans Philippe Baudorre, Dominique Rabaté, Dominique Viart (éd.), Littérature et sociologie, Pessac, Presses universitaires de Bordeaux, 2007, p. 18.

14 Dan Sperber et Deirdre Wilson, « Les Ironies comme mentions », Poétique, no 36, 1978, p. 399-412.

15 Jean-Louis Fabiani, Pierre Bourdieu. Un structuralisme héroïque, Paris, Seuil, 2016, p. 76.

16 Voir l’analyse des Choses de Perec par Claire Pignol et Anne de Rugy dans « Le choix du consommateur. Entre récit romanesque et modèle économique », Romanesques, no 12, p. 87-104. Le couple de Jérôme et Sylvie « illustre l’homo oeconomicus théorique. […] La contrainte budgétaire pèse sur leur vie tout entière envahie par les calculs des acquisitions possibles ou seulement rêvées. » (p. 91).

17 Ce désir est ironisé par la narratrice d’Avancer, comme le montre la scène du test de psychologie : « Ça ne coûte rien de faire le test. Je ne suis pas la plupart d’entre nous, y a qu’à voir » (p. 29). Mais là encore on peut identifier une ironie de l’ironie : le personnage est à la fois dans la moyenne et prétend s’y soustraire en valorisant sa lucidité qui la place au-dessus de la moyenne.

18 Marie Bordet, « Brigitte Lemercier, la femme qui couronne le CAC 40 », Le Point, publié le 17/12/2020, https://www.lepoint.fr/economie/la-femme-qui-couronne-les-rois-du-cac-40--17-12-2020-2406323_28.php (consulté le 19/05/2025).

19 Voir la présentation en ligne sur le site de l’Observatoire : https://nblemercier.com/observatoire/conseils/ (consulté le 19/05/2025).

20 Citation d’une enquêtée. Les Hauts Dirigeantes au féminin : prendre le pouvoir… sur soi, op. cit., p. 5.

21 Ibid., p. 8.

22 Ibid.

23 Voir Daniel Seixas Oliveira, De te fabula narratur : essai sur le récit à la deuxième personne, Saint-Étienne, Presses universitaires de Saint-Étienne, 2024.

24 Sur ces enjeux, voir le chapitre III « La voix et l’adresse : stratégies d’implication lectorale » de l’essai d’Estelle Mouton-Rovira, Figurer la lecture. Adresse, partage, circulations narratives au début du xxie siècle, Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2026 (à paraître).

25 Sandrine Holin, Chères collaboratrices. Comment échapper au féminisme néolibéral, Paris, La Découverte, 2023.

26 Gouvernance et succession. Comment bien préparer sa mort symbolique ? Synthèse 2015 réalisée par Maria Pourchet, https://nblemercier.com/observatoire/conseils/ (consulté le 19/05/2025).

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Pour citer cet article

Référence papier

Aurélie Adler, « Maria Pourchet, les usages romanesques de la sociologie »Revue des sciences humaines, 360 | 2026, 205-218.

Référence électronique

Aurélie Adler, « Maria Pourchet, les usages romanesques de la sociologie »Revue des sciences humaines [En ligne], 360 | 2026, mis en ligne le 17 février 2026, consulté le 21 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/rsh/12825 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ps7

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Auteur

Aurélie Adler



Maîtresse de conférences à l’Université de Picardie Jules Verne (Amiens) et membre du laboratoire du CERCLL. Spécialiste de littérature française contemporaine, elle est l’autrice d’Éclats des vies muettes. Figures du minuscule et du marginal dans les récits de vie de Pierre Michon, Pierre Bergounioux, Annie Ernaux et François Bon (PSN, 2012). Elle s’intéresse aux écritures du social, à ses enjeux éthiques et politiques, dans la prose narrative depuis les années 1980.

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