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Recensions

François Bordes, Les flammes de l’illusion. Mythe et réalité des sorcières basques, 1609. Essai historique, Kilika éditions

Nicole Jacques-Lefèvre
p. 305-308
Référence(s) :

François Bordes, Les flammes de l’illusion. Mythe et réalité des sorcières basques, 1609. Essai historique, Bayonne, Kilika éditions, 2025, 240 p.

Texte intégral

1Comme son sous-titre l’indique, il s’agit dans ce livre d’une « mise au point historique » concernant la répression qu’a subie le Labourd en 1609 dans le cadre de la chasse aux sorcières. L’auteur se propose de la resituer, avec « objectivité » et « modestie », dans une « contextualisation sociale et culturelle », en dénonçant ce qu’il considère comme les « approximations historiques » et le goût de « l’anecdotique » dont sont l’objet les événements autant que le personnage de Pierre de Lancre qui dirigea, avec Jean d’Espagnet, la répression. Il se propose aussi d’analyser les interprétations et l’évolution historiographique que cette répression a suscitées.

2François Bordes rappelle, dans une première partie, les cas d’accusation de sorcellerie dans le royaume de Navarre à partir de 1329 : il s’agit d’empoisonnements et de sortilèges, le sabbat n’apparaissant qu’à partir de 1450 en Basse Navarre. Si l’Espagne possède plus de documents que la France sur ces événements, le cas extrême est le Labourd, où c’est le seul juge Pierre de Lancre qui dans ses écrits évoque les procès qui y ont précédé son action. F. Bordes rappelle que la tension sociale et les malheurs économiques peuvent jouer un rôle de « catalyseur » dans une région « théâtre de la lutte d’influence entre la France et l’Espagne », et analyse les conditions qui en 1608 provoquèrent l’appel au roi Henri IV pour l’envoi d’une commission spéciale : la croyance en l’existence de la sorcellerie faisait déjà partie de la « culture profonde » de la région. Lors d’un premier procès en 1605 à Saint-Jean-de-Luz, les accusés, hommes et femmes, avaient été emprisonnés à Bordeaux, puis relâchés, tandis que l’appartenance à la « bonne bourgeoisie » de certains d’entre eux provoquait des représailles contre leurs accusateurs, et une « certaine psychose collective, entretenue par quelques autres affaires ». Enfin, en parallèle à l’intervention de Pierre de Lancre, c’est « l’affaire de Zugarramurdi » en Navarre qui est évoquée, autour d’une évocation du sabbat et de dénonciations. Elle fut d’abord réglée en interne par une réconciliation, avant l’intervention de l’Inquisition, la traversée de la frontière par des accusées françaises, et un autodafé.

3C’est donc à la commission de 1609, demandée par l’action collective de paroisses du Labourd, qu’est consacrée la seconde partie. F. Bordes apporte d’utiles précisions sur les interventions d’Henri IV et ses relations avec le parlement bordelais, et le rôle du chancelier de Sillery dans la nomination des deux commissaires. Il pose de judicieuses questions à propos de la personnalité de Pierre de Lancre, « témoin et acteur de l’époque baroque », dont il rappelle la grande culture, le savoir de juriste, l’« arsenal intellectuel très riche », et il exploite au mieux les dires du juge sur ses pratiques. Il souligne le rôle souvent méconnu de l’autre responsable de la mission, le président Jean d’Espagnet, féru d’alchimie et d’hermétisme, et la proximité des deux personnages. Il insiste aussi sur l’importance de deux assistants, le chirurgien et l’interprète. Croisant ce qu’en dit de Lancre en son Discours des mauvais anges […] et quelques documents d’archives, il fournit beaucoup de détails sur le déroulement de la mission, et l’on apprécie sa précision et sa prudence quant au nombre des victimes. F. Bordes rappelle le rôle des « conflits internes de communautés » et « l’accumulation de malheurs » dans le déclenchement de la crise sorcière, et contredit fort justement l’idée répandue que la majorité des victimes seraient des sages-femmes et des guérisseuses.

4La fin de la seconde partie et toute la troisième sont en effet consacrées aux interprétations contemporaines de la crise basque et de Pierre de Lancre. L’auteur en dénonce la « décontextualisation », et, chez beaucoup d’historiens, une « véritable construction idéologique », dont il décrit précisément les étapes entre le début du xviiie siècle et nos jours. En dépit de quelques surprenantes omissions, on ne saurait sous-estimer l’importance du travail critique effectué par l’historien, qui relève les erreurs et poncifs souvent repris d’un auteur à l’autre, et en particulier les interprétations caricaturales et souvent délirantes de la personnalité de Pierre de Lancre. Il insiste bien sûr sur l’importance de La Sorcière de Michelet et les écrits des historiens basques, dont il donne de larges extraits, marquant « la naissance d’une spécificité basque », pour laquelle Caro Baroja joua un grand rôle dans les années 70. Il admire à juste titre le « magistral ouvrage » de Gustav Henningsen en 1980, et commente en alternance, avec une très solide argumentation, les bonnes et les mauvaises analyses de la mission des magistrats au Pays basque, évoquant « le caractère très récent de la formation d’une mémoire collective créée de toutes pièces ». Cette « historiographie identitaire » est à juste titre dénoncée comme renforçant la décontextualisation, et instrumentalisant l’histoire dans une vision « régionaliste et identitaire ».

5Si l’on peut regretter que la bibliographie ne soit pas plus fournie, et que l’auteur utilise plusieurs fois les mêmes textes, parfois à une ou deux pages de distance, on apprécie d’être plongés au cœur même de la procédure et, même lorsqu’on connaît bien les écrits de Pierre de Lancre et la chasse aux sorcières, on admire la précision des éléments apportés, le sérieux et la justesse des commentaires. François Bordes enfin, dans sa très riche analyse des textes critiques évoquant la répression au Labourd, ajoute une importante contribution à la prise de conscience que ces événements, de même que la personnalité de leurs protagonistes, sont d’une grande complexité. Toute interprétation univoque ne peut donc qu’en être fautive, qu’il s’agisse pour ces analystes d’une ignorance du contexte historique et des mentalités, ou qu’elle relève d’une manipulation idéologique.

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Pour citer cet article

Référence papier

Nicole Jacques-Lefèvre, « François Bordes, Les flammes de l’illusion. Mythe et réalité des sorcières basques, 1609. Essai historique, Kilika éditions »Revue des sciences humaines, 360 | 2026, 305-308.

Référence électronique

Nicole Jacques-Lefèvre, « François Bordes, Les flammes de l’illusion. Mythe et réalité des sorcières basques, 1609. Essai historique, Kilika éditions »Revue des sciences humaines [En ligne], 360 | 2026, mis en ligne le 17 février 2026, consulté le 10 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/rsh/12888 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15pse

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