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Les femmes instruites ne sont pas exceptionnelles : la lettre de Laura Cereta contre Bibolo Semproni

Séverine Clément-Tarantino
p. 65-90

Texte intégral

  • 1 Cassandra Fedele, vénitienne, autrice de discours et de lettres, fut louée par Ange Politien qui co (...)
  • 2 Cette édition, publiée à Padoue, est due à Jacopo Filippo Tomasini (qui a aussi édité Cassandra Fed (...)
  • 3 Voir par exemple la lettre-prologue au Cardinal Ascanio Maria Sforza : Vat. 1 (fols 1r-4r), pas dan (...)
  • 4 Diana Robin, Laura Cereta, op. cit., p. 4 et art. cit., p. 368.
  • 5 Ibid., loc. cit.

1Laura Cereta, de Brescia, n’a pas été l’humaniste la plus célèbre de son temps. Différentes raisons l’expliquent, dont le fait qu’elle n’évoluait pas dans un milieu tout à fait noble (sa mère appartenait à une famille illustre, d’origine probablement aristocratique, mais sa mère était manifestement peu présente) ; par ailleurs elle n’a pas eu pour amis les plus grands lettrés de ces dernières années du Quattrocento – elle vit entre 1469 et 1499 –, à la différence de Cassandra Fedele1. L’œuvre de Laura Cereta a néanmoins circulé, sous forme manuscrite, et elle a été préservée jusqu’à sa première édition en 16402. Cette œuvre, rédigée en latin, est constituée d’un dialogue – intitulé l’Oraison pour la mort d’un âne – et de quatre-vingt-deux lettres. Le premier texte est le plus ancien et il a valu beaucoup de critiques à l’autrice d’après son propre témoignage3 ; les autres ont été composés entre 1485 et 1488, c’est-à-dire avant que la jeune femme n’ait atteint ses vingt ans. Les sujets des lettres sont variés, incluant des thèmes incontournables de l’humanisme (l’amitié, l’instabilité de la fortune, la mort…), mais également des sujets plus intimes, qui ne faisaient certainement pas partie des topoï du genre (comme la difficulté de ses relations avec sa mère, avec son époux)4. Son style, comme celui de ses contemporains, est éloigné de la latinité de Cicéron : langue, idées, images chez Laura Cereta sont nourries de souvenirs de (entre autres) Pline l’Ancien, Juvénal, Apulée5.

  • 6 Qui ne comporte pas le texte latin, précisons-le.
  • 7 Diana Robin (art. cit. p. 370) inclut cette lettre parmi les six qu’elle présente en tant qu’« essa (...)
  • 8 Pour la désignation de Cereta comme féministe, voir récemment Chiara Stella (« Umanesimo e profezia (...)
  • 9 J’ai eu la chance de prendre part à plusieurs expériences de lecture en public, collective, de ce t (...)

2Aujourd’hui, l’œuvre de Laura Cereta attire l’attention des chercheurs et des chercheuses, surtout après que Diana Robin a fourni une version anglaise, très précieuse, de la plus grande partie du corpus : Laura Cereta. Collected Letters of a Renaissance feminist est paru en 1997 dans cette collection des Presses de l’Université de Chicago grâce à laquelle les voix de nombreuses autrices ont recommencé à se faire entendre : « the other voice of early modern Europe ». Dans ce volume6, les lettres – et le dialogue – sont organisées selon leur thème majeur et leur destinataire : les lettres autobiographiques (1), les plus féministes (2), celles à son époux ou sur son époux défunt (3), les lettres adressées à des femmes (4), celles qui, formant des essais sur des sujets humanistes par excellence, ont pu donner lieu à des lectures publiques (5) et, enfin, le dialogue sur la mort de l’âne (6). La lettre par laquelle Laura Cereta a acquis une renommée peut-être plus grande que celle qu’elle a connue de son vivant et même ensuite se trouve dans le deuxième chapitre, mais elle aurait pu figurer dans le cinquième, comme son titre original le suggère : in Bibulum Sempronium de liberali mulierum institutione7. Par-delà l’invective adressée à un personnage imaginaire qui incarne le type du flatteur misogyne, il s’agit en effet d’un essai sur l’éducation des femmes. Le texte est en outre d’une puissance telle qu’il a de quoi ériger, comme il l’a fait, Laura Cereta en première féministe8 ; il constitue en tout cas une vigoureuse contribution à la Querelle des femmes. Et sa force oratoire9 encourage à penser que l’autrice ait pu le prononcer devant un des publics qu’elle fréquentait, sinon dans le Monastère de S. Chiara près de Brescia, à Brescia même devant un auditoire instruit. C’est sur ce texte que je vais me concentrer dans ce chapitre, dans le but de mieux en apprécier la dimension polémique et philogyne.

  • 10 L’édition utilisée de Boccace est celle de J.-Y. Boriaud : Les Femmes illustres. De mulieribus clar (...)

3Cette lettre de Laura Cereta est de fait particulièrement polémique, comme nous allons le voir. Ce que j’ai particulièrement exploré à cet égard est la part polémique de la réécriture du De mulieribus claris de Boccace10 que l’autrice opère et de la sorte de réponse à Boccace que constitue cette invective contre « Bibulus ». Par les moyens rhétoriques qu’elle met en œuvre, Laura Cereta réplique fermement à son prédécesseur – aux yeux de qui, on le sait, les mulieres n’étaient pas toutes clarae pour de bonnes raisons –, mais elle intègre aussi des éléments de ses propres développements à caractère polémique (contre les femmes, surtout, mais aussi contre ces hommes qui ne sont pas moins paresseux que de nombreuses femmes). La philogynie de Laura Cereta est elle-même faite de lucidité et de sévérité ; car elle sait bien que si les femmes instruites ne sont pas si exceptionnelles, elles ne sont pas non plus la majorité. La première cible de l’autrice reste néanmoins le « type » incarné par son interlocuteur nommé ; la colère que ses flatteries outrageuses ont suscitée la pousse à se faire la défenseuse armée des femmes lettrées.

4Après avoir rappelé la structure et les principales caractéristiques de l’épître, je vais donc détailler la réponse que Laura Cereta y donne au De mulieribus claris de Boccace, avant de préciser, texte à l’appui, l’idée de la femme ou le rapport homme-femme qu’elle exprime.

L’invective et la lignée des femmes instruites

  • 11 Ainsi commence la traduction que nous avons composée au sein du groupe NOTA France (section du Proj (...)
  • 12 Le sens précis de uirtus dans la lettre peut n’est peut-être pas unique. Par endroits, on sent une (...)
  • 13 Diana Robin glose le terme dans son texte par « noble genealogy » (op. cit., p. 378).

5La lettre, généralement présentée comme tripartite, s’ouvre sur l’impatience de l’épistolière (« tu me casses les oreilles11 ») qui ne supporte plus d’entendre Bibolo s’étonner et même se plaindre de ce qu’elle présente un ingenium qu’il estime inouï ; lui est en effet persuadé que les femmes de ce genre n’ont pas été nombreuses dans l’histoire. Laura Cereta commence par rétorquer qu’il se trompe infiniment, puis elle le fustige en tant qu’homme oisif et manquant presque totalement d’esprit (il est une « pierre douée de vie », animatus lapis, plutôt qu’un « homme doué d’esprit », homo animosus) avant de dénoncer l’intention trompeuse et nuisible que recèlent – mal – ses propos trop flatteurs. Sa véritable intention est plutôt de la piétiner, mais Laura ne s’est pas laissée surprendre : l’autrice emploie ici plusieurs images pour souligner sa prudence. Signalons celle de Méduse : c’est avoir un « esprit dégénéré et plébéien », écrit l’autrice, que de se croire capable d’aveugler Méduse avec une goutte d’huile. Laura précise ensuite qu’elle aurait gardé le silence si Bibolo ne s’en était pris qu’à elle ou s’il n’avait pas exprimé son mépris pour le « sexe faible » (infirmioris sexus) à plusieurs reprises. Si négligeables que soient les attaques de cet ennemi, elle va néanmoins donner libre cours à sa colère et à son calame vengeur. Elle est dès lors déterminée à montrer l’étendue de la renommée que les femmes se sont acquise à travers tous les siècles à la fois dans le domaine de la uirtus et dans celui des litterae (c’est-à-dire aussi bien pour leur valeur digne d’un homme que pour leur savoir lettré12). Ces femmes forment une lignée, un héritage, elles ont une generositas (une noblesse qui se transmet13) à elles, qu’elles portent dans leur cœur.

  • 14 Nicolosa Sanuti était une noble Bolognaise (ses dates précises sont inconnues), connue pour être à (...)
  • 15 Il s’agit d’Isotta Nogarola. D’elle, on rappellera brièvement qu’elle était une humaniste très prom (...)

6Ainsi est introduite la partie centrale de la lettre, plus longue que la partie introductive : c’est un De mulieribus claris en miniature, où les femmes sont systématiquement mises en avant pour leurs capacités intellectuelles et leur instruction : la reine de Saba, la Sibylle Almathée, la prophétesse babylonienne Hériphylé, Nicostrata (la mère d’Évandre), Isis (/Io), Zénobie, Manto, Phylasia et Lasthenia, Sappho, Leontium, Proba, Semiamira (mère d’Héliogabale), Sempronia, Hortensia, Cornificia, Tullia (Ciceronis), Terentia, Cornelia – dix-neuf femmes de l’Antiquité auxquelles sont ajoutées, pour finir, trois prédécesseures ou contemporaines de l’autrice : Nicolosa Bononiensis14, Isotta Veronea15 (1418-1466), Cassandra Veneta (Cassandra Fedele, 1465-1558).

7Après une formule récapitulative (« l’histoire entière est pleine de tels exemples et rehaussée par eux »), la riposte reprend son cours avec violence (Bibolo a « une bouche fétide, fermée aux arguments » qui lui permettraient d’admettre que par nature, tout un chacun – et toute une chacune – ont le droit d’apprendre). Mais alors, Laura Cereta soulève (ou re-lève) une question qui a tout de même à voir avec la rareté des femmes instruites. Celle-ci tient en fait à la variété des dispositions de chacune, toutes les femmes n’étant certes pas guidées par l’aspiration à la uirtus, le goût de l’effort et le désir de connaissance. Un mini-catalogue prend place avant la description de l’état d’esprit des femmes comme l’autrice, qui ridiculise doucement celles qui préfèrent passer leur temps à se coiffer, à danser, à dormir, à caresser leurs « petits toutous » (catullulos), à se maquiller… Or il est certain que qui veut la scientia doit accepter le labeur. Laura Cereta affirme en outre que les femmes ont un esprit libre de choisir de s’adonner à ce labeur, en vue du bien, ou de le refuser. C’est une idée qu’elle prolonge, à nouveau via des images, qui précisent que les femmes ont toutes la possibilité de choisir de se ranger ou non sous la bannière de la raison. Un résumé « quelque peu audacieux » (audaciuncula) vient ensuite, qui oppose plutôt les femmes aux hommes et distingue leurs qualités propres.

8La dernière partie de la lettre – de fait, c’est seulement à partir d’ici (At tu uecors…) que commence, à mon avis, la section conclusive de celle-ci –, est tout à l’invective ; la dimension polémique y est illustrée de manière très concrète puisque l’autrice recourt elle-même à des métaphores guerrières. Elle s’acharne d’abord sur son adversaire qu’elle dépeint comme un fuyard, en le blâmant pour sa lâcheté et en le menaçant encore – c’est en vain qu’il peut essayer de se cacher. Dans un deuxième temps, elle revient sur le piège que Bibolo lui-même a essayé de lui tendre en la louant à l’excès alors qu’elle sait qu’elle ne le mérite pas. Elle concède que son indignation et sa colère sont extrêmes, mais c’est le tourment où la met la conscience de devoir ainsi protéger son sexe qui veut cela. Cette dernière idée fait transition vers une péroraison où l’autrice se présente en guerrière déterminée à ne rien laisser passer de la part de « chiens » comme Bibolo : elle va aiguiser son calame, brandir les armes de la vengeance pour faire taire les bavards, menteurs, infâmes, furieux qui ont l’audace intolérable d’aboyer et de sortir leurs crocs contre la république… des femmes, qui mérite le respect.

  • 16 La figure de l’Amazone est utilisée de manière remarquable par Laura Cereta dans la lettre à Bernar (...)

9Même si des idées de fond – en ce qui concerne la nature des femmes et leur aptitude à la uirtus et aux lettres se trouvent éparses dans les quatre parties que je distingue dans le texte, c’est dans la troisième que les « thèses » de l’autrice sont le plus nettement formulées et regroupées. Dans la première (à la fin de l’introduction) et la quatrième (la toute dernière phrase), elle pose deux notions fondamentales qui sont, d’une part, l’idée d’une noblesse que les femmes portent dans leur cœur et se transmettent de génération en génération, d’une époque à l’autre (generositas), et, d’autre part, la notion, que nous venons de voir, de muliebris respublica, l’adaptation que Cereta donne de la « république des lettres » (censée transcender les frontières) pour que les femmes aussi aient un espace défini et reconnu où elles puissent continuer d’apprendre et de briller – ensemble. La fin du texte fait songer que les hommes comme « Bibule » (comme on pourrait être tenté de l’appeler en français) étaient assurément, quant à eux, tout sauf rares, et la figure de l’Amazone que suggère la façon dont l’autrice se représente alors elle-même confirme d’ailleurs qu’une entente – entre les hommes et les femmes ou entre leurs « républiques » – semble ici peu envisageable16. Avec Boccace – que Bibolo représente peut-être en partie –, Laura Cereta a trouvé un moyen de composer ou de ne guerroyer que par la plume : en réécrivant le De mulieribus claris dans son sens.

La réponse à Boccace : le De mulieribus claris de Laura Cereta

10Le catalogue de femmes illustres que l’autrice oppose à son détracteur-modèle est fait pour illustrer la thèse que les femmes instruites n’ont pas été rares dans l’histoire et qu’à l’époque de Laura Cereta même, elles ne sont pas une exception. L’organisation du passage n’est pas strictement chronologique (il va de la reine de Saba à Cassandra Fedele, mais avec, par exemple, la poétesse latine Proba, d’époque chrétienne, placée avant les Romaines de la fin de la République) ; et si quelques regroupements thématiques sont repérables (les prophétesses, les oratrices, par exemple), ceux-ci admettent des « intrusions » (ainsi Zénobie, reine de Palmyre, ici présentée surtout comme une historienne, précède Manto, la devineresse fille de Tirésias, et succède à Isis dans une sous-section qui nous a subtilement fait passer des prophétesses aux grandes civilisatrices). Sur les seize femmes dont Laura Cereta dresse le portrait intellectuel, deux ne sont pas présentes dans le texte ciblé de Boccace : c’est en réalité le « couple » formé par les philosophes Phylasia et Lasthenia.

  • 17 Ou pour leur « talent funeste » (pernitiosum… ingenium) comme l’appelle Boccace dans la préface du (...)
  • 18 De mulieribus claris XXI (p. 37-38 Boriaud).
  • 19 Cecinit autem in saxeum amantis animum flebiles uersus Lesbica Sapho, quos ego ex tacta Orphei lyra (...)
  • 20 Voir Diana Robin, Laura Cereta, op. cit., p. 73 : « Linking prophecy to scholarship and erudition [ (...)

11Si, pour toutes les fois où c’est possible, on procède à une comparaison systématique de ce catalogue de Laura Cereta avec le De mulieribus claris de Boccace, le premier constat qui s’impose est que ces mulieres sont toutes louables (autrement dit, il n’y a pas de place pour les femmes célèbres pour leurs vices17… ou plutôt, pour les vices traditionnellement imputés à certaines de ces femmes illustres). Le deuxième fait marquant est que, pour presque toutes, c’est véritablement l’instruction qui est mise en valeur. Les deux seules femmes à propos desquelles il n’est pas explicitement question de scientia, d’eruditio (acquise ou transmise) ou de litterae, sont la prophétesse Hériphyle (chez Boccace, la Sibylle Érythrée ou Eriphyle18) et la poétesse Sappho : mais l’une est néanmoins valorisée comme écrivaine (qui a mis par écrit ses « visions »), tandis que les vers de la seconde sont mis sur le même plan que la musique d’Orphée et d’Apollon19. L’insistance de l’autrice sur la formation reçue par la plupart des femmes aux talents divinatoires ou divins, sur leurs connaissances, est d’ailleurs plutôt remarquable20. Ainsi dit-elle de la Thébaine Mantô :

Credemusne quod Thebana Manto, filia Tyresiae absque litteris fuerit aruspicina et pyromantia, Chaldeis illis artibus plena, quando, per flammarum motus uolatusque auium atque exta fibrasque animalium, manes alloquens, futura nuntiabat ?

« Croirons-nous que la Thébaine Manto, fille de Tirésias, fut sans instruction maîtresse de l’haruspicine et de la pyromancie, ces arts chaldéens, quand elle pouvait annoncer le futur en se servant des mouvements des flammes, des vols des oiseaux ainsi que des viscères et des fibres des animaux, en parlant aux Mânes ? »

12Voyons à présent les autres aspects de la stratégie rhétorique mise en œuvre par Laura Cereta dans sa réécriture du De mulieribus claris :

  • la réduction (drastique) du texte lui permet d’obtenir l’effet de concentration déjà vu (sur les litterae), d’ignorer les aspects négatifs (y compris les tirades de Boccace sur la mollesse des femmes et parfois des hommes, dont Cereta semble avoir cependant nourri d’autres parties de sa lettre), de laisser de côté, en outre, quelques éléments bien choisis : il s’agit notamment de ce qui est relatif à la virginité ou à la chasteté de certaines femmes. Laura Cereta refuse ainsi d’en faire un critère de la valeur et de la dignité intellectuelle de « ses » mulieres ;

    • 21 Salluste, Conjuration de Catilina, 25. Dans la préface du De mulieribus claris, Boccace cite Sempro (...)
    • 22 Peperit item grauida uirtute Roma Semproniam… : tels sont les premiers mots de la « vignette » sur (...)

    la réfutation ou la contestation radicale (mais non explicite) des propos de Boccace, en ce qui concerne certaines femmes auxquelles une mauvaise fama s’est attachée depuis l’Antiquité : le cas de Sempronia est ici tout à fait signifiant, car de cette femme d’esprit, absolument noircie par sa présentation aux côtés de Catilina dans la Conjuration de Catilina de Salluste21, Cereta fait le symbole de la vertu – « enceinte de la vertu », c’est à Sempronia que « Rome a donné naissance »22 !

    • 23 [Sempronia] quae facundo carmine pollens concionata est, et persuasionibus oratoriis animos audient (...)
    • 24 « At Zenobia generosae eruditionis Aegyptia Aegyptias non solum litteras, sed Graecas quoque et Lat (...)
    • 25 Boccace restait prudent à ce sujet (voir De mulieribus claris XCVII, l. 43-47 Boriaud : ut non null (...)

    la confirmation ou la déformation laudative : pour l’exemple de Sempronia, Laura Cereta ne se contente pas de rappeler ses qualités de poétesse, mais elle va même jusqu’à en faire une oratrice23. Ailleurs, elle pousse juste un peu plus loin telle affirmation de Boccace (ainsi de Zénobie qui, de compositrice de résumés d’histoires grecque et romaine, devient historienne à part entière24) ou confirme ce que Boccace avait émis à titre d’hypothèse (Cereta ne met pas en doute le fait que Proba ait connu aussi bien le grec que le latin et qu’elle ait dès lors écrit un centon homérique en plus de son centon virgilien25) ;

    • 26 « Virebit et fama perennis Isidis Inachiae, quae ex Argiuis Deabus una, sua Aegyptiis legendi eleme (...)
    • 27 De mulieribus claris XXVII.

    la mise en avant de véritables héroïnes de la culture : il s’agit en particulier d’Isis (dont l’histoire en tant qu’Io n’intéresse pas du tout ici notre autrice26) et de Carmenta/Nicostrata (la mère du roi Évandre), dont le portrait, si raccourci soit-il (il est remarquablement long dans Boccace27), souligne magnifiquement le rôle de prima inventrix :

Nicostrata quoque mater Euandri et uaticinii litterarumque doctissima in tantum iuit ingenium, ut sub figuris sexdecim prima primis Latinis primas litteras ostenderit.

« Nicostrata aussi, la mère d’Évandre, qui était très savante et en matière de prédiction et de lettres, poussa l’intelligence si loin qu’elle fut la première à montrer aux premiers Latins leur premier alphabet sous la forme de seize figures. »

    • 28 Dans Boccace (De mulieribus claris XLIII), c’est le contraire : la scientia immense du roi Salomon (...)
    • 29 Cet affront, révélateur, pour lui, de son manque total de pudeur, rend Leontion tout à fait condamn (...)
    • 30 Il est intéressant que l’autrice ne rappelle pas explicitement le fait que les philosophes Lastheni (...)

    la mise en avant de femmes à la place d’hommes ou face à des hommes : dans la version de Laura Cereta, c’est Nicaula, la reine de Saba, qui suscite l’admiration de Salomon en déchiffrant ses énigmes28 ; elle n’a qu’admiration pour Léontium qui osa critiquer Théophraste29 ; l’art de Sappho lui paraît égal à celui d’Orphée ou même d’Apollon. Quand elles se distinguent ainsi, ces femmes ne sortent pour autant pas de leur sexe30 : c’est ce qui ressort en particulier de la présentation d’Hortensia, la fille d’Hortensius, qui, pour protester contre une taxe excessive qui était demandée aux matrones, sut se montrer une oratrice remarquable.

Pari et inexhausto elegantiae praeconio celebrata est Hortensia, Hortensii filia et oratrix cui gratia dicendi tanta fuit ut triumuiros ab exoluenda exactione talionis in foeminas maternis illis piisque lacrimis miseranda conflexerit.

« Hortensia a été célébrée par l’éloge qu’elle méritait, infini, de son élégance, Hortensia, fille d’Hortensius et oratrice dont l’élégance avait tant de grâce qu’elle fit ployer les triumvirs qui exigeaient des femmes l’acquittement d’une taxe ; avec des larmes pieuses de mère elle suscita leur compassion. »

  • 31 Boccace, De mulieribus claris LXXXIV (l. 11-14 Boriaud). Je donne ma traduction.

13Ce que l’autrice ajoute (ces fameuses larmes maternelles, pleines de piété) semble servir un rappel de la féminité de cette illustre, là où Boccace soulignait qu’elle l’avait dépassée, vaincue, devenant un nouvel Hortensius31.

sola ausa est constanti animo coram triumuiris rem feminarum assummere eamque perorando tam efficaciter inexhausta facundia agere, ut maxima audientium admiratione mutato sexu rediuiuus Hortensius crederetur.

« Seule elle osa, sans fléchir, soutenir, en présence des triumvirs, la cause des femmes : avec une éloquence inépuisable, elle la plaida jusqu’au bout avec une telle efficacité que l’auditoire fut rempli d’admiration : elle donnait l’impression d’être un Hortensius au féminin, comme si ce dernier était ressuscité. »

  • 32 Voir par exemple le développement final du chapitre sur Proba (De mulieribus claris XCVII, l. 56-67 (...)
  • 33 Voir le début de mon premier développement.
  • 34 Boccace, De mulieribus claris XXVI (l. 46-48 Boriaud ; à la différence de cet éditeur, je conserve (...)
  • 35 Entre autres raisons, c’est que l’autrice assume de mener à bien les muliebria et son œuvre intelle (...)

14On comprend que Boccace ait été aussi la cible de Cereta : parce que les femmes les plus admirables, pour lui, tiennent plutôt des hommes, et parce que, par ailleurs, les femmes remarquables pour leur intelligence ou leur savoir restent de l’ordre de l’exception32. La réponse de l’épistolière reste néanmoins implicite : elle ne nomme pas cet adversaire, lui répond en le corrigeant parfois massivement mais sans faire le moindre commentaire. Elle est par ailleurs capable de reprendre à son compte des éléments polémiques que Boccace même avait formulés. Ainsi l’image de Bibulus qui tiendrait plus de la pierre animée que de l’homme sensé33 doit peut-être quelque chose à la toute fin du discours qui, dans le De mulieribus claris, clôt le chapitre sur la sibylle Almathée : « Fleant igitur et tabescant quibus tam grande donum inertia sublatum est ; et se, inter homines animatos, fateantur lapides34 ! » En ce qui concerne les femmes, toutefois, Cereta ne saurait reprendre à son compte toutes les tirades emportées de son prédécesseur35 et elle cultive en outre la conviction que beaucoup, sans quitter leur sexe, sont capables de faire beaucoup plus que ce que certaines, du moins, font.

Ce que peuvent les femmes

  • 36 « a radical statement for a fifteenth-century humanist », souligne Diana Robin (art. cit., p. 379)  (...)
  • 37 C’est en effet une des raisons données à son silence final (après la publication de ses lettres en (...)
  • 38 Voir par exemple ce passage de la lettre-prologue au Cardinal Ascanio Maria Sforza (Vat. 1 [fols 1- (...)

15« Naturam discendi aeque omnibus unam impartiri licentiam36 » : « la nature répartit entre tous, de manière égale, le droit d’apprendre » : voilà ce que Bibolo est incapable d’admettre et c’est par là que Cereta ouvre la discussion qui succède à son catalogue des femmes illustres. Si l’on se réfère à la nature, donc, les femmes n’ont pas à être tenues loin de l’éducation ou privées d’instruction. Il se trouve cependant que des femmes, assez nombreuses, sans doute, sans avoir toutefois l’exclusive de la représentativité, ne se saisissent pas de cette possibilité et s’adonnent, au lieu des studia ou des litterae, à des activités qui les éloignent du bien. Pour les autres, celles qu’une « plus grande intégrité pousse à la vertu », une discipline rigoureuse est observée (réfréner son ardeur juvénile, méditer de meilleurs projets, endurcir son corps par la sobriété et les efforts, tenir sa langue, se boucher les oreilles, préparer son esprit aux veilles et « inciter leur intelligence à contempler des textes qui sont toujours au servir de l’honnête ») qui atteste l’autre vérité qui est rappelée ensuite, à savoir que la « science ne s’acquiert pas par don mais par l’étude ». Toute la vie de Laura ou plutôt tout son studium, souvent gagné au prix de sacrifices (de son repos, d’une parfaite entente dans son mariage et en définitive, de sa gloire et du caractère public de son travail37) et de déchirements (entre ses devoirs domestiques et ses travaux de lettrée) se trouvent reflétés dans ce passage synthétique et générique. Il en va de même pour la dernière phrase de ce développement, qui réaffirme la liberté de l’esprit, sa force et sa vigueur d’une manière qui fait penser à plusieurs passages dans les lettres les plus autobiographiques de l’autrice38 :

Nam liber animus labori non cedens acrior semper fugit ad bonum et excrescunt longius illi atque latius desideria discendi.

  • 39 La formulation fait aussi penser à l’importance que Cereta donne ailleurs au libre-arbitre et à la (...)

« En effet l’esprit libre ne cède pas devant le travail, il est toujours plus énergique pour se réfugier auprès du bien39 et chez lui le désir d’apprendre s’accroît encore plus, en long et en large. »

16Le dernier temps de cette discussion s’ouvre par une concession – que Dieu n’ait pas doté les femmes d’un esprit supérieur en considération d’une marque de sainteté qui leur serait propre. La nature n’en a pas moins doté tout le monde de ses dons. C’est cette phrase :

  • 40 Tomasini a écrit nulla, qui se trouve aussi dans le ms. Ven. (fol. 130r), tandis que le ms Vat. (fo (...)

Esto igitur ex ulla40 nostri sanctitate non simus a Datore Deo ullo munere electioris ingenii donatae, donauit satis omnes natura dotibus suis.

  • 41 Dans le contexte de la phrase (celui de la critique des femmes qui a précédé et de la concession qu (...)

« En admettant donc que, en considération d’une part de sainteté qui serait nôtre, nous n’ayons pas reçu du Donateur, Dieu, le présent d’une intelligence supérieure, le fait est que la nature nous a, toutes et tous41, assez fait profiter de ses dons. »

17Le développement se poursuit et se renforce avec une image militaire où l’accent est de nouveau mis sur la possibilité de choisir (optionis) et sur la volonté autant que sur la raison qui est à la source du processus.

Omnibus optionis suae portas aperuit, per quas ad uoluntatem mittit ratio legatos a qua sua secum desideria reportent

« À chacune elle ouvre des portes pour qu’elle choisisse sa voie : par celles-ci, la raison envoie alors des émissaires à la volonté qui fait connaître en retour ce qu’elle désire. »

18La boucle semble bouclée (la quaestiuncula que l’autrice a re-soulevée au début de cette discussion sur la rareté des femmes instruites avait appelé une première réponse brève en termes de choix, electio, avant l’énumération des femmes éloignées du bien et la règle de vie des femmes tournées vers la virtus), et il est temps pour l’autrice de conclure ce développement. Elle le fait d’une manière quelque peu inattendue (parlant elle-même de « résumé un peu audacieux », audaciuncula summaria), en opposant les qualités propres aux hommes et aux femmes :

Vestra est auctoritas, nostrum ingenium ; sed pro uirili robore, indita est nobis astutia, pro securitate, suspitio. Imus nos sorte nostra contentae.

  • 42 Pour rendre compte de sed qui introduit la suite, j’ai été tentée de traduire par : « tandis que no (...)
  • 43 Cette astutia n’est vraisemblablement pas envisagée de manière négative. Une autre traduction, plus (...)
  • 44 « la vigilance suspicieuse », pourrait-on encore préciser.

« À vous, l’autorité, à nous l’intelligence42 ; mais à la place de la force virile, nous avons en nous la ruse43, et à la place de votre absence de soucis, nous avons le doute44. Et c’est ainsi que nous allons, en nous satisfaisant de notre sort. »

19S’ensuit la reprise de l’invective et du déchaînement de la colère contre Bibolo jusqu’à la déclaration ultime, que l’autrice continuera de veiller et de protéger les femmes comme une guerrière.

  • 45 Prudence Allen, The Concept of woman, vol. II. The Early Humanist Reformation, 1250-1500, 2002, p.  (...)
  • 46 Prudence Allen (ibid.) s’appuie alors sur la suite du texte (voir ma première partie plus haut pour (...)
  • 47 Diana Robin, Laura Cereta, op. cit., n. 61 p. 79 : « “Vestra est auctoritas, nostrum ingenium”. One (...)
  • 48 Voir la n. 42 ci-dessus.
  • 49 La dernière phrase de l’extrait « Et imus sorte nostra contentae » est lue négativement par Diana R (...)

20Prudence Allen45, dans la réflexion conclusive du long chapitre qu’elle consacre à Laura Cereta, lit dans le passage à peine cité une reconnaissance de la supériorité des hommes sur les femmes qui, à son avis, est aussitôt contrebalancée par le fait que les hommes – que Bibolo représenterait alors tous ? – se montrent inférieurs quand ils enragent ou fuient ou sont anormalement effrayés devant des femmes accomplies intellectuellement ; les femmes prouveraient, elles, leur supériorité par leurs capacités naturelles, leur victoire sur l’homme, leur désir d’un cessez-le-feu, la modération de leur force devant un ennemi qui fuit…46 Ce n’est pas ainsi que je lis le « résumé audacieux » ci-dessus : Laura Cereta commence par confronter clairement le pouvoir facile et incontesté des hommes qui n’ont rien à prouver (auctoritas) et les talents naturels des femmes qui se distinguent par leur intelligence (ingenium)47. La suite peut sembler moins nette parce que les qualités évoquées du côté des femmes pourraient passer pour des défauts : comme l’indique, cependant, le dernier « binôme » – la suspicio vs la securitas –, ces qualités particulières sont comme la conséquence de celles des hommes qui sont surtout des états indiscutés (la force, la sécurité). D’ailleurs « ruse » et « doute », qui ont été donnés aux femmes (inditae), supposent une démarche plus active et, surtout, plus subtile que leurs pendants masculins. Sed, qui passe entre les deux parties de cette affirmation mémorable, semble, en définitive, pouvoir marquer autant une gradation (« mais encore ») qu’une opposition ou une restriction48. La dernière proposition (imus nos sorte nostra contentae), enfin, ne paraît avoir, dans le contexte, rien de négatif. Ainsi loties, les femmes sont contentes, c’est-à-dire qu’elles se satisfont de ce partage. Cette attitude est faite pour contraster encore avec celle des hommes comme Bibulus, qui ont perdu l’esprit, se comportent comme des chiens enragés, fuient devant de telles femmes49. Par ailleurs et pour finir, le « désir de cessez-le-feu » dont parle Prudence Allen comme d’un vrai élément de supériorité des femmes, n’est ici pas vérifiable, étant donné le ton extrêmement virulent de la fin de cette lettre qui s’avère, elle, surtout, exceptionnelle.

 

21Pour conclure, il convient de souligner que c’est vraiment sur ce point – l’exceptionnalité (la raritas) présumée des femmes instruites – que l’autrice s’est concentrée dans cette lettre-invective. En se concentrant ici sur l’argument de la raritas, Laura Cereta a pu se proposer deux buts :

    • 50 Laura s’adressant à ses frères (Ippolito et Basilio : Vat. 47, fol. 33v, Ven. 42, fols 68r-69r ; To (...)

    prendre le temps d’expliquer celle-ci, en insistant sur l’importance de la raison et de la vertu et sur la liberté des individus que la nature a également dotés et à qui il revient de faire le choix de la vie qu’ils et elles entendent mener. Au cœur du développement concerné, l’autrice est principalement concernée par les femmes, mais elle a au préalable établi le principe que « la nature répartit entre tous, de manière égale, le droit d’apprendre ». D’autres lettres du corpus peuvent attester que le choix ensuite décrit ne concerne pas moins les hommes que les femmes50 ;

  1. contester cette raritas par la considération de nombreux exempla mythico-historiques, pour la plupart repris à Boccace, et réécrits de manière à rendre plus impressionnante la « lignée » des femmes vertueuses et instruites susceptibles de faire entre elles « république » (pour reprendre les images employées par l’autrice en amont du catalogue et à la fin de cette lettre à Bibulus).

  • 51 Il convient de signaler qu’une autre retractatio miniature du De mulieribus claris de Boccace se tr (...)
  • 52 Vat. 22 (fol. 21v), Ven. 21 (fols 45r-46r), Tom. 13 (p. 33-34), Rabil 41, Robin 43 (p. 148-149).
  • 53 Il y a cependant une lettre où Laura se représente aussi armée (et aussi faconde en son courroux !) (...)
  • 54 Voir par exemple la lettre à Clemenzo Longolio datée du 1er octobre 1487, où Cereta, attaquée par c (...)
  • 55 Laura Cereta conclut la lettre à Cassandra Fedele (Vat. 42 [fols 30v-32r], Ven. 35 [fols 61r-64r], (...)
  • 56 Dans cette lettre à Bibulus, nous avons vu comment cette infériorité au sens métaphysique était for (...)

22De même que son autrice en tant que femme docta, cette lettre ne devrait certes pas être prise isolément51. Ainsi, la dénonciation de la flatterie pernicieuse, de l’éloge excessif et trompeur en lui-même, se retrouve ailleurs dans le recueil épistolaire : c’est le cas dans une lettre de l’autrice à sa sœur Diana, qu’elle blâme de l’avoir trop louée, parce que cela suppose un esprit perverti par le désir ou la pensée de la gloire, alors que c’est la vertu qui doit primer52. Ailleurs, toutefois, dans d’autres lettres où Laura Cereta se défend d’accusations qui ont circulé sur son compte ou des jugements acerbes formulés par certains savants auxquels elle répond, elle ne s’en tient pas qu’à la riposte quasi armée53 et à l’invective ; elle cherche à amener l’autre à une vue différente, elle l’incite à se comporter comme le philosophe qu’il dit être, elle travaille à une entente54. Mais dans la lettre contre Bibolo, il ne semble pas que la colère se soit tarie à la fin, et l’autrice garde jusqu’au bout la posture de défenseuse des femmes qu’elle voit et sait si souvent incriminées. L’égalité (Naturam discendi aeque omnibus unam…) établie dans cette lettre-ci peut, quant à elle, sembler remise en cause dans d’autres passages, quoique ceux-ci soient souvent marqués par l’ironie (en particulier quand l’autrice rappelle qu’elle n’est qu’une pauvre petite femme qui, bien sûr, en sait moins, n’est pas instruite…55). Comme le conclut Prudence Allen, Laura Cereta n’a pas cherché systématiquement à renverser l’infériorité présumée des femmes en supériorité56. Le caractère fictif de la lettre contre Bibule et son argument principal – les femmes instruites ont été et peuvent être légion – lui ont toutefois permis d’aller plus loin et d’illustrer comment ces femmes pouvaient se montrer supérieures.

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Annexe

Laurae Cer. in Bibulum Sempronium de liberali mulierum institutione57

Obuerberant fatigatas aures tuae querelae, quibus palam et per compita non mirari solum, sed dolere te asseris quod inauditum illud prae me ferre dicar ingenium, quod litteratissimo uiro insuflasse natura crediderat, quasi uideare ex argumento concludere, similem ad dies usque nostros58 foeminam fuisse raris gentibus uisam. Falleris utrinque, Semproni, et a ueritatis tramite deuius in patentius disseminatam falsitatem induceris. Dolendum sane, immo erubescendum tibi nimium arbitror, qui non iam animosus homo, sed animatus lapis, spretis studiis quibus sapientes efficimur, in aegritudine torpentis ocii marceris. Et sic in te ipsum non oberrat natura, sed animus, a quo ab facie uirtutis per planiorem uiam itur in scelus. Videris hac arte sub gloria miratae iuuenculae adulari nomini meo. Sed blanda haec adulationis est captio. Nam laqueatus decipulis insidiaris sexui in grande aeuum semper ornato et furore tuo persuasus quaeris discurrendo calcare me pedibus et illidere terrae pugnis impactam. Latitat hic irrisio subdola, et degeneris plebeique animi est arbitrari se posse oliui instillatione obcoecare Medusam. Melius irrepisses talpae quam lupo, quom illa caligans oculis aperti nihil uideat ; huic lumina radient in tenebris. Videt, si nescis, animo sapiens et in subeundam animaduertentiam fenestrat sibi ratione uias. Nam prouidentia futuri cognitrix, oculatis pedibus, ingruentia mala substernit. Tacuissem, ne dubita, si uni didicisset occursare mihi trux illa tua antiquataque simultas, quom non possit Phoebi radius uel in medio luto turpari. Sed stomachor nimia redundatione fastidii, quid deprauetur his offendiculis tuis infirmioris sexus nostri conditio. Hinc succenditur sitiens uindictam animus. Hinc excitur ad uigiles chartas calamus dormiens. Hinc animos silentio longo frenatos excandescens ira detexit. Ea ipsa merito causa est, qua ostendere cogor in quantam uirtutis litterarumque famam euaserit gestata illa pectori nostro generositas, quam largitrix honorum scientia per aeuum omne sublimat. Certior namque et legitima est haereditatis illa possessio quae ad nos usque protracta a saeculi perennioris aeternitate defluxit.

Legimus imbutum diuinitate pectus Aethiopicae Sabbae prophetica soluisse enigmata Salomonis Aegiptii. Et uolunt primi scriptores Almatheam, uenturi scientia eruditam, responsa cecinisse haud procul a Bais, circa ripas Auerni ; quae ut erat Sibylla diis gentilibus digna libros Prisco Tarquinio uendidit oraculis plenos. Sic Babylonica uates Heriphyle, remota longius diuina mente prospiciens, excidium cineresque Troiae et fortunas Imperii Romani atque Christi nascituri mysteria descripsit. Nicostrata quoque mater Euandri et uaticinii litterarumque doctissima in tantum iuit59 ingenium ut sub figuris sexdecim prima primis latinis primas litteras ostenderit. Virebit et fama perennis Isidis Inachiae quae, ex Argiuis Deabus una, sua Aegyptiis legendi elementa monstrauit. At Zenobia generosae eruditionis Aegyptia Aegyptias non solum litteras, sed Graecas quoque et Latinas ita didicit ut et barbaras scripserit et peregrinas hystorias. Credemusne quod Thebana Manto, filia Tyresiae absque litteris fuerit aruspicina et pyromantia, Chaldeis illis artibus plena, quando per flammarum motus uolatusque auium atque exta fibrasque animalium, manes alloquens, futura nuntiabat ? Vnde fluxit Tritoniae Palladi tanta sapientia, qua tot artibus Athenienses erudiit nisi quod Apollinis Physici scripturas archanas cum admiratione omnium excussit ? Satis me animant Phyliasia et Lasthenia Graeculae illae foemellae, litterarum iubar eximium, quae totiens captiosis argumentorum cauillationibus nodosos Platonis delusere discipulos. Cecinit autem in saxeum amantis animum flebiles uersus Lesbica Saphos, quos ego ex tacta Orphei lyra uel Phoebi plectro resonuisse crediderim. Surrexit postmodum Graeca et plena musis lingua Leontii, quae ausa est in Theophrasti diuinum eloquium commendata uiuacitate scribendi acerbius inuehere. Non omiserim Probam insigni utriusque linguae cognitione conspicuam, quae ex Homericis Virgilianisque fragmentis compositas hystorias ueteris testamenti contexuit. Dignata est Graeculam Semiamiram Romana maiestas, quae pro subsellio de legibus deque regibus dixerit in Senatu sententiam. Peperit item grauida uirtute Roma Semproniam, quae facundo carmine pollens concionata est, et persuasionibus oratoriis animos audientium impleuit. Pari et inexhausto elegantiae praeconio celebrata est Hortensia, Hortensii filia et oratrix cui gratia dicendi tanta fuit ut triumuiros ab exoluenda exactione talionis in foeminas, maternis illis piisque lacrimis, miseranda conflexerit. Adde Cornificiam Cornificii poetae germanam cuius natus in litteras amor tantas artes acquisiit ut et diceretur Castalio latice nutrita et epigrammata descripserit Heliconiis floribus omni loco semper amoena. Praetereo Tulliolam hic Ciceronis et Terentiam Corneliamque, Romanas in grandioris scientiae gloriam elatas, cum quibus Nicholosa Bononiensis, Isotaque Veronea, et Cassandra Veneta sub silentii corusca luce transibunt. Plena est et ornata his exemplis omnis hystoria.

Et sic habes os fetidum argumentis obstructum quibus fateare naturam discendi aeque omnibus unam impartiri licentiam. Superextat raritatis nostrae sola questiuncula, quam culpatrix morum electio sola distinguit. Nam aliis insidet animo cura discriminari pectine comas, induere molliores amictus et digitos unionibus atque superadditis gemmis ornare. Aliae premeditata uerbula compositis delectantur buccis effundere, indulgere choreis, eblanditos tractare catullullos. Student aliae inhiare accuratioris mensae conuiuiis, dare quietem animi somno et in speculis formosas facies dedecorare pigmentis. At illae quibus ad uirtutem integritas maior adspirat frenant principio iuuenilem animum, meditantur meliora consilia, durant sobrietate et laboribus corpus, cohibent deinde linguam, obserant aures, comprimunt in uigilias ingenium et mentem excitant in contemplationem ad litteras probitati semper obnoxias. Neque enim datur dono scientia sed studio. Nam liber animus labori non cedens acrior semper fugit ad bonum et excrescunt longius illi atque latius desideria discendi. Esto igitur ex ulla nostri sanctitate non simus a Datore Deo ullo munere electioris ingenii donatae, donauit satis omnes natura dotibus suis. Omnibus optionis suae portas aperuit, per quas ad uoluntatem mittit ratio legatos a qua sua secum desideria reportent. Rem audaciuncula summaria decidam. Vestra est autoritas, nostrum ingenium ; sed pro uirili robore, indita est nobis astutia, pro securitate, suspitio. Imus nos sorte nostra contentae.

At tu uecors60 et percitus ira canis quo refugis, quasi luporum incursu perterritus. Non spectat uictoria fugientem neque occulit se qui uult belli foedus cum hoste pacisci ; immo in desperatioribus rebus castra copiosius armis atque animis sumptis instaurat. Non delectat strenuos propulsare fugientem. Expecta : solone terrore nominis paues ? Non sum animo neque manu barbara. Quis timor urget ? Frustra te abigis. Callidius enim locatae sunt omni recessu quae te excipiant insidiae : siccine transfuga ex oculis hoc astu te aufers ? sic facti paenitens primam salutis uiam tibi ponis in fuga ? Turpitudo ergo tua tecum sit. Non meritat in uiros nostra bonitas, quod sub contemptu femineo admirari fingas de ingenii foelicitate me solam, quae in conspectu benemeriti fulgoris aliarum muscula sum, certe paruissima. Quare quom sub dissimulato proposito tegas inuidiam, excusatoriis te dictis circumuestis in cassum. Nam obruto mendatio ueritas deo cara semper emergit. Haec est torta illa uia qua sub fuscato inuidae mentis obtutu fers te procul ab homine, ab officiis, a deo. Quis mirabitur, Bibule, putas, si acrius posthac extulerit se in dicacitatem tuam percussum dilaceratumque cor indignabundae puellae, cui nugatrix tua temeritas acerbum uulnus inflixit ? Ne putes, despectissime gentium, quod existimem me e gremio Iouis delapsam. Scholastica discipula sum sub fauillula humilioris ingenii sopita. Inuror certe nimium et nimium animi collegit indignata mens, quae se de tuendo sexu discrucians conscia obligatione suspirat. Nam omnia, penitus tam quae in nobis quam quae extra nos sunt, sexui obnoxia redduntur : ego propterea, apud quam uirtus semper fuit in pretio, posthabita omni rerum privatarum cura, limabo fatigaboque calamum contra linguaces, mendaci gloria turgentes. Obstabo necnon pertinaciter ad uias insidiarum instructa. Et moliar ultricibus armis expugnare obstrepentium maledicentias infames ; quibus infamatissimi quidam infrontesque furiosi in muliebrem et dignam ueneratione rempu. infestius mordaciusque delatrant. Idibus Ianuariis.

Lettre de Laura Cereta contre Bibulus Sempronius au sujet de l’éducation libérale des femmes

Tu me casses les oreilles et tu m’épuises avec tes plaintes : publiquement, à chaque carrefour, tu déclares non seulement t’étonner, mais même souffrir de ce que l’on dit de moi – à savoir que je présente une forme inouïe d’intelligence, que la nature avait cru n’avoir insufflée qu’à des hommes extrêmement lettrés. Il semblerait que tu conclues de cet argument qu’une telle femme, jusqu’à nos jours, ne s’est vue que chez quelques peuples. Tu te trompes dans les deux cas, Sempronius, et en déviant du chemin de la vérité, tu t’engages sur la voie d’un mensonge largement répandu. Oui, tu dois souffrir et, même, je pense surtout que tu devrais rougir, toi qui n’es plus un homme qui pense, mais une pierre qui respire, de ce que, après avoir méprisé l’étude qui fait de nous des êtres sages, tu croupis et t’aigris dans un loisir qui n’est que torpeur. Ainsi, ce qui ne va pas chez toi et te fait te tromper, ce n’est pas ta nature mais ton esprit : c’est à cause de lui que, sous couvert de vertu, on s’avance vers le crime en prenant la voie la plus plane. Voilà le stratagème qui te conduit à aduler mon nom, en faisant fond sur une gloire dont moi-même, toute jeune fille, je m’étonne. Mais il ne s’agit que d’adulation, avec ce qu’elle comporte de séduisantes tromperies. En effet, en étant toi-même pris dans des filets, tu tends des pièges au sexe qui, sur le long terme, a toujours été à l’honneur et, persuadé par ta fureur, tu cherches, par tes beaux discours, à me pousser à terre pour me piétiner et me rouer de coups. Ironie larvée de la ruse : il faut avoir l’esprit vil et plébéien pour penser que l’on peut aveugler Méduse en lui jetant une goutte d’huile. Tu aurais mieux fait, en rampant, de t’attaquer à une taupe plutôt qu’à un loup, vu qu’elle, qui a la vue brouillée, ne voit rien distinctement ; ses yeux à lui rayonneront dans les ténèbres. Si tu ne le sais pas : celui ou celle qui est sage voit avec l’esprit et s’ouvre, grâce à la raison, des fenêtres qui lui permettent de s’élever jusqu’à une grande capacité d’attention. La prudence, connaisseuse du futur, écrase de ses pieds ocellés les maux qui fondent sur elle. Je me serais tue, n’en doute pas, si cette haine aussi féroce qu’archaïque que tu manifestes n’avait appris à s’en prendre qu’à moi seule – quoiqu’il soit impossible de salir un rayon de Phébus, fût-ce au milieu de la boue. Mais je suis révoltée par les trop nombreuses répercussions de ton mépris, tout en me demandant en quoi la condition de notre sexe « faible » pourrait être dégradée par tes attaques minables. La conséquence, c’est que mon esprit assoiffé de vengeance s’embrase. La conséquence, c’est que ma plume endormie se réveille et rejoint des feuilles qui ne dormaient pas. La conséquence, c’est que ma colère, en s’allumant, a dévoilé des sentiments qu’un long silence avait bridés. Voilà la raison, toute justifiée, pour laquelle je suis forcée de montrer l’immensité de la renommée à laquelle est parvenue, sur le terrain de la vertu autant que des belles-lettres, cette noblesse que nous portons dans notre poitrine et que le savoir, source d’honneurs, ne cesse d’accroître à chaque époque. La possession d’un tel héritage est bien plus sûre et légitime, après qu’il est parvenu jusqu’à nous, préservé grâce à la permanence d’une gent bien solide.

Nous avons lu que le cœur imprégné de divin de l’Éthiopienne Saba lui permit de résoudre les énigmes prophétiques de Salomon l’Égyptien. Et les premiers écrivains veulent qu’Almathée, instruite dans la connaissance de l’avenir, ait chanté ses réponses dans le voisinage de Baïes, près des rives de l’Averne ; et en tant que Sibylle digne des dieux païens elle vendit ses livres pleins d’oracles à Tarquin l’Ancien. Ainsi la prophétesse babylonienne Hériphyle, qui prévoyait dans son esprit divin les choses les plus éloignées, décrivit la destruction et les cendres de Troie, les aléas de l’Empire romain et les mystères de la naissance à venir du Christ. Nicostrata aussi, la mère d’Évandre, qui était très savante et en matière de prédiction et en matière de lettres, poussa l’intelligence si loin qu’elle fut la première à montrer aux premiers Latins leur premier alphabet sous la forme de seize figures. Elle demeurera vigoureuse, la renommée éternelle d’Isis l’Inachienne qui, seule parmi les déesses argiennes, montra aux Égyptiens les signes de leur propre alphabet. Et Zénobie l’Égyptienne ? D’une noble érudition, elle apprit non seulement l’égyptien, mais aussi le grec et le latin, au point d’être capable d’écrire l’histoire des barbares comme celle des étrangers. Croirons-nous que la Thébaine Manto, fille de Tirésias, fut, sans instruction, maîtresse de l’haruspicine et de la pyromancie, ces arts chaldéens, quand elle pouvait annoncer le futur en se servant des mouvements des flammes, des vols des oiseaux ainsi que des viscères et des fibres des animaux, en parlant aux Mânes ? Quelle fut la source de la sagesse si grande de la Tritonienne Pallas ? Grâce à cette sagesse, elle a civilisé les Athéniens avec de nombreux arts ! N’est-ce pas qu’elle a démêlé les arcanes d’Apollon physicien, en suscitant l’admiration de tous ? Elles me donnent de l’ardeur ces deux filles grecques, Phyliasia et Lasthénia, qui ont tant de fois trompé les disciples de Platon emmêlés dans leurs raisonnements sophistiques et captieux. Et Sappho la lesbienne s’en est prise au cœur de pierre de l’être aimé dans des vers qui émeuvent aux larmes et dont je serais tentée de croire que c’est la lyre d’Orphée ou le plectre de Phébus qui les ont fait résonner. Bientôt se dressa la langue bien grecque de Leontion, pleine de science, qui osa, avec une vivacité louable, rudoyer la divine éloquence de Théophraste. Je ne saurais oublier Proba, remarquable pour sa connaissance extraordinaire des langues latine et grecque : à partir de fragments homériques et virgiliens, elle a recomposé et tissé ensemble des histoires de l’Ancien Testament. La majesté romaine a jugé la Grecque Semiamira61 digne de donner son avis, du haut de son siège, au Sénat, sur les lois et les rois. Rome enceinte de la vertu a enfanté Sempronia qui, forte de l’éloquence de ses vers, parla aussi en public, et elle emplit le cœur des auditeurs par la persuasion de ses discours. Hortensia a été célébrée par l’éloge qu’elle méritait, infini, de son élégance, Hortensia, fille d’Hortensius et oratrice dont l’éloquence avait tant de grâce qu’elle fit ployer les triumvirs qui exigeaient des femmes l’acquittement d’une taxe ; avec des larmes pieuses de mère elle suscita leur compassion. Ajoute Cornificia, la sœur du poète Cornificius : son amour inné pour les lettres lui fit développer de tels talents qu’on la disait nourrie au lait de Castalie et que ses épigrammes étaient partout, toujours, charmantes, comme des fleurs de l’Hélicon. Je ne m’arrête pas ici sur la petite Tullia, fille de Cicéron, ni sur Terentia ni sur Cornélie – des Romaines qui ont été portées au faîte de la gloire en raison de leurs connaissances supérieures. C’est en leur compagnie que chemineront Nicolosa de Bologne, Isotta de Vérone et Cassandra de Venise, sous la lumière éclatante du silence. L’histoire est pleine de tels exemples.

Donc toi, quand tu tiens tes propos nauséabonds, c’est parce que ta bouche reste fermée aux arguments qui te feraient admettre que la nature répartit également entre tous le même droit d’apprendre. Reste seulement la question de mon exceptionnalité : mais c’est mon choix de vie qui me distingue et me fait accuser les mœurs des autres. En effet, certaines femmes n’ont en tête que de se coiffer avec soin, de revêtir de doux manteaux, d’orner leurs doigts de perles auxquelles elles font ajouter des pierres. D’autres se complaisent à déverser de leurs bouches composées des petits mots prémédités, à s’abandonner aux danses, à s’occuper de toutous qu’elles passent leur temps à cajoler. D’autres encore ne cessent de baver devant un banquet dont la table a été méticuleusement dressée, de confier au sommeil le repos de leur esprit, d’enlaidir à coups de fard les beaux visages qu’elles voyaient dans le miroir. Mais les femmes qu’une plus grande intégrité pousse vers la vertu, brident d’abord leur esprit juvénile, forment de meilleurs desseins, endurcissent leur corps par la sobriété et les efforts ; puis elles retiennent leur langue, se bouchent les oreilles, compriment leur esprit dans les veilles et incitent leur intelligence à contempler des textes qui sont toujours au service de l’honnête. C’est un fait : on ne reçoit pas le savoir en cadeau, il faut étudier pour l’atteindre. En effet, l’esprit libre ne cède pas devant le travail, il est toujours plus énergique pour se réfugier auprès du bien et, chez lui, le désir d’apprendre s’accroît encore plus, en long et en large. En admettant donc que, en considération d’une part de sainteté qui serait nôtre, nous n’ayons pas reçu du Donateur, Dieu, le présent d’une intelligence supérieure, le fait est que la nature nous a, toutes et tous, assez fait profiter de ses dons. À chacun et à chacune elle ouvre des portes pour qu’il ou elle choisisse sa voie : par celles-ci, la raison envoie alors des émissaires à la volonté qui fait connaître en retour ce qu’elle désire. Je vais faire un résumé un peu audacieux pour conclure sur ce point : à vous, l’autorité, à nous l’intelligence ; mais à la place de la force virile, nous avons en nous la ruse, et à la place de votre absence de soucis, nous avons le doute. Et c’est ainsi que nous allons, en nous satisfaisant de notre sort. 

Mais toi, toi qui as perdu l’esprit, agité par ta colère de chien, où t’enfuis-tu, terrifié comme si tu avais une meute de loups à tes trousses ! Quand on fuit, on ne peut pas prétendre à la victoire. Et quand on veut faire un pacte avec l’ennemi, on ne se cache pas. Au contraire, quand la situation est particulièrement désespérée, on prend ses armes et son courage à deux mains pour établir un camp bien solide. Quant aux plus forts, il n’y a aucun intérêt pour eux à repousser des fuyards. Non mais attends : mon nom seul te terrifie ? Pourtant, ni mon cœur ni mon bras ne sont barbares. Quelle sorte de peur te pousse ? Tu perds ton temps à essayer de t’échapper : j’ai redoublé de ruse en plaçant des pièges dans tous les coins pour t’attraper. Tu désertes ? C’est ainsi que tu vas te soustraire à ma vue, c’est cela, ton astuce ? Tu regrettes ce que tu as fait et la première voie de ton salut, tu la mets dans la fuite ? La honte est donc sur toi : quelle y reste. Notre bienveillance envers les hommes ne mérite pas cela : que, à cause de ton mépris pour les femmes, tu feignes de m’admirer, moi seule, pour la fertilité de mon intelligence, alors que, si l’on considère d’autres femmes qui ont vraiment mérité leur gloire éclatante, je ne suis qu’une souris, une toute petite souris. Donc si tu cherches à dissimuler ta jalousie sous un dessein hypocrite, inutile de te draper dans des mots d’excuse. En effet la vérité, qui est chère à Dieu, finit toujours par émerger, même si le mensonge a été bien enfoui. C’est une voie bien tortueuse que celle où, rendu aveugle par ton âme jalouse, tu t’engages, loin des hommes, de nos devoirs, de Dieu. Qui s’étonnera, à ton avis, Bibulus, si, après cela, le cœur d’une jeune fille indignée s’élève violemment contre tes sarcasmes, après avoir été battu, déchiqueté, après que les balivernes que tu débites sans réfléchir lui ont infligé une cuisante blessure ? Ne va pas t’imaginer, ô toi qui es le plus méprisable des hommes, que je me croie sortie de la cuisse de Jupiter. Sous la flamme endormie d’une modeste intelligence, je ne suis qu’une élève, qui a bien appris ses leçons. Mais je brûle, il est vrai, même plus qu’un peu, et c’est plus qu’un peu d’ardeur qu’a rassemblé mon esprit indigné, qui se torture pour protéger notre sexe et soupire parce qu’il sait qu’il va devoir se défendre. En effet il n’y a rien dont notre sexe ne soit rendu responsable, qu’il s’agisse de choses profondément ancrées en nous ou qui nous sont extérieures. C’est pour cela que, moi qui ai toujours fait grand cas de la vertu, je vais faire passer après tout le soin que j’ai de mes affaires privées, et je vais aiguiser et user ma plume contre ces baratineurs qui ont la bouche pleine d’une gloire mensongère. Je leur barrerai la route et je ne lâcherai rien, je serai toujours prête à affronter leurs pièges. Je vais brandir les armes de la vengeance pour triompher des médisances infâmes de ceux qui font tant de bruit pour couvrir nos voix. C’est ainsi que certains hommes, infâmes au dernier point, des furieux éhontés, aboient, prêts à mordre, en ennemis, contre la république des femmes, si digne de respect.

Ides de janvier62.

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Notes

1 Cassandra Fedele, vénitienne, autrice de discours et de lettres, fut louée par Ange Politien qui correspondit avec elle. Elle était l’érudite la plus connue en Europe à la fin du xve siècle. Laura Cereta, qui a surtout été liée à des humanistes, savants et religieux de l’Italie du nord et spécialement de Brescia, ne parvint apparemment pas à instaurer de relation avec elle (nous ne connaissons pas de réponse à la lettre qu’elle lui adresse). Voir Diana Robin, Cassandra Fedele : Letters and Orations, Chicago, University of Chicago Press, 2000.

2 Cette édition, publiée à Padoue, est due à Jacopo Filippo Tomasini (qui a aussi édité Cassandra Fedele) : Laurae Ceretae Epistolae, iam primum e m[anu]s[criptis] in lucem productae a Iacobo Philippo Tomasino, qui eius uitam et notas addidit, Patavii, Sardi, 1640. Deux manuscrits des Epistolae de Laura Cereta subsistent : le Vat. lat. 3176, le plus complet ; le Marc. lat. 4186. L’ouvrage de Albert Rabil Jr. Laura Cereta : Quattrocento Humanist, Binghamton, 1981, comporte la présentation, le résumé, la datation de tous les textes du corpus ainsi que l’édition de textes qui n’avaient pas été retenus par Tomasini. L’ouvrage de Diana Robin Laura Cereta. Collected Letters of a Renaissance Feminist, The University of Chicago Press, Chicago and London, 1997, contient la traduction anglaise d’une grande partie des textes. Dans mes citations, je ferai systématiquement référence à la numérotation dans le manuscrit du Vatican (désormais Vat.), dans le manuscrit de Venise (Ven.), dans l’édition de Tomasini (Tom.), dans les livres de Albert Rabil et Diana Robin. L’In asinarium funus oratio a été rééditée (texte de Rabil) avec une traduction italienne par Matilde Icardi (Voci di donne umaniste. Dialoghi di Laura Cereta e Olimpia Fulvia Morata, Alessandria, Edizioni dell’Orso, 2022). J’ai pour ma part entrepris d’éditer et de traduire en français l’œuvre de Laura Cereta.

3 Voir par exemple la lettre-prologue au Cardinal Ascanio Maria Sforza : Vat. 1 (fols 1r-4r), pas dans le Ven., Tom. p. 1-10 [Prologus] (ici p. 4), Rabil 84, Robin 4 (p. 37-43, ici p. 39).

4 Diana Robin, Laura Cereta, op. cit., p. 4 et art. cit., p. 368.

5 Ibid., loc. cit.

6 Qui ne comporte pas le texte latin, précisons-le.

7 Diana Robin (art. cit. p. 370) inclut cette lettre parmi les six qu’elle présente en tant qu’« essais épistolaires » traitant du genre de sujets « qui auraient pu attirer un auditoire de choix à l’entendre parler à Brescia… ». La lettre à Bibolo, en traduction, porte le numéro XVIII (18) dans l’ouvrage de Diana Robin (op. cit., p. 74-80) : cf. par ailleurs Vat. 77 (fols.65-67), Ven. 67 (fols.126v-131v) ; Tom. 65 (p. 187-195) ; Rabil 77. La numérisation de l’édition de Tomasini sur le site de l’Université de Mannheim permet d’avoir une vue rapide du texte latin ; des corrections doivent néanmoins y être apportées ; certaines sont signalées dans les notes de Diana Robin.

8 Pour la désignation de Cereta comme féministe, voir récemment Chiara Stella (« Umanesimo e profezia : per una lettura delle Epistolae familiares di Laura Cereta », Scienza e Politica, vol. XXXIV, no 66, 2022, p. 45-60), p. 48-49, où la chercheuse fait référence aux réflexions de Diana Robin (op. cit.) et Prudence Allen (The Concept of woman, vol. II. The Early Humanist Reformation, 1250-1500, 2002) allant dans ce sens. Ainsi p. 48 : « Come rilevato da Diana Robin, le posizioni di Cereta assumono il carattere e la forma di una delle prime testimonianze in Italia di presa di posizione femminista in difesa delle capacità delle donne e della loro naturale inclinazione, quando educata, ad imparare e conoscere, proprio come gli uomini ».

9 J’ai eu la chance de prendre part à plusieurs expériences de lecture en public, collective, de ce texte : d’abord, dans la traduction collective que nous avons faite au sein du groupe Nota France, lors du colloque Pro mulieribus claris qui s’est tenu à l’Université et à la MESHS de Lille du 24 au 26 octobre 2022 ; puis une deuxième fois en latin, le 8 mars 2023 (l’enregistrement se trouve ici : https://on.soundcloud.com/h56KArWciUmJ11Ms9).

10 L’édition utilisée de Boccace est celle de J.-Y. Boriaud : Les Femmes illustres. De mulieribus claris, Paris, Les Belles Lettres, Les Classiques de l’Humanisme, 2013.

11 Ainsi commence la traduction que nous avons composée au sein du groupe NOTA France (section du Project Nota qui vise à rendre accessibles les textes des autrices latines et à les outiller pour qu’ils rentrent dans les classes) ; la visée concrète était une lecture à voix haute que nous avons donnée lors du colloque Pro mulieribus claris (voir n. 9 supra). Je ne reprends systématiquement cette traduction ici, mais je garde en tête les longues discussions qu’elle a occasionnées et je tiens à nommer ici les collègues et amies qui y ont participé : Amélie Boiret, Clémence Coget, Cécile Gonçalves-de Rousiers, Peggy Lecaudé, Amélie Leroy-Dournel, Claire Merchez, Guillemette Mérot, Claire Paulian, Océane Puche. Le texte de l’intégralité de la lettre et la traduction que j’en propose se trouvent en annexe.

12 Le sens précis de uirtus dans la lettre peut n’est peut-être pas unique. Par endroits, on sent une insistance ou une distance à l’endroit de cette qualité suprême qui est réputée propre (VIR-tus) à qui n’appartient pas à l’infirmior sexus, comme Cereta elle-même l’appelle. Peut-être est-il néanmoins préférable de traduire partout le mot par « vertu », étant donné l’importance que revêt le soin de la vertu (morale et religieuse) dans l’ensemble des Epistulae. Un problème majeur qui se posait aux femmes était de ne pas pouvoir prétendre être et vertueuses (en particulier dans leurs relations avec les hommes notamment sexuelles, c’est-à-dire chastes) et doctes (Diana Robin op. cit., p. 7 rappelle le fait dans son introduction). Laura Cereta, qui s’est retrouvée veuve très tôt (mariée à quinze ans, elle perdit son mari dix-huit mois plus tard), revendique peut-être la conciliation de la virtus et des litterae en s’appuyant sur sa propre situation. Toutefois, la lettre contre Bibolo est un de ces lieux où elle manifeste plus clairement l’idée que si une femme a la volonté de consacrer ses efforts aux litterae, elle peut atteindre, elle-même, la uirtus : voir les réflexions de S. Lorenzini, « Scholatisca discipula sum sub favillula humilioris ingenii sopita… Per un profilo biografico di Laura Cereta », dans La scrittura femminile a Brescia tra il Quattrocento e l’Ottocento, a cura di E. Selmi, con la collaborazione di E. Conti e M. Moiraghi Sueti, 2001, vol. I, p. 119-183, sur ce point p. 179-181.

13 Diana Robin glose le terme dans son texte par « noble genealogy » (op. cit., p. 378).

14 Nicolosa Sanuti était une noble Bolognaise (ses dates précises sont inconnues), connue pour être à l’origine d’un traité dirigé contre la loi somptuaire promulguée en 1453 par le Cardinal G. Bessarion. Sur Nicolasa, voir Catherine Kovesi Killerby, « “Heralds of a well-instructed mind.” Nicolasa Sanuti’s Defense of the Women and their Clothes », Renaissance Studies, vol. 13, no 3, 1999, p. 255-282. Il est remarquable que Laura Cereta en fasse une de ses femmes illustres par leur instruction : Nicolasa Sanuti ne connaissait pas le latin (voir p. 261 de l’article indiqué) et s’il est un sujet à propos duquel notre autrice critique de façon récurrente les femmes, c’est bien leur goût du luxe et des ornements. Mais la reconnaissance de cette prédécesseure s’explique mieux quand on sait que le traité de Nicolasa Sanuti contient son propre catalogue de femmes illustres (Catherine Kovesi Killerby op. cit., p. 266-267, pour liens avec les entreprises de Boccace et de Christine de Pizan), lesquelles sont particulièrement valorisées pour leur instruction (il est d’abord question des civilisatrices). La revendication ultime de Nicolasa consiste à dire que les femmes méritent autant que les hommes d’être honorées, glorifiées et traitées avec dignité au vu de leurs accomplissements vertueux.

15 Il s’agit d’Isotta Nogarola. D’elle, on rappellera brièvement qu’elle était une humaniste très prometteuse et reconnue dès l’âge de 18 ans (un échange de lettres avec Guarino Veronese l’atteste), qui subit néanmoins de plein fouet le mépris encore répandu pour les femmes trop instruites : un pamphlet paru en 1438 l’accusait d’inceste avec son frère. Sa carrière fut aussitôt interrompue : Isotta se retira du monde. Sans doute marquée par l’exemple de sa sœur Ginevra qui, une fois mariée, cessa ses activités intellectuelles, elle refusa de se marier et préserva sa virginité pour prouver qu’elle se consacrait intégralement à l’étude et à Dieu. À côté de ses lettres, l’œuvre la plus connue d’Isotta Nogarola, qui parut en 1451, est sa Défense d’Ève, dialogue où elle se met en scène avec son ami Ludovico Foscarini (qui défend la cause d’Adam). Laura Cereta connaît certainement ce dialogue et un de ses arguments majeurs, à savoir qu’Ève est moins coupable parce qu’elle est, par nature, plus faible qu’Adam. Sur cette autrice, voir pour commencer Margaret L. King, « The Religious Retreat of Isotta Nogarola (1418-1466) : Sexism and Its Consequences in the Fifteenth Century », Signs, vol. 3, no 4, été 1978, p. 807-822.

16 La figure de l’Amazone est utilisée de manière remarquable par Laura Cereta dans la lettre à Bernardino di Leno (Vat. 41 (fol. 30v], Ven. 36 [fol. 60v], Tom. 34, Rabil 33, Robin 8) : « mais puisque le nom des Amazones est désormais éteint et que ces femmes qui de partout portaient la guerre ont remisé leur arc et leurs armes dans le temple de Bellone, j’ai rappelé du plus profond tout mon esprit pour qu’il se détourne des préoccupations de femme et se concentre sur l’amour des lettres » (l’extrait que je traduis est p. 73 dans l’édition de Tomasini). L’idée de la fin des Amazones est surprenante et permet alors à Laura Cereta de se revendiquer de ce modèle mais avec distance, en mettant en valeur les litterae comme moyen d’action, sinon comme arme.

17 Ou pour leur « talent funeste » (pernitiosum… ingenium) comme l’appelle Boccace dans la préface du De mulieribus claris (l. 31 p. 4 dans l’édition de J.-Y. Boriaud), lorsqu’il précise que clarus au sens où il l’entend ici n’est pas toujours « synonyme » de uirtus.

18 De mulieribus claris XXI (p. 37-38 Boriaud).

19 Cecinit autem in saxeum amantis animum flebiles uersus Lesbica Sapho, quos ego ex tacta Orphei lyra uel Phoebi plectro resonuisse crediderim (« Et Sappho la lesbienne s’en est prise au cœur de pierre de l’être aimé dans des vers qui émeuvent aux larmes et dont je serais tentée de croire que c’est la lyre d’Orphée ou le plectre de Phébus qui les ont fait résonner »). Voir Boccace, De mulieribus claris XLVII.

20 Voir Diana Robin, Laura Cereta, op. cit., p. 73 : « Linking prophecy to scholarship and erudition […] Cereta makes all of her female prophets women of learning as well. »

21 Salluste, Conjuration de Catilina, 25. Dans la préface du De mulieribus claris, Boccace cite Sempronia à côté de Médée et de Flora pour expliquer qu’il n’a pas retenu que des femmes vertueuses (l. 28-30 p. 4 Boriaud) ; voir ensuite le chapitre LXXIX (p. 140-143 Boriaud).

22 Peperit item grauida uirtute Roma Semproniam… : tels sont les premiers mots de la « vignette » sur Sempronia.

23 [Sempronia] quae facundo carmine pollens concionata est, et persuasionibus oratoriis animos audientium impleuit (« qui, forte de l’éloquence de ses vers, parla aussi en public et elle emplit le cœur des auditeurs par la persuasion de ses discours »).

24 « At Zenobia generosae eruditionis Aegyptia Aegyptias non solum litteras, sed Graecas quoque et Latinas ita didicit ut et barbaras scripserit et peregrinas hystorias. » (« Et Zénobie l’Égyptienne ? d’une noble érudition, elle apprit non seulement l’égyptien, mais aussi le grec et le latin au point d’être capable d’écrire l’histoire des barbares comme des étrangers. ») Voir Boccace, De mulieribus claris C, l. 96-103 Boriaud.

25 Boccace restait prudent à ce sujet (voir De mulieribus claris XCVII, l. 43-47 Boriaud : ut non nullis placet ; si sic est).

26 « Virebit et fama perennis Isidis Inachiae, quae ex Argiuis Deabus una, sua Aegyptiis legendi elementa monstrauit. » (« Elle demeurera vigoureuse, la renommée éternelle d’Isis l’Inachienne qui, seule parmi les déesses argiennes, montra aux Égyptiens les signes de leur propre alphabet. ») Voir Boccace, De mulieribus claris VIII.

27 De mulieribus claris XXVII.

28 Dans Boccace (De mulieribus claris XLIII), c’est le contraire : la scientia immense du roi Salomon pousse la reine Nicaula à voyager jusqu’à lui et à lui soumettre les énigmes qu’il résout grâce à un don divin (l. 16-31 Boriaud).

29 Cet affront, révélateur, pour lui, de son manque total de pudeur, rend Leontion tout à fait condamnable aux yeux de Boccace (De mulieribus claris LX) qui en fait une « traînée » (comme l’avait fait Cicéron, De natura deorum, 1, 93 [meretricula]). Nous ne possédons pas d’écrit de Leontion mais savons donc qu’elle avait écrit un traité dans lequel elle critiquait Théophraste et que par ailleurs Épicure lui avait adressé des lettres philosophiques. Voir J. McIntosh Snyder, The Woman and the Lyre. Women Writers in classical Greece and Rome, Southern Illinois University Press, 1989, p.103-105.

30 Il est intéressant que l’autrice ne rappelle pas explicitement le fait que les philosophes Lasthenia et Phylasia s’étaient déguisées en hommes pour prendre place au milieu des disciples de Platon. Elle écrit simplement qu’elles ont souvent « trompé » (deludere) les disciples de Platon. La source antique au sujet de ces femmes est Diogène Laërce, Vies des philosophes III, 46, qui nomme deux disciples femmes de Platon : Lasthénia de Mantinée et Axiothéa de Phlie (Phliasia). L’auteur réfère à Dicéarque l’information selon laquelle elles étaient alors habillées comme des hommes.

31 Boccace, De mulieribus claris LXXXIV (l. 11-14 Boriaud). Je donne ma traduction.

32 Voir par exemple le développement final du chapitre sur Proba (De mulieribus claris XCVII, l. 56-67 Boriaud) qui aurait pu, souligne Boccace, se contenter des occupations féminines (l’auteur mentionne plusieurs travaux de fil, à la toute fin il évoque surtout des activités de bavardage vains et, pires, lascives) et rester dans l’apathie « comme la plupart [des femmes] » (more plurium).

33 Voir le début de mon premier développement.

34 Boccace, De mulieribus claris XXVI (l. 46-48 Boriaud ; à la différence de cet éditeur, je conserve l’orthographe Almathea/Almathée) : « Ils n’ont plus qu’à pleurer et à croupir ces hommes qui se voient retirer un don si sublime [les aptitudes que procure Dieu et qu’accroît le travail] à force de ne rien faire ; qu’ils reconnaissent aussi qu’ils sont comme des pierres parmi les hommes doués de vie ! » [ma traduction]

35 Entre autres raisons, c’est que l’autrice assume de mener à bien les muliebria et son œuvre intellectuelle. Dans une lettre autobiographique importante (à Nazaria Olympica : Vat. 71 [fols 56v-58v], Ven. 61 [fols 101v-107r], Tom. 59, Rabil 50, Robin 1), Laura Cereta explore et expose le lien fondamental entre ses activités de broderie ou de tissage et les studia (de même que ses premiers apprentissages, ses travaux nocturnes, qu’ils soient d’esprit ou manuels, tendent à se confondre).

36 « a radical statement for a fifteenth-century humanist », souligne Diana Robin (art. cit., p. 379) ; la chercheuse rappelle que si l’idée que l’intelligence et la vertu n’étaient pas nécessairement liées au rang ou à la naissance s’était suffisamment développée dans la pensée humaniste du Quattrocento, elle n’avait pas été largement étendue aux femmes.

37 C’est en effet une des raisons données à son silence final (après la publication de ses lettres en 1488, il n’y a plus de traces écrites de son activité). La jeune femme a pu se laisser convaincre ou se convaincre elle-même (voir ainsi la lettre au Frère Thomas – Tommaso da Milano – datée du 21 octobre/10 septembre 1486 : Diana Robin op. cit., p. 105) qu’il y avait une part de vanité dans ses studia (si elle en publiait le fruit du moins), qu’il valait mieux qu’elle dirige son étude vers Dieu ; peut-être s’est-elle consacrée à l’enseignement ; ou peut-être est-elle devenue discrète en des années à risques où les condamnations pour hérésie et, s’agissant des femmes, pour sorcellerie, n’étaient pas rares.

38 Voir par exemple ce passage de la lettre-prologue au Cardinal Ascanio Maria Sforza (Vat. 1 [fols 1-4], absent du Ven., Prologus Tom, p. 1-10 [ici p. 2], Rabil 84, Robin 4 [p. 37-43]) : « licet tamen pauperior semper essem in ipsa cupiditate discendi, hinc expergisci ad honores coepit iudicium inspectius, tamquam maiora ad se uocaret animus surgens. Sic crescente ingenio, creuit et studium » (« bien que, dans ce désir même d’apprendre, je fusse toujours plutôt démunie, mon jugement, plus éprouvé, commença néanmoins à s’éveiller et à tendre aux honneurs, comme si mon esprit se levait et appelait à lui de plus grandes choses »).

39 La formulation fait aussi penser à l’importance que Cereta donne ailleurs au libre-arbitre et à la volonté dans le choix d’une vie vertueuse ou d’un plaisir qui consiste en fait dans l’amour de Dieu. Pour toute cette réflexion, il a été montré que l’autrice était redevable à la pensée de Lorenzo Valla (voir ainsi Diana Robin 1997, p. 116, Lorenzini art. cit., p. 156-157, p. 180) ; la lettre la plus révélatrice de ce fait est celle qu’elle adresse à sa sœur (et Sœur) Deodata di Leno, qui comporte par ailleurs une réécriture de la lettre de Pétrarque sur l’ascension du Ventoux (Vat. 75 [fols 61r-63r], Ven. 65 [fols 115r-120v], Tom. 63 [p. 168-177], Rabil 76, Robin 35 [p. 117-122]).

40 Tomasini a écrit nulla, qui se trouve aussi dans le ms. Ven. (fol. 130r), tandis que le ms Vat. (fol. 66v) porte ulla. Avec la négation pleine, il s’agit davantage d’un état de fait : « nous » (les femmes) nous « ne sommes pas caractérisées par la sainteté ». Cela fait penser aux lettres que Laura Cereta écrit à des Sœurs (dont sa sœur, Deodata), qui, en leur qualité de religieuses, sont présentées comme douées d’un esprit supérieur.

41 Dans le contexte de la phrase (celui de la critique des femmes qui a précédé et de la concession qui y est formulée), omnes peut sembler référer plutôt aux femmes. Mais l’autrice peut aussi s’exprimer généralement, comme dans l’affirmation « Naturam discendi aeque omnibus unam impartiri licentiam ». La même remarque vaut pour la phrase qui suit et que je cite ensuite.

42 Pour rendre compte de sed qui introduit la suite, j’ai été tentée de traduire par : « tandis que nous n’avons que notre intelligence », mais cela atténue trop la portée de la sentence.

43 Cette astutia n’est vraisemblablement pas envisagée de manière négative. Une autre traduction, plus positive, pourrait être : « esprit de finesse ».

44 « la vigilance suspicieuse », pourrait-on encore préciser.

45 Prudence Allen, The Concept of woman, vol. II. The Early Humanist Reformation, 1250-1500, 2002, p. 1041.

46 Prudence Allen (ibid.) s’appuie alors sur la suite du texte (voir ma première partie plus haut pour son contenu, que j’ai dit « tout à l’invective »). Dans le corps de texte, je paraphrase (et abrège) ce que Prudence Allen écrit et que voici en anglais : « She [sc. Laura Cereta] juxtaposes man’s superiority through authority, strength, and security with man’s inferiority through rage ; fleeing madness, terrifying fear, and cowardliness in the face of woman’s intellectual achievements. Woman’s inferiority through attitudes of cunning, suspiciousness and contentment with her lot in life is contrasted with woman’s superiority through natural ability, victory over man, desiring a ceasefire, openness, practical judgment in the face of hopelessness, and restrained strength when the enemy flees ».

47 Diana Robin, Laura Cereta, op. cit., n. 61 p. 79 : « “Vestra est auctoritas, nostrum ingenium”. One of the Cereta’s key feminist aphorisms, it suggests that the greatest source of tension between the sexes lies in an unjustifiable power differential: though men are born with the power to rule, women have superior intellectual gifts. »

48 Voir la n. 42 ci-dessus.

49 La dernière phrase de l’extrait « Et imus sorte nostra contentae » est lue négativement par Diana Robin (art. cit.), p. 379 et n. 73. Elle la met en relation avec la critique des femmes – qui ne font pas le choix du bien, qui ne font pas d’efforts en vue du savoir – qui a précédé dans la lettre. Il me semble que cette phrase s’entend plutôt par rapport à ce qui la précède immédiatement et aussi par rapport à ce qui suit : la dénonciation de Bibulus et des hommes de son genre comme des chiens enragés, comme des lâches qui fuient devant les femmes prisées et représentées par l’autrice.

50 Laura s’adressant à ses frères (Ippolito et Basilio : Vat. 47, fol. 33v, Ven. 42, fols 68r-69r ; Tom. 40, p. 87-88, Rabil 9, Robin 10, p. 55-56) pour les inciter à étudier leur rappelle que, puisque la nature les a dotés de capacités qui leur permettraient de dépasser beaucoup d’hommes par leur intelligence, il ne tient qu’à eux d’aller dans ce sens ; ils ont le choix entre une vie de plaisir et l’étude qui forme à la vertu et ce choix leur appartient. Prudence Allen, The Concept of woman, op. cit., p. 1016 : « by stating clearly that choice, “the choice… is… yours”, Laura Cereta reveals her deep respect for the freedom of the human person. She also demonstrates her awareness that the life of virtue is determined by choices. »

51 Il convient de signaler qu’une autre retractatio miniature du De mulieribus claris de Boccace se trouve dans la lettre à Pietro Zecchi sur le mariage : Vat. 76 (fols 63r-65v) ; Ven. 66 (fols 121r-126v) ; Tom. 64 (p. 178-187), Rabil 32, Robin 17 (p. 65-72). Là aussi, Cereta révise Boccace à la manière d’une Christine de Pizan, supprime tout aspect négatif des femmes énumérées pour les faire apparaître comme des modèles de loyauté et de force et démontrer que c’est ce que les femmes sont naturellement. Voir l’introduction à la lettre par Diana Robin (op. cit., p. 63-65).

52 Vat. 22 (fol. 21v), Ven. 21 (fols 45r-46r), Tom. 13 (p. 33-34), Rabil 41, Robin 43 (p. 148-149).

53 Il y a cependant une lettre où Laura se représente aussi armée (et aussi faconde en son courroux !) que face à Bibulus. C’est l’invective contre Oreste et Phronicus, où elle se dit « si non ferro, sed litteris peltatam » (c’est-à-dire armée à la manière des Amazones, mais par des lettres au lieu du fer) : Vat. 73 (fols 59-61), Ven. 63 (fols 109v-114r), Tom. 61 (p. 158-166), Rabil 60, Robin 63 p. 177 (traduction du début).

54 Voir par exemple la lettre à Clemenzo Longolio datée du 1er octobre 1487, où Cereta, attaquée par ce professeur de rhétorique qu’elle dit avoir toujours grandement estimé, ne s’arrête pas à la colère : Vat. 44 (fol 32), Ven. 39 (fols 64v-66r), Tom. 37 (p. 81-83), Rabil 66, Robin 55 (p. 178-178, traduction partielle). Voir Prudence Allen (The Concept of woman, op. cit.), p. 1025-1026 (aux p. 1023-1029 Prudence Allen cite et commente plusieurs extraits de lettres qui permettent de mesurer à quelles critiques, rumeurs et fausses flatteries Laura Cereta a dû faire face ; l’appendix du chapitre 5 de Diana Robin op. cit., p. 175-179, contient des extraits de telles lettres). La deuxième lettre que Laura adresse fin 1487 à Frère Thomas de Milan, qui lui sert de guide spirituel et qui l’a amèrement critiquée, est pleine d’une colère dont l’autrice signale qu’elle sort de ses entrailles et qu’à cet endroit, l’esprit peut exercer sa force. Comme le note Robin (op. cit., p. 107), la colère, selon Cereta, fait partie de la liberté intellectuelle qui rend puissant son esprit quand elle parle ou qu’elle écrit. La troisième lettre à Frère Thomas montre Laura Cereta apaisée (voir Prudence Allen, The Concept of woman, op. cit., p. 1031-1032, Diana Robin, Laura Cereta, op. cit., p. 104-113 pour les trois lettres à ce destinataire).

55 Laura Cereta conclut la lettre à Cassandra Fedele (Vat. 42 [fols 30v-32r], Ven. 35 [fols 61r-64r], Tom. 35, Rabil 55, Robin 41) en louant son ingenium tout en faisant mine de dénigrer l’intelligence des autres femmes (qui serait auara, au sens de « mesquine », « petite », voir la note 70 de Diana Robin op. cit., p. 144) : sur l’ironie de cette affirmation, voir Prudence Allen, The Concept of woman, op. cit., p. 1001.

56 Dans cette lettre à Bibulus, nous avons vu comment cette infériorité au sens métaphysique était formulée comme une concession (Esto igitur… non simus a Datore Deo ullo munere electioris ingenii donatae…).

57 Je donne ici une transcription de la lettre telle qu’elle se trouve dans le manuscrit du Vatican (Vat. lat. 3176, fols 65r-67r) après avoir modernisé la seule ponctuation. Les différences avec l’autre manuscrit conservé et connu, le Marc. lat. 4186, dont je possède des photographies, sont ici, à quelques exceptions près (voir les notes suivantes), d’ordre orthographique. Il faut signaler aussi que, dans le manuscrit de Venise, le titre comporte le terme defensio. De plus nombreuses différences (dont bon nombre d’erreurs) existent avec l’édition princeps de Tomasini (lequel donne aussi defensio dans le titre de cette lettre), qui se fondait sur un manuscrit, aujourd’hui perdu, qui appartenait à Ottavio Rossi. Je n’en rendrai pas compte dans cette annexe. Dans la table des matières présente au début du manuscrit du Vatican (fol. 2v), la lettre est intitulée « Enumeratio mulierum quae in scientiis floruere », comme si la lettre ne consistait qu’en un catalogue des femmes illustres par leurs connaissances.

58 On lit ad nostros usque dies dans le Ven., ce qui ne change pas le sens.

59 Je privilégie la leçon du manuscrit de Venise (le ms Vat. a : init) parce que les gesta de ces femmes sont plutôt rapportés au parfait.

60 Il semble que le ms Vat. porte plutôt uerticors, un épithète de Vénus qui n’est guère pertinente pour Bibulus. Je retiens par conséquent uecors qui est dans le ms Ven.

61 Je suis Quinn Erinn Griffin qui, dans sa Dissertation (Embodying Diotima. Classical Examples and the Learned Lady, The Ohio State University, 2016), p. 91-92, démontre que, plutôt de croire à une mauvaise orthographe pour Semiramis, il est plus pertinent de constater que Semiamira correspond à la Symiamira de Boccace.

62 Il s’agit du 13 janvier 1488 selon Rabil, op. cit. p. 101.

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Pour citer cet article

Référence papier

Séverine Clément-Tarantino, « Les femmes instruites ne sont pas exceptionnelles : la lettre de Laura Cereta contre Bibolo Semproni »Revue des sciences humaines, 357 | 2025, 65-90.

Référence électronique

Séverine Clément-Tarantino, « Les femmes instruites ne sont pas exceptionnelles : la lettre de Laura Cereta contre Bibolo Semproni »Revue des sciences humaines [En ligne], 357 | 2025, mis en ligne le 03 avril 2025, consulté le 12 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rsh/7729 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ogb

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Auteur

Séverine Clément-Tarantino



Séverine Clément-Tarantino est maîtresse de conférences en langue et littérature latines à l’Université de Lille (HALMA, UMR 8164). Elle est spécialiste de la poésie de Virgile et de sa réception. Elle collabore ainsi, avec Alban Baudou, à la traduction du commentaire de Servius à l’Énéide (deux volumes publiés aux Presses du Septentrion en 2015 et en 2023). Depuis 2019, elle a également orienté ses recherches, d’un côté, en direction de l’histoire de l’enseignement du latin et, de l’autre, des autrices latines.

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