Les amours violentes de la belle du Luc
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- 1 Anonyme, Discours veritable de ce qui est advenu à Nerac en Gascogne, d’une jeune Damoiselle qui a (...)
1La demoiselle du Luc défraya la chronique judiciaire dans les années 1590 et fut le point de départ d’une longue polémique sur le thème de la défense de l’honneur féminin et de ses dérapages. Son acte de résistance, poignard à la main, contre un soupirant un peu trop entreprenant, fit d’elle une nouvelle Amazone ou une criminelle enragée selon les points de vue ; une figure célébrée ou dénoncée par plusieurs écrivains : Alexandre de Pontaymery, Joseph de La Mothe, Béroalde de Verville, Jean Prévost et l’auteur anonyme d’un bref Discours1. Par leur nombre et leur diversité ces prises de position polémiques forment une précieuse source d’informations sur la condition des femmes et la question de l’honneur féminin dans la France du xvie siècle. Dans le cadre de cette étude, nous verrons qu’elles nous livrent à cet égard de nombreuses indications intéressantes. Mais notre propos, ne nous conduira pas seulement en direction de l’enquête historique. Nous nous intéresserons aussi et surtout aux mécanismes culturels et littéraires qui, à partir des récits de l’affaire du Luc, instruisent, en quelque sorte, le procès de l’accusée. Notre dessein sera en effet de montrer par quels moyens, dans ce cas précis, la littérature, appelée à la barre des témoins, joua un rôle actif dans la construction de cette histoire judiciaire qui fit longtemps débat.
Les faits et leurs enjeux
- 2 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 96.
2Les faits se déroulèrent le 20 mai 1593 dans la commune de Marmande dans le sud-ouest. Ils avaient été assez explicites pour conduire rapidement sa protagoniste, Melle du Luc sur le banc des accusés. Celle-ci avait poignardé son amant au motif que ses médisances avaient sali son honneur. On retrouve dans cet assassinat et ses prémisses tous les ingrédients de ce que l’on nomme aujourd’hui un fait divers. L’acte homicide venait couronner une sombre histoire où se mêlaient la frustration, la rivalité, la jalousie et, pour finir, la diffamation. Ses principaux éléments nous sont rapportés de manière partiale, mais avec une relative précision, dans le Discours de la perfidie d’amour de Joseph de La Mothe. Celui-ci nous apprend que la victime, un gentilhomme de la garnison de Marmande nommé L’Espinasse, courtisait déjà de longue date la demoiselle du Luc. Les sentiments étaient loin d’entrer seuls dans cette relation. Le soupirant voyait en effet dans la jeune femme une potentielle héritière qu’il espérait voir dotée de quelques biens après le décès de son père. Ce dernier avait d’abord donné son agrément à sa fille et à son prétendant, avant de se raviser. À la suite de ce désaveu, L’Espinasse avait cherché, par de multiples présents, à s’attacher l’affection de la demoiselle. L’opération lui avait si bien réussi qu’elle lui avait promis de se donner à lui, à la condition toutefois qu’ils s’uniraient d’abord par les liens d’un mariage clandestin. Ainsi L’Espinasse put enfin recueillir « le fruict de son amour2 ».
- 3 Ibid., p. 141.
- 4 Ibid., p. 143.
- 5 Ibid., p. 155.
3Il n’eut pas le temps cependant de savourer son bonheur : Melle du Luc, courtisée par le capitaine La Peyre, servant aussi dans la garnison de Marmande, aurait fini par s’éloigner de L’Espinasse. Un jour celui-ci eut même la mauvaise surprise de trouver en possession de son rival une bague naguère offerte à son amante. Scandalisé par tant d’indélicatesse, il fit dès lors savoir haut et fort que la jeune femme s’était donnée à lui, sans tenir aucun compte de l’avis de ses amis. Ces derniers, en effet, lui avaient déconseillé de « prostituer » ainsi « l’honneur d’une fille3 ». L’affaire s’envenima au point que Castelnau, le gouverneur de la garnison, tenta d’apaiser le dissentiment dressant l’un contre l’autre les deux soupirants de la belle du Luc. La Peyre envoya un « cartel4 » de défi à L’Espinasse, puis se refusa à l’affronter avant de pousser son amante à se rendre justice elle-même. C’est ainsi que la demoiselle, faute d’un garant prêt à défendre son honneur, se résolut à « mourir plustost vengée que vivre mocquée de tout le monde5 ». Elle se rendit sur la place de la ville où se trouvait L’Espinasse et l’assassina à coups de poignard.
- 6 Selon l’auteur anonyme du Discours veritable de ce qui est advenu à Nerac en Gascogne, la demoisell (...)
- 7 Joseph de la Mothe, op. cit., p. 168.
- 8 Ibid., loc. cit.
4D’abord condamnée à la peine capitale6, elle fit appel au Parlement de Bordeaux qui commua sa peine « en abstinence de trente jours ne vivant que de pain et d’eau » et en deux ans de réclusion dans un couvent. Mais, « en haine de sa mauvaise vie7 », l’entrée du couvent lui fut refusée, aussi les magistrats durent « encore modérer la trop douce rigueur de leur sentence » si bien que la demoiselle resta « libre des conditions de son arrest8. »
- 9 Sylviane Bokdam, « Du fait divers au personnage romanesque : L’histoire de Mademoiselle du Luc et l (...)
- 10 Ibid., p. 307.
- 11 Ibid., loc. cit.
5Comme on le voit, l’affaire de la demoiselle du Luc se rapporte principalement à la question de l’honneur féminin. L’analyse qu’en donne Sylviane Bokdam9 dans un bel article est, sur ce point, particulièrement éclairante. Au-delà de l’anecdote singulière, elle souligne les conséquences désastreuses de la médisance à la fin du xvie siècle : un phénomène sociologique de grande ampleur suscitant « un malaise » et « une crise » inhérents à la condition féminine10. De nombreuses femmes alors se trouvaient dépourvues de tout recours face au péril de la diffamation ternissant gravement leur réputation jusqu’à ruiner leur vie sociale. Elles se retrouvaient en effet face à un vide juridique et ne pouvaient plus compter pour les protéger sur les anciens garants chevaleresques de leur honneur. S. Bokdam observe à cet égard que la pratique des duels judiciaires n’était désormais plus en usage (le dernier exemple de ce genre de duel daterait de 1574). Le duel judiciaire était considéré comme une procédure de preuve faisant appel à la justice de Dieu dans les cas douteux que la justice humaine ne pouvait résoudre par ses propres moyens. Il pouvait s’appliquer à la défense de l’honneur féminin, mais sa pratique fut remplacée progressivement par un duel entre gentilshommes « à titre privé et laïc dans le cadre du code officieux mais rigoureux du point d’honneur11 ». Ce nouveau garant de la réputation féminine toujours menacée par la médisance n’était cependant crédité que d’une valeur très relative. S. Bokdam se réfère à ce propos à Brantôme nous apprenant
- 12 Ibid. S. Bokdam se réfère pour Brantôme aux Vies des Dames galantes. Voir Les Dames galantes, Paris (...)
qu’en matière d’honneur des dames, on ne croyait plus guère, à la fin du siècle, que le duel prouvât quelque chose. Dans ces conditions – conclut-elle – le développement rapide de la notion de point d’honneur rendait précaire la situation des femmes dans le monde aristocratique, d’autant que le discrédit de la vieille valeur courtoise de la discrétion autorisait des pratiques d’indiscrétion ou de diffamation, d’abord répandues à la cour mais dont le cas de Mademoiselle du Luc montre qu’elles gagnaient l’aristocratie provinciale12.
- 13 Sur le féminisme de Béroalde de Verville, on pourra se reporter à l’étude déjà citée de S. Bokdam e (...)
- 14 Voir, par exemple, la Seconde Partie des Avantures de Floride. En laquelle, outre la suitte de l’Hi (...)
- 15 Introduction à la vie dévote, III, chap. 19, in Saint François de Sales, Œuvres, éd. A. Ravier, Par (...)
- 16 Marie de Gournay, Textes relatifs à la calomnie, éd. C. Venesoen, Tübingen, Gunter Narr, p. 172.
- 17 Discours contre la mesdisance, Paris Lucas II Breyel, 1600, f. 9 ro.
6Elle rapporte aussi de nombreux autres témoignages montrant l’importance du malaise éprouvé par les femmes face au péril de la médisance. Ainsi Béroalde de Verville, écrivain philogyne13, particulièrement sensible aux misères attachées à la condition féminine revient à plusieurs reprises sur cette même question, dans Les Aventures de Floride14. François de Sales fait passer la réflexion courtoise au sujet de la diffamation sur le terrain de la doctrine chrétienne et la condamne comme une « espece de meurtre15 ». Marie de Gournay16 consacre au même fléau plusieurs traités en faisant, comme Brantôme, remonter son expansion au règne d’Henri III. Thomas Artus dans son Discours contre la mesdisance, étudié dans le présent recueil par Irène Salas, personnifie ce travers en le « presentant comme un aspic17 » venimeux.
- 18 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 141.
- 19 Ibid., loc. cit.
7La thèse avancée par S. Bokdam, nous semble mettre en évidence le principal enjeu du débat mené autour de l’affaire de la belle du Luc : celui-ci souligne un dysfonctionnement de la justice rendue aux femmes dès lors que toute protection masculine leur est retirée. Reste qu’il faudrait la nuancer quelque peu à partir de l’examen précis des faits. Si l’on se fonde sur le récit donné par Joseph de La Mothe, il apparaît en effet que le crime commis contre L’Espinasse ne saurait démontrer à lui seul que les femmes, victimes de diffamation, pourraient désormais compter seulement sur leur vaillance pour garantir leur honneur. Ainsi La Peyre prêt d’abord à en découdre dans un duel, se désengage ensuite de sa mission chevaleresque, soit parce qu’il se laisse convaincre par les accusations de L’Espinasse, soit par lâcheté, après avoir pris conscience de la force de son adversaire. Le « point d’honneur », appliqué à la réputation féminine, garde donc une certaine actualité dans la France des années 1590. On peut constater aussi, à travers les réactions indignées des amis de L’Espinasse l’incitant à ne pas salir la réputation de son amante18, qu’il existe un consensus moral implicite opposé à la médisance. Enfin il convient d’observer que la défense de l’honneur féminin n’est pas abandonnée à la seule morale, mais s’appuie sur des mécanismes institutionnels. Ainsi Castelnau, chef de la garnison de gendarmes qui se trouve à Marmande s’engage, sous la pression de la famille de la jeune femme, à contraindre L’Espinasse à « se desdire de son injure19 » et à le remettre entre les mains de la Justice au cas où il n’obtempérerait pas à ses ordres. L’indulgence du parlement de Bordeaux, annulant la condamnation à mort décidée en première instance, a sans doute été motivée, comme le suggère Silviane Bokdam, par la conscience qu’avaient les juges de la situation particulièrement fragile d’une jeune femme dépourvue de tout moyen de défense. Mais elle n’est pas simplement à prendre dans un sens négatif, comme le signe d’un vide juridique : elle manifeste aussi le fait que dans la France d’Ancien Régime certains procès pouvaient être instruits avec une certaine équité, du fait de la concurrence des juridictions, de la possibilité de faire appel et de la relative liberté des juges dans le traitement de certaines affaires complexes.
Un imaginaire fortement polarisé
- 20 Voir Les Amours romanesques de la fin des guerres de Religion au temps de L’Astrée (1585-1628). Fic (...)
8Les cinq textes que je viens de citer ne me conduiront pas à reconstituer l’affaire du Luc, comme le ferait un historien s’efforçant d’établir une vue objective des événements. La réussite d’une telle opération serait d’ailleurs pour le moins douteuse du fait de la partialité des témoignages. Mon intention sera surtout de montrer – comme je l’ai déjà fait dans un travail ancien sur la littérature sentimentale de la fin du xvie et du début du xviie siècle20 – que les questions de société et les opinions relatives à ces questions sont toujours construites par un ensemble d’institutions, instances, documents, médias parmi lesquels la littérature a son rôle à jouer. Si son pouvoir d’action sur le cours de l’Histoire peut prêter à discussion, il apparaît cependant dans les débats de société que la littérature peut donner forme aux mouvements d’opinion, en les nourrissant parfois de lieux communs, parfois d’idées nouvelles, et en les orientant dans des directions plus ou moins bien définies. Ce travail de la littérature, qui est un travail de construction de notre perception de la réalité historique ne s’effectue pas au hasard, pas plus qu’il n’est abandonné à la spontanéité et à l’originalité des écrivains (bien que celles-ci puissent exister dans une certaine mesure). Il est largement dépendant d’un système de représentations engageant les diverses formes d’une culture. De ce point de vue le principal intérêt de l’affaire du Luc est d’avoir fait couler beaucoup d’encre et de nous permettre ainsi de mieux voir comment une affaire de mœurs pouvait être représentée pour les lecteurs des années 1590, à partir de l’imaginaire et des moyens d’expression dont disposait la culture de leur temps.
9Il est d’abord manifeste à cet égard que dans tous les textes de notre corpus la question de l’honneur féminin, de sa défense et de sa mise en cause, se trouve au centre d’un ensemble de représentations fortement polarisées par la différence des sexes. Les cinq auteurs puisent dans un même vivier d’images et de valeurs, mais qu’ils éclairent différemment selon leurs prises de position pour ou contre la demoiselle du Luc. Tous s’accordent, certes, à voir en elle une sorte d’exception prodigieuse, un cas extra-ordinaire, parce qu’il se situe en décalage avec un code implicite de bonne conduite tel qu’il pourrait être formulé dans un traité de civilité attachant la femme aux vertus de chasteté, de sagesse, de douceur, de fidélité et à la nécessité de préserver ces vertus par une bonne réputation. La demoiselle par son agissement criminel vient brouiller les lignes de ce code moral et motive un travail intense de requalification allant dans les deux sens opposés du discrédit ou de la justification.
- 21 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 167.
- 22 Dictionnaire de l’Académie, 1694 : « Perfidie : Deloyauté, Manquement à la fidelité qu’on a promise (...)
- 23 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 125 et 126.
- 24 Ibid., p. 129.
- 25 Ibid., p. 159.
- 26 Sara F. Matthews Grieco, qui évoque ainsi la figure de Médée dans son essai Ange ou diablesse. La r (...)
- 27 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 160.
- 28 Ibid., p. 169-170.
10Joseph de la Mothe abonde en récriminations contre une « si inhumaine fille21 » ; mais entre tous les défauts qu’il lui impute, il place l’accent sur sa « perfidie », ce terme, mis en exergue dans l’intitulé du « Discours », étant à prendre ici dans son sens ancien de manquement à la foi donnée22. L’essentiel de sa culpabilité réside en effet, selon lui, non dans son impudicité, comme l’on pourrait s’y attendre, puisque la demoiselle est soupçonnée d’avoir accordé ses faveurs à son nouveau prétendant, mais dans la rupture du mariage clandestin préalablement contracté avec L’Espinasse. Elle offre à La Peyre la bague qui symbolisait son union avec celui qui se considérait jusque là comme son époux. Aussi est-elle accusée de « desloyauté » et « d’infidelité », puis comparée à un « Prothée » aux multiples visages « aussi changeante & volage que la girouëtte, qui tourne à tous vens23 ». Pour mettre en évidence son caractère volage, La Mothe évoque aussi une liaison qu’elle mena, en parallèle de ses amours avec L’Espinasse, avec un certain Lanson, auquel elle aurait aussi promis le mariage24. L’assassinat commis contre la personne de L’Espinasse conduit La Mothe à souligner ce qui forme aussi, à ses yeux, comme pour les autres auteurs, une distorsion majeure infligée à l’idéal de la douceur féminine. Aussi la demoiselle courant à son crime lui apparaît-elle « aveuglée, effrontée, enragée, et forcenée », si abandonnée à sa violence qu’elle n’aurait tenu aucun compte « du lieu, d’où elle ne pouvoit se sauver, de l’heure qui estoit proche de la nuict, des gens de guerre qui estoient bien pres de là25 ». Ce déchaînement d’une colère furieuse lui évoque un archétype de la cruauté féminine, placée « en tête des vedettes violentes de l’Antiquité classique » dont « les meurtres faisaient frissonner d’horreur le xvie siècle26 ». Son portrait accusateur l’amène ainsi à comparer la demoiselle à une nouvelle « Médée… toute esperduë de furie27 ». La relation des faits se conclut par un avertissement donné aux « filles » pour se protéger par leur « sagesse » contre les assauts d’« une maligne fortune », afin de ne pas être « meurtrieres de [leur] reputation28 ».
11Chez les défenseurs de la demoiselle on assiste à un retournement positif de cet emploi systématique du dénigrement. La criminelle enragée se transforme dans leurs textes en une héroïne de roman parée de toutes les qualités. C’est Jean Prévost qui va le plus loin dans cette métamorphose. Il n’hésite pas à présenter la jeune femme comme « une déesse » courtisée par toute la jeunesse de sa région. Si celle-ci se montre finalement sensible à l’affection que lui porte L’Espinasse, c’est après lui avoir montré quelques réticences manifestant sa pudeur et sa chasteté. À partir du moment où elle se déclare à son amant, elle lui montre une fidélité à toute épreuve. Aussi n’aurait-elle jamais véritablement trahi son premier amour pour La Peyre. Ce dernier se serait emparé de force de la bague ayant suscité la jalousie de son rival. Toutes les circonstances noircissant son portrait chez La Mothe disparaissent. Ne reste finalement à lui reprocher que son crime. Mais celui-ci mérite-t-il vraiment d’être qualifié ainsi ? Il s’agirait plutôt, en l’occurrence, d’un châtiment destiné à punir la « perfidie » de L’Espinasse parce que, poussé par sa jalousie, il lui aurait trop vite retiré sa confiance en l’accusant injustement de déloyauté. Non un crime, donc, mais un acte de vaillance, moins digne de la sorcière Médée que de la reine des Amazones :
- 29 Ibid., p. 229.
Elle estoit aussi contente & satisfaicte en son ame, que fut jadis la Royne Thomiris, apres avoir baigné la teste de son ennemy Cyrus dans un vaisseau plein de sang, ou qu’est le Capitaine apres avoir passé sur le ventre de son ennemy mort29.
- 30 Dans son traité De Legibus connubialibus (Paris, 1513), André Tiraqueau en définissant les conditio (...)
- 31 Rabelais se réfère aux textes de ses deux amis André Tiraqueau et Amaury Bouchard, dans le neuvième (...)
12Appliqué au droit pénal, cet imaginaire duel, se situe évidemment très loin de nos représentations actuelles de la Justice. La morale, en effet, même si elle a encore souvent son mot à dire, n’influe plus aujourd’hui aussi directement qu’au xvie siècle sur les affaires judiciaires. Mais aussi et surtout on constate à la lumière de cet ancien procès que l’homme et la femme, du fait de leur appartenance à l’un ou l’autre sexe, appellent des jugements fortement différenciés tenant à l’image que l’on se fait de leurs rôles respectifs dans la société. Ainsi à travers le différend du sieur de L’Espinasse et de la demoiselle du Luc ne sont pas seulement examinés les cas de deux personnes en conflit. Leur confrontation mobilise un débat excédant de loin les limites d’une affaire privée. La question se pose à travers eux de savoir où se situent les droits, les obligations, les mérites et défauts de l’un et l’autre sexe. Question d’autant plus brûlante qu’elle fait écho à la célèbre querelle des femmes dont on sait qu’elle avait été réactivée à la Renaissance par André Tiraqueau30 et François Rabelais31. À travers le gentilhomme indélicat et la jeune femme déloyale ce seraient donc tous les hommes et toutes les femmes ainsi que leurs relations mutuelles qui seraient mis en question. Le fait explique que leur histoire a pu inspirer de nombreux écrivains de leur époque.
L’affaire mise en textes
13Si l’on veut rendre compte précisément des diverses façons dont cet imaginaire est actualisé, il faut examiner les différents types de discours qui le prennent en charge. Leur analyse précise permet de comprendre suivant quelles règles (génériques, formelles, rhétoriques) la représentation des faits est construite, sous quels angles particuliers les choses nous sont données à découvrir, quelles explications ou jugements leur sont associés. Notre corpus manifeste à cet égard une certaine cohérence. Ses cinq textes, aussi hétérogènes puissent-ils paraître de prime abord, par le genre ou la forme adoptés, recourent d’abord au récit, celui-ci étant toujours associé à la présence fortement accentuée d’un sujet d’énonciation qui, dans un discours entrelacé à sa narration, commente les faits, exprime son point de vue, toujours partial, et parfois interpelle les lecteurs ou les personnages. Autres dénominateurs communs articulés de très près à ces premières caractéristiques : tous les auteurs recourent à deux types de rhétorique : la rhétorique judiciaire, parce qu’il s’agit toujours pour eux de défendre un camp et d’attaquer le camp adverse, d’accuser et de justifier, et la rhétorique épidictique, parce qu’il s’agit aussi de blâmer les défauts et les fautes et de vanter les mérites, la louange pouvant aller de la simple déclaration jusqu’au poème (sur le seuil du livre de Jean Prévost on trouve ainsi un sonnet « sur les perfections de la belle du Luc »).
- 32 Nous reprenons la grille d’analyse proposée par Anne de Vaucher-Gravili dans Loi et transgression. (...)
14Si l’on affine cette première approche, il est possible de répartir les cinq textes en trois familles génériques. Ceux de Joseph de La Mothe, de Jean Prévost et de l’auteur anonyme du Discours veritable s’apparentent à des histoires tragiques et amoureuses faisant se succéder suivant un schéma ternaire les temps de l’interdiction, de la transgression et de la punition32. La première de ces trois séquences est commune aux trois versions de l’histoire : elle pose un ensemble de règles inhérentes à la relation amoureuse : celle-ci implique amour réciproque, confiance et respect mutuels ainsi que constance et fidélité, dès lors que deux amants se sont déclaré leurs sentiments et se sont engagés par les liens d’un mariage. Ainsi les premiers moments de la liaison de L’Espinasse et de la demoiselle du Luc sont évoqués sur un mode sentimental, particulièrement chez La Mothe et Jean Prévost dont les récits suivent d’abord la trame des romans d’amour qui, suivant les usages littéraires de l’époque, s’attardent alors sur la rencontre des amants, leurs premiers émois et leurs déclarations respectives sous forme de dialogues ou de lettres. Le Discours véritable, qui par sa brièveté se rapproche des « canards », accorde beaucoup moins à cette veine sentimentale. La deuxième et la troisième séquences correspondant aux temps de la transgression et du châtiment se modulent différemment selon le parti pris des auteurs. Il faut donc distinguer deux scénarios. Pour le sieur de La Mothe, défenseur de la cause de L’Espinasse, la transgression réside d’abord dans la perfidie de son amante, c’est-à-dire dans la rupture du contrat d’amour réciproque qui devait les lier, et ensuite dans le crime commis sur sa personne. Le châtiment est confié dans son Discours à la Justice, critiquée en ce que sa rigueur ne se montre pas à la hauteur de l’assassinat. Chez les deux autres auteurs prenant le parti de la belle du Luc, la véritable transgression se trouve dans la médisance de L’Espinasse et le vrai châtiment dans la violence dont il a été victime qui, de fait, ne s’apparenterait pas à un crime, mais à un acte de justice. Les punitions imposées par les parlements sont quant à elle contestées, comme inadaptés à la situation réelle.
- 33 Sur ces auteurs et le genre de l’éloge paradoxal, voir Patrick Dandrey, L’Éloge paradoxal de Gorgia (...)
15Le paradoxe apologique d’Alexandre de Pontaymery relève de la tradition de l’éloge paradoxal qui joue sur des modes divers sur la provocation intellectuelle en vantant les mérites d’un sujet normalement tenu en piètre estime comme la calvitie (Synésius de Cyrène,), le pou (Daniel Heinsius) ou le tabac (dans le Dom Juan de Molière)33. Ici la démarche est un peu distincte : il ne s’agit pas pour Pontaymery de montrer son habileté toute sophistique dans l’art de défendre des causes impossibles. Sa parole porte la suspicion sur le bon fonctionnement de la Justice. L’éloge s’attache, certes, à l’auteur d’un assassinat, mais pour vanter la légitimité de l’acte, défendant une cause juste et accompli avec bravoure.
- 34 Pour une analyse détaillée des allusions à l’affaire de la belle du Luc dans le roman de Verville, (...)
- 35 Béroalde de Verville, op. cit., IV, p. 3.
- 36 Ibid., p. 17 et 18.
16Dans Les Avantures de Floride Verville introduit l’affaire de Marmande sur le terrain fictionnel. La demoiselle du Luc se trouve désormais désignée par allusion à travers les tribulations de la bergère Mauricette34. L’intrigue imaginée se trouve exactement contemporaine du fait divers, si bien qu’en lisant les aventures de l’héroïne romanesque repoussant les avances d’Émerand, et finissant, au comble de l’exaspération, par le poignarder quand il fait courir le bruit qu’elle a naguère cédé à ses avances, les lecteurs devaient nécessairement penser aux différends de L’Espinasse et de son amante. Mais Verville ne se satisfait pas de recueillir et de transposer l’événement dans son roman. Il lui imagine une suite et un dénouement bien différents de ceux que connaissaient ses contemporains. On se rappelle que la demoiselle du Luc d’abord condamnée à mort pour son meurtre, avait vu ensuite sa peine commuée en réclusion dans un couvent, avant d’être libérée de toute contrainte. Mauricette, rebaptisée l’Infante déterminée après son coup d’éclat, connaît un tout autre destin. Elle est également confrontée à la Justice, il est vrai, et elle se retire un temps en un lieu pouvant évoquer de loin un couvent, chez « les Sages Azemites », « Dames honnestes » vivant « ensemble avec tant de vérité et perfection, que jamais la lumière que leur saincteté allume ne s’esteindra35 ». Elle y prend le nouveau nom d’Isabelle, apprend à « s’adoucir », mais sans renoncer pour autant aux plaisirs d’une vie mondaine. Comme « l’amour fréquent[e] en ceste sainte trouppe36 », elle est bientôt courtisée par Armédon, un riche gentilhomme qu’elle ne tarde pas à épouser. Mais elle est confrontée à nouveau à de nombreuses tribulations qui l’éloignent de son mari et lui attirent l’hostilité de Clovis. Ce prince, ulcéré d’avoir été éconduit par une simple bergère la fait enlever, puis enfermer dans une tombe. Un des amis de la victime, qui a surpris la scène, alerte le procureur du roi et justice est bientôt faite. Clovis, honteux, demande pardon à la jeune femme avant de décéder peu après emporté par une fièvre violente. Les transformations du fait divers permettent explicitement au romancier de récrire l’affaire dans un sens conduisant au-delà de la logique punitive et morale d’un canard ou d’une histoire tragique.
La définition d’un champ de réflexion
17Ces différents textes opèrent en quelque sorte le cadrage du fait divers en définissant le champ d’un questionnement et d’une réflexion possibles sur le thème de l’honneur féminin. De ce point de vue leur principal effet est de manifester un effort de pensée suffisamment efficace pour transformer un simple fait divers en phénomène de société. L’opération, forcément complexe, s’est effectuée suivant plusieurs voies complémentaires que, sans prétendre à l’exhaustivité, on peut identifier à cinq fonctions.
- Il apparaît d’abord que les auteurs de notre corpus convoquent et pérennisent un même ensemble de motifs et de valeurs consensuels. Qu’ils se rangent dans le camp féministe des défenseurs de la demoiselle du Luc ou dans celui de ses adversaires misogynes ne constitue pas entre eux une différence radicale. Leurs interprétations du crime commis contre L’Espinasse est, certes, variable, selon leurs points de vue ; mais tous les points de vue s’accordent sur le constat que l’un ou l’autre des deux antagonistes a enfreint les règles définissant les relations entre les deux sexes, particulièrement sur un terrain sentimental. La distribution des qualités et des défauts soulignés par les critiques montre qu’ils souscrivent tous au même ars amandi et se font une même idée des rôles féminin et masculin. Le fait que la violence de la demoiselle du Luc la met en contradiction avec l’éthos de la douceur féminine ne change rien à ce consensus. Son action, qu’elle soit jugée comme un crime ou comme un exploit, est ressentie comme un événement prodigieux ou une curiosité singulière. En l’occurrence l’exception violente confirme la règle de la douceur féminine. Les cinq textes relatifs à l’affaire ont donc d’abord pour fonction de conforter un même système de représentations.
- Par leur logique commune de défense ou d’accusation, d’éloge ou de blâme, les cinq textes introduisent le lecteur dans l’espace d’un débat public. Celui-ci, s’il ne remet pas fondamentalement en question l’image traditionnelle de la femme, contribue du moins à la problématiser en soulignant les lacunes et les dysfonctionnements de la Justice à l’égard de l’accusée. Par les discussions qui l’ont enveloppée, l’affaire du Luc eut ainsi indéniablement le mérite de poursuivre la querelle des femmes sur un terrain judiciaire et de la faire progresser vers un questionnement social et institutionnel sur la condition féminine.
- Comme l’observait naguère Thierry Pech dans un article remarquable sur la représentation de l’altérité criminelle chez les auteurs d’histoires tragiques37, le dessein des auteurs s’inspirant d’affaires judiciaires les mène dans une direction opposée à celle des hommes de loi. À la sècheresse des règles et des arrêts s’appliquant à des sujets compris seulement sur une base juridique, répond leur volonté d’incarner les victimes et leurs bourreaux en leur donnant des visages et des voix, et en jouant fréquemment sur le registre du pathétique. Dans les textes les plus longs de notre corpus on retrouve cette même insistance sur la dimension psychologique du drame judiciaire. La mise en débat y est conjuguée avec le dessein de témoigner sur les faits (La Mothe, Prévost) ou de les réinventer (Verville) avec précision en donnant à connaître les actes, les paroles, les pensées des protagonistes, en dénudant leurs motivations secrètes, en éclairant leurs états d’âme et leurs tourments. Émerge ainsi une autre idée de la Justice, qui conteste son exercice institutionnel par la prise en compte des sentiments et de la conscience morale. On peut observer à cet égard que les trois textes les plus circonstanciés sur l’affaire du Luc ont aussi pour vocation de lui restituer sa dimension pleinement humaine.
- Verville se détache du groupe des autres auteurs parce qu’il recompose le fait divers suivant un scénario romanesque et invente une nouvelle fin entérinant la victoire de l’Infante déterminée sur ses persécuteurs masculins. Par son contenu événementiel, ce dénouement n’a, certes, rien de très original en ce qu’il obéit aux lois d’une fantaisie de triomphe servant la revanche d’une femme faible sur des hommes puissants. Il vaut cependant par son originalité si l’on considère que Verville n’invente pas, mais réinvente. En récrivant un fait divers et en l’amenant, par la fiction, vers une autre conclusion, il ouvre une brèche dans la réalité des faits pour montrer qu’ils ne sont pas enfermés dans une logique inéluctable. L’affabulation conduit vers une autre réalité possible. Elle est investie de ce point de vue du rôle de l’utopie, au sens où l’entend Paul Ricœur dans un de ses derniers essais38 : l’utopie propre à un roman inspiré d’une histoire vraie, à la différence de la pure affabulation cultivant un imaginaire chimérique, vise à ébranler l’ordre des choses tel qu’il est établi dans les fables officielles pour proposer aux lecteurs l’image d’un monde meilleur.
- Il convient enfin de ne pas perdre de vue la fonction pragmatique assumée par les cinq textes de notre corpus. Tous portent, en effet, explicitement l’ambition d’agir sur l’opinion publique et reflètent la conscience des écrivains d’être les acteurs d’un pouvoir s’accomplissant par l’éloquence. Leurs textes, nous disent-ils, sont des armes qu’ils veulent manier pour faire valoir leur propre conception de la Justice. Il est significatif de voir ainsi que la défaillance de La Peyre, se dérobant à la tâche de protéger par les armes l’honneur de la demoiselle, est compensée par l’aspiration de ses défenseurs littéraires au rôle de chevalier servant39 : la plume en l’occurrence se substitue à l’épée. L’image, indubitablement, a la valeur d’un hommage courtois ; elle témoigne aussi de la permanence d’une représentation archaïque de la condition des femmes, créatures subalternes se retrouvant toujours dans une situation de dépendance : aux seuls hommes revient encore et toujours le soin de garantir leur réputation.
- 40 Remarquons à cet égard que dans le droit romain la femme est, pour ainsi dire, dépossédée de son dr (...)
18Dire de la littérature qu’elle construit une certaine vision de la réalité à partir de ses règles de fonctionnement et à l’intérieur d’un cadre bien défini revient à souligner sa créativité et son pouvoir d’influence, mais sans oublier leurs limites. Celles-ci, nous les avons entrevues : elles résident principalement dans l’imaginaire et l’axiologie formant le socle des débats menés autour de l’affaire du Luc. Ainsi la querelle des femmes qui traverse le différend des deux amants de Marmande enferme leurs démêlés judiciaires dans la logique morale d’une dispute aboutissant à confronter les vices et les vertus des hommes et des femmes. La dispute a la vertu d’introduire du jeu à l’intérieur d’un système de représentations encore solidement arrimé à une opinion dominante : elle conduit à examiner, critiquer et à remettre en question… Mais le temps n’est pas encore venu où la critique amènera l’émergence d’un nouveau paradigme. Notre situation d’enquêteur, revenant sur une actualité vieille de plusieurs siècles, nous offre le luxe de distinguer l’extérieur du cadre posé par les auteurs de notre corpus. On y voit paraître ce qui échappe encore à leurs regards : si les défenseurs de la demoiselle du Luc justifient son recours à la violence par la défaillance de la Justice qui aurait normalement dû garantir son honneur, ils oublient d’envisager la question sous l’angle du Droit. L’accusée est avant tout à leurs yeux un sujet moral et un sujet dépendant de la protection masculine ; ils oublient de considérer cette idée (mais comment le pouvaient-ils alors dans une société foncièrement inégalitaire ?) que la femme devrait être considérée comme un sujet juridique à part entière, par sa capacité à exercer par elle-même ses droits et ses obligations. Ils auraient pu rêver… sur une citoyenne à venir qui, au lieu d’assassiner L’Espinasse, l’aurait poursuivi en justice… pour diffamation40.
Annexe
Alexandre de Pontaymery, Seigneur de Focheran, Paradoxe apologique, où il est fidellement démonstré que la femme est beaucoup plus parfaite que l’homme en toute action, Paris, Abel L’Angelier, 1594.
[p. 113] Depuis quelques mois un gentil-homme Gascon devenu amoureux devenu amoureux d’une jeune et agreable damoyselle, à faict naistre un tel scandale à la renommée des hommes coustumiers en ce default, que je me suis contrainct de vous en escrire l’hystoire, non tant pour les rendre plus infames, que pour faire veoir la juste vengence que ceste hon-[p. 114]neste fille tira de l’ingratitude de son feint amy : lequel apres un milion de poursuites estoffées de services, de regretz, de larmes et de promesses, ne pouvant obtenir l’accomplissement de ses amours peu legitimes, s’oublia de tant que de publier avec une imposture la plus lasche du monde, qu’il s’estoit acquis une extreme faveur à l’endroit de ceste fille, laquelle n’ayant pour l’appuy de son innocence que le tesmoignage de son cœur impatient d’une telle infamie, anima tellement ses esprits à un juste desdain contre l’injuste ravisseur de sa reputation, qu’elle ne faillit à le tuer au milieu d’une tres-honorable compagnie, où elle s’achemina de loing pour effectuer une tant [p. 115] valeureuse entreprise, que sauf meilleur advis je la juge plus digne de recompense que de supplice. Car
La patience importunée se convertit en fureur
Et celuy qui ne court au blasme qu’on luy donne
Attend une seconde ignominie.
Toutefois elle fut condamnée à perdre la teste au parlement de Bordeaux, bien est-il vray que les hommes y presidoient. Depuis ils ont moderé leur rigueur et l’ont confinée en une prison perpetuelle, d’où je la tireroys aysement si je me pouvois convertir en pluye d’or, comme le fils de Saturne.
Si l’Amour ne m’ouvre la porte
J’y entreray d’une autre sorte
Je fleschiray la cruauté, [115]/
Des gardiens de la beauté
Et les rendray plus amiables
Qu’ils ne me sont espouvantables
Faisant pleuvoir l’or a foison
Sur les toicts de la garnison.
Joseph de La Mothe, Discours de la perfidie d’amour, Lyon, Pierre Le Phenix, 1594.
Récit de l’assassinat perpétré par la Belle Du Luc sur la personne de L’Espinasse :
[p. 158] […] Elle donc alteré du sang de l’Espinasse apres avoir ruminé, et medité longtemps, de quel assaut, en quel endroit, et de quelle main elle executeroit son entreprinse met en fin un arrest à tous ses doubtes, et s’adressant à la chambriere luy dit : je veux ma fidelle, que tu sois la compaigne de mon exploit : je veux que sois le tesmoing de mon invincible courage : je veux que tu portes le bras executeur de ma vengeance sur les tiens : Car faignant estre quelque femme de village malade nous irons [p. 159] le petit pas nous promenant par les rues de ceste ville, et où la fortune me fera veoir mon calomniateur ce sera là droit que d’un cœur hardy et d’un courage viril j’advanceray mes pas pour terminer sa vie. Et despouillant sa robbe, et abbatant ses cheveux, elle s’arma du poignard que La Peyre luy avoit envoyé disant : ô trois et quatre fois heureux poignard, si tu peux ce soir prendre un fourreau dans les entrailles de mon calomniateur, tu es le seul remede du recouvrement de mon honneur : Dieu vueille que je te puisse raporter à La Peyre sanglant jusqu’aux gardes, pour le satisfaire et acertainer de ma pudicité : et l’ayant mis soubs sa devantiere41 prend son chemin environ sur les six heures du soir ayant eu advis certain que L’Espinasse estoit sur la rue pres son logis, va droit là, faisant la marmiteuse42 en façon qu’elle avoit desseigné43, et cheminant pas à pas arriva au lieu où L’Espinasse estoit assis sur une bouticque entre le sieur de La Salle mon cousin et moy qui estois appuyé sur son espaule, aveuglée, effrontée, enragée, et forcenée sans consideration du lieu, d’où elle ne pouvoit se sauver, de l’heure qui estoit proche de la nuict, des gens de guerre qui estoient bien pres de là à la suitte de Monsieur de Castelnau mon frere ; se rue furieusement sur la personne de celuy qui ne pensoit rien moins que c’est assassinat et d’un bras plus feminin, poussé d’un courage indompté luy transperça le cœur par le milieu laissant le poignard dans la playe, d’où je puis dire avoir esté si pres et le cousin de la Salle, que son sang valeureux [p. 160] ait peu teindre de sa vive rougeur noz habits, qui le touchions luy entre nous deux comme si la fortune eust voulu, que nostre ame eust senty sa part de la violence de ce coup qui fut donné si promptement, qu’il fut plustost blessé que nous ne fussions apperceus des approches de la meurtriere. L’Espinasse n’eust si tost le coup, qu’il se leva du siege, et arracha le poignard de la playe, et s’en alla droit à son gouverneur demandant justice [,] luy criant vengeance. Mais aussi tost il fut pressé des assauts de la mort qui terminerent à ce moment ses jours, et sa vie. Jugez je vous supplie Messieurs, si un plus funebre et inhumain spectacle se pourroit commettre au monde plus effroyable à la posterité, que l’homicide cruel et barbare qui presentement vous est offert en butte pour estre fidelles tesmoings de la rage de ceste Medée, laquelle toute esperduë de furie a souillé ses mains dans le sang de celuy qui plus loyaument l’avoit aymée, pour le loyer meritoire de ses devotieux services ayant taché son nom, et sa vie d’une infinité de reproches, avec l’infamie de ce meurtre si sanglant et espouventable pour sa brutalité, qui la pourra combler de mauvaise reputation, pour s’avançer tousjours au plus eminent Theatre du mespris du monde.
Notes
1 Anonyme, Discours veritable de ce qui est advenu à Nerac en Gascogne, d’une jeune Damoiselle qui a poignardé un Gentilhomme, lequel s’estoit faussement vanté d’avoir ravy son honneur. Avec la Sentence de Nerac, et l’Arrest de la Cour de Parlement de Bordeaux qui s’en est ensuyvi. Paris, Guillaume du Pré, 1606 ; Alexandre de Pontaymery, Paradoxe apologique, où il est fidellement démonstré que la femme est beaucoup plus parfaite que l’homme en toute action, Paris, Abel L’Angelier, 1594 ; Joseph de La Mothe, Discours de la perfidie d’amour, Lyon, Pierre Le Phenix, 1594 ; Jean Prévost, Les Amours de la belle Du Luc où est démontrée la vengeance de l’Amour envers ceux qui médisent de l’honneur des Dames, par J. de P., sieur de Gontier, dernière edition reveue et, corrigée, Lyon, Pierre Rigaud, [1598] 1606 ; Béroalde de Verville, Troisieme Partie des Avantures de Floride. En laquelle on recognoist par evenemens divers les punitions de ceux qui ont voulu contrevenir à l’Honneur, Rouen, Raphaël Du Petit Val, [1594] 1601 ; Béroalde de Verville, Quatriesme Partie des Avantures de Floride, qui est l’Infante déterminée, Rouen, Raphaël du Petit Val, [1596] 1601.
2 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 96.
3 Ibid., p. 141.
4 Ibid., p. 143.
5 Ibid., p. 155.
6 Selon l’auteur anonyme du Discours veritable de ce qui est advenu à Nerac en Gascogne, la demoiselle est « condamnée à mort » après avoir été « mise entre les mains de la Justice de Nerac ». Op. cit., p. 13. Pour Jean Prévost, la demoiselle du Luc fut d’abord condamnée à mort à Marmande : op. cit., p. 141.
7 Joseph de la Mothe, op. cit., p. 168.
8 Ibid., loc. cit.
9 Sylviane Bokdam, « Du fait divers au personnage romanesque : L’histoire de Mademoiselle du Luc et l’Infante déterminée des Avantures de Floride de Béroalde de Verville », dans Devis d’Amitié Mélanges en l’honneur de Nicole Cazauran, Paris, H. Champion, 2002, p. 295-325.
10 Ibid., p. 307.
11 Ibid., loc. cit.
12 Ibid. S. Bokdam se réfère pour Brantôme aux Vies des Dames galantes. Voir Les Dames galantes, Paris, Livre de poche, 1990.
13 Sur le féminisme de Béroalde de Verville, on pourra se reporter à l’étude déjà citée de S. Bokdam et à la petite anthologie d’Ilana Zinguer, Misères et grandeur de la femme au xvie siècle (Genève-Paris, Slatkine, 1982) qui réunit plusieurs textes de cet auteur pour l’éducation des femmes. Voir aussi notre article : « La Pucelle d’Orléans de Béroalde de Verville et l’idéal de la femme héroïque », dans Images de Jeanne d’Arc, dir. J. Maurice et D. Couty, Paris, PUF, 2000, p. 133-141.
14 Voir, par exemple, la Seconde Partie des Avantures de Floride. En laquelle, outre la suitte de l’Histoire, se rencontrent divers succez Vertueux. De l’invention de Beroalde de Verville. Reveu, corrigé et augmenté par le mesme Autheur Rouen, Raphaël du Petit Val, [1593] 1601, où contre les médisants, l’auteur affirme que « la femmes est le chef d’œuvre de Dieu » (f. 8 vo).
15 Introduction à la vie dévote, III, chap. 19, in Saint François de Sales, Œuvres, éd. A. Ravier, Paris, Gallimard, « bibl. de la Pléiade », 1969, p. 213.
16 Marie de Gournay, Textes relatifs à la calomnie, éd. C. Venesoen, Tübingen, Gunter Narr, p. 172.
17 Discours contre la mesdisance, Paris Lucas II Breyel, 1600, f. 9 ro.
18 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 141.
19 Ibid., loc. cit.
20 Voir Les Amours romanesques de la fin des guerres de Religion au temps de L’Astrée (1585-1628). Fictions narratives et représentations culturelles, Paris, H. Champion, 2008.
21 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 167.
22 Dictionnaire de l’Académie, 1694 : « Perfidie : Deloyauté, Manquement à la fidelité qu’on a promise. »
23 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 125 et 126.
24 Ibid., p. 129.
25 Ibid., p. 159.
26 Sara F. Matthews Grieco, qui évoque ainsi la figure de Médée dans son essai Ange ou diablesse. La représentation de la femme au xvie siècle, Paris, Flammarion, « Histoires », 1991, p. 347.
27 Joseph de La Mothe, op. cit., p. 160.
28 Ibid., p. 169-170.
29 Ibid., p. 229.
30 Dans son traité De Legibus connubialibus (Paris, 1513), André Tiraqueau en définissant les conditions juridiques attachées au mariage affirmait le rôle protecteur du mari et la supériorité de l’homme sur la femme. Ses propos furent contestés par Amaury Bouchard qui leur opposera en 1522 son Feminei sexus apologia (« apologie du sexe féminin »).
31 Rabelais se réfère aux textes de ses deux amis André Tiraqueau et Amaury Bouchard, dans le neuvième chapitre du Tiers Livre (1552) : « Comment Panurge se conseille à Pantagruel pour sçauoir s’il se doibt marier. »
32 Nous reprenons la grille d’analyse proposée par Anne de Vaucher-Gravili dans Loi et transgression. Les histoires tragiques au xviie siècle, Lecce, Milella, 1982.
33 Sur ces auteurs et le genre de l’éloge paradoxal, voir Patrick Dandrey, L’Éloge paradoxal de Gorgias à Molière, Paris, PUF, « écriture », 1997.
34 Pour une analyse détaillée des allusions à l’affaire de la belle du Luc dans le roman de Verville, voir l’article déjà cité de S. Bokdam.
35 Béroalde de Verville, op. cit., IV, p. 3.
36 Ibid., p. 17 et 18.
37 Thierry Pech, « “Enfants de la mort”. L’altérité criminelle dans les histoires tragiques du premier xviie siècle » dans L’Autre au xviie siècle : Actes du 4e colloque du Centre international de rencontres sur le xviie siècle, dir. Ralph Heyndels, Barbara R. Woshinsky, Biblio 17 – 111. Günter Narr Verlag, Tübingen, 1995, p. 95-106.
38 Paul Ricœur, L’Idéologie et l’utopie, Paris, Éditions du Seuil, 1997.
39 Ainsi Jean Prévost dans l’épître « Aux Dames » ouvrant Les Amours de la belle du Luc, déplore la disparition des « Chevaliers errans » qui autrefois protégeaient l’honneur des dames contre la médisance avant de se donner pour leur défenseur dans un combat verbal à mener contre « un fort et puissant Athlette [le sieur de la Mothe], accoustumé de vaincre en l’exercice de bien dire », op. cit., p. 5. À noter, comme le signale Irène Salas dans le présent recueil, que ces métaphores militaires se retrouvent chez Thomas Artus faisant de son livre un « bouclier » opposé aux médisants qui s’attaquent aux femmes.
40 Remarquons à cet égard que dans le droit romain la femme est, pour ainsi dire, dépossédée de son droit de défense, parce que « l’injure adressée à la femme ou à la fiancée rejaillit sur le mari ou le fiancé, [et que] l’action ne saurait appartenir à la femme. Justinien nous en donne la raison d’après Paul : “defendi enim uxores a viris, non viros ab uxoribus aequum est”. Le mari doit protéger sa femme, et non être protégé par elle. » dans G.-Albert Petit, Étude sur les injures et la diffamation en droit romain, Paris, Marescq Ainé, 1868, p. 90.
41 Devantiere : « tablier » (Huguet).
42 Faire la marmiteuse : « qui fait le piteux, le plaintif » (Dict. de l’Ac., 1687).
43 En façon qu’elle avoit desseigné : comme elle avait eu le dessein.
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Référence papier
Frank Greiner, « Les amours violentes de la belle du Luc », Revue des sciences humaines, 357 | 2025, 177-192.
Référence électronique
Frank Greiner, « Les amours violentes de la belle du Luc », Revue des sciences humaines [En ligne], 357 | 2025, mis en ligne le 03 avril 2025, consulté le 13 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rsh/7929 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ogg
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