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L’émancipation intellectuelle et sexuelle des femmes à la fin du xvie siècle : Artus Thomas et Jean Pallet, deux polémistes philogynes ?

Irène Salas
p. 193-214

Texte intégral

  • 1 Voir Madeleine Lazard, « Protestations et revendications féminines dans la littérature française du (...)
  • 2  « Le décret tridentin Tametsi (1563), qui établit les normes du mariage “moderne”, représente un c (...)
  • 3 Puis à partir de 1630, le féminisme sera plus « agressif ». Voir Linda Timmermans, « Polémiques et (...)

1Au crépuscule de la Renaissance, la Querelle des femmes n’a pas perdu de son intensité : les ouvrages chantant leurs louanges ou vitupérations se multiplient dans le paysage éditorial. Parallèlement, l’émergence d’un certain nombre de revendications féminines suscite une virulente réaction patriarcale1. Dans le même temps, la Réforme catholique et le Concile de Trente ont réorganisé la discipline du régime matrimonial, marquant durablement le sort des femmes2. Si une forme de « répression antiféministe » pèse sur le climat social et moral à partir des années 1580, les auteurs et autrices « féministes » ne désarment pas pour autant, adoptant une « position défensive3 ».

2Dans la littérature française du xvie siècle finissant, cette position défensive se traduit par des titres éloquents : Discours contre les mesdisans, Sonnet contre la Coustume et l’Opinion (1600), etc. Les questions abordées y sont plus concrètes que dans les précédentes décennies, où les traités savants et courtois, empreints de néoplatonisme, évoquaient la femme en termes abstraits et spiritualisés. Une production plus « grand public » voit le jour, destinée à une élite bourgeoise aisée et urbaine, moins soucieuse de spéculations philosophiques que de problèmes pratiques : mœurs conjugales, éducation, habillement féminin, droit au plaisir.

  • 4 Notre corpus est le suivant : Artus Thomas, Discours contre la mesdisance, suivi de Qu’il est bien (...)
  • 5 Alexandre de Pont-Aymery, Paradoxe apologetique où il est fidellement demonstré que la femme est be (...)
  • 6 Voir Jean Balsamo, « Abel L’Angelier et ses dames : Les Dames des Roches, Madeleine de L’Aubespine, (...)

3Certains de ces thèmes sont débattus dans quatre opuscules bon marché, de petit format, parus sur les presses parisiennes : ils seront l’objet de cette étude4. Trois de ces pièces ont été publiées anonymement. Non sans raison, tant elles pouvaient heurter la morale dans un contexte de grande instabilité politique et de luttes religieuses, où les propos anti-féministes entraient en confrontation avec les « mondaines » de la capitale et leurs alliés. Ces derniers, des marchands-libraires philogynes comme Abel L’Angelier ou Lucas II Breyel, se plaisaient à éditer des Paradoxes apologétiques de Pontaymery en défense des dames5, à diffuser la traduction du Delle belleze delle donne de l’italien Firenzuola –, et collaboraient même avec des femmes lettrées6.

4Les plaidoyers présentés ici font dialoguer Artus Thomas d’Embry et un anonyme, bientôt identifié sous le nom de Jean Pallet. Tous deux sont des serviteurs convaincus du beau sexe, mais l’un exprime des idées conservatrices, et l’autre des idées progressistes, voire provocantes.

Défense de l’éducation des jeunes filles

  • 7 « Dans toute l’Europe se multiplient les traités d’éducation, dont s’inspirent collèges et précepte (...)

5Pour promouvoir intellectuellement les femmes, Artus Thomas signe une série de discours visant à dénoncer le climat misogyne de son époque, et dans une moindre mesure, une certaine idéologie humaniste, demeurée essentiellement aristocratique et masculine7.

  • 8 Voir Grégory Rébaud, « L’énigme “Artus Thomas, sieur d’Embry, Parisien” », dans Annales de Bretagne (...)
  • 9 Laonicos Chalcondyle, L’Histoire de la décadence de l’Empire grec et establissement de celuy des Tu (...)
  • 10 Philostrate L’Athénien, Les Images ou tableaux de platte peinture [Eikones], trad. B. de Vigenère, (...)
  • 11 Caesar Baronius, Annales ecclésiastiques, Paris, chez la veuve M. Guillemot & Samuel Thiboust, 1616

6Sur cet écrivain, né à Paris vers le milieu du xvie siècle, nous possédons très peu de renseignements biographiques8. Humaniste érudit et partisan de la Contre-Réforme, préoccupé de problèmes de décadence et de rénovation, il a été proche de Blaise de Vigenère dont il a poursuivi les travaux et traductions : en particulier L’Histoire de la décadence de l’Empire grec9, ainsi qu’une version française des Images, ou tableaux de platte peinture du sophiste Philostrate10. Également intéressé par les récits de reconquête de Jérusalem, il a publié une traduction des Annales Ecclésiastiques de Baronius11 ; on lui attribue enfin la fameuse et curieuse anti-Utopie d’inspiration catholique et conservatrice, L’Isle des hermaphrodites sur laquelle nous reviendrons. Mais ce qui nous intéresse au premier chef est un ouvrage qui rassemble deux discours publiés la même année : le Discours contre la mesdisance, suivi de Qu’il est bien seant que les filles soyent scavantes (1600).

Contre les « mesdisans »

  • 12 En 1621 deux ouvrages utilisent la métaphore du livre-bouclier pour défendre le « sexe faible » : S (...)
  • 13 Ainsi, chez François de Sales, dans son Introduction à la vie dévote (1609), ou encore chez Marie d (...)

7Qu’elles soient jeunes ou vieilles, belles ou laides, les attaques contre les femmes fusent de partout en cette fin de siècle, comme en témoigne la poésie satirique qui connaît un essor extraordinaire. Il devient alors urgent de brandir le « bouclier12 » ! Face aux injures et aux injustices, Thomas dénonce le « fléau de Mesdisance » – souvent assimilé à un « crime » ou à un « meurtre13 » – qu’il personnifie sous les traits d’une créature venimeuse :

  • 14 f. 9 ro.

La Mesdisance est un scandale plein de mensonges […], un aspic qui cherche continuellement de picquer ceste partie noble de l’homme14.

  • 15 f. 14 ro.
  • 16 f. 16 vo.

8Le diffamateur, quant à lui, est un individu « sans science & sans experience » ; il n’a que « du vent dans la teste. Mais ce vent porte des cendres en l’air qui engendrent des ulceres, comme aux Égyptiens15 » ; plus loin est évoquée la « vapeur sulphuree » qui « offusque tellement la raison16 ». La Médisance ne profère pas seulement un discours ignorant ; elle est aussi souvent sœur de la Calomnie, qui dévoie la vérité :

Si quelqu’un aime la sainteté, ils diront qu’il est bigot ou superstitieux : s’il a de la science, qu’il est superbe et présomptueux. […] Bref, en quelque façon qu’ils les trouvent, il y a toujours à redire.

9Et de ces discours dévoyés, les femmes sont bien entendu les premières victimes. Ce qui conduit Thomas à dresser une liste des nombreux préjugés misogynes :

  • 17 f. 17 ro-19 ro.

Mais qu’est-ce qu’ils ne disent point contre les femmes ? Ce siecle desbordé donne beaucoup à souffrir à ce sexe. [Ils] ne croyent pas que la chasteté puisse regner avec la beauté, la prudence avec la gayeté, la sagesse avec la gentillesse.
Ceste langue qui leur sert de ventouse tire de leur cœur ce qu’il y a de pire […]. La belle sera fardee ; la propre sera curieuse ; celle qui a bonne grace se contrefaict ; la modeste est desdaigneuse ; la maladive est delicate, si elle use de quelques regimes, cela n’est pas sans soupçon. La gaye est esveillee, si elle hante les compagnies, c’est une coureuse ; si elle se tient serree chez elle, elle fait son faict secretement ; si elle est grave, elle est superbe. La familiere est effrontee, si elle aime les discours, elle veut estre recerchee ; si elle se taist, elle est sotte ; si on la va voir, elle est impudique. Bref ce basilic ne jette point sa veue sur pas une action, qu’il n’en tue autant qu’il peut la reputation17.

10Les femmes n’ont alors d’autre recours que de s’en remettre à la Justice divine, protectrice des Innocents.

  • 18 f. 26 ro-27 ro.

Ce Dieu juste Juge, qui prend tousjours en main la querelle de l’Innocent, & punit rigoureusement le calomniateur, vous servira de protecteur & de defendeur, si vous vous remettez à sa providence18.

Les facultés intellectuelles des femmes

Figure 1. Artus Thomas, Qu’il est bien séant que les filles soient savantes, in Discours contre la mesdisance, Paris, Lucas Breyel, 1600, in-12, 28 ff., frontispice.

Figure 1. Artus Thomas, Qu’il est bien séant que les filles soient savantes, in Discours contre la mesdisance, Paris, Lucas Breyel, 1600, in-12, 28 ff., frontispice.

Bibliothèque nationale de France [RES P-R-958] (Source : Gallica)

  • 19 Au xvie siècle, un petit nombre d’écrivains – mais pas des moindres – veulent sortir les femmes de (...)

11Le second opuscule de Thomas, intitulé Qu’il est bien séant que les filles soient savantes, est rédigé à une époque où l’éducation des femmes n’est plus seulement le vœu pieux, qu’avaient formulé dans la première moitié du xvie siècle des humanistes comme Érasme ou Henri Cornelius Agrippa. Il faudra attendre le mitan du xviie siècle pour qu’elle devienne un véritable « fait social » en France, avec d’une part la création d’ordres religieux spécialisés, d’autre part le développement dans les grandes villes d’une élite féminine raffinée, à l’image des dames Des Roches (mère et fille) qui illustrent dans les années 1570 le type nouveau de la bourgeoise lettrée et vertueuse. De fait, l’instruction des jeunes filles a été l’enjeu d’un long combat, qui se poursuivra longtemps ; il a d’abord mené des utopies de More ou de Rabelais à la réalité de Vivès, puis de Comenius, un siècle plus tard19. Pour ce père de la pédagogie moderne, tout humain étant une image de Dieu, une même éducation doit être assurée aux filles et aux garçons.

12Pour sa part, Artus Thomas ouvre son second Discours comme le premier : sur un réquisitoire contre la Coutume et l’Opinion commune, qualifiées de « poisons » responsables de tous les maux. Mais cette fois, l’auteur entend répondre point par point à un adversaire fictif, ennemi juré des Dames, dont il énumère les sots poncifs :

  • 20 f. 8 ro.

Voicy les maximes de ceux qui s’estiment les plus advisez : La science & la sagesse se rencontrent rarement en une fille : elle ne doit avoir autre escole que le mesnage, autre livres que ses ouvrages. Leur honneur se conserve mieux par le silence que par la parole. Celle qui a tant de discours, porte ordinairement l’affront dessus le front. Il suffit qu’elles soient conduites […] L’authorité est incompatible à leur fragilité […]20.

13Ce compendium de la misogynie rassemble les « erreurs » et les jugements du temps sur l’infériorité des femmes : elles sont trop fragiles, trop curieuses, trop portées au « caquet » ; reléguées à la domesticité et à la quenouille, elles s’avèrent incapables d’exercer une autorité, etc. Ne lit-on pas dans la Bible, plus précisément dans le livre de Timothée, qu’il suffit de les « conduire », en limitant leurs pouvoirs ?

Je ne permets pas à la femme d’enseigner, ni de prendre de l’autorité sur l’homme ; mais elle doit demeurer dans le silence. (Timothée, 2 : 11-15).

14De tous ces médisants qui infantilisent les femmes, Thomas prend le contrepied, alléguant qu’elles sont aussi intelligentes que les hommes. Et même plus :

  • 21 f. 11 vo.

La femme a l’esprit plus délié, l’appréhension plus subtile, l’invention plus prompt, & la mémoire plus heureuse que l’homme, toutes parties très propres et très nécessaires à la science […]21.

15Nul doute, pour lui, qu’elles ne soient égales aux hommes : « La femme est esgale en toutes choses à l’homme, ceux-cy veulent qu’elle luy soit du tout inferieure ». Cette conviction, il la partage avec Marie de Gournay qu’il fréquente dans le cercle de l’éditeur parisien Abel L’Angelier, et qui publiera un traité féministe en 1622, intitulé Égalité des hommes et des femmes, dans lequel elle prône l’égalité absolue entre les sexes et entend dépasser les différences hiérarchiques ; misogynie et philogynie sont renvoyées dos à dos.

  • 22 « Voila une fort plaisante distinction, comme si l’ame de la femme n’estoit pas esgale à celle de l (...)
  • 23 Voir Marie-Frédérique Pellegrin, « Cartesianism and Feminism », Oxford Handbook of Descartes and Ca (...)

16Mais vingt ans avant la fille d’alliance de Montaigne, Thomas soutenait déjà que les femmes pouvaient tout à fait démontrer une « vigueur spirituelle » : il lui reconnaît l’esprit et la supériorité morale, et même une égalité d’âme22. Il faudra attendre la seconde moitié du xviie siècle pour que se précise (sans s’imposer à tous…) cette notion d’égalité d’âme entre les hommes et les femmes : Poullain de la Barre, disciple de Descartes, affirmera que « l’esprit n’a pas de sexe » et voudra prouver, en s’appuyant sur le dualisme du corps et de l’âme, que cette dernière est en quelque sorte « unigenrée ». Proposition qui va bien plus loin que le recensement des « vertus » des femmes, à la manière de Plutarque (dans son traité Gunaikôn Aretai), et dont la formulation dans le contexte du Grand Siècle apparaît comme extrêmement novatrice23.

L’idéal de Cornélie : savante et vertueuse

17Les préoccupations d’Artus Thomas sont moins philosophiques que morales. Tenant en haute estime les femmes éduquées, il est attiré par des modèles de sagesse et de vertu. L’Antiquité romaine lui en fournit un, en la personne de Cornelia : la mère des Gracques, qui savait le grec, le séduit par son érudition autant que par son esprit de continence :

  • 24 f. 27 ro.

Mais une Cornelie, fort sage, fort sçavante, fort belle, fort riche, & de fort grande maison, passa la fleur de son âge en une pudicité fort exemplaire, & apres la mort de son mary Gracchus (estant encore assez jeune) espousa la viduité, comme matiere propre à sa vertu, employant le reste de ses jours en la lecture des bons livres, & en la frequentation des plus doctes de son temps24.

  • 25 Elle a sans doute été la première femme romaine à être honorée par une statue en bronze à son effig (...)

18Aux yeux de Thomas, il est essentiel – et sur ce point, du moins, il rejoint la morale chrétienne – qu’à ses talents intellectuels, Cornelia ait joint de grandes qualités maternelles ; la Rome républicaine les lui avait reconnues, en lui érigeant une statue25 (et Valère Maxime, au temps de Tibère, rapporte qu’en voyant ses enfants elle aurait déclaré : « Voilà mes bijoux »). Savoir, vertu, maternité : c’est ce mixte qui fait de la fille de Scipion l’Africain un idéal, que notre auteur assigne à toutes les jeunes filles dans la conclusion de son discours :

  • 26 f. 28 ro.

Imitez la donc, mes belles, en la vie, afin de recevoir pareille recompense en la mort. Et sans vous arrester aux sifflemens de ces langues venimeuses, croissez tousjours de vertu en vertu […]. Laissez croacer ces corbeaux, vous ne pouvez estre leur curée. Et vous arrestant au conseil des sages, fuyez l’ignorance comme le plus dangereux poison de la renommée, laquelle par la science vous conserverez florissante, au temple de l’Immortalité26.

19Moralisateur sans doute, ce texte n’en vise pas moins à une émancipation : à l’idéal mondain d’honnêteté, il associe l’exigence d’un plus grand savoir. Sans être révolutionnaire, il pose un jalon important dans l’histoire de l’accès des jeunes filles nobles à l’éducation ; d’autant plus que Thomas (plus intransigeant sur ce point que Marie de Gournay ou que les Précieuses) accorde en fin de compte plus d’importance à la formation humaniste qu’au statut marital.

  • 27 L’expression est d’Éliane Viennot, dans Martine Reid (dir.), Femmes et littérature. Une histoire cu (...)

20Ce mérite, on ne le lui a pas longtemps reconnu. De plus progressistes que lui, et plus soucieux de l’épanouissement érotique des dames, ont vu en Artus Thomas un conservateur, un réactionnaire, voire… un « mesdisant ». Car même un « intellectuel » les plus farouchement « engagé » pour la cause des femmes27, peut rester tributaire d’un certain traditionalisme sexiste : si Thomas apparaît philogyne, c’est dans la mesure où il se situe dans le sillage du Concile de Trente et de la Contre-Réforme catholique qui, paradoxalement, ont permis des avancées majeures dans l’accès des femmes à l’instruction. Car dans toute l’Europe, la propagation des ordres religieux pour freiner l’expansion du protestantisme a eu pour conséquence la création d’universités et de collèges, impulsée notamment par l’ordre des Jésuites fondé en 1540. Certains hommes d’Église estimaient nécessaire de rallier la gent féminine à leur combat, en les instruisant spirituellement et intellectuellement. Mais leur dessein était de former le jugement, non de fabriquer des femmes de science… Le chemin était encore long, qui devait mener des « filles sçavantes » de Thomas aux « femmes savantes » de Molière.

21Bien que notre polémiste ait des accents précurseurs, il faudra attendre plusieurs décennies, et même la fin du xviie siècle, pour que voie le jour en France, avec Madeleine de Scudéry, Fleury ou Fénelon, une éducation des femmes que l’on puisse dire éclairée et ambitieuse.

22Lié à ce débat, mais distinct, est celui qu’il faut à présent examiner. Il ne concerne plus seulement la libido sciendi des femmes, mais leur libido sentiendi : diverses plumes réclament pour elles le droit au plaisir en dehors de la monotonie des mariages arrangés.

L’amour émancipateur

  • 28 Voir à ce sujet Laurence Boulègue et Carlos Lévy (dir.), Hédonismes. Penser et dire le plaisir dans (...)
  • 29 Balsamo, art. cit., p. 118.

23Dans ce second domaine, les écrits abondent. Car à côté et bien en-dessous des traités philosophiques majeurs de la Renaissance – tels les Dialoghi d’amore du néoplatonicien Léon l’Hébreu, ou le De pulchro et amore de l’aristotélicien Agostino Nifo, qui aborde frontalement la question de l’amour-désir28 –, une large place est faite aux manuels de civilité, aux traités de savoir-vivre ou de savoir-aimer venus d’Italie, souvent traduits et réédités à partir du creuset lyonnais. Ces opuscules en vogue débattent de la fidélité et de l’adultère, mettant souvent en scène un « pétrarquisme vulgarisé en code mondain29 ».

Figure 2. [Jean Pallet, attr.] Discours en la faveur des dames contre les mesdisans, Paris, Abel L’Angelier, 1600, in-12, 75 ff., frontispice.

Figure 2. [Jean Pallet, attr.] Discours en la faveur des dames contre les mesdisans, Paris, Abel L’Angelier, 1600, in-12, 75 ff., frontispice.

Bibliothèque de l’Arsenal, Paris [8-S-3125]

24Nul pétrarquisme, cependant, dans le Discours en la faveur des dames contre les mesdisans. Disputé entre deux dames, Cleophile & Clorinde, & un Gentil-homme nommé le Sieur Cloridan. L’auteur anonyme, qui publie son Discours en 1600 mais l’a vraisemblablement composé dans les années 1592-1593, se fait l’écho des revendications féminines…

  • 30 Discours en la faveur des dames contre les mesdisans, Paris, Abel L’Angelier, 1600, fol. 4.

Je suis bien aise que vous confessez, Seigneur Cloridan, que les hommes ont usurpé une domination violente sur la liberté des femmes forceant en cela la justice naturelle, qui les a faictes esgalles à eux30.

25… avant d’inviter les dames à se mettre à l’école de l’amour. Et cet amour n’a rien de transcendant ; il se veut terrestre et charnel. L’enseignement du personnage de Cloridan a ainsi toutes les allures d’une paideia libertine qui conteste le moralisme ambiant.

26Ici, le « mesdisans » qui entrave la liberté des femmes n’est plus qualifié d’« aspic » ou de « basilic », comme chez Thomas ; à ces métaphores est substitué le portrait, plus trivial, d’un homme ou d’un mari « jaloux », « envieux », « soupçonneux », qui ne pense qu’à « controller » et « tourmenter » sa femme. De fait, ce dialogue est d’emblée dirigé contre l’oppression et l’institution du mariage, lorsqu’elle force des âmes contraires à s’unir. L’auteur, espérant révolutionner les mœurs conjugales, conseille aux femmes de prendre pour mari un « ami de cœur, volontairement choisi », ou bien d’avoir un amant dissimulé, qui saurait préserver la réputation de la dame.

  • 31 Évelyne Berriot-Salvador, « Discours en la faveur des dames contre les mesdisans : la contre-morale (...)
  • 32 Voir Didier Foucault, « Entre Contre-Réforme et libertinage : les médecins du xviie siècle face pla (...)

27Selon Évelyne Berriot-Salvadore, ces causeries amoureuses, divisées en sept journées auraient été écrites par un médecin, Jean Pallet, attaché à Henri II de Bourbon : les « allusions à la théorie séminaliste seraient en quelque sorte des signatures échappées31 ». En tant que médecin suivant les préceptes de Galien, l’auteur est soucieux de mettre le plaisir érotique au service de la procréation32 ; en tant qu’homme, il reconnaît à l’épouse – d’autant plus volontiers que l’impuissance masculine pouvait désormais conduire à la dissolution des mariages – le droit de refuser le mari déplaisant imposé par la famille. Sans doute la pratique n’a-t-elle pas suivi, du moins dans l’immédiat ; reste que se sont élevées les voix de quelques médecins « féministes », comme Pallet, qui au nom de la nature ont réclamé pour la femme la possibilité de s’épanouir dans des relations sexuelles et affectives librement établies.

28Dans le Discours en la faveur des dames, plusieurs traditions confluent : tout en reprenant celle d’Ovide (l’art d’aimer et les remèdes à l’amour), l’auteur se rattache au courant hédoniste de l’Hécatomphile (Ecatonfilea) de Leon Battista Alberti – ouvrage traduit en 1537, où l’on retrouve le thème médical de la « cure amoureuse » –, ainsi qu’au courant parodique et licencieux du traité d’Alessandro Piccolomini, La Raffaella, dialogue de la gentille éducation des femmes (1539), qui invite les femmes à satisfaire leurs amants tout en gardant l’apparence de la plus vertueuse conduite. C’est à cette confluence même que tient l’intérêt de l’ouvrage, où s’esquissent une thérapeutique et une éthique de la jouissance. Ajoutons que le médecin philogyne a aussi traduit le Dialogo delle bellezze delle donne (Discours sur la Beauté des Dames) d’Agnolo Firenzuola, galamment dédié « à deux nobles Demoiselles », Jeanne et Isabeau de Pierrebussière. Avec son Dictionnaire de la langue espanole & françoise (1604), cet ouvrage est le seul que signe Pallet, en prenant soin, dans les deux cas, d’apposer sur le frontispice la sérieuse mention « Docteur en Medecine ». Mais il lui est impossible de publier ouvertement des ouvrages libertins, sans risquer de se compromettre ou de faire scandale. L’extrême vigilance qu’il recommande aux dames, ce traducteur-lexicographe se l’applique aussi à lui-même. Et d’autant plus lorsque son propos se radicalise.

Éthique de la jouissance

Figure 3. [Jean Pallet, attr.] Exhortation aux dames vertueuses en laquelle est demonstré le vray poinct d’honneur, Paris, Lucas Breyel, 1598, in-12, 24 ff., frontispice.

Figure 3. [Jean Pallet, attr.] Exhortation aux dames vertueuses en laquelle est demonstré le vray poinct d’honneur, Paris, Lucas Breyel, 1598, in-12, 24 ff., frontispice.

Bibliothèque nationale de France [RES P-R-931] (Source : Gallica).

  • 33 Certaines nouvelles du Décaméron laissent ainsi entrevoir une forme d’« épicurisme féminin ». Par e (...)

29Dans un second opus publié en 1597, Pallet va plus loin et se passe d’un porte-parole (comme l’était Cloridan) pour assumer son libertinage. Il ne recourt pas davantage au voile de la fiction (comme le prudent Boccace en son temps33). Son approche est plus directe : afin de persuader ses mondaines lectrices, il use d’une rhétorique habile pour montrer que l’Honneur n’est qu’une chimère, une notion relative et contradictoire, dont le sens n’a cessé de varier historiquement : « Honneur en ce temps-cy est vice en un autre, vice au temple de Flore ». Ce saut dans le passé permet non seulement d’illustrer le décalage avec le présent, mais aussi d’invoquer l’autorité des Anciens. Les païens savaient vivre, eux, il faut donc les prendre comme modèles :

  • 34 f. 8 ro.

Les Anciens se maryoient pour un mois, pour six jours, pour une heure, avec deux, avec six, avec tant de femmes qu’il leur plaisoit34.
On ne trouve point que les Anciens ayent offert des sacrifices à l’Honneur.

30Dévaloriser l’Honneur, ou le déconstruire, est un préalable essentiel au renversement des valeurs :

Il n’y a pas un tiers de la terre qui cognoisse ce monstre d’honneur. […] Car le plus grand devoir d’une parfaicte amye est de manquer à tout devoir pour contenter son ami et parce que les anciens disoient qu’amour est le maistre des dieux et le correcteur des Loix.

31L’honneur contrevient aux lois naturelles et ne repose que sur « du vent », alors que « l’amour croist par tout nostre corps, comme en un territoire naturel ». Il faut se défaire de ce monstre tyrannique, qui « est en nos esprits comme en une terre estrangere » :

Mais de s’asservir à l’Honneur comme à un monstre qui se baigne dans le sang des plus beaux désirs, comme à un Tyran qui persécute les affections les plus eslevées, qui violente les cœurs, traverse les âmes, et qui extermine les délices d’amour, vous devez plustost mourir que de le faire ; fuyez ce mal, et embrassez le remède, qui est l’amour.

  • 35 Cette phrase figure à l’identique dans le Discours en la faveur des dames contre les mesdisans. On (...)

32De même doit être discréditée la notion d’Opinion, qui n’est qu’un « fantosme en l’imagination du populaire », et qui s’écarte elle aussi de la droite nature : « Lequel est le plus raisonnable, je vous prie, ou que la nature obéisse à l’Opinion commune, ou que l’Opinion commune obéisse à la Nature ?35 ». Lutter contre ses penchants naturels demeure une vaine entreprise :

Qui est celle qui ne se sente emportée par la violence de ses désirs, et par la nécessité des Loix naturelles au poinct de la perfection humaine, auquel toutes les lignes de nos sens tendent, comme les choses pesantes tendent vers le centre de la terre ?

  • 36 f. 23 ro.

33Ainsi s’inversent les valeurs communes : la morale est du côté de la déraison ; et l’amour ne se situe pas du côté de la passion, mais de la raison véritable : « Suyvez Amour avec raison, & laissez aller la plupart du monde avec son erreur obstinée36. » L’auteur ne peut donc que se livrer à un vibrant éloge d’Éros :

  • 37 f. 20 vo.

Amour est le principe du mouvement de la vie passée, l’aliment et le souverain bien de la vie présente, et la douce espérance de la future […] ; l’honneur est son contraire, l’un a pris son origine au ciel et l’autre en enfer, et je vous ferois juger que la cruauté diffame les cœurs où elle règne et qu’amour éternise les âmes qu’il possède37.

34Chaque femme est appelée à s’émanciper, car le temps passe et la vieillesse menace ; seule vaut une existence ancrée dans l’instant présent, il faut cueillir dès aujourd’hui les roses de la vie :

  • 38 f. 37 ro.

Voulez-vous attendre que vostre beauté passe sa fleur, que vos beaux jours soient changez en ténèbres, vos jardins délicieux en déserts infertiles ? […] La vie passe soudainement […] Les nuicts des jeunes gens sont des printemps, et les jours des vieillards des hyvers pleins d’horreur. Toutes choses ont leur saison, et chaque saison sa propriété ; la beauté est une rose qui est fresche au matin et fanée le soir38.

35Si cette sagesse du carpe diem excède la banalité, c’est qu’elle est mise au service d’un libertinage. Dévergondez-vous, clame cette rhétorique de l’exhortation, provocante et impérative, qui procède par chiasmes énergiques et formules percutantes, afin de réveiller les esprits de la femme qui sommeille dans l’épouse modèle :

  • 39 f. 38 vo-39ro. « Amour vainc tout » / « Tutto vince amare » : telle est la devise figurant à la fin (...)

Laissez-vous vaincre à l’Amour, vous aurez plus de gloire que de luy résister39.

  • 40 f. 40 vo.

N’attendez pas vostre commodité pour faire l’amour, mais faites l’amour pour y trouver vostre commodité40.

  • 41 f. 44 vo.

Il est temps que je finisse mon discours, et que vous commenciez a l’ensuivre…41

  • 42 Didier Foucault, Histoire du Libertinage, Paris, Perrin, 2007, p. 64. Rappelons que l’imprimeur Bre (...)
  • 43 Didier Lett, Hommes et femmes du Moyen Âge. Dans l’intimité des couples (xiie-xve siècle), Paris, A (...)

36Autant d’arguments philogynes qui constituent presque un « manifeste de contre-culture hédoniste, revendiquant l’impérieuse liberté de jouir de la vie et de tous les plaisirs que la nature a mis à portée des humains42 ». Manifeste qui surgit pourtant dans le contexte d’une pastorale rénovée du mariage s’appuyant sur les commandements bibliques (« Non aldulterabis », Math., XIX, 18) : rien de plus subversif, alors, que de prescrire des relations extra-conjugales aux honnêtes dames ! Car même si l’interdiction religieuse de l’infidélité concerne les deux sexes, en réalité, c’est surtout sur les femmes que pèse cette censure morale, comme le rappelle Didier Lett : « On peut reprocher aux hommes d’avoir une concubine mais pas de pratiquer un acte adultère. En trompant son mari, l’épouse commet un péché charnel et menace l’honneur de son mari et le sang de sa descendance43 ».

Casuistique amoureuse

37Mais Pallet n’encourage pas, il faut le préciser, une licence effrénée. Pour n’être point répudiées, les épouses doivent agir avec prudence, en faisant preuve de duplicité mondaine. La société n’étant qu’une comédie, et l’honneur n’étant qu’une notion artificielle, il leur faut prendre un masque d’honnêteté :

  • 44  f. 28 vo.

L’Honneur ne gist qu’aux mesnagemens et à la conduite ; ce n’est que la subtilité d’artifice44.

  • 45 Ibid., loc. cit.

Allez-à la Messe plus matin que vostre voisine ; soyez saincte en parolles, et modeste en vos actions devant le peuple. Ne courez pas après l’amour indiscrettement, mais recevez-le d’une façon accorte de la part d’un homme discret45.

  • 46 Pallet réaffirme avec force les valeurs chevaleresques et aristocratiques, considérant que le meill (...)
  • 47 f. 30 vo.

38Pareille stratégie permet de cultiver, en même temps que le secret, cher aux auteurs courtois46, une forme d’invisibilité libertine (à la manière de Gygès) : « Voilà le chemin de l’Honneur par une main, et de l’Amour par l’autre ; c’est le secret d’accommoder les délices à la gloire, et d’entretenir l’honesteté aux gages du plaisir47 ». Ce conformisme de façade n’est pas pure fourberie : au contraire, pratiqué par les libertins érudits de la première moitié du xviie siècle, il permet à l’individu de s’arracher à la morale sociale qui frustre et assèche sa véritable nature :

  • 48 f. 31 vo.

Il n’est rien impossible à ce que deux personnes qui s’ayment désirent extrêmement, et le ciel mesme ne sçauroit nuire à qui délibère fermement de servir Amour […]. Vous pouvez dire que vous n’avez point péché ; vous ne péchez donc point48.

  • 49 Molière, Le Tartuffe ou l’Imposteur, 1669, acte IV, scène 5, v. 1504-1505.

39Cette dernière phrase rappelle singulièrement celle de Tartuffe, le faux dévot qui fait fi de tous les obstacles : « Le scandale du monde, est ce qui fait l’offense / Et ce n’est pas pécher, que pécher en silence49 ».

  • 50 Le traité Della dissimulazione onesta date de 1641.

40Il s’agit moins ici d’hypocrisie religieuse que d’un art de la feintise, seule échappatoire possible dans un siècle corseté, permettant de trouver un accommodement avec sa propre conscience. L’enseignement dispensé par Pallet est à l’opposé des ostentations baroques de la coquette ou de la courtisane qui savent si bien séduire, ravir par leurs « attraits de mignardises », et paraître en société. À cet art de la représentation se substitue ici un art de la préservation : un pare-être qui protège la véritable nature. Comme s’il reprenait la doctrine de Machiavel sur l’art de « dis/simuler », et comme s’il anticipait l’« honnête dissimulation » de Torquato Accetto50, l’auteur éduque les dames à une manière d’être énigmatique, une apparence qui se dérobe.

  • 51 On peut parler de « coup éditorial » : publiée en 1597 et en 1598 à Paris, L’Exhortation a connu pl (...)

41Que penser, finalement, de ce discours tentateur ? S’agit-il d’un éloge satirique, d’une dérision de salon, d’un simple exercice rhétorique, ou bien encore d’une dissertation « paradoxale », au sens étymologique, c’est-à-dire en opposition à la doxa ? Le succès commercial de l’ouvrage incite à penser que l’idée était dans l’air du temps51 ; une discrète (r)évolution des mœurs serait-elle en marche ?

42La question fut tranchée au xixe siècle. L’ouvrage – on ne s’en étonnera pas –, ne suscita que le sarcasme et l’incrédulité de la critique bourgeoise :

  • 52 Léon Techener (éd.), Bulletin du bibliophile, IIIe série, Paris, 1840, p. 890 et p. 893.

Belles maximes ! Et c’est chez nos bons aïeux qu’on a écrit pareilles extravagances ! Il est vrai que ce n’est qu’une plaisanterie antithétique, dont l’auteur riait, sans doute, le premier.
[…] La morale exprimée dans l’Exhortation est si bizarre et si contraire aux principes gravés dans le cœur des dames et à leur propre intérêt, qu’essayer de réfuter cette plaisanterie serait une peine superflue52.

  • 53 J. Lemonnier et J. Gay proposent Adrien Turnèbe (fils), compte tenu de la relation de patronage qu’ (...)

43Mais en son temps, à la fin du xvie siècle, l’impertinente dissertation a paru mériter, et même exiger, une réfutation : dès 1598 paraît en effet chez Lucas Breyel un texte-miroir – Discours contre un petit traicté intitulé : Exhortation aux Dames vertueuses demontrant le vray poinct d’honneur. L’auteur de cette « Contre-Exhortation », signée A. T., n’est autre qu’Artus Thomas53, qui entend ici voler au secours de l’honneur des dames et de la stabilité de l’ordre social… En moraliste, il assigne un but noble au sacrement du mariage et veut éloigner l’épouse des tentations, afin de protéger l’institution de tout ébranlement intérieur.

Les affrontements de l’ordre et du libertinage

Honneur, vertu, réputation

44Le sérieux A. T., dans son épître en hommage aux vertueuses « mes-damoiselles Marguerite et Jeanne Delbene », réaffirme l’austérité chrétienne face à « la malveillance des Satyres ». Il souhaite défendre la réputation des dédicatrices et les protéger de l’« ennemi commun » : aucune « flesche » ne saurait égratigner leur pureté.

  • 54 f. 14.

45En un style fleuri, son opuscule glorifie les valeurs de la bienséance, de la convenance, et invite à tempérer les passions mauvaises pour vivre en « bénigne société ». Opposant l’Amour à la Jouissance, qui n’est à ses yeux qu’un « dégoustement de l’Amour », il incline les femmes à la spiritualité et à la chasteté. Et il reprend avec force la condamnation augustinienne de l’adultère (telle que l’exprime le De bono conjugali), malgré les contradictions nombreuses rencontrées à cette époque. Aux attaques qui considèrent que la morale étouffe l’individu, il répond par le primat de la raison sur la passion, qui bestialise l’individu : « À quelle fin donc tout son discours, sinon pour vous esgaler aux bestes, & vous faire perdre l’usage de la raison ?54 ».

  • 55 f. 23.
  • 56 f. 35
  • 57 f. 29.
  • 58 f. 43.

46Comme son discours sur l’éducation des filles qui prône la modestie et incite à une relative soumission, cette exhortation à la pudicité est caractéristique du discours post-tridentin. Blâmant l’illusion des plaisirs concupiscents, A. T. estime que l’Honneur est la vertu cardinale régissant les « trois sortes de vie : humaine, civile et divine55 » qu’il examine tour à tour. Le déshonneur humain, c’est-à-dire la dignité bafouée, sème le trouble dans le gouvernement de la famille et porte atteinte à la société toute entière. À ce deuxième niveau, puisque que « vivre civilement (c’est-à-dire selon les loix de son pais) c’est vivre en honneur », le plaidoyer pour dames se fait harangue politique : l’auteur s’en prend violemment aux coutumes impies de la Cour, révélant que la France est devenue un « asyle de tout vice56 » où les joies de la transgression se muent en perversité. Le réquisitoire s’adresse alors aux rois dégénérés qui font décliner la civilisation française, et auxquels s’opposent les « grands Monarques », les « généreux Princes », et les soldats capables de combattre, au nom de l’Honneur, les artisans de la « ruine57 » et de la décadence. Quant à l’Honneur divin, qui est le plus grand et souverain bien, il mène à une « vie celeste & intelligible » en même temps qu’au mépris de la « vie corporelle & sensitive58 ».

Figure 4. A. T., Discours contre un petit traicté intitulé : Exhortation aux dames vertueuses en laquelle est demonstré le vray poinct d’honneur, s.l, n.d, in-12, 46 ff., frontispice.

Figure 4. A. T., Discours contre un petit traicté intitulé : Exhortation aux dames vertueuses en laquelle est demonstré le vray poinct d’honneur, s.l, n.d, in-12, 46 ff., frontispice.

Bibliothèque nationale de France [RES P-R-931] (Source : Gallica).

  • 59 Cette anti-Utopie se situe à la cour d’Henri III et de ses mignons. Comme dans la Contre-Exhortatio (...)

47Cette réaction au facétieux manifeste de Pallet se produit en plein essor de la Réforme catholique, qui introduit un nouvel ordre moral et avertit des dangers représentés par les femmes insoumises. Lui fera écho en 1605 un texte important, lui aussi attribué à Artus Thomas, intitulé L’Isle des Hermaphrodites : véritable satire réactionnaire en des temps troublés59.

L’art de la retenue

48Pour asseoir leur empire, déclare l’auteur à ses dédicatrices, il faut résister aux assauts des galants, telles d’imprenables citadelles :

  • 60 f. 13

Celuy qui commande est tousjours superieur à celuy qui est commandé, & […] tant qu’il reste en vous quelque chose pour estre desiree de l’Amant, vous aurez tousjours la marque de la royauté : mais si vous lui permettez un si facile accez, qu’il vous possede plainement, ceste belle Iris se consumera incontinent en pleurs […] avec un repentir de la perte de vostre authorité60.

49Cette autorité, seules la conservent celles qui connaissent les lois du désir, l’idéalisation de l’objet inaccessible :

  • 61 Ibid., loc. cit.

Car […] vous estes aymees & recherchees de la pluspart, non pour ce que vous estes, mais pour leurs désirs & contentemens, de sorte que leur laschant la bride pour leur plaisir, ils perdent aussitost l’affection de vous servir61.

50Distance et continence, tels sont les mots d’ordre. Se laisser aimer « avec honneur » est ce qui assure aux femmes la renommée. Sur ce point, la mauvaise foi d’A. T. est patente : comme beaucoup de contempteurs du libertinage, il caricature la théorie de son adversaire au lieu de la méditer. Car Pallet, bien loin de vouloir corrompre les femmes jusqu’au déshonneur, cherche à leur épargner la vindicte publique, en conciliant droits de la famille et droits individuels, satisfactions intimes et respect des normes en vigueur. S’il formule ante litteram l’idée d’union libre – du moins l’idée d’union libérée du joug marital –, il n’entend pas plonger les honnêtes dames dans les « voluptez déréglées » que dénoncera le docteur Venette dans son Tableau de l’amour conjugal (1686). Du reste, ce n’est pas pour les aristocrates imprégnées d’une culture aulique, aux extravagances si bien décrites par Brantôme à la même époque, qu’il rédige son manuel d’émancipation. C’est aux scrupuleuses bourgeoises que s’adresse son exhortation : c’est elles qu’il entend guider en légitimant leurs aspirations profondes et en les persuadant qu’un bonheur amoureux est possible – y compris dans le « saint Hyménée ».

 

51Dans ces débats du xvie siècle finissant sur l’éducation intellectuelle et sentimentale des femmes, les velléités émancipatrices de nos deux « champions des dames » divergent radicalement. Selon que leurs injonctions concernent la sphère privée ou la sphère publique, l’Amour ou l’Honneur, elles se contredisent. Sur la nécessité de combattre les préjugés misogynes, l’accord se fait ; mais l’un veut sauver la femme des malheurs du mariage, l’autre de la honte et de l’opprobre sociale.

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Notes

1 Voir Madeleine Lazard, « Protestations et revendications féminines dans la littérature française du xvie siècle », RHLF, no 6, PUF, 1991, p. 859-877 ; Colette H. Winn, Protestations et revendications féminines : textes oubliés et inédits sur l’éducation féminine (xvie-xviie siècles), Paris, Classiques Garnier, 2022.

2  « Le décret tridentin Tametsi (1563), qui établit les normes du mariage “moderne”, représente un changement culturel dont on peut synthétiser ainsi les principaux aspects : sur le plan religieux, il met en premier plan le caractère sacré du couple […] ; sur le plan coutumier, il [assigne] au prêtre le devoir de remettre les anneaux, symboles de la fidélité conjugale, […] et donne indirectement à l’Église le rôle de témoin et de garant du lien ; enfin, sur le plan social, il condamne et désavoue les unions de fait comme le concubinage, en les dégradant au rang d’unions coupables qu’il faut régulariser selon les nouvelles normes, sous peine d’être soupçonné d’hérésie », résume Gabriella Zari (« Le mariage tridentin », dans Couples en justice, ive-xixe siècle, éd. A. Stella et C. Gauvard, Paris, Éditions de la Sorbonne, 2021, p. 99-122).

3 Puis à partir de 1630, le féminisme sera plus « agressif ». Voir Linda Timmermans, « Polémiques et “querelles”. La réflexion sur le savoir des femmes », L’Accès des femmes à la culture (1598-1715) : Un débat d’idées de Saint François de Sales à la Marquise de Lambert, Paris, Classiques Garnier, 1993, chap. iv, p. 237-386 et ici p. 241.

4 Notre corpus est le suivant : Artus Thomas, Discours contre la mesdisance, suivi de Qu’il est bien seant que les filles soyent scavantes, Paris, Lucas Breyel [ou Breyer], 1600, in-12, 28 ff. ; Anonyme [attr. Jean Pallet], Discours en la faveur des dames contre les mesdisans. Disputé entre deux dames, Cleophile & Clorinde, & un Gentilhomme nommé le Sieur Cloridan, Paris, Abel L’Angelier, 1600, in-12, 75 ff. ; Anonyme [attr. Jean Pallet], Exhortation aux Dames vertueuses demontrant le vray poinct d’honneur, Paris, Lucas Breyel, 1598 ; A. T. [Artus Thomas], Discours contre un petit traicté intitulé : Exhortation aux Dames vertueuses demontrant le vray poinct d’honneur, Paris, Lucas II Breyel, 1598, in-12, 44 ff.

5 Alexandre de Pont-Aymery, Paradoxe apologetique où il est fidellement demonstré que la femme est beaucoup plus parfaicte que l’homme en toute action de vertu, Paris, Abel L’Angelier, 1594, in-12.

6 Voir Jean Balsamo, « Abel L’Angelier et ses dames : Les Dames des Roches, Madeleine de L’Aubespine, Marie Le Gendre, Marie de Gournay », dans Des femmes et des livres : France et Espagne, xive-xviie siècle, D. de Courcelles et C. Val Julián (dir.), Paris, Publications de l’École nationale des Chartes, 1999, p. 117-136 ; Philippe Renouard, Imprimeurs et libraires parisiens du xvie siècle. Fascicule Breyer, Paris, Bibliothèque nationale, 1982, nos 58, 64, 69, 70, 72, 74. Voir aussi Alexis Tadié, « La querelle des femmes dans le monde de l’imprimerie en France (1617-1632), Agôn – La dispute : cas, querelles, controverses & création à l’époque moderne, programme ANR de Paris Sorbonne, décembre 2014, en ligne, consulté le 12 janvier 2024.

7 « Dans toute l’Europe se multiplient les traités d’éducation, dont s’inspirent collèges et précepteurs, seule est envisagée l’organisation des études masculines. Les humanistes qui ont parlé de pédagogie, Guillaume Budé, Jean Bodin ou Pierre Ramus, restent muets sur l’éducation des femmes ; le célèbre chapitre I, xxvi des Essais s’adresse exclusivement à “un enfant de maison”. Les traités s’abstiennent presque totalement de mentionner les filles. » (Madeleine Lazard, « À la conquête du savoir », Les Avenues de Fémynie. Les femmes et la Renaissance, Paris, Fayard, 2001, chap. xii).

8 Voir Grégory Rébaud, « L’énigme “Artus Thomas, sieur d’Embry, Parisien” », dans Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, 2017, en ligne, consulté le 23 mars 2023.

9 Laonicos Chalcondyle, L’Histoire de la décadence de l’Empire grec et establissement de celuy des Turcs, trad. B. de Vigenère, Paris, M. Guillemot, 1612.

10 Philostrate L’Athénien, Les Images ou tableaux de platte peinture [Eikones], trad. B. de Vigenère, Paris, veuve Abel L’Angelier & veuve M. Guillemot, 1614.

11 Caesar Baronius, Annales ecclésiastiques, Paris, chez la veuve M. Guillemot & Samuel Thiboust, 1616.

12 En 1621 deux ouvrages utilisent la métaphore du livre-bouclier pour défendre le « sexe faible » : Sieur de Gaillar, Le Bouclier des femmes contre les impostures et les calomnies des médisans de leur sexe, Paris, Jacques Bessin ; Louis Le Bermen, sieur de La Martinière, Le Bouclier des dames contenant toutes leurs belles perfections, Rouen, Jacques Besongne.

13 Ainsi, chez François de Sales, dans son Introduction à la vie dévote (1609), ou encore chez Marie de Gournay qui vilipende la « ruineuse malignité de ce crime de mesdisance » (« De la mocquerie », Les Advis, 1641). Mais tout au long du siècle précédent, de nombreuses voix s’élevaient déjà contre les effets irréversibles de la rumeur ou de la diffamation qui dérobent l’honneur d’autrui (voir Mawy Bouchard, « À propos de la médisance, au xvie siècle et au-delà », Acta Universitatis Lodziensis. Folia Litteraria Romanica, no 15, « Le mépris dans la littérature française du Moyen Âge au xxie siècle », 2020, p. 79-90).

14 f. 9 ro.

15 f. 14 ro.

16 f. 16 vo.

17 f. 17 ro-19 ro.

18 f. 26 ro-27 ro.

19 Au xvie siècle, un petit nombre d’écrivains – mais pas des moindres – veulent sortir les femmes de la minorité intellectuelle : « Érasme avec deux dialogues traduits par Marot, Castiglione qui en dehors du métier militaire, réclame pour la femme de cour la même éducation que pour l’homme de cour. Rabelais se situe dans son sillage, du moins dans l’épisode des Thélémites. Le seul traité d’éducation consacré aux filles, celui de Vivès tout en recommandant pour elles l’instruction et la culture limite leurs lectures à la Bible et aux pères de l’Église », rappelle M. Lazard (op. cit.). Voir aussi Dominique Godineau, « Instruction et culture savante de la Renaissance à l’aube des Lumières », Les Femmes dans la France moderne, xvie-xviiie siècle, Paris, Armand Colin, 2015, chap. vi, p. 145-180.

20 f. 8 ro.

21 f. 11 vo.

22 « Voila une fort plaisante distinction, comme si l’ame de la femme n’estoit pas esgale à celle de l’homme, si elle ne partoit pas d’un mesme principe, & ne tendoit pas à mesme but, si estant creé d’une mesme nature, elle n’estoit pas douee de mesme graces : & si les loix du salut avoyent quelque specialité plustost pour l’un que pour l’autre sexe. » (f. 11 ro-11 vo).

23 Voir Marie-Frédérique Pellegrin, « Cartesianism and Feminism », Oxford Handbook of Descartes and Cartesianism, Oxford University Press, 2019, p 565-579 ; Elsa Dorlin, L’Évidence de l’égalité des sexes : une philosophie oubliée au xviie siècle, Paris, L’Harmattan, « Bibliothèque du Féminisme », 2003.

24 f. 27 ro.

25 Elle a sans doute été la première femme romaine à être honorée par une statue en bronze à son effigie au Champ de Mars dans le portique de Metellus avec l’inscription suivante : « À Cornelia, fille de l’Africain, mère des Gracques ».

26 f. 28 ro.

27 L’expression est d’Éliane Viennot, dans Martine Reid (dir.), Femmes et littérature. Une histoire culturelle, vol. 1, « La fin de la Renaissance 1475-1615 », Paris, Gallimard, 2020, p. 268 sq.

28 Voir à ce sujet Laurence Boulègue et Carlos Lévy (dir.), Hédonismes. Penser et dire le plaisir dans l’Antiquité et à la Renaissance, Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2007, p. 233-253.

29 Balsamo, art. cit., p. 118.

30 Discours en la faveur des dames contre les mesdisans, Paris, Abel L’Angelier, 1600, fol. 4.

31 Évelyne Berriot-Salvador, « Discours en la faveur des dames contre les mesdisans : la contre-morale mondaine à la fin de la Renaissance », dans Mélanges Enzo Giudici, Lodz, 1991, p. 221-236. J. Balsamo également attribue ce texte à Jean Pallet, « composé, si l’on en croit les indications de la préface, dans les années 1592, et qui était la traduction probable d’un original italien qui reste à identifier. » (op. cit., p. 122-123). La « théorie séminaliste », quant à elle, se fonde sur la théorie galénique de l’émission conjointe des semences féminine et masculine : puisque les deux sexes contribuent activement à la génération, le plaisir des femmes joue un rôle essentiel dans la conception.

32 Voir Didier Foucault, « Entre Contre-Réforme et libertinage : les médecins du xviie siècle face plaisir sexuel », Communication au colloque international : La médecine dissidente : hétérodoxie et modernité dans l’Europe des xvie et xviie siècles, organisé par D. Brancher et H. Den Boer, Université de Bâle, 2013 (Actes à paraître).

33 Certaines nouvelles du Décaméron laissent ainsi entrevoir une forme d’« épicurisme féminin ». Par exemple, dans Le calendrier des vieillards, une jeune femme mariée à un vieil impuissant, découvre les joies sensuelles sous les mains de son amant ; cette révélation, loin de la culpabiliser, lui donne la force de se rebeller contre son mari. Dans Le Père cruel est dénoncée la tyrannie masculine et affirmé le droit des femmes au plaisir sensuel, car il est vain de combattre « les mouvements de la nature » : « Quand j’ai vu qu’il n’y avait pas moyen de résister à ma passion, j’ai pris toutes les précautions possibles pour accorder l’amour avec l’honneur, et ce n’est qu’à l’insu de tout le monde que j’ai cherché à satisfaire tous les désirs qui me gourmandaient ». Voir à ce sujet G.-A. Pérouse, « Destins français des devisantes du Décaméron », dans Mélanges à G. Couton, Presses universitaires de Lyon, 1981, p. 43-58.

34 f. 8 ro.

35 Cette phrase figure à l’identique dans le Discours en la faveur des dames contre les mesdisans. On y retrouve également déployés tous les contre-arguments contre l’Honneur, considéré comme une vérité morale non essentielle.

36 f. 23 ro.

37 f. 20 vo.

38 f. 37 ro.

39 f. 38 vo-39ro. « Amour vainc tout » / « Tutto vince amare » : telle est la devise figurant à la fin de la traduction de l’Hecatonphile/Hecatonphila d’Alberti, publiée à plusieurs reprises avec l’Exhortation, chez Breyel et Guillemot (1597, 1598, 1608).

40 f. 40 vo.

41 f. 44 vo.

42 Didier Foucault, Histoire du Libertinage, Paris, Perrin, 2007, p. 64. Rappelons que l’imprimeur Breyel appartenait probablement – comme Plantin, Porret, Pierre Gassen et nombre de leurs connaissances parisiennes –, à la Maison de la Charité : c’est-à-dire à une famille de libertins spirituels. Voir à ce sujet W. Kirsop, « The Family of Love in France », Journal of Religious History, vol. 3, déc. 1964, p. 103-118 ; Eugénie Droz, Chemins de l’hérésie. Textes et documents, Genève, Slatkine Reprints, 1979, t. 1, p. 359-360.

43 Didier Lett, Hommes et femmes du Moyen Âge. Dans l’intimité des couples (xiie-xve siècle), Paris, Armand Colin, chap. 12, p. 292. Voir aussi Sylvie Steinberg (éd.), Une histoire des sexualités, Paris, PUF, 2018.

44  f. 28 vo.

45 Ibid., loc. cit.

46 Pallet réaffirme avec force les valeurs chevaleresques et aristocratiques, considérant que le meilleur garant de l’honneur féminin est la discrétion de l’amant. L’interdiction des duels contraint les femmes – privées de leur protection masculine – à se faire justice elles-mêmes face aux accusations de diffamation (voir à ce sujet l’article de Frank Greiner dans le présent volume).

47 f. 30 vo.

48 f. 31 vo.

49 Molière, Le Tartuffe ou l’Imposteur, 1669, acte IV, scène 5, v. 1504-1505.

50 Le traité Della dissimulazione onesta date de 1641.

51 On peut parler de « coup éditorial » : publiée en 1597 et en 1598 à Paris, L’Exhortation a connu plusieurs rééditions jusqu’en 1608, dont une contrefaçon rouennaise en 1598, chez Gendron.

52 Léon Techener (éd.), Bulletin du bibliophile, IIIe série, Paris, 1840, p. 890 et p. 893.

53 J. Lemonnier et J. Gay proposent Adrien Turnèbe (fils), compte tenu de la relation de patronage qu’il entretenait avec le père des dédicatrices (Bibliographie des ouvrages relatifs à l’amour, aux femmes et au mariage, et des livres facétieux, pantagruéliques, scatologiques, satyriques, Paris, t. II, 1895, p. 203). Mais il semble que ce fils du célèbre humaniste soit mort en 1594, bien avant la parution de notre corpus ; l’attribution à Artus Thomas est d’autant plus plausible que son libraire et celui de Jean Pallet étaient frères utérins, et leurs boutiques, voisines dans les galeries du Palais. Ce cercle d’imprimeurs parisiens, L’Angelier-Breyel-Guillemot, s’intéressait aux questions féminines et collaborait avec des femmes instruites, telle Marie de Gournay. Selon toute probabilité, ces intellectuels se fréquentaient et débattaient ensemble à la librairie, dans les salons, ou par ouvrages interposés.

54 f. 14.

55 f. 23.

56 f. 35

57 f. 29.

58 f. 43.

59 Cette anti-Utopie se situe à la cour d’Henri III et de ses mignons. Comme dans la Contre-Exhortation, l’auteur fustige les mœurs dépravées, la déliquescence morale qui menace l’ordre institutionnel et le matérialisme des libertins : ceux-ci, à travers à la figure de l’Hermaphrodite (qui incarne la chute, le monde à l’envers), prônent un « nouvel ordre naturel, carnavalesque et incohérent ». L’Hermaphrodite est par excellence un « étrange mixte », un homo duplex, tout comme est duplice l’éthique des libertins lorsqu’ils conseillent à la femme de mener une double vie. Le risque est qu’elle se comporte comme le roi de L’Isle, qui en prétendant se réinventer en homme libre ne fait que tomber dans un libertinage effréné, conduisant tout droit à la contre-nature. (Notons enfin que la paternité de cette œuvre reste encore débattue aujourd’hui : voir Annarita Palumu, « Relire L’Isle des Hermaphrodites [1605] », Pratiques et formes littéraires [En ligne], no 20, 2023).

60 f. 13

61 Ibid., loc. cit.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Artus Thomas, Qu’il est bien séant que les filles soient savantes, in Discours contre la mesdisance, Paris, Lucas Breyel, 1600, in-12, 28 ff., frontispice.
Crédits Bibliothèque nationale de France [RES P-R-958] (Source : Gallica)
URL http://journals.openedition.org/rsh/docannexe/image/7969/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 1,5M
Titre Figure 2. [Jean Pallet, attr.] Discours en la faveur des dames contre les mesdisans, Paris, Abel L’Angelier, 1600, in-12, 75 ff., frontispice.
Crédits Bibliothèque de l’Arsenal, Paris [8-S-3125]
URL http://journals.openedition.org/rsh/docannexe/image/7969/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 1,6M
Titre Figure 3. [Jean Pallet, attr.] Exhortation aux dames vertueuses en laquelle est demonstré le vray poinct d’honneur, Paris, Lucas Breyel, 1598, in-12, 24 ff., frontispice.
Crédits Bibliothèque nationale de France [RES P-R-931] (Source : Gallica).
URL http://journals.openedition.org/rsh/docannexe/image/7969/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 1,8M
Titre Figure 4. A. T., Discours contre un petit traicté intitulé : Exhortation aux dames vertueuses en laquelle est demonstré le vray poinct d’honneur, s.l, n.d, in-12, 46 ff., frontispice.
Crédits Bibliothèque nationale de France [RES P-R-931] (Source : Gallica).
URL http://journals.openedition.org/rsh/docannexe/image/7969/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 1,6M
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Pour citer cet article

Référence papier

Irène Salas, « L’émancipation intellectuelle et sexuelle des femmes à la fin du xvie siècle : Artus Thomas et Jean Pallet, deux polémistes philogynes ? »Revue des sciences humaines, 357 | 2025, 193-214.

Référence électronique

Irène Salas, « L’émancipation intellectuelle et sexuelle des femmes à la fin du xvie siècle : Artus Thomas et Jean Pallet, deux polémistes philogynes ? »Revue des sciences humaines [En ligne], 357 | 2025, mis en ligne le 03 avril 2025, consulté le 17 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rsh/7969 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ogh

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Auteur

Irène Salas



Irène Salas, membre associée au Centre de Recherche sur les Arts et le Langage (EHESS/CNRS), a enseigné la littérature française des xvie-xviiie siècles à l’Université d’Oxford (Faculty of Medieval and Modern Languages, 2012-2021). Ses travaux portent sur les liens entre littérature et savoirs à la Renaissance, notamment les représentations du corps, l’histoire de la médecine, ainsi que les gender et animal studies.

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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