L’oraison funèbre de Julie d’Angennes par Fléchier : hommage à une précieuse
Entrées d’index
Haut de pagePlan
Haut de pageTexte intégral
1Julie d’Angennes (1607-1671), fille du marquis et de la marquise de Rambouillet, incarne la sociabilité mondaine à l’âge classique, dans ce qu’elle a de plus riche sur le plan culturel. Associée dès son plus jeune âge à la vie littéraire qui se déploie dans un salon brillant, elle est dès lors une femme publique. En 1634, elle se voit même dédier un recueil de soixante-deux poèmes, la Guirlande de Julie, auquel contribuent notamment Georges de Scudéry, Racan, Antoine Godeau et surtout Charles de Montausier, qui lui fait la cour durant de longues années. C’est en femme libre, à l’âge de trente-huit ans, qu’elle l’épouse.
- 1 La cérémonie a lieu le 2 janvier 1672, c’est-à-dire quelques semaines après son décès, le 15 novemb (...)
- 2 Voir Papers on French Seventeenth Century Literature, vol. XLII, no 82, 2015, L’Oraison funèbre.
- 3 Voir Alphonse Delacroix, Histoire de Fléchier, évêque de Nîmes, d’après des documents originaux, Pa (...)
- 4 Paris, Mabre-Cramoisy, 1672.
- 5 Esprit Fléchier, « Oraison funèbre de madame la duchesse de Montausier », Oraisons funèbres, Paris, (...)
2Entrée dans la famille de Montausier, Julie d’Angennes occupe une place d’honneur à la cour, devenant gouvernante des enfants royaux et dame d’honneur de la reine. À sa mort, une cérémonie d’hommage lui est rendue à l’abbaye d’Yerres1, marquée par une oraison funèbre que prononce l’abbé Esprit Fléchier – ce qui constitue un honneur réservé en particulier à certains membres de la noblesse2. Fléchier est alors un prédicateur reconnu, à l’égal de Bossuet ou de Bourdaloue3. Sa prédication comprend non seulement de nombreux sermons, mais aussi huit oraisons funèbres, dont celle pour Julie d’Angennes est la première, publiée peu après dans une édition séparée4. En prononçant cette oraison funèbre, Fléchier compose un discours parfaitement conforme aux canons du genre : il s’appuie sur un verset biblique pour dérouler ensuite un sermon en trois parties qui fait l’éloge de la défunte, mêlant éléments biographiques et leçons chrétiennes. Les vertus de la défunte sont ainsi présentées de manière à s’ériger en modèle pour les fidèles : « sa sagesse dans une condition privée, sa modération dans les plus grandes dignités de la Cour, et sa patience dans une longue et ennuyeuse maladie5 ». De manière générale, l’hommage s’adresse à la famille, à des commanditaires et se montre tributaire d’un contexte social et politique, au point que la notion de « portrait » apparaisse parfois très lointaine, moins liée à la vérité historique qu’au respect d’un cahier des charges.
3Cependant trois paragraphes semblent échapper à cet ensemble très formel. En quelques mots, le prédicateur dénonce la réclusion domestique imposée aux femmes, affirme l’égalité des sexes et célèbre le bel esprit d’une femme du monde. Un tel propos n’apparaît ni dans les autres discours de Fléchier, ni dans ceux prononcés par ses contemporains. Que signifie-t-il dans le contexte d’une oraison funèbre ? Quelle est leur portée dans la bouche de l’abbé Fléchier, alors que ni la sincérité de l’orateur, ni la justesse du portrait ne sont attendues dans un genre au service d’une leçon morale ? C’est l’enjeu philogyne de ce texte que nous voulons éclaircir ici.
Les motifs de l’éloge
- 6 Charles de Montausier fut notamment engagé dans la bataille de Rethel en 1650.
- 7 Voir Jean-Marie Aliot, Histoire de l’abbaye et des religieuses bénédictines de Notre-Dame d’Yerres, (...)
- 8 Voir Antoinette Gimaret, « La construction du paradigme de la femme illustre et les problématiques (...)
- 9 C. Meli, « La vertu féminine à l’épreuve de la mort », art. cit., p. 291.
- 10 « Oraison funèbre de madame la duchesse de Montausier », op. cit., p. 31.
4Le texte biblique qui ouvre l’oraison funèbre en donne le ton : « Qui trouvera une femme forte ? Son prix passe tout ce qui vient des Païs les plus éloignez (Proverbes 31) ». À plusieurs reprises, le discours s’appuie sur ce thème, affirmant que la duchesse « semble être née pour faire des actions héroïques » et qu’elle « demeure ferme au milieu d’un péril qui fait trembler les plus courageux ». Lorsqu’il la montre auprès de son époux dans les combats militaires6, le prédicateur lui prête des « actions héroïques » qui sont cependant douteuses d’un point de vue historique et leur évocation peut signaler la volonté de creuser une veine susceptible de plaire aux commanditaires, qui sont deux sœurs de la défunte, Catherine-Charlotte, abbesse d’Yerres, et Louise-Isabelle, abbesse de Saint-Étienne-les-Dames à Reims7. Qu’il soit d’ordre moral en s’exerçant dans des vertus chrétiennes, ou bien qu’il renvoie au courage physique ou politique, l’héroïsme correspond en outre à un motif auquel recourent fréquemment les oraisons funèbres féminines, comme d’autres textes religieux consacrés aux « femmes illustres », à savoir celui de la femme forte. Ce motif a été bien étudié par la critique récente8, en particulier par Cinthia Meli dans un article qui en souligne toute l’ambiguïté, entre apologie d’une figure héroïque, qui peut dans certains cas s’interpréter comme « la promotion de l’action féminine9 », et assignation paradoxale à un modèle de faiblesse et d’humilité. La perspective adoptée par Fléchier ne peut pas être considérée comme favorable aux femmes au motif qu’il regarde Julie d’Angennes comme une figure exceptionnelle, se détachant de sa condition de sexe faible, et qu’il explique que « Dieu suscite de temps en temps des femmes fortes, qu’il élève au-dessus des faiblesses ordinaires de la nature, à qui il paraît qu’il donne un tempérament particulier, et qu’il rend dignes de soutenir de grands emplois, et de servir d’exemple et d’ornement à leur siècle10 ». Le contraste entre la force de l’une et la faiblesse des autres joue sur le principe de l’exception par rapport à la règle : si la duchesse est une femme exceptionnelle, son cas particulier contribue à rejeter les autres dans l’ombre.
5S’il s’en tenait à la célébration de la femme forte dans la veine des prédicateurs de son temps, l’éloge n’aurait ici rien de remarquable, et c’est un autre point qui peut retenir notre attention : l’affirmation d’un droit des femmes à la vie publique. Développant un portrait sensible de la défunte, Fléchier écrit :
- 11 Ibid., p. 32-33.
Que ne puis-je vous marquer ici cette inclination bienfaisante, qui n’a jamais perdu une occasion de servir ceux qui ont eu besoin de son secours ; ces manières civiles, humaines, officieuses, qui lui ont gagné tant de cœur ; cette façon de s’exprimer si juste et si naturelle ; ce tour d’esprit particulier, qui rendait sa conversation si agréable ; ces pensées, toujours fondées sur les principes de la raison, et sur l’expérience du grand monde, dont elle connaissait si bien toutes les humeurs, tous les intérêts, et tous les usages11 !
6Alors que les éloges d’une âme noble et généreuse ou bien des vertus charitables sont attendus dans une oraison funèbre, il est en revanche surprenant que le prédicateur exprime son admiration pour l’art de la conversation et les qualités de raisonnement de la duchesse de Montausier. Le caractère polémique de ce portrait est d’ailleurs posé par le prédicateur lui-même, qui s’exprime contre « un Ancien » :
- 12 « Oraison funèbre de madame la duchesse de Montausier », op. cit., p. 29-301.
Un Ancien disait autrefois, que les hommes étaient nés pour l’action et pour la conduite du monde, que les Dieux leur avaient donné en partage la valeur dans les combats, la prudence dans les conseils, la modération dans les prospérités, et la constance dans la mauvaise fortune. Que les Dames n’étaient nées que pour le repos et pour la retraite ; que toute leur vertu consistait à être inconnues, sans s’attirer ni blâme, ni louange ; et que celle-là était sans doute la plus vertueuse, de qui l’on avait le moins parlé. Ainsi il les retranchait de la République, pour les renfermer dans l’obscurité de leur famille : de toutes les vertus morales, il ne leur accordait qu’une pudeur farouche ; il leur ôtait même cette bonne réputation qui semble être attachée à l’honnêteté de leur sexe ; et les réduisant à une oisiveté qu’il croyait louable, il ne leur laissait pour toute gloire que celle de n’en avoir point12.
- 13 Thucydide, La Guerre du Péloponnèse, II, 45, 2, éd. J. de Romilly, Paris, Les Belles Lettres, 2009, (...)
7Dans une note marginale, l’édition de 1691 identifie cet « Ancien » à Thucydide. La réflexion de Thucydide est célèbre et tient en quelques mots dans un discours attribué à Périclès, qui portent sur la gloire des femmes veuves. Il leur donne ce conseil : « si vous ne manquez pas à ce qui est votre nature, ce sera pour vous une grande gloire ; et de même pour celles dont les mérites ou les torts feront le moins parler d’elles parmi les hommes13. » Le développement de Fléchier évoque en effet ce propos, mais il va au-delà d’une réaction à cette seule sentence. Une expression comme « une oisiveté qu’il croyait louable » n’est pas directement empruntée à cette source antique et correspond à une problématique qui suppose tout un contexte religieux chrétien : l’oisiveté, associée à la paresse et à la luxure, représente un vice condamnable dont traitent de nombreux sermons. En considérant la pudeur comme une forme d’oisiveté, Fléchier pointe une contradiction et va, dans la fin du passage, jusqu’à présenter la vie mondaine de Julie comme un « emploi » permettant d’échapper au vice de l’inactivité.
- 14 Plutarque, Moralia, 242 e-f, 243 (éd. J. Boulogne, Paris, Les Belles Lettres, 2002, t. IV, p. 40).
- 15 Voir Pauline Schmitt Pantel, « Autour du traité de Plutarque, vertus de femmes (Gunaikôn Aretai) », (...)
8Fléchier est loin d’être le premier à s’inscrire en faux contre l’assertion de Thucydide, puisque Plutarque inaugure une tradition de réfutation dans ses Œuvres morales : « Sur le mérite des femmes, Cléa, nous ne sommes pas de l’avis de Thucydide14 ». Bien que celui-ci commence par affirmer « la rigoureuse identité du mérite chez l’homme et chez la femme », le propos qu’il déploie au travers de ses portraits comparés repose en réalité sur une vision de la femme réduite à son rôle domestique15. Ce n’est sans doute pas dans la lecture de textes antiques que Fléchier va puiser ses arguments, mais bien plutôt dans la pensée de son temps. Lorsqu’il affirme l’égalité de nature entre homme et femme, la réflexion se fonde de manière très vague sur la « philosophie » :
- 16 « Oraison funèbre de madame la duchesse de Montausier », op. cit., p. 30-31.
Il est aisé de reconnaître l’injustice de ce sentiment. Car outre que la philosophie nous apprend que l’esprit et la sagesse sont de tout sexe, que les âmes d’une même espèce ont des mouvements semblables, et qu’ayant des principes communs de raison et d’équité naturelle, elles sont capables des mêmes vertus16.
- 17 Voir notamment Marie-Frédérique Pellegin, Pensées du corps et différence des sexes à l’époque moder (...)
9C’est sans aucun doute Descartes qui se voit ici allégué, lui dont on connaît l’intérêt pour la question du genre et qui va inspirer à François Poulain de la Barre son traité De l’égalité des deux sexes (167317). Loin d’être seulement liée à des lectures philosophiques, la prise de position philogyne de Fléchier se comprend à partir de son insertion dans la vie parisienne, et tout particulièrement dans les cercles des précieuses.
Fléchier et la société des précieuses
- 18 Il voyage alors comme précepteur pour le fils du magistrat Louis-François de Caumartin, maître des (...)
- 19 Voir Arlette Lebigre, Les Grands jours d’Auvergne : désordres et répression au xviie siècle, Paris, (...)
- 20 Ce texte fut publié post mortem. Voir la préface d’Yves-Marie Bercé pour son édition (Mercure de Fr (...)
- 21 Myriam Maître, Les Précieuses. Naissance des femmes de lettres en France au xviie siècle, Paris, Ho (...)
10Prises dans leur ensemble, les relations de Fléchier avec les précieuses semblent complexes, voire contradictoires, et il convient de clarifier tout d’abord les visées de ses propos satiriques à leur égard. En 1665, l’abbé Fléchier accompagne une mission de justice exceptionnelle connue sous le nom de « Grands Jours d’Auvergne18 », désignant une juridiction spéciale qui se tint durant plusieurs mois, à Clermont et au Puy19. Dans ses Mémoires sur les Grands jours d’Auvergne20, il se moque longuement d’une jeune femme de Riom, mademoiselle de Combes, dont le portrait est celui d’une précieuse, à la fois ridicule et vénale. La satire, qui vise d’abord une jeune provinciale et sa famille en quête de fortune et de respectabilité, s’étend aux précieuses de Vichy et de Clermont, dans une série de portraits railleurs. Il ne s’agit pas cependant pour Fléchier de s’attaquer à la sociabilité des précieuses en général, mais de moquer une certaine vie provinciale, avec ses arrière-plans politiques ; il cible ainsi par exemple un intendant proche de Mazarin sous les traits du mari que mademoiselle de Combes finit par choisir. De même que les « Grands Jours » doivent redonner une position ferme et visible à la justice royale par une série de procès condamnant surtout des membres de la noblesse locale, « l’exécution des précieuses » sous la plume de Fléchier est portée par le souci de restaurer l’image du pouvoir monarchique21. Les précieuses de Riom et de Clermont, supposément frondeuses, ne sont pas celles de Paris, fidèles au roi. Ce sont ces dernières que l’ecclésiastique fréquente dès son arrivée dans la capitale, plusieurs années avant le voyage en Auvergne.
11En dépit de l’impression de familiarité qu’il provoque, l’usage du prénom dans une oraison funèbre n’est pas rare et ne témoigne pas en soi d’une proximité du prédicateur avec le défunt ou la défunte. Cependant, lorsqu’il évoque « l’incomparable Julie », Fléchier recourt à ce qui était l’un des surnoms en usage pour la duchesse, en écho à celui de sa mère, marquise de Rambouillet connue sous le nom de « l’incomparable Arthénice ». À travers une appellation, c’est tout l’hôtel de Rambouillet qui se trouve convoqué. Fléchier est étroitement lié aux cercles galants parisiens des années 1660, et c’est en ami qu’il prononce l’oraison funèbre de Julie d’Angennes de Montausier.
- 22 Voir Antonin Fabre, De la correspondance de Fléchier avec Mme Des Houlières et sa fille, Paris, Did (...)
- 23 Voir M. Maître, Les Précieuses, op. cit.
12Né en 1632 près de Carpentras, Fléchier a étudié au collège des Pères de la doctrine chrétienne à Tarascon, avant de rentrer dans cette même congrégation, en Avignon. Il a alors enseigné la rhétorique dans des collèges de la région, puis à Narbonne. Il s’installe à Paris en 1659, où il s’inscrit dans la vie littéraire, avec des amitiés qu’il gardera toute sa vie. Il se lie avec Valentin Conrart, Jean Chapelain, Madeleine de Scudéry, Gille Ménage, ou encore Antoinette Des Houlières, avec qui il entretient une correspondance avec à partir de 167722. Grâce à Conrart, familier de la famille de Montausier, Fléchier est introduit à l’hôtel de Rambouillet. Bien que son activité soit très loin des fastes qu’elle a connus dans les années 1630, l’hôtel, qui reste étroitement associé à la préciosité, est encore un lieu important pour la vie littéraire23, et Fléchier lui-même compose des pièces poétiques. Son élection à l’Académie française en 1671 est une consécration de sa vie parisienne, avant qu’il ne soit nommé évêque de Lavaur (1685), puis de Nîmes (1687).
- 24 Esprit Fléchier, Reflexions sur les différents caractères des hommes, Maestricht, Jacques Delessart (...)
13Dans un petit traité de morale, intitulé Reflexions sur les différents caractères des hommes et publié post mortem comme beaucoup de ses écrits, Fléchier explicite son intérêt pour la vie en société24. S’y succèdent des chapitres consacrés à des vices tels que l’envie, la médisance, ou la vanité, des qualités comme la sincérité et l’amitié, mais aussi des sujets questionnant les formes de la sociabilité. Dans un chapitre intitulé « Du commerce avec les Femmes », Fléchier se livre à un éloge des femmes du monde, dont la fréquentation est non seulement honnête, mais chez qui l’on rencontre « des gens d’esprit et de qualité » :
- 25 Ibid., p. 159.
Il y a une certaine manière de vivre avec les Femmes que l’on peut voir, qui rend le commerce agréable. Et quelle est cette manière, si non celle de l’honnêteté et de la bienséance ? On va souvent voir une Dame, parce qu’il y a toujours de la compagnie chez elle ; que c’est un réduit de gens d’esprit et de qualité, qu’on y parle toujours de bonnes choses […]25.
- 26 Ibid., p. 154-155.
14En dépit du titre général de ce chapitre, la fréquentation des femmes que vante Fléchier se situe précisément dans le contexte des salons, comme le signalent les termes récurrents « compagnie » et « sociétés », ou « la maison d’une Dame ». Tout le propos de Fléchier consiste à défendre la fréquentation des femmes en présentant la vie mondaine et la dévotion comme parfaitement compatibles, allant jusqu’à affirmer, non sans humour, qu’« il y aujourd’hui tant de Dames distinguées par leur vie exemplaire, qu’un peu de conversation avec elles fait plus d’effet qu’un Sermon d’une heure26 ». Il prend alors le contre-pied des sermons et ouvrages de dévotion dans lesquels la mondanité est régulièrement présentée comme un obstacle pour la piété. La réalité est sans doute bien éloignée des prescriptions des moralistes et des prédicateurs, mais c’est justement l’affichage qui est ici intéressant : le point de vue est celui d’un ecclésiastique qui défend son propre mode de vie et ses amitiés. Sa défense du « commerce des femmes » est assortie de réserves, puisqu’il prend soin d’écarter les femmes avec lesquelles il est « dangereux » d’avoir commerce, à savoir les « joueuses de profession » et les « Coquettes », pour mieux mettre en valeur la vertu des autres :
- 27 Ibid., p. 163.
Rien n’est plus capable de rendre un homme sage, qu’une femme sage ; et on peut maintenant dire à la louange des Dames, qu’elles apprennent à vivre à ceux qui les voïent. À parler de bonne foy, elles ont plus de vertu que les hommes, et si elles sont plus dans la bagatelle, l’innocence s’y conserve toujours, et la pureté des mœurs n’en souffre aucune atteinte27.
- 28 Ibid., p. 160.
15Fléchier cependant ne se contente pas de dire que l’on peut être vertueux tout en participant à la vie mondaine, mais il affirme ouvertement le plaisir qu’il prend à la civilité des salons, liée à la personnalité de celles qui en sont le centre : « tantost c’est la beauté de leur esprit qui engage, tantost c’est la douceur et l’égalité de leur humeur, et tantost c’est leur manière de recevoir le monde28 ». Cette dernière expression fait écho à l’éloge de Julie d’Angennes, dont Fléchier vante « l’expérience du grand monde, dont elle connaissait si bien toutes les humeurs, tous les intérêts, et tous les usages ».
Vie mondaine vs retraite domestique
- 29 Voir Georges Tavard, La Vierge Marie en France aux xviiie et xixe siècles. Essai d’interprétation, (...)
16La question de la vie mondaine, telle qu’elle se présente dans l’oraison funèbre de madame de Montausier, s’inscrit dans une réflexion structurante de la pensée morale à l’âge classique – celle qui oppose le monde (ou « le siècle ») à la vie chrétienne véritable. L’activité mondaine n’est jamais que la pointe la plus visible et critiquable de la vie « dans le monde », qui est en elle-même sujette au blâme de la théologie morale. Dans son sens le plus large, issu de la lecture de saint Paul, le terme de monde englobe l’humanité vouée au mal depuis le péché originel, qui se refuse à suivre le Christ. S’écarter du monde est alors une voie du salut. Nombreux sont les textes qui font l’éloge d’une retraite choisie, parmi lesquels les sermons portant sur la Vierge Marie. Celle-ci constitue un sujet secondaire dans la prédication, souvent associé à des considérations théologiques, mais elle est propice à la mise en valeur du topos de la retraite lié à l’humilité29. On en trouve des exemples caractéristiques dans les Sermons sur les mystères de la Sainte Vierge de Julien Loriot :
- 30 Julien Loriot, Sermons sur les mystères de la Sainte Vierge, Paris, Edmé Couterot, 1701, p. 128-130 (...)
Elle oppose à la concupiscence des yeux, sa retraite et sa solitude ; elle guérit la concupiscence de la chair par l’éloignement des plaisirs et des pompes de la terre, et l’orgueil de la vie, par sa grande humilité, et merite ainsi de devenir la Mere d’un Dieu. […]
Il faut donc être comme la Sainte Vierge dont S. Ambroise dit qu’elle étoit seule, sans compagnie, et c’est en cet état qu’elle est saluée de l’Ange. Ainsi Dieu ne se communique point à ces ames égarées et curieuses qui se répandent incessamment au-dehors, mais à celles qui comme la Sainte Vierge s’établissent un lieu et un temps de retraite par rapport à leur état, à leur condition et à leur employ.
Mais il y a une solitude plus noble et plus excellente que Saint Gregoire appelle la solitude du cœur qui ne consiste pas tant à s’éloigner du monde, comme à n’aimer rien dans le monde30.
- 31 Fénelon, « Sermon pour le jour de l’assomption », Œuvres complètes [Paris, 1851-1852] Genève, Slatk (...)
- 32 Ibid.
17La distance par rapport au monde que recommande le prédicateur ne doit pas être seulement géographique, mais aussi et surtout spirituelle, avec en modèle la vie menée par la Vierge, dans « sa retraite et sa solitude ». De la même manière, chez Fénelon, un sermon pour l’Assomption évoque la sainte Vierge « toujours humblement renfermée dans l’obscurité », menant une « vie humble et retirée31 ». Elle est ainsi donnée en modèle à tous les chrétiens : « […] n’avions-nous pas besoin, mes Frères, d’être convaincus par cet exemple, que la vertu la plus pure est celle d’une âme qui se retranche modestement dans ses devoirs, qui fuit l’éclat, et qui aime la simplicité32. »
- 33 Sur Fénelon, voir François-Xavier Cuche, Une pensée sociale catholique : Fleury, La Bruyère, Fénelo (...)
- 34 Roger Cosme, « Oraison funèbre de Marie-Thérèse d’Autriche, reine de France et de Navarre », Toulou (...)
18Bien qu’elle soit recommandée à tous, la retraite est cependant plus particulièrement préconisée pour les femmes sous un angle précis. Les auteurs religieux et moralistes rappellent régulièrement l’importance de restreindre leur activité à l’espace domestique et, même si les sermons de Loriot et Fénelon cités ici considèrent la vie humble et retirée de la Vierge comme un modèle universel, bien d’autres discours la présentent comme un idéal spécifiquement féminin dès lors que la réflexion dissocie les genres33. Ce propos apparaît dans des sermons sur la Vierge, comme dans des sermons de vêture, mais aussi par exemple dans l’oraison funèbre prononcée par Roger Cosme pour Marie-Thérèse d’Autriche en 1683 : après avoir noté que la reine a pratiqué l’humilité chrétienne, le prédicateur souligne en quoi cette vertu fut d’abord celle d’une bonne épouse restant « à l’ombre » du roi34. Le silence, la solitude, ou encore la pudeur sont autant de motifs contribuant au tableau des attitudes propres aux femmes, pour lesquelles les prédicateurs peuvent prendre appui sur la figure de la Vierge. Le sermon que Bossuet prononce à l’occasion de la prise de voile de mademoiselle de Bouillon est typique du déplacement qui s’effectue de la promotion de la vertu chrétienne vers celle d’une vertu féminine :
- 35 Jacques-Bénigne Bossuet, « Sermon pour la vêture de Mlle de Bouillon de Château-Thierry », Œuvres o (...)
Il ne sera pas dit, Chrétiens, qu’en ce jour dédié à la sainte Vierge, elle soit passée sous silence ; et la cérémonie qui nous assemble en ce lieu m’ayant fait porter ailleurs mes pensées dans le reste de ce discours, je me suis du moins réservé de vous la proposer dans ce dernier point comme le modèle de la vie cachée. Combien elle a vécu solitaire, combien elle a été soigneuse de se retirer, vous le pouvez juger aisément par le peu que nous savons de sa sainte vie ; et les actions particulières de cette Vierge incomparable ne seraient pas, comme elles sont, si fort inconnues, si l’amour de la retraite ne les avait couvertes d’un voile sacré, et n’en avait fait un mystère. Qui vous a poussée, ô divine Vierge, à vous cacher si profondément ? Qui vous a inspiré un si grand amour de cette obscurité mystérieuse, dans laquelle votre vie est enveloppée ? Je pense, pour moi, Chrétiens, que ç’a été sa pudeur35.
19C’est parce qu’elle est conçue comme une qualité féminine que la pudeur est ainsi promue au rang de vertu originelle de la Vierge. Ce thème, développé par Bossuet dans différents discours, s’appuie en particulier sur une homélie de Chrysostome, que le prédicateur cite et commente avec précision à plusieurs reprises. On lit ainsi dans un sermon du carême de 1666 :
- 36 « Sermon sur l’honneur » [Carême de Saint-Germain, 1666], Œuvres oratoires, op. cit., 1922 t. VI.
C’est pourquoi saint Jean Chrysostome compare la vertu chrétienne à une fille honnête et pudique, élevée dans la maison paternelle avec une merveilleuse retenue. On ne la mène pas, dit-il, aux théâtres ; on ne la produit pas dans les assemblées ; elle n’écoute point les discours des hommes, ni leurs dangereuses flatteries ; elle aime la retraite et la solitude, et se plaît à se cacher, non par honte, mais par modestie36.
20Alors que le sujet du sermon concerne la pudeur en général, les images empruntées à Chrysostome évoquent spécifiquement les femmes, dont la vie dans le monde est assimilée aux « amours déshonnêtes » et à la prostitution :
- 37 Ibid., loc. cit.
La vaine gloire, dit saint Chrysostome, vient corrompre cette bonne éducation ; elle entreprend de prostituer la pudeur de la vertu. Au lieu qu’elle n’était faite que pour Dieu, elle la pousse à rechercher les yeux des hommes. « Ainsi cette vierge si sage et si retirée est sollicitée par cette impudente à des amours déshonnêtes : Sic a lena corruptissima ad turpes hominum amores impellitur37. »
21Vierge sainte ou prostituée, telles sont les figures féminines qui se construisent comme une forme maximale de l’opposition entre le ciel et le monde structurant la pensée chrétienne à l’âge classique.
22Des jugements moins caricaturaux que celui de Bossuet s’expriment cependant, voire quelques opinions divergentes. Ainsi les termes employés par Jules Mascaron dans l’oraison funèbre d’Henriette d’Angleterre, « prononcée au Val-de-Grâce, où repose son Cœur » en 1670, insistent-ils sur le caractère méthodique de la reine et font l’éloge de sa raison. La défunte est également louée pour ses qualités intellectuelles et sa culture :
- 38 Recueil des oraisons funèbres prononcées par Messire Jules Mascaron, Paris, Grégoire Dupuis, 1704, (...)
Elle ne s’est jamais fait un faux merite de l’ignorance que tant de Grands comptent parmi leurs belles qualitez, & les titres de leur noblesse ; elle a aimé la lecture et les gens d’esprit, & par la connaissance de ce qu’il y a de plus fin, de plus délicat dans les belles lettres, dans les sciences épineuses & dans les beaux arts, elle a cultivé & augmenté cette délicatesse d’esprit qu’elle avoit reçû de la nature38.
- 39 François de Sales brosse en particulier le portrait de Philotée. Voir Marc Fumaroli, « Premiers tém (...)
23Sans être identique, la posture adoptée dans ce discours peut être rapprochée de celle de Fléchier. Il n’est sans doute pas indifférent que Mascaron, de la même génération que Fléchier, ait entretenu lui aussi des liens d’amitié solides avec des femmes tenant salon, ce dont témoigne sa correspondance avec Madeleine de Scudéry. Ces éléments restent pourtant trop sporadiques pour considérer que les prédicateurs insérés dans la vie mondaine parisienne formeraient un groupe identifiable par une même position philogyne. La nouveauté de leur propos peut également être nuancée lorsqu’on observe dans la durée les relations entre les moralistes et le monde. Si Fléchier s’exprime clairement contre la pensée de son temps, à rebours d’un Bossuet, sa réflexion rappelle aussi celle de François de Sales, promouvant dans l’Introduction à la vie dévote (1608) une conciliation du monde et des vertus chrétiennes, dans ce que l’on a appelé « l’humanisme dévot39 ». Sans nécessairement supposer de filiation directe d’un ecclésiastique à l’autre, on peut cependant considérer que Fléchier s’inscrit dans un même mouvement de sociabilité, à l’œuvre depuis le début du xviie siècle, qui fait toute sa place à la vie publique des femmes.
24En s’opposant à « un Ancien » que les auditeurs et lecteurs peuvent reconnaître comme Thucydide, Fléchier procède à un double mouvement : il affirme la valeur philogyne de sa position, tout en limitant sa portée polémique puisque c’est l’antiquité profane qu’il affronte, du moins en façade. Cette prudence formelle n’efface pas cependant le caractère transgressif du propos dans le choix d’arguments qui vont à l’encontre de la doxa religieuse du temps, et l’affirmation d’une concordance possible entre le monde et la vertu revêt un enjeu particulièrement fort dans le cas d’une précieuse qui a tenu salon. La défense d’une femme pour ses qualités intellectuelles et ses aptitudes en société est inattendue dans le contexte de la prédication, y compris dans le cas particulier des oraisons funèbres de femmes. Celles-ci privilégient en effet parfois des motifs tels que l’héroïsme sur le modèle biblique et le plus souvent des vertus proprement chrétiennes – ce que fait Fléchier lui-même dans le reste de son discours, conforme aux attendus du genre.
25En quelques paragraphes sortant du cadre ordinaire de l’oraison funèbre, Fléchier fait de la défunte non seulement un modèle de femme en société, mais aussi la preuve qu’il est infondé de réduire les femmes à un statut domestique. En bonne logique, un seul cas ne peut prouver la vérité d’une thèse, mais il suffit d’un contre-exemple pour mettre à bas une allégation prétendue, et le seul exemple de Julie d’Angennes suffit à montrer l’inanité du jugement misogyne, confortant ainsi les avancées de la philosophie cartésienne. Tandis que le motif de la femme forte met en valeur un modèle hors de portée et repose sur un principe d’exception, les éléments de portrait choisis par le prédicateur produisent au contraire un effet de familiarité. Le prédicateur livre ainsi un éloge philogyne que ne laissent pas attendre ses sermons, sans singularité théologique, ni sa proximité avec Bossuet. Il s’agit là d’une prise de position aussi ferme que fugace de la part de Fléchier, en cohérence avec son mode de vie et témoignant des relations d’amitié qui l’unissaient à Julie d’Angennes.
Notes
1 La cérémonie a lieu le 2 janvier 1672, c’est-à-dire quelques semaines après son décès, le 15 novembre 1671.
2 Voir Papers on French Seventeenth Century Literature, vol. XLII, no 82, 2015, L’Oraison funèbre.
3 Voir Alphonse Delacroix, Histoire de Fléchier, évêque de Nîmes, d’après des documents originaux, Paris, Louis Giraux, 1865 ; Antonin Fabre, La Jeunesse de Fléchier, Paris, Didier et Cie, 1882, t. I ; Sophie Hache, « Le verbe de Fléchier, idéal d’un langage total », Littératures classiques, no 50, 2004, p. 85-97.
4 Paris, Mabre-Cramoisy, 1672.
5 Esprit Fléchier, « Oraison funèbre de madame la duchesse de Montausier », Oraisons funèbres, Paris, Antoine Dezallier, 1691, t. I, p. 3-94.
6 Charles de Montausier fut notamment engagé dans la bataille de Rethel en 1650.
7 Voir Jean-Marie Aliot, Histoire de l’abbaye et des religieuses bénédictines de Notre-Dame d’Yerres, Paris, Alphonse Picard, 1899.
8 Voir Antoinette Gimaret, « La construction du paradigme de la femme illustre et les problématiques de sa réception dans les biographies spirituelles au xviie siècle », dans G. Schrenck et al. (dir.), Héroïsme féminin et femmes illustres (xvie-xviie siècles). Une représentation sans fiction, Paris, Classiques Garnier, 2019, p. 261-277 ; Cinthia Meli, « La vertu féminine à l’épreuve de la mort. Le motif de la femme forte dans les oraisons funèbres du second xviie siècle », dans P. Barros et al. (dir.), Prêcher la mort à l’époque moderne. Regards croisés sur la France et l’Angleterre, Paris, Classiques Garnier, 2020, p. 279-292 ; Hélène Michon, « La duchesse de Liancourt. Un exemple féminin d’héroïsme chrétien ? », dans Héroïsme féminin et femmes illustres (xvie-xviie siècles), op. cit., p. 233-244.
9 C. Meli, « La vertu féminine à l’épreuve de la mort », art. cit., p. 291.
10 « Oraison funèbre de madame la duchesse de Montausier », op. cit., p. 31.
11 Ibid., p. 32-33.
12 « Oraison funèbre de madame la duchesse de Montausier », op. cit., p. 29-301.
13 Thucydide, La Guerre du Péloponnèse, II, 45, 2, éd. J. de Romilly, Paris, Les Belles Lettres, 2009, p. 291. Voir à ce sujet Nicole Loraux, La Grèce au féminin, Paris, Les Belles Lettres, 2003.
14 Plutarque, Moralia, 242 e-f, 243 (éd. J. Boulogne, Paris, Les Belles Lettres, 2002, t. IV, p. 40).
15 Voir Pauline Schmitt Pantel, « Autour du traité de Plutarque, vertus de femmes (Gunaikôn Aretai) », Clio [en ligne], 30, 2009, mis en ligne le 15 décembre 2012, consulté le 23 février 2024, URL : http://journals.openedition.org/clio/9369 : « La femme de mérite n’a d’autre intérêt que le bien collectif et la conformité à un mode de cité où les hommes gouvernent et les femmes travaillent dans l’oikos à l’écart des affaires politiques ».
16 « Oraison funèbre de madame la duchesse de Montausier », op. cit., p. 30-31.
17 Voir notamment Marie-Frédérique Pellegin, Pensées du corps et différence des sexes à l’époque moderne : Descartes, Cureau de la Chambre, Poulain de la Barre et Malebranche, Nouvelle édition [en ligne], Lyon, ENS éditions, 2020, http://books.openedition.org/enseditions/15987.
18 Il voyage alors comme précepteur pour le fils du magistrat Louis-François de Caumartin, maître des requêtes et garde des Sceaux de cette juridiction exceptionnelle.
19 Voir Arlette Lebigre, Les Grands jours d’Auvergne : désordres et répression au xviie siècle, Paris, Hachette, 1976.
20 Ce texte fut publié post mortem. Voir la préface d’Yves-Marie Bercé pour son édition (Mercure de France, coll. « Le temps retrouvé », 1984) et Emmanuèle Jaffro, « Le mauvais genre des Mémoires de Fléchier », dans Fléchier et les Grands-Jours d’Auvergne, dir. E. Lesne-Jaffro, Tübingen, Gunter Narr Verlag, Biblio 17 (122), 2000, p. 127-137.
21 Myriam Maître, Les Précieuses. Naissance des femmes de lettres en France au xviie siècle, Paris, Honoré Champion, 1999, p. 192. L’autrice souligne les enjeux politiques de cette critique des précieuses : « Puissances politiques à la cour d’Anne d’Autriche, les précieuses se voient donc définitivement sacrifiées dans les premières années du règne personnel de Louis XIV ; ou plutôt leur seul nom, trop étroitement associé à la probable hypocrisie d’une “Vieille Cour” qui célèbre la préciosité du veuvage de la reine-régente, à l’héritage embarrassant de Mazarin et aux concussions de Fouquet ».
22 Voir Antonin Fabre, De la correspondance de Fléchier avec Mme Des Houlières et sa fille, Paris, Didier et Cie, 1871.
23 Voir M. Maître, Les Précieuses, op. cit.
24 Esprit Fléchier, Reflexions sur les différents caractères des hommes, Maestricht, Jacques Delessart, 1714.
25 Ibid., p. 159.
26 Ibid., p. 154-155.
27 Ibid., p. 163.
28 Ibid., p. 160.
29 Voir Georges Tavard, La Vierge Marie en France aux xviiie et xixe siècles. Essai d’interprétation, Paris, Le Cerf, 1998.
30 Julien Loriot, Sermons sur les mystères de la Sainte Vierge, Paris, Edmé Couterot, 1701, p. 128-130. Les sermons de ce prédicateur (1633-1715), publiés en plusieurs volumes entre 1700 et 1702, ont été prononcés pour certains vingt ou trente ans plus tôt.
31 Fénelon, « Sermon pour le jour de l’assomption », Œuvres complètes [Paris, 1851-1852] Genève, Slatkine reprints, 1971, t. V, p. 625 et 626.
32 Ibid.
33 Sur Fénelon, voir François-Xavier Cuche, Une pensée sociale catholique : Fleury, La Bruyère, Fénelon, Paris, Le Cerf, 1991, p. 184 : « Pour Fénelon, le partage des soins consiste à donner à l’homme les “affaires du dehors” et à “renfermer” la femme “dans son ménage” (Fénelon, Télémaque). Il faut prendre le verbe “renfermer” dans son sens littéral puisque, pour Fénelon, dans une société bien réglée, les femmes “ne sortent guère que pour [les] bonnes œuvres”, et que toute mixité publique entre hommes et femmes est une invitation au péché. » (Fénelon, De l’éducation des filles).
34 Roger Cosme, « Oraison funèbre de Marie-Thérèse d’Autriche, reine de France et de Navarre », Toulouse, J. Boude, 1683, p. 11.
35 Jacques-Bénigne Bossuet, « Sermon pour la vêture de Mlle de Bouillon de Château-Thierry », Œuvres oratoires, éd. Urbain et Levesque, Desclée, de Brouwer, 1916, t. III.
36 « Sermon sur l’honneur » [Carême de Saint-Germain, 1666], Œuvres oratoires, op. cit., 1922 t. VI.
37 Ibid., loc. cit.
38 Recueil des oraisons funèbres prononcées par Messire Jules Mascaron, Paris, Grégoire Dupuis, 1704, p. 78.
39 François de Sales brosse en particulier le portrait de Philotée. Voir Marc Fumaroli, « Premiers témoins du parisianisme : le Monde et la Mode chez les moralistes du xviie siècle », Littératures classiques, no 22, automne 1994, p. 165-190. L’article montre comment « certains cercles », dont ceux de la marquise de Rambouillet ou de Mme de Sablé, travaillent à « répondre cet idéal chrétien d’un “monde civil” échappant quelque peu au “monde” au sens de saint Paul, quoique taillé dans la même étoffe » (p. 175).
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Sophie Hache, « L’oraison funèbre de Julie d’Angennes par Fléchier : hommage à une précieuse », Revue des sciences humaines, 357 | 2025, 215-228.
Référence électronique
Sophie Hache, « L’oraison funèbre de Julie d’Angennes par Fléchier : hommage à une précieuse », Revue des sciences humaines [En ligne], 357 | 2025, mis en ligne le 03 avril 2025, consulté le 16 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rsh/8029 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ogi
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
Haut de page

