Pour une redistribution des cartes de la féminité dans les Conversations de Madeleine de Scudéry
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- 1 On pensera notamment aux personnages de Clélie, Histoire romaine, d’abord Clélie, elle-même, qui n’ (...)
- 2 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles sur divers sujets dédiées au Roy, à Paris – Au palais (...)
- 3 Ibid., p. 63-68.
1Madeleine de Scudéry n’est pas connue pour son caractère polémique. Ses contemporains savent que son inclination la porte davantage vers la modération et la modestie. Elle cherche, avant tout, à préserver l’harmonie du groupe social et plus largement la concorde civile, même si sa réflexion revêt indubitablement des aspects critiques quand elle interroge la condition féminine. Cette même tendance émancipatrice se dessine déjà dans ses romans, comme en témoignent certains personnages féminins à la personnalité bien affirmée1. Qu’en est-il des Conversations ? La question de la condition des femmes y est-elle effacée au profit des personnages masculins ? Notre lecture montrera que, fidèle à elle-même, Madeleine de Scudéry continue dans cette œuvre à s’interroger de manière lucide et critique sur la représentation et la place des femmes dans la société de son temps, par le développement d’une pensée nuancée servie par une habile stratégie rhétorique. Nous verrons qu’elle envisage la condition féminine sous un angle moral et qu’elle redéfinit le partage des qualités et des défauts habituels des figures masculines et féminines au xviie siècle. Notre analyse s’appuiera sur un corpus réduit de conversations : « De la Douceur2 » et de la « Magnanimité et de la Magnificence3 », figurant dans le premier tome du recueil de 1684 (Conversations nouvelles sur divers sujets), où plusieurs personnages s’affrontent sur la question de l’attribution des vertus.
- 4 Quand nous observons attentivement les représentations allégoriques de la douceur, du xvie au xviii(...)
2Au xviie siècle, la douceur et la magnanimité sont généralement représentées de manière stéréotypée. Dans l’imaginaire commun, la douceur est considérée comme une vertu purement féminine4, comme la modestie et la pureté, tandis que la magnanimité est la vertu des Rois, des Princes et des Héros, une vertu masculine. Cette distribution traditionnelle des vertus est remise en question par les personnages scudériens.
La douceur critiquée
- 5 Nous avons décidé de prendre comme référence antique Aristote et non Platon parce que l’intertexte (...)
- 6 Aristote, Éthique à Nicomaque, « Quatrième partie : Les vertus morales particulières », « 8. La dou (...)
3Dans la conversation « De la douceur », s’opposent les deux personnages de Damon et de Climène : le premier étant le tenant d’une vision stéréotypée de la douceur, alors que la seconde ne la considère pas comme une qualité féminine. L’opposition de Climène est d’abord marquée par la (re)qualification de la douceur en qualité. Pour quelle(s) raison(s) le personnage féminin cherche-t-il absolument à redéfinir la douceur ? Chez Aristote5, la douceur appartient aux « vertus morales6 » :
- 7 Ibid., p. 208.
Ainsi, donc, celui qui s’irrite pour les motifs qu’il faut et contre les personnes qu’il faut mais qui, en plus, le fait de la façon qu’il faut, celui-là fait l’objet de louanges. Ce sera donc lui qui est doux, si tant est que la douceur fasse l’objet de louanges. Être doux veut dire en effet rester imperturbable, et ne pas se laisser emporter par son affection, […]7.
- 8 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1684, p. 241.
- 9 Ibid., p. 245.
4Pour le philosophe, la douceur est considérée comme une « vertu » parce qu’elle permet d’apaiser la colère chez les hommes, si elle est utilisée à bon escient. Or, à de nombreuses reprises, Climène parle de « qualité » afin de définir la douceur ; elle dira que la douceur est une « qualité fort dangereuse8 » ou bien encore que « la douceur & la fierté sont deux qualités bonnes ou mauvaises […]9. » Pour quelles raisons Climène présente-t-elle la douceur comme une qualité et non comme une vertu ? Madeleine de Scudéry considère-t-elle qu’il existe une différence entre les deux notions ? Malheureusement, les personnages n’attribuent aucune définition précise qui permettrait de les distinguer. C’est la raison pour laquelle nous nous référerons aux dictionnaires de l’époque pour éclaircir ce point.
- 10 Pierre Richelet, Dictionnaire françois : contenant les mots et les choses, plusieurs nouvelles rema (...)
- 11 Antoine Furetière, Dictionnaire universel contenant generalement tous les mots françois, tant vieux (...)
- 12 Pour le Dictionnaire de l’Académie française (1694) la définition ne prend pas en considération le (...)
5Dans le dictionnaire de Richelet (1680), la « vertu » est définie comme une « Habitude de la volonté gouvernée par la raison », dans celui de Furetière (1690), elle est une « Puissance d’agir qui est dans tous les corps naturels, suivant les qualitez ou proprietez », et dans celui de l’Académie française (1694), il s’agit aussi d’« Une habitude de l’ame, qui la porter à faire le bien & à fuir le mal. » La vertu est, apparemment, une force ou une volonté puissante gouvernée par la raison, qui ne peut être qu’admirée, et qui pour durer se doit d’être entretenue par des comportements coutumiers honnêtes de la part des individus : c’est-à-dire par des « habitudes ». Pour ce qui est de la « qualité » : les dictionnaires de Richelet (1680) et de Furetière (1690) semblent tomber d’accord, la qualité : « […] se dit généralement de tout ce qui fait la bonté, ou le defaut de quelque sujet que ce soit & qui le rend tel. Chose loüable, ou blâmable dans quelque sorte de sujet. Le mot de qualité en ce sens se dit des personnes & des choses. […]10. » ; elle est « Ce qui rend une chose sensible à nos sens. Se dit aussi figurément en choses spirituelles & morales. Son esprit a beaucoup de bonnes qualités, il est vif, il est doux, il est ferme, &c11. » Ainsi, la qualité relèverait, davantage, du sensible et pourrait être prise en bien ou en mal, c’est-à-dire qu’elle pourrait être louée ou blâmée, contrairement à la vertu12.
- 13 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1684, p. 245.
- 14 Madeleine de Scudéry, Conversations morales, À Paris – Sur le Quay des Augustins, à la descente du (...)
- 15 Ibid., « […] car Cleone qui est naturellement fort douce, & qui avoit écrit ce que j’avois voulu, s (...)
6Climène confirme cette définition lorsqu’elle dit : « Pour moy, […], je suis persuadée que la douceur & la fierté sont deux qualitez bonnes ou mauvaises selon l’usage qu’on en fait, […]13. » Il apparaît à travers cette déclaration que la douceur n’a pas de valeur en soi, mais elle peut prendre une signification positive ou négative en fonction de la relation avec les actions morales ou immorales, où elle se trouve engagée. Ainsi, Madeleine de Scudéry fait de la douceur une qualité neutre, ce qui lui permet de remettre en question les frontières des vertus. Mais en refusant d’assimiler la douceur à une vertu morale ou immorale, l’autrice semble, partiellement, rompre avec la tradition aristotélicienne. Cette rupture est particulièrement perceptible dans la « Conversation de la colère14 ». Dans ce traité, la douceur n’a pas sa place dans les remèdes prescrits par les autres personnages pour réprimer la colère. Les seuls éléments qui font référence à la douceur apparaissent dans la description de l’un des personnages féminins, qualifié de « douce », ce qui ne l’empêche pas de s’irriter15. Même les personnages féminins faisant preuve de douceur témoignent d’un certain emportement. Climène développe sur ce point la pensée critique de Madeleine de Scudéry. En effet, elle présente à son adversaire, par des exemples concrets en forme de portraits, les méfaits que la douceur peut engendrer chez les femmes. D’abord, la douceur rend l’esprit quelconque, sans aucune audace, comme le montre Climène aux autres membres de la compagnie lorsqu’elle fait le portrait de « l’une de ces douces personnes » :
- 16 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1684, p. 243-244. Nous indiquons par l (...)
Elle estoit belle, son esprit étoit mediocre, & sa douceur si excessive que je ne pouvois jamais me plaindre d’elle, si ce n’estoit parce que personne ne s’en plaignoit, & ne s’en pouvoit plaindre ; & cette douceur generale qu’elle avoit pour ses Amis, pour ses Amants, pour ses Amies, & je pense mesme pour ses Ennemis ; avoit quelque chose de fade, & de si ennuyeux ; que je fus ravy de quitter un lieu où je ne pouvois estre sans la voir16.
- 17 Madeleine de Scudéry réactualise clairement l’une des observations d’Aristote sur la douceur : cert (...)
7La douceur rend le caractère de la Dame si neutre que les femmes en deviennent ennuyeuses17. De surcroît, elle peut ternir l’image d’une Dame :
- 18 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1684, p. 246.
Je vous assure, reprit Climène, que quand j’entens dire pour toute chose qu’une femme est belle & bien douce, je n’en ay pas une grande idée, & je me la figure tout au plus belle niaise qui se laissera conter de sottes douceurs au premier venu ; ne prenez-vous pas garde, ajoûta-t’elle, que ces diseurs éternels de choses douces sont décriez dans le monde raisonnable, & qu’appeller un homme doucereux est une injure18.
8On voit comment dans ce passage la douceur est associée à des synonymes péjoratifs dans les portraits féminins ; en effet, elle altère le jugement des femmes, ce qui a pour conséquence de les rendre sensible aux discours de séduction, et de corrompre la vivacité de leur esprit. Dire d’un homme qu’il est doux reviendrait à l’insulter ; pour quelles raisons n’en serait-il pas de même pour les femmes ? Enfin, cette vertu peut aller à l’encontre de la morale puisqu’elle peut être feinte afin d’obtenir l’admiration d’autrui. Climène illustre son propos par un exemple précis :
- 19 Ibid., p. 242-243.
J’en connois une qui a toutes les manieres douces, les regards fort doux, la voix languissante & pleine de douceur, qui ne contrarie personne quand elle est en compagnie, qui passe toute sa vie à dire tout ce qu’il vous plaira, sur toutes choses, & qui dans sa maison fait desesperer tout le monde : & cette superficie de douceur, si on peut parler ainsi, n’est que pour les Estrangers & point du tout pour sa famille19.
9Dans le cas présent, la douceur serait une qualité sociale. Certaines femmes s’en serviraient en fonction du milieu dans lequel elles s’exprimeraient : elles feraient preuve de douceur dans l’espace public afin d’être admirée par le cercle social dans lequel elles évoluent, mais il serait inutile à leurs yeux d’être douce dans la sphère privée puisqu’il n’y aurait aucune faveur à gagner. La douceur leur serait utile de deux façons : elle leur permettrait de dissimuler leur vraie nature tout en satisfaisant leur amour-propre. Climène est catégorique : la douceur n’est pas une vertu, ce qui est d’autant plus vrai lorsqu’elle s’exprime chez les femmes puisque la douceur peut devenir chez elles un outil du paraître, être excessive à la manière d’une passion et rendre leur esprit « ennuyeux ». L’attitude et les paroles de Climène, fervente opposante à la douceur, sont d’autant plus intéressantes qu’elles prouvent littéralement à Damon que les femmes ne font pas forcément preuve de douceur dans la conversation ainsi que dans leur caractère. Elle incarne elle-même ce refus de la douceur par son opposition aux arguments de Damon qu’elle contredit, sans aucune forme de politesse par sa prise de position vive et univoque. Il n’y aurait pour Climène qu’une seule manière de parler correctement de la douceur chez les femmes :
- 20 Ibid., p. 239.
On parle sans doute juste, ajoûta-t’elle, quand on dit qu’une Dame a les yeux doux ; qu’elle a la voix douce, soit en parlant, soit en chantant20.
- 21 Ibid., loc. cit. « Personne, reprit Climene, ne trouve mauvais qu’on dise qu’une femme a l’humeur d (...)
10La qualité comprise dans un sens positif doit se rapporter uniquement à des caractéristiques physiques. Par cette nouvelle distinction, Madeleine de Scudéry affine son argumentation en faisant de la douceur une qualité sensible. De son point de vue, il convient d’associer la douceur à l’« humeur »21, à la « voix », au « chant » et aux « yeux », mais il est tout à fait inconcevable d’en parler pour la « conversation », l’« esprit », l’« âme » ou la « nature ». Madeleine de Scudéry semble ici distinguer les capacités intellectuelles des capacités sensibles. Il est aussi possible d’utiliser le terme de « douceur » dans des expressions particulières lorsqu’on parle « de douces paroles » ou de « douce vie ». Force est de constater que dans ce cas, les contextes d’usage sont dépourvus de toute attribution à un sexe en particulier.
- 22 Ibid., p. 241.
- 23 Ibid., loc. cit.
11Damon, donnant à cette réflexion un tour plus général, demande s’il n’existe pas des qualités qui sont propres aux seules dames. Encore une fois, son interlocutrice affirme avec certitude que les qualités sont identiques chez les hommes et les femmes et que seules les manifestations verbales et physiques permettent de les différencier22. Revenant sur l’exemple de la douceur, elle cherche à déconstruire l’image qu’en ont les hommes lorsqu’elle est exprimée chez les femmes. De son point de vue, la douceur n’est pas une vertu, mais un défaut, et elle n’est pas propre aux femmes, elle peut même devenir une injure. Madeleine de Scudéry à travers la voix de ses personnages exprime un double rejet vis-à-vis de la douceur prise dans un sens moral : d’abord elle n’est pas une vertu, mais une qualité, puis elle n’est pas une qualité féminine, mais un défaut pour les femmes et les hommes. La question doit également s’envisager sous un angle pédagogique. Le propos de Climène est avant tout de prévenir les jeunes filles. Elle dit elle-même que la douceur excessive « est souvent une qualité fort dangereuse quand on est jeune & belle23 ». Il s’agit pour Madeleine de Scudéry, à travers la voix de ses personnages de chercher à éduquer un public féminin qui ne possède pas la sagesse suffisante pour distinguer les vraies vertus des fausses.
La modestie et la pureté des vertus purement féminines ?
- 24 Ibid., loc. cit. : « […] & si quelques vertus nous sont particulieres, ce sont la pureté & la modes (...)
12Dans cette même conversation, la modestie et la pureté se voient accorder un statut différent de celui de la douceur. Climène les présente comme deux « vertus24 » féminines sans s’expliquer sur cette qualification. Même s’il n’y a pas de définitions précises, plusieurs pistes d’interprétation sont envisageables.
- 25 Dictionnaire de Furetière (1690), « Modestie ». La définition du dictionnaire de l’Académie françai (...)
- 26 Cécile Cornet Furestier, La Modestie : étude sur une vertu féminine au xviie siècle, mémoire de mas (...)
- 27 Ibid., p. 20.
- 28 Cécile Cornet Furestier, op. cit., « Chapitre 4 : La place des femmes dans la sphère du savoir », p (...)
- 29 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1686, p. 62. Il ne s’agit que d’une ré (...)
- 30 Ibid., p. 606.
- 31 Ibid., loc. cit.
13Le dictionnaire de Furetière (1690) définit la modestie par la « pudeur » et la « retenuë ». La « retenuë » faisant directement référence à « celuy qui est réservé en ses paroles & en ses jugements, qui ne donne point son advis temerairement, qui est discret, sage & posé, en ses actions, en son maintien25 ». Cette définition est complétée par le dictionnaire de Richelet (1680), pour qui la modestie est une « Vertu qui nous enseigne à nous loüer avec retenuë & à nous conduire avec discrétion dans toutes nos actions. » La modestie serait, donc, une vertu qui régulerait les interactions sociales pour qu’elles demeurent cordiales et raisonnées. Toutefois, les définitions ne paraissent pas attribuer cette vertu à un sexe en particulier. Cécile Cornet Furestier dans La Modestie : étude sur une vertu féminine au xviie siècle (2018)26 démontre que la modestie est considérée comme une vertu féminine à cause du regard masculin ; ce sont eux qui ont depuis l’Antiquité construit l’image de la femme défaillante et malicieuse et qui ont fait de la modestie la vertu permettant sa réhabilitation sociale et morale. Pour la critique, la modestie était un moyen de contrôler le corps des femmes dans leur apparence et leur sexualité (chasteté), tout en délimitant leur condition sociale. La modestie devient, alors, « l’outil idéal pour que chacun respecte sa place27. » Dans son traitement de la modestie, Madeleine de Scudéry exclut totalement les réflexions sur le corps féminin : ces personnages n’évoquent à aucun moment la chasteté ou les usages vestimentaires des femmes. En examinant attentivement les attitudes des personnages féminins, il apparaît que les femmes ne sont soumises à aucune restriction, de la part des personnages masculins, à l’égard de leurs comportements en société, ou du moins dans la société des Conversations. Les emportements de Climène ne font jamais l’objet de remarques misogynes de leur part. Bien au contraire, Damon s’interroge, uniquement, sur les arguments avancés par sa contradictrice. La modestie qui intéresse l’autrice relève davantage de la relation qu’entretient cette vertu avec le savoir28. Dans le cas des Conversations, elle se manifeste chez les personnages féminins par des remises en question de leurs capacités intellectuelles. Certaines dissimuleront leurs connaissances : « Je vous assure, repliqua Climene, que Celie ne m’a point apris cela, car sa modestie luy fait cacher beaucoup de choses qu’elles sçait29 » ; quelques-unes s’excuseront de perdre la mémoire, comme Palinis dans la « Conversation de la Discrétion » qui dit « en soûriant, qu’ [elle a] aussi peu de jugement que de memoire […]30 » et s’excuse de s’« estre vantée étourdiment sans sçavoir tout [le] Prologue31 » qu’elle souhaitait réciter à la « compagnie » ; et d’autres tiendront une posture d’élève, comme par exemple Ericlée :
- 32 Ibid., p. 89-90.
C’est, reprit-elle [Ericlée] agreablement en soûriant, pour essayer de me corriger de mon ignorance, & même pour vous divertir par les bizarres jugemens que vous m’entendrez faire ; Mais pour vous découvrir toute l’ignorance dont je fais profession, c’est que n’ayant jamais pû trouver beaucoup de plaisir à me remplir la mémoire de ce qu’on appelle Fable ; je ne connois rien à tous les tableaux dont le sujet est pris de là, & excepté quelques-unes que j’ay apprises aux Opera & aux Comedies, comme Phaëton, Circé, Pyrame, & Thisbé, je n’y entends presque rien, & je serois forcée de demander ce que c’est32.
- 33 Ibid., p. 90 : « De grace, reprit Artelice, dites-nous si vous vous connoissez mieux en Histoire, c (...)
14Pourtant, Ericlée fait preuve d’érudition aux pages suivantes au moment où Artelice lui parle de l’Histoire romaine33.
- 34 Linda Timmermans, L’Accès des femmes à la culture sous l’Ancien Régime, « Première partie – La cult (...)
- 35 Linda Timmermans, op. cit., confirmerait la participation de Madeleine de Scudéry à la création de (...)
15Il apparaît à travers ces répliques que Madeleine de Scudéry rompt avec l’idéal de la femme humaniste, tel qu’il s’illustre chez La maréchale de Retz ou chez la « fille d’alliance » de Montaigne, Marie de Gournay34. L’autrice ne se contente pas de rompre avec ce modèle féminin d’érudition, elle fait de la femme savante un exemple de pédantisme35. Pourtant, dans les deux extraits que nous étudions et plus largement dans les Conversations, les femmes interviennent dans les débats moraux, au même titre que les hommes. Si ces personnages féminins font preuve d’érudition, qu’est-ce qui les différencie des femmes savantes décriées par l’autrice ? La modestie. En effet, chez Madeleine de Scudéry, la modestie se voit attribuer une fonction morale et intellectuelle, celle de savoir discerner le bon du mauvais. Cette vertu n’est pas une qualité propre aux personnages féminins, mais aux deux sexes. En effet, dans les Conversations, les personnages masculins font preuve de modestie au même titre que les femmes. Dans la « Conversation de l’Incertitude » Aristene dit à la compagnie :
- 36 Madeleine de Scudéry, Conversations morales, op. cit., p. 385.
Je conviens sans peine, dit Aristene, que pour la foiblesse de l’esprit humain, & par mon peu de lumiere en particulier, j’ignore une infinité de choses ou que je ne connois du moins que par conjectures ; mais j’assure en même temps que l’incertitude universelle est un defaut qui peut porter au plus grand des crimes36.
- 37 Madeleine de Scudéry, Nouvelles conversations de morale, À Paris – Rüe Saint-Jacques, aux Cigognes, (...)
16Le personnage adopte une stratégie rhétorique d’atténuation de son savoir que l’on peut lire dans les syntagmes « peu de lumière », « ignorer », « ne point connaître », avant de donner son opinion aux autres. Aristene remet en question ses propres connaissances et plus largement son érudition, qui ne va pas de soi, bien qu’il soit un homme. Quant à Méliton, il s’excuse par avance de ses multiples références à la philosophie grecque et romaine dans son « Histoire de la morale37 » :
- 38 Madeleine de Scudéry, Conversations morales, op. cit., p. 33-34.
Ne vous hastez pas tant, reprît-il, de me remercier ; j’apréhende fort de vous faire mourir d’ennuy, & j’ay trouvé le sujet dont vous voulez que je vous entretienne, si grand, si important, & si sérieux, qu’il a pensé m’ennuyer moy-mesme38.
- 39 Madeleine de Scudéry, Entretiens de morale dédiés au Roy, À Paris – Rüe S. Jacques à la Fleur de Li (...)
- 40 Ibid., p. 11.
- 41 Ibid., loc. cit.
- 42 Aristote, op. cit., Livre II, 7.1., [1105 b 5-23], p. 110. Pour Aristote l’âme se compose de « troi (...)
- 43 Ibid., p. 222-223.
17L’hypothèse de l’existence d’une modestie tant masculine que féminine se voit confirmée par la conversation dédiée à la modestie dans les Entretiens de morale dédiés au Roy (1692)39. Parmeride y affirme que la modestie « convient aux hommes comme aux Dames, mais d’une maniere differente40 » bien qu’on ait fait croire aux femmes, comme pour Céphise, dès leur « enfance qu’il fall[ait] [ê]tre modeste » à un point tel qu’elle « croy[ait] que cette vertu n’[était] neccessaire qu’à [son] sexe41. » Madeleine de Scudéry, par sa nouvelle définition de la modestie déconstruit l’idée d’une vertu purement féminine. De plus, on la voit s’opposer à nouveau à la tradition aristotélicienne pour définir la modestie puisque l’auteur de l’Éthique à Nicomaque ne la considère pas comme une vertu mais comme une « affection », c’est-à-dire à un sentiment inhérent à la personne « qui entraîne à sa suite plaisir et chagrin »42, permettant aux plus jeunes de ressentir de la honte et ne devant pas être l’apparat des « vieillards » et des « honnêtes hommes43 ».
La magnanimité une vertu illustre
- 44 Dictionnaire de Furetière (1690), « Magnanimite » Le dictionnaire de Richelet a fait le choix de se (...)
- 45 Pour Aristote les vertus ne peuvent s’exprimer et être atteintes que par les hommes, il exclut de s (...)
18La magnanimité, comme les vertus de modestie, fait l’objet d’une critique avisée. Selon Furetière, la magnanimité est une « grandeur, élévation d’ame & de courage. La Magnanimité est une vertu des Princes et des Heros44 ». Il n’y a aucun doute possible, nous sommes dans le domaine masculin et principalement dans celui des grands personnages héroïques45. Comme dans la conversation de la douceur, les membres de la « compagnie » ne se contentent pas de cette entrée en matière. En effet, au sein de la conversation, la magnanimité fera l’objet de plusieurs discussions. C’est à partir de l’interrogation de l’un des personnages féminins que commence le débat sur l’expression de la magnanimité chez les femmes. Parthénie demande à son auditoire, principalement masculin, si les femmes sont aussi capables de magnanimité. Le point de départ de son intervention se trouve dans le constat que les femmes ne sont jamais qualifiées de « magnanimes » :
- 46 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., 1684, I., p. 63.
[…], il me semble que j’entends assez bien la Liberalité & la Magnificence, mais pour la Magnanimité elle me passe, & comme je n’ay jamais oüy dire, parlant d’une Femme, cette Dame est Magnanime, quoy que j’aye entendu dire assez souvent, une Dame Liberale & une Dame Magnifique, […]46.
- 47 Ménandre dans la conversation sur la magnanimité et la magnificence évoque deux figures de femmes i (...)
19C’est alors que deux des personnages masculins donnent leurs avis sur le sujet. Pour le premier, Ménandre, les femmes sont capables de magnanimité, mais il s’agit d’une certaine catégorie de femmes – les « femmes extraordinaires ». Pour lui, seules les femmes héroïques47 font preuve de cette vertu, au même titre que la gent masculine. Il réduit le champ d’application du terme aux personnages illustres qu’ils soient masculins ou féminins. Quant au second personnage, Philémon, il corrige son ami en démontrant que les femmes, qu’elles soient illustres ou non, peuvent aussi faire preuve de magnanimité, mais sous une forme distincte. Par exemple, la magnanimité chez les femmes réside dans le dépassement de leurs petites craintes ou des superstitions :
- 48 Ibid., p. 66-67.
Le Courage dont je viens de parler ne fait pas aller à la Guerre celles qui en ont, mais il leur donne une modeste hardiesse qui les empesche d’avoir cent petites craintes inutiles dont quelques Dames sont assez souvent susceptibles, c’est par là qu’elles peuvent facilement se délivrer de la crainte excessive du Tonnerre, etc48.
- 49 Dans son Éthique à Nicomaque, Aristote fait du courage l’un des « traits particuliers du magnanime (...)
- 50 Dans cet ouvrage, Madeleine de Scudéry donne directement la parole à ces femmes, sans laisser de pl (...)
- 51 Souvenons-nous qu’Aristote considérait que l’être qui pouvait accéder à la perfection morale était (...)
20La magnanimité se fonderait sur une notion commune, qui n’est autre que celle du courage, comme le précise le dictionnaire de Richelet (1680) : « Grandeur de courage, c’est une vertu qui se plaît à obliger dans les grandes choses & aux occasions importantes. » Ainsi, cette vertu se définit, aussi, par ses actions extraordinaires : « grandes choses », « occasions importantes », par ce qui permet un dépassement de soi. Avec cette définition, Madeleine de Scudéry se conforme à l’Éthique à Nicomaque49. De cette façon, la posture de Climène telle qu’elle l’exprimait dans la conversation « De la Douceur » est réaffirmée. Les femmes possèdent les mêmes vertus et les mêmes qualités que les hommes, ce n’est que leurs manifestations qui changent suivant les sexes. Cependant, dans cette nouvelle conversation, ce sont les personnages masculins qui s’interrogent sur la vertu et qui l’imputent aux femmes. L’autrice remet en question le motif de la « femme illustre » selon lequel seules certaines femmes seraient capables de vertus héroïques admirables. Si Madeleine de Scudéry s’est prêtée à ce jeu avec la publication de Femmes illustres ou les harangues héroïques (1642)50, avec les Conversations, les femmes se voient offrir une nouvelle place dans la morale. Redessinant les frontières de l’éthique aristotélicienne51, elle réhabilite les femmes en étendant l’expression des vertus au féminin. Ainsi, que ce soit à propos de la douceur ou de la magnanimité, Madeleine de Scudéry n’hésite pas à redistribuer les cartes des vertus et des qualités par l’affirmation d’une égalité de nature entre les sexes. Elle fait entendre sa voix, à travers celles de ses personnages féminins comme masculins. Elle est parfaitement équitable dans la distribution des rôles lors de la défense des femmes. Les hommes ne sont pas exclus des échanges, à condition que ce soit une femme qui initie le débat.
- 52 Madeleine de Scudéry, Conversations morales, op. cit., I., 1686, « Magnanimité », p. 66.
21Dans les recueils de Madeleine de Scudéy, les femmes ne sont pas spectatrices des arguments masculines, bien au contraire, elles les commentent et s’opposent énergiquement aux positions qui leur déplaisent. La question de la condition féminine y est toujours abordée avec nuances et précision. Certes, même si Madeleine de Scudéry n’écrit pas des traités de morale, elle fait toujours en sorte de glisser ici et là, dans les propos des personnages, sa philosophie. Au sein de sa réflexion, elle s’attarde à souligner l’idée que les hommes et les femmes sont égaux par leurs mérites et leurs vertus tout en observant que l’expression de ces qualités diffèrent d’un sexe à l’autre. Elle a clairement conscience des contraintes sociales qui déterminent l’attribution des vices et des vertus aux deux sexes, et contribue certainement à complexifier les caractérisations stéréotypées des femmes : « ce n’est pas parce que nous ne voyons pas les vertus des femmes qu’elles sont inexistantes52 ».
Annexe
Madeleine Scudéry, Conversations nouvelles sur divers sujets dédiées au Roy, À Paris – Au palais, sur le Perron de la Sainte Chapelle, Claude Barbin, Avec privilège du Roy, 1684 [1re éd.], 2 vol.
« De la Magnanimité et de la Magnificence » (p. 63-68)
« PARTHENIE39. Mais de grace n’oubliez pas la priere que je vous ay faite, il me semble que j’entends assez bien la Liberalité & la Magnificence, mais pour la Magnanimité elle me passe, & comme je n’ay jamais oüy dire, partant d’une femme, cette Dame est magnanime, quoy que j’aye entendu dire assez souvent, une Dame Liberale & une Dame Magnifique, je ne sçay à vous parler sincerement, si j’ay de la Magnanimité, ou si je n’en ay pas, si c’est dans mon esprit ou dans mon cœur que je dois la chercher, & je me figure en un mot qu’elle est plus pour les Hommes que pour les Dames, & que si quelqu’une en peut avoir il faut estre Reine, ou du moins d’un caractere fort élevé & fort distingué.
MENANDRE. Il faut demeurer d’accord, Madame, que la Magnanimité, telle que les grands Hommes de l’antiquité nous en ont laissé l’idée, ne convient qu’aux grandes ames & qu’aux grandes choses ; elle fait à toutes les vertus d’un Heros, ce que le vernix delicat fait au coloris des Tableaux, elle en fait paroistre les couleurs plus vives, mais cette grande qualité ne laisse pas de se pouvoir trouver en quelques femmes extraordinaires. La fameuse Nitocris Reine de Babilone dont la gloire est venuë jusques à nous, cette illustre Romaine qui se donna un coup de Poignard en disant à son Mary qu’il ne luy faisoit point de mal afin de l’exciter à mourir, & pour luy persuader qu’elle ne vouloit pas luy survivre, avoient de la Magnanimité ; Porcie femme de Brutus en avoit aussi, & mille autres : Mais en general, Madame, vous avez raison, les Femmes qui ne sont que de jolies Femmes, jeunes, belles, enjoüées & brillantes, n’ont guere de part à la Magnanimité, il faut estre fort distinguée par son merite, & par un merire de vertu pour en être capable, & que la fortune mesme se mesle de fournir les occasions qui la font éclater.
PHILEMON. Je ne suis pas de ce sentimentlà, & je suis persuadé qu’il est de la Magnanimité pour les Dames, comme du courage & de toutes les grandes qualités dont elles peuvent avoir les fondemens dans le cœur, sans en montrer que ce que la bien-seance de leur Sexe leur en permet. Le courage dont je viens de parler ne fait pas aller à la Guerre celles qui en ont, mais il leur donne une modeste hardiesse qui les empesche d’avoir cent petites craintes inutiles dont quelques Dames sont assez souvent susceptibles, c’est par là quelles peuvent facilement le délivrer de la crainte excessive du Tonnerre, de celle de perdre leur beauté, & mesme de l’extréme apprehension de la mort, & par consequent estre capables de Magnanimité selon leur état.
PARTHENIE. Vous me faites beaucoup de plaisir, Philemon, de n’interdire pas tout à fait aux Dames cette grande qualité qui perfectionne toutes les vertus.
MENANDRE Je n’ay pas pretendu, Madame, les en priver. En effet nous connoissons des Dames qui ayant leurs Maris à la Guerre, et peut-estre mesme quelques-unes leurs Amants, préferent leur gloire à leur vie, & qui se trouvant dans des Places assiegées deffenduës par leurs Maris, ne les importuneroient pas de leurs larmes pour les obliger à les rendre plutost, & cela se peut appeller Magnanimité. »
« De la Douceur » (p. 239-250)
« […] Personne, reprit Climene, ne trouve mauvais qu’on dise qu’une femme a l’humeur douce ; car c’est là proprement que cette expression convient pour les choses purement spirituelles. On parle sans doute juste, ajoûta-t’elle, quand on dit qu’une Dame a les yeux doux ; quelle a la voix douce, soit en parlant, soit en chantant. On peut mesme dire quelque-fois en un certain sens de douces paroles, & qu’on peut mener une douce vie. Mais de dire qu’une Dame a l’esprit doux, la conversation douce, l’ame douce, le naturel doux, & que la douceur est le charme le plus puissant que les femmes puissent avoir, je n’en conviens pas ; car si la veritable bonté, qui est une vertu Divine, doit avoir des bornes, à plus forte raison la douceur qui n’est presque que l’ombre de la bonté, en doit elle avoir aussi. Mais encore, dit Damon, est-il bien juste de laisser aux Dames quelque bonne qualité qui leur soit particuliere, & qui leur convienne mieux qu’aux hommes. Non non, reprit promprement Climene, toutes les vertus & toutes les bonnes qualitez sont indifferemment aux deux sexes ; mais la raison & l’usage les reglent, les bornent & les varient entre les deux, ce qui fait le courage aux hommes, fait la generosité aux femmes ; & si quelques vertus nous sont particulieres, ce sont la pureté & la modestie, & non pas cette douceur excessive, qui est souvent une qualité fort dangereuse quand on est jeune & belle : & je vous assure que je ne sçay quoy de noble et de fier, sans renoncer à la politesse, est une garde plus seure pour une jeune & belle personne, que cette douceur qui laisse tout pretendre & tout esperer. Et puis, poursuivit-elle, la pluspart du temps ces personnes qui en apparence sont si douces, les regards fort doux, la voix languissante & pleine de douceur, qui ne contrarie personne quand elle est en compagnie, qui passe toute sa vie à dire tout ce qu’il vous plaire, sur toutes choses, & qui dans sa maison fait desesperer tout le monde : & cette superficie de douceur, si on peut parler ainsi, n’est que pour les Estrangers & point du tout pour sa famille. Pour moy, dit Cleonte, j’ay veu en une ville de Province où je fus obligé de faire quelque sejour une de ces douces personnes qui plaisent tant à Damon, qui pensa me faire mourir d’ennuy. Elle estoit belle, son esprit étoit mediocre, &t sa douceur étoit si excessive que je ne pouvois jamais me plaindre d’elle, si ce n’estoit parce que personne ne s’en plaignoit, &t ne s’en pouvoit plaindre ; & cette douceur generale qu’elle avoir pour les amis, pour les Amants, pour les Amies, & je pense mesme pour les Ennemis ; avoir quelque chose de si fade, & de si ennuyeux ; que je fus ravy de quitter un lieu où je ne pouvois estre sans la voir. Vous exagerez cela d’une certaine manière, dit Damon, que je suis contraint d’avoüer que je me fusse ennuyé avec cette personne là, toute douce qu’elle estoit, quoy que comme je l’ay déjà dit, le caractere de la douceur me plaise infiniment aux Dames. De grace, ajoûta Cleonte, en regardant Damon, dires nous si vous seriez plus content de trouver souvent une de ces fieres méprisantes qui n’estiment rien, qui se croyent au dessus de tout ; qui ne veulent jamais ce que l’on veut, qui contrarient tout le monde, & qui ne sçavent nul gré de tout ce que l’on fait pour elles. Pour moy, repliqua Climene, je suis persuadée que la douceur & la fierté sont deux qualitez bonnes ou mauvaiſes selon l’usage qu’on en fait, & l’on peut dire qu’elles font en quelque sorte indefinies en elles mesmes : mais generalement parlant les personnes fières ont plus d’esprit & plus de courage que les douces, quoy que je convienne qu’il y a de l’exception à tout. Mais aprés tout, die Celie, le mot de fierté tout seul n’est jamais pris en bien, il faut le déterminer par un autre, & dire une noble fierté ou quelque chose de semblable, au lieu que le mot de douceur ne le peut prendre en mal. Je vous assure, reprit Climene, que quand j’entens dire pour toute chose, qu’une femme est belle & bien douce, je n’en ay pas une grande idée, & je me la figure tout au plus une belle niaise qui se laissera conter de sortes douceurs au premier venu ; ne prenez-vous pas garde, ajoûta-t’elle, que ces diseurs éternels de choses douces sont décriez dans le monde raisonnable, qu’appeller un homme doucereux est une injure. Vous avez raison, dit Celie ; mais aprés tour la douceur a pourtant quelque chose de bon & d’agreable en mille rencontres. J’en conviens, reprit Climene, mais elle ne fait tout au plus que relever les bonnes qualitez qui l’accompagnent. En effet la douceur à une personne d’esprit, donne de l’agrément ; mais s’il n’y a du merie d’ailleurs, cette douceur pretenduë est fade ; elle sert mesme souvent à la fourbe, au déguisement & à l’artifice. Il n’en est pas ainsi de la fierté, c’est une qualité naturelle que personne ne s’avise de contrefaire, elle se montre telle qu’elle est, et ne déguise rien, & pourveu qu’on sçache vivre l’esprit la retient & la polit ; mais pour la douceur mal-entenduë, on ne sçait que faire ny pour la retenir ny pour la regler. En effet si on y prend garde de prés on trouvera qu’elle est plus au corps qu’en l’esprit ; ce sont des regards languissants une parole traisnante, une action lente, & des manieres étudiées, où le cœur de l’ame n’ont point de part ; on diroit mesme que la paresse & la douceur ont de la simpathie l’une avec l’autre ; enfin j’ayme mieux une bonne personne vive, qu’une douce & languissante, & je m’accomode mieux encore d’un esprit brillant qui divertit, que d’un esprit doux comme Damon les veut, qui ennuye ceux qui ne sont pas de son goust. De grace, Madame, reprit Damon en riant, ne me faites pas dire plus que je ne veux, car je ne veux rien qui ennuye ; j’avoüe que je n’ayme pas qu’une Dame ait l’air d’un homme de Guerre. Je le veux aussi peu que vous, reprit Climene, l’air libre & naturel ne laisse pas d’avoir de la modestie, & une douceur de bon sens sans affectation, qui convient à une Dame. Aprés tout, reprit Celie, je croy que Climene conviendra que ce n’est que la fausse douceur affectée qu’elle condamne, qui est effectivement fort condamnable. Ce n’est pas seulement la fausse & l’affectée que je blâme, reprit-elle, c’est l’excessive & l’ennuyeuse, qui est ordinairement suivie de peu d’esprit, & de beaucoup de foiblesse. Mais croyez vous qu’une étourdie, reprit Celie, ait beaucoup plus de fermeté qu’une de ces douces dont on parle ? ne vous y trompez pas, reprit Climene, on peut estre douce & etourdie tout ensemble ; mais souvent la douceur d’une étourdie est une facilité tres-dangereuse. Ce qu’il y a de certain, dit Artelice, c’est qu’on confond la douceur & la bonté, comme Climene l’a fort bien remarqué d’abord, quoy que ce soient deux choses fort distinctes.
Notes
1 On pensera notamment aux personnages de Clélie, Histoire romaine, d’abord Clélie, elle-même, qui n’hésite pas à s’opposer au Prince de Numidie et à exprimer des passions violentes comme la colère, ou bien encore Tullie qui incarne, au même titre que Tarquin, la cruauté et la fierté. Voir article de Nicole Aronson, « Amour et Mariage dans les Œuvres de Mlle de Scudéry », dans L’Esprit Créateur, vol. 19, 1979, p. 26-39.
2 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles sur divers sujets dédiées au Roy, à Paris – Au palais, sur le Perron de la Sainte Chapelle, Claude Barbin, avec privilège du Roy, 1684, [1re éd.], 2 vol., I., p. 239-250.
3 Ibid., p. 63-68.
4 Quand nous observons attentivement les représentations allégoriques de la douceur, du xvie au xviiie siècles, et même plus tard, celles-ci sont toujours associées à la féminité. Par exemple, chez Pierre Mignard (1612-1695), La Vierge à la grappe (1655-1657) ou La Charité (fin des années 1670) ; ou bien encore chez Pierre Étienne Moitte (1722-1780), Les douceurs de l’été (date inconnue). Pour les estampes du xvie siècle voir : Sarah F. Griego Matthews dans Ange ou diablesse : La représentation de la femme au xvie siècle, Paris, Flammarion, 1991. Dans son ouvrage, la critique étudie les différentes estampes représentant les femmes dans leurs vertus et leurs vices. Même si les dictionnaires du siècle (Richelet, Furetière, Académie française) n’attribuent pas directement la douceur aux femmes, celui de l’Académie française (1694) fait usage des expressions suivantes : « la douceur de la peau », « la douceur des yeux », « la douceur des regards », « une grande douceur de visage. »
5 Nous avons décidé de prendre comme référence antique Aristote et non Platon parce que l’intertexte aristotélicien est extrêmement présent dans les Conversations, sauf dans le recueil de 1684. Par exemple dans le recueil de 1688, Nouvelles Conversations morales, nous pouvons constater que les références explicites sont nombreuses : p. 78 ; p. 88 ; p. 89-93 ; p. 111 ; p. 141 ; p. 144 ; p. 162 ; p. 207.
6 Aristote, Éthique à Nicomaque, « Quatrième partie : Les vertus morales particulières », « 8. La douceur », Richard Bodéüs (traduction et présentation), Paris, GF, 2004, p. 208-211.
7 Ibid., p. 208.
8 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1684, p. 241.
9 Ibid., p. 245.
10 Pierre Richelet, Dictionnaire françois : contenant les mots et les choses, plusieurs nouvelles remarques sur la langue françoise, ses expressions propres, figurées et burlesques, la prononciation des mots les plus difficiles, le genre des noms, le régime des verbes…, Genève, J-H. Widerhold, 1680 [1re éd.], « Qualité. »
11 Antoine Furetière, Dictionnaire universel contenant generalement tous les mots françois, tant vieux que modernes, & les termes de toutes les sciences et des arts, Abbé de Chalivoy, de l’Académie Française, 1690 [1re éd.], « Qualité. »
12 Pour le Dictionnaire de l’Académie française (1694) la définition ne prend pas en considération le champ moral, ou bien de manière insignifiante avec : « Il signifie plus particulierement, Inclination, habitude. » C’est la raison pour laquelle nous la mentionnons en note de bas de page.
13 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1684, p. 245.
14 Madeleine de Scudéry, Conversations morales, À Paris – Sur le Quay des Augustins, à la descente du Pont-neuf, à l’Image Saint Loüis, Thomas Guillain, Avec privilège du Roy, 1686, [1re éd.], 2 vol., I., p. 289-364.
15 Ibid., « […] car Cleone qui est naturellement fort douce, & qui avoit écrit ce que j’avois voulu, s’irrita de tout ce qu’il luy dit […]. », p. 303.
16 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1684, p. 243-244. Nous indiquons par l’italique les syntagmes les plus intéressants pour chaque citation.
17 Madeleine de Scudéry réactualise clairement l’une des observations d’Aristote sur la douceur : certes, celle-ci peut aider les hommes à réprimer leur colère, mais elle peut également rendre l’homme inerte (Aristote, op. cit., Livre IV, 8.3., [1126 a 1-19], p. 209 : « La douceur cependant passe pour une faute […]. En effet, ceux qui ne s’irritent pas pour les motifs qu’il faut passent pour des sots, ainsi que ceux qui ne le font pas comme il faut ni quand il faut ni contre les personnes qu’il faut. Car on donne alors l’impression d’être insensible ou de n’être pas peiné, et faute de manifester sa colère, on donne le sentiment de n’être capable de se défendre. Or accepter d’être traîné dans la boue ou détourner les yeux quand ses intimes le sont semblent des attitudes serviles. »). Dans le cas présent, l’autrice rapproche l’absence totale de réaction au couple de notions ennui/divertissement. L’« indifférence » des femmes douces réside dans leur absence de prise de position ou d’avis marqué, ce qui les rend ennuyeuses.
18 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1684, p. 246.
19 Ibid., p. 242-243.
20 Ibid., p. 239.
21 Ibid., loc. cit. « Personne, reprit Climene, ne trouve mauvais qu’on dise qu’une femme a l’humeur douce ; car c’est là proprement que cette expression convient pour les choses purement spirituelles. […] »
22 Ibid., p. 241.
23 Ibid., loc. cit.
24 Ibid., loc. cit. : « […] & si quelques vertus nous sont particulieres, ce sont la pureté & la modestie, & non pas cette douceur excessive, qui est souvent une qualité fort dangereuse quand on est jeune & belle […]. »
25 Dictionnaire de Furetière (1690), « Modestie ». La définition du dictionnaire de l’Académie française (1694) se rapproche de celle de Furetière : « Vertu de celuy qui est modeste, moderation, retenuë dans les sentiments & dans tout ce qui paroist au dehors. »
26 Cécile Cornet Furestier, La Modestie : étude sur une vertu féminine au xviie siècle, mémoire de master 1 sous la direction de Mme Naïma Ghermani, Université de Grenoble Alpes (ARSH), Département d’Histoire, 2018. Dumas-02127595. Le travail de recherche met en lumière la construction et l’évolution de la modestie en tant que vertu dite féminine. Elle s’intéresse notamment à l’influence de l’Église, aux traités de science et aux réflexions des moralistes, ainsi qu’à la place de l’éducation des filles et des femmes, dans cette construction de la modestie en tant que « vertu féminine » par excellence. Voir aussi Michèle Rosellini, « Censure et “honnêteté publique” au xviie siècle : la fabrique de la pudeur comme émotion publique dans le champ littéraire », Littératures classiques, no 68, 2009, p. 71-88. Cet article aborde le versant juridique de la pudeur dans son rapport à la censure. M. Roselinni démontre que la modestie est étroitement liée à la morale sociale et qu’elle n’est plus seulement une vertu individuelle et personnelle mais collective.
27 Ibid., p. 20.
28 Cécile Cornet Furestier, op. cit., « Chapitre 4 : La place des femmes dans la sphère du savoir », p. 77-85. La critique examine le lien étroit qui existe entre la modestie et l’accès des femmes au savoir. Elle constate chez Antoine Courtin (Nouveau traité de civilité, 1671) et chez Claude Fleury (Traité du choix de la méthode des études, 1686) que la modestie masculine n’existe pas et qu’elle serait même synonyme de « malhonnêteté » pour le second écrivain. Elle constate même que le savoir des hommes et loin d’être associé à la modestie, ce qui n’est pas le cas pour les femmes. Les femmes ne doivent pas faire preuve d’érudition et se doivent de rester humble et « modeste ». Elle s’intéresse au rôle des « salons » dans cette émancipation intellectuelle des femmes. À ces yeux, même si les « salons » demeurent des cercles intellectuels, les « […], femmes sont considérées avant tout comme des mondaines, et non des femmes savantes. Leur conversation et leur comportement étant davantage mis en avant lors de ces salons, que leur savoir ou réflexions. » (p. 80). Nous verrons que dans les Conversations, les personnages féminins sont tout aussi érudits que les personnages masculins.
29 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., I., 1686, p. 62. Il ne s’agit que d’une référence parmi d’autres. Voici un échantillon non exhaustif de références à la modestie : CDS, 1680, p. 44-45, 119 ; CNDS, 1684, p. 44-46 ; CM, 1686, p. 62, 144, 192, 385, 401-405, 605-605 ; NCM, 1688, p. 17, 28-29, 33-34, 34-35, 45, 254-260, 297-298, 430, 606, 628, 784, 796-797 ; EM, 1692, p. 1-37, 49, 54-55, 155, 202-203, 208.
30 Ibid., p. 606.
31 Ibid., loc. cit.
32 Ibid., p. 89-90.
33 Ibid., p. 90 : « De grace, reprit Artelice, dites-nous si vous vous connoissez mieux en Histoire, car il y a autant de sujets de tableaux prix de l’une que de l’autre. »
34 Linda Timmermans, L’Accès des femmes à la culture sous l’Ancien Régime, « Première partie – La culture profane », « chapitre 1. L’évolution des préoccupations intellectuelles des Femmes », Paris, H. Champion, 2005, p. 63-236. La critique dresse un tableau précis et documenté de l’évolution de la représentation des femmes érudites sous l’Ancien régime et du rapport qu’ont eu les femmes aux savoirs.
35 Linda Timmermans, op. cit., confirmerait la participation de Madeleine de Scudéry à la création de la femme savante comme synonyme de pédantisme. Voir ibid., p. 332, & sq. Les femmes ne sont pas les seules à être touchée par cette critique, les hommes le sont tout autant (cf. Jocelyn Royé, La Figure du pédant de Montaigne à Molière, Genève, Droz, 2008). Mais existe-t-il une différence entre le pédantisme féminin et le pédantisme masculin ?
36 Madeleine de Scudéry, Conversations morales, op. cit., p. 385.
37 Madeleine de Scudéry, Nouvelles conversations de morale, À Paris – Rüe Saint-Jacques, aux Cigognes, Chez la Veuve de Sebastien Mabre-Cramoisy, Imprimeur du Roy, Avec privilège de sa Majesté 1688, [1re éd.], 2 vol., I. p. 33-246.
38 Madeleine de Scudéry, Conversations morales, op. cit., p. 33-34.
39 Madeleine de Scudéry, Entretiens de morale dédiés au Roy, À Paris – Rüe S. Jacques à la Fleur de Lis de Florence, Jean Anisson, Directeur de l’Imprimerie Royale, Avec privilège du Roy, 1692, [1re éd.], 2 vol., I., p. 1-37. Les personnages de la conversation donnent une définition complète de la modestie : elle est une vertu propre aux deux sexes, qui est le « contrepoison » de la vanité et de l’orgueil, qui s’exprime dans « les actions, les paroles et le cœur ».
40 Ibid., p. 11.
41 Ibid., loc. cit.
42 Aristote, op. cit., Livre II, 7.1., [1105 b 5-23], p. 110. Pour Aristote l’âme se compose de « trois choses » : « des affectations », « des capacités » et « des états ». Il « enten[d] [par affection] : appétit, colère, crainte, intrépidité, envie, joie, amour, haine, tristesse, jalousie, pitié,… en somme, ce qui entraîne à sa suite plaisir et chagrin. » La vertu n’est en aucun cas une affection pour deux raisons : la première est qu’elle est le résultat d’une prise de décision consciente de la personne, contrairement à l’affection qui est un mouvement neutre et naturel de l’homme, la seconde est qu’elle est une disposition et non pas un élément qui « remue » l’âme. (Cf. ibid., p. 110-111.) Ainsi, pour Aristote la modestie est une affection parce qu’elle appartient déjà à l’âme humaine sans aucun façonnement et que contrairement à la vertu, elle ne peut être admirée ou louée.
43 Ibid., p. 222-223.
44 Dictionnaire de Furetière (1690), « Magnanimite » Le dictionnaire de Richelet a fait le choix de se focaliser sur l’origine de la magnanimité : « Grandeur de courage, c’est une vertu qui se plaît à obliger dans les grandes choses & aux occasions importantes. » Elle semble suivre la conception d’Aristote : « Pour sa part la magnanimité met effectivement en jeu de grandes choses ; c’est même ce qui paraît ressortir de son nom. […]. » (Aristote, op. cit., Livre IV, 6, [1123 a 23-b 2], p. 196 et Livre IV, 6 [1123 a 23-b2 – 1125 a 27-b 8], p. 196-206.)
45 Pour Aristote les vertus ne peuvent s’exprimer et être atteintes que par les hommes, il exclut de sa conception les femmes et les esclaves. Ce qui prime est l’analyse de l’attribution des vertus selon les sexes et la posture originale de l’autrice. (Aristote, La Politique, J. Tricot (éd.), Paris, Librairie Philosophique J. Vrin, 1982, Livre I, 13, [1259 b 20-1260 b 27], p. 73-81 : « […]. Si on doit admettre, en effet, que l’un comme l’autre [l’homme et la femme] ont en partage la vertu parfaite, pourquoi l’un devrait-il toujours commander et l’autre [la femme] toujours obéir ? Il n’est pas possible non plus que leur différence se fonde sur une participation plus ou moins grande à la vertu : […]. Manifestement, il est donc de toute nécessité, d’une part que l’un et l’autre aient la vertu en partage mais que, d’autres part, leur vertu présente des différences, de même qu’il existe également des différences entre les êtres faits naturellement pour obéir. » (ibid., p. 74-75.)
46 Madeleine de Scudéry, Conversations nouvelles, op. cit., 1684, I., p. 63.
47 Ménandre dans la conversation sur la magnanimité et la magnificence évoque deux figures de femmes illustes : « Nitocris Reine de Babilone » et « Porcie femme de Brutus. » (Conversations nouvelles, op. cit., 1684, I, p. 65).
48 Ibid., p. 66-67.
49 Dans son Éthique à Nicomaque, Aristote fait du courage l’un des « traits particuliers du magnanime » (Voir Aristote, op. cit., Livre IV, 6.4., [1124 a 25 - b 8], p. 201-202).
50 Dans cet ouvrage, Madeleine de Scudéry donne directement la parole à ces femmes, sans laisser de place à une intervention masculine. Pourtant, elle semble effacer son nom d’autrice de l’ensemble de ses recueils : les pages de gardes sont dépourvues de nom d’auteur. À l’exception de son recueil de 1686, publié par Thomas Guillain, qui attribue ce recueil à : « M. de S. D. » Pour Paule Letteri (Édition critique de Conversations sur divers sujets [1680] de Madeleine de Scudéry, thèse dirigée par Bernard Beugnot et soutenue en 1993, Université de Montréal) l’éditeur n’aurait pas consulté Madeleine de Scudéry : « Madeleine de Scudéry ne semble pas avoir supervisé l’édition de ce recueil. Nicéron rapporte : “Quelques exemplaires de cet ouvrage porte le titre de La morale du Monde, que lui donna le libraire pour le différencier des quatre volumes précédents, mais Mademoiselle de Scudéry desavoüa ce titre qui ne lui parut pas assez simple.” (Mémoires pour servir l’histoire des Hommes illustres dans la République des Lettres, réimpression de l’impression originales de 1729-1745, Farnborough, Gregg Intern. Publ. 1968-1969, Vol. XV, p. 139). Ses initiales ont dû être inscrites à son insu. » (Note 23, p. 46.) Néanmoins, pour quelle(s) raison(s) Madeleine de Scudéry souhaite-t-elle préserver son anonymat ? Est-ce par modestie excessive, parce que la filiation était tellement évidente que son nom n’était pas nécessaire, pour que les Conversations puissent être considérées comme une littérature morale aux yeux de tous, ou bien pour vendre plus facilement ses recueils ? Quoi qu’il en soit, une chose est certaine, elle voulait que les Conversations deviennent le livre de chevet de Louis XIV : « Une tendresse de mere Peut-estre me trompera, Allez, mes Écrits, j’espere Que le ciel vous aidera, LOUIS vous regardera, Peut-estre vous gardera, Et vostre sort pa[ss]era Le sort des Écrits d’Homere. Toute l’Antiquité a remarqué qu’Alexandre avoit toûjours avec luy les Écrits d’Homere dans une riche Cassette. » (op. cit., 1684, ro3).
51 Souvenons-nous qu’Aristote considérait que l’être qui pouvait accéder à la perfection morale était un homme sans déficience, les femmes et les esclaves étaient exclus de cette entreprise (voir note 49).
52 Madeleine de Scudéry, Conversations morales, op. cit., I., 1686, « Magnanimité », p. 66.
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Référence papier
Hina Ghulam, « Pour une redistribution des cartes de la féminité dans les Conversations de Madeleine de Scudéry », Revue des sciences humaines, 357 | 2025, 229-246.
Référence électronique
Hina Ghulam, « Pour une redistribution des cartes de la féminité dans les Conversations de Madeleine de Scudéry », Revue des sciences humaines [En ligne], 357 | 2025, mis en ligne le 03 avril 2025, consulté le 17 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rsh/8069 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ogj
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