1Le titre dit bien l’optique de ce manuel qui, loin de se limiter à l’exégèse patristique — qui, bien évidemment, n’est pas négligée pour autant —, embrasse bien plus largement le rôle de la Bible et de son interprétation dans le christianisme des premiers siècles, que ce soit dans la Grande Église ou dans des mouvements marginaux.

2Après une introduction réduite au strict nécessaire (deux pages !), les quarante-sept chapitres rassemblés par les éditeurs, presque tous dus à des spécialistes anglo-saxons (ce qui se reflète dans les partis pris bibliographiques), se répartissent en sept sections : I. « Scripture », titre sous lequel sont rassemblées des contributions couvrant les aspects matériels du manuscrit, les traductions scripturaires, les canons bibliques et les règles de foi, et l’Écriture dans l’économie de la révélation (chap. 1-4) ; II. « Interpreters and interpretation », section qui traite des principes d’interprétation (critique littéraire gréco-romaine, manuels chrétiens d’exégèse, pluralité des sens de l’Écriture) et de la figure de l’interprète (chap. 5-8) ; III. « Settings and genres of scriptural interpretation », couvrant les différents genres littéraires de l’exégèse ancienne, ses expressions liturgiques et ses expressions narratives (apocryphes, hagiographie) et iconographiques (chap. 9-21) ; IV. « Communities and criteria », où sont étudiés les rapports avec le judaïsme, les prises de position païennes face aux Écritures chrétiennes et l’exégèse de Marcion, des gnostiques (présentation limitée aux textes séthiens et valentiniens) et des manichéens (chap. 22-26) ; V. « Scripture in the life of the Church », où sont plus particulièrement abordées les controverses trinitaire et christologique ainsi que divers thèmes : le martyre, l’Empire romain, l’ascétisme (chap. 27-31) ; VI. « Scriptural figures and motifs », section réunissant à la fois des thèmes ou figures bibliques et des ensembles littéraires : la Création, Adam et Ève, les alliances, l’Exode, la Loi, les Psaumes, le Sermon sur la Montagne, l’évangile de Jean, l’apôtre Paul, la Croix, le Ciel et l’Enfer (chap. 32-42) ; VII, « Retrievals and criticisms », qui aborde brièvement la réception de l’exégèse patristique dans l’Occident latin, à Byzance, à la Renaissance et à la Réforme, dans l’émergence de la critique biblique à l’Époque moderne et enfin dans la théologie contemporaine, qu’elle soit orthodoxe, catholique ou protestante (chap. 43-47). Chaque chapitre comprend sa propre bibliographie, ainsi que des « Suggested readings ». Deux index (noms, thèmes) complètent utilement le volume, quoiqu’ils ne soient malheureusement pas exhaustifs (par exemple, on y cherchera en vain le nom de de Lubac, pourtant plusieurs fois mentionné dans le volume).

3Originale à défaut d’être toujours parfaitement naturelle, la structure adoptée par les éditeurs a le mérite d’éviter l’éternelle litanie des grands exégètes. Elle permet également de faire place à des sujets qui ne sont pas nécessairement traités dans d’autres manuels d’histoire de l’exégèse, à l’exemple des chapitres consacrés au « Graeco-Roman Literary Criticism » (P. Struck, chap. 8) ou au genre des « Sentences » (L. Dysinger, chap. 14), aux « Christian Apocrypha » (S. J. Shoemaker, chap. 18) ou des approches thématiques de la partie V. À ce titre, un sujet mérite une mention particulière : celui des représentations qu’avaient les chrétiens des premiers siècles de l’interprète idéal des Écritures (II, 8 : « Ideal interpreters » par P. W. Martens), dont l’importance est défendue à l’encontre de la tendance à faire de l’étude de l’exégèse patristique « an overly methodological affair ». On hésitera à suivre le contributeur lorsqu’il considère que cette orientation tend à en donner une image déformée, mais il a certainement raison de relever que la façon dont on dépeignait les interprètes témoigne de ce que l’exégèse était impliquée à divers titres dans la « Christian way of life » et que l’érudition biblique « was participatory in the larger Christian drama of salvation » (p. 151) — tout comme la philosophie était un mode de vie autant qu’un discours.

4Ces exemples illustrent comment l’approche adoptée élargit les perspectives — même si l’on peut se demander si le choix des thèmes ne confère pas quelquefois une importance indue à certains sujets : le cas le plus évident est celui des romans, dans la mesure où le chapitre en question ne porte que sur les Pseudo-Clémentines (« Novels », C. S. Jones, chap. 19), qu’il était possible de traiter avec les apocryphes. En revanche, le parti d’une approche thématique a une conséquence peu heureuse : le volume ne fournit aucune vue d’ensemble de l’histoire de l’exégèse patristique, manque d’autant plus sensible qu’aucun chapitre n’est consacré aux principaux courants de l’exégèse patristique. Sous cet angle le volume présente une lacune importante, mais cela n’enlève rien à la qualité globale des contributions, qui en font tout de même un outil de travail appréciable.