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Varia

Mademoiselle Gautier de la Comédie-Française (1692-1757) : religieuse au Carmel et personnage de roman

Heather Krasker
p. 167-183

Résumés

La romancière anglaise Lady Georgiana Fullerton, convertie au catholicisme en 1846 dans le cadre du Mouvement d’Oxford, publie en 1864 Too Strange not to Be True. A Tale, une de ses oeuvres les plus populaires. Dans ce roman à tendance apologétique, un personnage surprenant fait son apparition : « Mademoiselle Gauthier ». Nous apprenons dans l’intrigue qu’elle fut une grande actrice de la Comédie-Française. Marie-Jeanne Gautier a bien existé. Elle est répertoriée sur le site internet du Théâtre ; il s’agit d’une sociétaire du xviiie siècle. Nous avons donc mené l’enquête sur cette virtuose qui s’est convertie durant la Régence et qui est entrée au Carmel de Lyon sous le nom d’Augustine de la Miséricorde à l’époque de Louis XV.

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Texte intégral

  • 1 G. Fullerton, Too Strange not to Be True. A Tale, London, R. Bentley, 1864 (trad. fr. R. de Maricou (...)
  • 2 Née Georgiana Leveson-Gower. Sur cette écrivaine voir J. Saward J. Morrill  M. Tomko (dir.), Fir (...)
  • 3 « Les ouvrages les plus remarquables de Lady Georgiana pendant cette période, indépendamment de Mad (...)
  • 4 Née Pauline de La Ferronnays. Sur Mrs. Craven, voir C. Harrison, « La Sainte Famille de Pauline Cra (...)
  • 5 Newman écrit en effet à Mrs. Craven le 17 novembre 1885 : « Je me suis sincèrement réjoui en appren (...)
  • 6 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. xiv.
  • 7 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 95.
  • 8 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 162.
  • 9 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 209.
  • 10 Le Mouvement d’Oxford, appelé également tractarianisme (Tractarian Movement), est un courant théolo (...)

1En 1864 paraissait en anglais, puis en français en 1866, Plus vrai que vraisemblable1, une fiction de la romancière anglaise Lady Georgiana Fullerton2 (1812-1885). Ce fut l’une de ses œuvres les plus populaires3. Mrs. Augustus Craven4 (1808-1891), une femme de lettres française catholique mariée à un diplomate britannique, a donné à la postérité en 1888 une biographie à tendance hagiographique de la romancière, encouragée et approuvée par le cardinal et théologien britannique John Henry Newman5. Lady Georgiana, fille de l’ambassadeur d’Angleterre Lord Granville Leveson-Gower6, était mariée à Alexander George Fullerton, attaché à l’ambassade d’Angleterre en France7 et devenu catholique en 18438. Elle s’est pour sa part convertie au catholicisme en 18469, quelques mois seulement après le cardinal Newman, dans le cadre du Mouvement d’Oxford10 (Oxford Movement) :

  • 11 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 214.

Jusqu’à quel point cet exemple [Newman] influença Georgiana, c’est ce qu’on ne peut exactement mesurer ; mais il est indubitable que l’impression qu’elle en reçut fut profonde, et jeta dans la balance, du côté vers lequel inclinait [sic] déjà si fortement ses convictions et ses désirs, le poids de l’autorité la plus haute et la plus vénérée qu’elle pût invoquer. Il faut avoir vécu en Angleterre à cette époque, pour savoir quel était [sic] le respect et la popularité qui entouraient alors le nom de John Henry Newman, et il faut s’y retrouver au bout de quarante-cinq ans, pour constater, à l’honneur du peuple qui l’éprouve, et du saint vieillard qui l’inspire, que ce respect et cette popularité n’ont subi aucune altération11.

  • 12 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 215.
  • 13 « Chère Madame (My dear Madam), Je suis heureux de la nouvelle que vous m’apprenez et touché que vo (...)
  • 14 Voir Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 273-274.
  • 15 Il existe une recension de ce roman dans la Bibliographie catholique. Revue critique des ouvrages d (...)

2Les relations épistolaires entre le cardinal et la romancière n’ont certainement pas été très régulières, mais Mrs. Augustus Craven affirme qu’un lien entre ces deux Anglais devenus catholiques ne peut être ignoré12. Cette dernière a d’ailleurs rassemblé quelques bribes de leur correspondance, notamment une lettre dans laquelle Fullerton informe Newman sur son entrée dans l’Église catholique13. Suite à son abjuration, Lady Georgiana fut tentée d’abandonner sa florissante carrière littéraire afin de se prémunir contre l’orgueil lié à un succès grandissant14. Elle a pourtant laissé à la postérité un certain nombre d’ouvrages, et notamment Plus vrai que vraisemblable15.

3Voici un résumé de l’intrigue de ce roman jusqu’à l’entrée en scène de Mademoiselle Gautier. Dans cette fiction, Fullerton raconte l’histoire secrète de Charlotte de Brunswick-Wolfenbuttel (1694-1715), épouse malheureuse du tsarévitch Alexis Pétrovitch Romanov (1690-1718). La mort de Charlotte en 1715 aurait été une mise en scène lui permettant d’échapper à la violence de son époux ; la princesse aurait en réalité émigré vers le Nouveau Monde. En Louisiane, elle aurait épousé un gentilhomme breton, Henri d’Auban, et de leur union serait née une fille, Wilhelmina (Mina), demi-sœur cachée du futur empereur de Russie, Pierre II (1715-1730). Pendant une insurrection des Indiens, la mère et la fille sont sauvées par un jeune chef, Ontara, qui plus tard se convertira au catholicisme. Henri d’Auban à la tête d’une tribu d’Indiens ennemie vient délivrer son épouse captive. Lorsque Pierre II devient empereur de Russie, Mme d’Auban souhaite retourner en Europe et espère se faire reconnaître auprès de son fils. La famille arrive en France le 5 août 1730. Mais le couple est emprisonné à la Bastille, accusé du vol de joyaux provenant de la cour de Russie. Le comte Maurice de Saxe intervient auprès de Louis XV pour les faire délivrer, ayant reconnu en Mme d’Auban son ancienne compagne de jeux, lorsqu’enfant la princesse séjournait à la cour de son propre père.

  • 16 Georgiana Fullerton la nomme « Gauthier », mais la comédienne orthographiait son nom sans h lorsqu’ (...)

4Afin de favoriser la rencontre entre le comte de Saxe, Mme d’Auban et Wilhelmina, Georgiana Fullerton fait intervenir un curieux personnage, une brillante actrice de la Comédie-Française, qui aurait à plusieurs reprises défié Maurice de Saxe dans des jeux de force : un jour, au jardin des Tuileries, la comédienne roule devant le comte une pièce d’argent comme une oublie, mais elle échoue à plier de la même façon un plat d’argent qu’il lui a apporté. Le comte de Saxe fait partie des amis intimes de la comédienne ; il est reçu dans son luxueux hôtel particulier où elle organise des dîners. Auparavant, l’actrice enjouée a raconté devant les spectateurs attroupés autour d’elle son escapade récente à Stuttgart, à la cour du grand-duc de Wurtembourg où elle s’est vengée de la favorite du souverain, parce que celle-ci lui avait fait mauvais accueil : la comédienne outragée raconte qu’elle a percuté la calèche de l’épouse morganatique, à l’aide de son propre équipage lancé au galop, projetant la favorite et ses dames dans la boue. Cette actrice du Théâtre-Français se nomme dans le roman « Mademoiselle Gauthier16 ».

  • 17 Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 80 et 148.

5Mais de qui s’agit-il réellement ? On la décrit dans cet ouvrage comme « la première actrice du théâtre français17 ». Est-elle simplement un personnage fictif, ou bien a-t-elle réellement existé ? Dans ce cas, son histoire a-t-elle été adaptée au cadre de l’intrigue, de quelle manière et dans quel but ?

6Le site de la Comédie-Française recense effectivement une certaine « Marie-Jeanne Gautier » parmi ses sociétaires au xviiie siècle, et donne une brève notice sur sa vie ainsi qu’une reproduction de son autographe18. Ce court article rapporte quelques rôles joués par Mademoiselle Gautier au Français. On lit également qu’elle fut « touchée par la grâce », puis qu’elle renonça au monde et quitta le théâtre en 1723 dans le dessein d’entrer au Carmel de Lyon, et qu’elle y prit le nom d’Augustine de la Miséricorde. Toujours selon la notice, elle correspondait avec « la reine Marie Leczinska » au Carmel et écrivait « des poésies pieuses19 ». Il est également précisé qu’une pension de mille livres lui était versée par le Théâtre. Nous n’avons pas trouvé d’étude récente sur Marie-Jeanne Gautier. Une enquête sur cette éminente actrice du siècle des Lumières tombée dans l’oubli s’est donc imposée à nous.

Enquête sur un mythe

7Nous avons retrouvé des manuscrits des œuvres d’Augustine de la Miséricorde chez les carmélites de Lyon, de Pontoise et de Caen, conservés dans les archives qui ont subsisté malgré la Révolution française. Ces compositions ont toutes été rédigées dans le cloître. Elles sont de natures diverses.

  • 20 Nous proposons une édition critique de ces trois versions dans : M.-J. Gautier/Sr Augustine de la M (...)

8Nous trouvons d’une part une famille de documents qui s’apparente à des « Confessions » bien qu’il s’agisse initialement d’une correspondance qui ne portait pas de titre. Dans ces lettres, Augustine de la Miséricorde relit sa vie passée de libertine et sa conversion. Nous avons retrouvé trois versions de ce texte20.

9La première, que nous intitulons la « version du Carmel », comprend trois copies manuscrites et un imprimé. Les mères prieures de ces couvents nous ont permis d’avoir accès à ces précieux documents. Cette version, composée de deux lettres datées d’octobre 1746, était destinée à une religieuse du Carmel de Chaumont-en-Bassigny et plus largement aux religieuses de cette communauté.

  • 21 [P.-A. de La Place], Pièces intéressantes et peu connues pour servir à l’histoire [et à la littérat (...)
  • 22 C. Pinot Duclos, Œuvres complètes de Duclos, vol. 10, éd. L.-S. Auger, Paris, Colnet, 1806, p. 285- (...)

10La deuxième, que nous appelons la « version Duclos », celle qui a connu la diffusion la plus importante, est conservée avec une notice dans les papiers de l’académicien Charles Pinot Duclos (1704-1772). Elle présente des éléments communs avec la version du Carmel, mais elle est notablement plus longue et dense ; nous y trouvons un certain nombre de compléments mais nous notons aussi quelques omissions. Cette version a été imprimée dans deux ouvrages distincts : d’abord retranscrite peu fidèlement dans le premier volume des Pièces intéressantes et peu connues pour servir à l’histoire21 de Pierre-Antoine de La Place, elle est ensuite éditée dans les œuvres complètes de Duclos publiées de manière posthume en 1806 par l’académicien Louis-Simon Auger22. Cette version est constituée d’une lettre unique, datée du 10 août 1747, probablement adressée à François-Augustin de Paradis de Moncrif pour qu’il fasse part de son contenu à la reine de France Marie Leszczynska.

  • 23 A. HoussayeL’artiste. Beaux-Arts et Belles-Lettres, n. s., vol. 10, Paris, Imprimeur de l’Empereu (...)
  • 24 A. Houssaye, Princesses de comédie et déesses d’opéra. Portraits, Camées, Profils, Silhouettes, Par (...)

11Enfin, la troisième version des « Confessions » est une réécriture partielle entreprise par un ancien administrateur de la Comédie-Française, Arsène Houssaye (1814-1896). On en trouve une première impression incomplète en 1860 dans le journal L’Artiste23, puis une version intégrale dans Princesses de comédie et déesses d’opéra24, parue également en 1860.

  • 25 Nous proposons une édition critique de ces « Cantiques » dans : Gautier, Œuvres complètes, p. 143-3 (...)

12D’autre part, nous avons trouvé au Carmel une autre famille d’écrits de Mademoiselle Gautier auxquels les carmélites ont donné le titre de « Cantiques »  nous avons conservé cette dénomination. Il s’agit de deux recueils manuscrits copiés vers 1760. Le plus complet des deux contient 91 pièces ; l’autre recueil en est une copie partielle. Ces « Cantiques » sont pour la moitié environ composés sur des airs d’opéra ou de vaudevilles que l’on pouvait entendre à la Foire à l’époque de la Régence25. Ils s’inscrivent dans une tradition de composition de cantiques spirituels sur des airs de chansons profanes puis de vaudevilles  on trouve ces derniers notamment chez l’abbé Pellegrin au début du xviiie siècle. Le développement du genre musical du vaudeville est lui-même en rapport avec les conflits qui régnaient entre les théâtres au début du xviiie siècle.

13Dans les cantiques d’Augustine de la Miséricorde, le contraste entre les airs et les paroles spirituelles est tout à fait saisissant. Elle propose par exemple de chanter un cantique célébrant le « Bonheur du Carmel », sur l’air grivois de « Frere Andouillard » ou encore un cantique « En l’honneur de la très Sainte Vierge » sur l’air « Bacchus rompt les plus fortes chaînes ».

  • 26 Voir C. Vellini, Comédienne et Carmélite. Étude historique sur mademoiselle Gauthier, actrice de la (...)

14Les textes de ces « Cantiques » permettent de saisir des bribes de la vie des carmélites à travers leur impénétrable clôture. Il s’agit d’une source quasi inédite. Seules quelques-unes de ces pièces ont été publiées au cours du xixe siècle dans divers ouvrages. En 1902, Cœcillia Vellini (Cécile Edmée Leroy), une écrivaine féministe et comédienne catholique qui s’était notamment produite au théâtre de l’Odéon, a rédigé une biographie assez militante sur Mademoiselle Gautier pour montrer la compatibilité entre la foi chrétienne et le théâtre26. Dans son ouvrage, difficile à trouver aujourd’hui, Vellini a publié quelques « Cantiques » d’Augustine.

  • 27 Voir [W. Collins (trad.)], A Fair Penitent, dans : C. Dickens (dir.), Household Words, vol. 16, no (...)

15Comme Cœcillia Vellini, Georgiana Fullerton semble n’avoir eu accès au texte des « Confessions » que dans la version Duclos et sans doute dans sa traduction anglaise, celle de Wilkie Collins, parue dans le journal dirigé par Charles Dickens, Household Words27. Mais comment cette Mademoiselle Gautier s’est-elle donc retrouvée de la Comédie-Française au Carmel, et du Carmel dans un roman ?

De Marie-Jeanne Gautier à Augustine de la Miséricorde

  • 28 « Conversion d’une comédienne », L’Indépendant. Journal général, politique, litté­raire et militair (...)
  • 29 L. C., « La conversion d’une comédienne », Le Petit Tintamarre 12, 21 mars 1857, p. 94.
  • 30 F.-X. Schouppe, Instruction religieuse en exemples suivant l’ordre des leçons du catéchisme, vol. 3 (...)

16Virtuose de renom à l’époque de la Régence, Marie-Jeanne Gautier (1692-1757), 79e sociétaire du Théâtre-Français, est omniprésente sur les planches entre 1720 à 1723. Sa courte trajectoire à la Comédie-Française 6 ans tout compte fait, de 1716 à 1723 , n’est pas passée inaperçue. Les avis à son sujet sont très contrastés. Nous lisons par exemple dans le journal L’Indépendant qu’elle n’était que supportée sur le théâtre et ceci « grâce à sa merveilleuse beauté28 ». De même, selon Le Petit Tintamarre, « ses facultés, comme comédienne, n’avaient rien de bien remarquable29 ». À l’inverse de ces avis négatifs, le jésuite François-Xavier Schouppe, exprime son admiration et relate qu’« elle avait été la merveille du Théâtre-Français, l’idole du monde au commencement du règne de Louis XV30 ».

  • 31 Nous donnons la liste complète des représentations auxquelles Marie-Jeanne Gautier a participé, dan (...)

17Nous avons pu retracer sa brillante carrière grâce aux registres manuscrits de la Comédie-Française ; ceux-ci permettent de rétablir la vérité concernant sa notoriété31. Marie-Jeanne Gautier était constamment distribuée ; elle gagnait bien plus de gratifications qu’Adrienne Lecouvreur. C’est en plein succès qu’elle décide de quitter le prestigieux théâtre, et qu’elle cède la place à sa célèbre concurrente.

  • 32 Les comédiens étaient interdits de communion, d’extrême onction, et même de sépulture en terre chré (...)

18Mais pour quelle raison cette talentueuse comédienne a-t-elle démissionné en pleine gloire du Théâtre-Français ? Le 25 avril 1722, jour de son trentième anniversaire, cette jeune libertine décide de se rendre de façon inhabituelle à la messe au couvent des Cordeliers. Durant la célébration, Marie-Jeanne Gautier reçoit une parole qu’elle interprète comme venant directement de Dieu, qui l’invite à se remettre entièrement en question, une voie que l’impétueuse actrice choisit de prendre radicalement. À l’orée de sa trentaine Mademoiselle Gautier s’engage sur le chemin de la conversion religieuse. Il s’agit d’une trajectoire si fervente et passionnée qu’elle en vient à quitter un an plus tard son emploi d’actrice, une profession largement décriée et condamnée à son époque par de nombreux évêques de l’Église de France les comédiens étant interdits de communion dans des diocèses de plus en plus nombreux32. Elle se retire d’abord loin de Paris, puis entre quelques mois plus tard au Carmel de Lyon. Elle passe la seconde partie de son existence dans le cloître, y demeurant jusqu’à sa mort.

  • 33 Les deux miniatures sont reproduites dans Gautier, Œuvres complètes.

19Symétrique inverse de La Religieuse de Diderot, la vie carmélitaine d’Augustine de la Miséricorde nom de religion de Marie-Jeanne Gautier ne manque assurément pas d’originalité. Le caractère haut en couleur de la comédienne n’a pas défailli derrière la grille ; il s’est au contraire déployé. La carmélite, dont les talents sont multiples, a non seulement écrit au couvent, mais elle a également peint des tableaux. Seuls deux d’entre eux sont conservés au Carmel de Lyon33 : l’un représente Le sommeil d’Élie et l’autre Jésus chez Marthe et Marie.

20En entrant dans la vie claustrale, la carmélite est bien décidée à faire pénitence, suivant l’exemple de l’abbé de Rancé, pour ses frasques de jeunesse commises dans sa vie libertine :

  • 34 Gautier, Œuvres complètes, p. 81-82.

Mademoiselle Gautier avoit eu plusieurs amans, et entr’ autres le grand maréchal de Wirtemberg, avec qui elle fit un voyage à la cour du duc. Ce prince avoit une maîtresse qu’il aimoit beaucoup. Soit que mademoiselle Gautier lui fût supérieure par la figure, et qu’elle s’imaginât que la beauté dût régler les rangs entre celles qui tirent de leurs charmes leur principale existence, soit caprice ou jalousie, elle fit tant d’impertinences à la favorite, que le prince ordonna à mademoiselle Gautier de sortir de sa cour34.

21Elle ne manque pas pour autant d’esprit critique vis-à-vis de son directeur spirituel qui lui recommande de prendre la discipline (le fouet à cordes) dans son zèle pour la pénitence :

  • 35 Gautier, Œuvres complètes, p. 96-97.

Dans une lettre que je reçus de lui, il me marquoit que, puisque j’avois tant d’attrait pour l’expiation de mes péchés, il me conseilloit de prendre la discipline, les vendredis, l’espace d’un miserere, ou sur les épaules, ou à la façon des religieuses ; qu’on me prêteroit à l’Anticaille un instrument propre à cet usage, sinon qu’il m’en fourniroit un lui-même. Qui fut camuse à la lecture de cette lettre ? ce fut moi. Je croyois avoir la berlue, je lisois et relisois cette belle épître, croyant m’être trompée ; mais je trouvois toujours la même proposition35.

22Son ancien goût pour les fêtes arrosées de bon vin demeure pour elle un lieu de confusion ; pour cette raison, elle demande à ses sœurs carmélites un surcroît de prières :

  • 36 Gautier, Œuvres complètes, p. 59.

Je vous demande un Miserere demain à l’heure de vos Matines qui est célle qu’autrefois un jour précédent la féste de tous les Saints je sortis de table àpres avoir vuidé, pour ma part 5 Bouteilles de vin de Champagne, sans compter celuy de Bourgogne, qui l’avoit précédé36.

23Les destinataires de ses « Cantiques » sont très variés et ces pièces nécessitent souvent un travail de déchiffrement car la carmélite utilise un langage crypté. On trouve dans le recueil manuscrit des paraphrases de textes bibliques, des prières, des compositions élaborées en l’honneur d’une prise d’habit ou d’une profession solennelle de l’une des sœurs, voire pour l’élection d’une prieure. Les moments de joie de la vie claustrale y sont palpables. En témoignent les pieux divertissements organisés par Augustine et ses sœurs, notamment celle durant laquelle chacune des religieuses devait gagner, dans une loterie, de petits tableaux de saint ou de sainte, sans doute peints par l’ex-comédienne. Se dessinent également, dans ses « Cantiques », des amitiés particulières, pourtant proscrites par les constitutions. On note par ailleurs des paroles acides entre les religieuses :

  • 37 Gautier, Œuvres complètes, p. 243.

Ce sera de mon propre Cœur,
Que j’emprunterai le langage,
Mais n’attendés point son Suffrage,
Sur votre reproche moqueur37.

24La carmélite prend aussi la plume pour rappeler à l’ordre ses sœurs jansénistes dans leur refus de recevoir la bulle Unigenitus :

  • 38 Gautier, Œuvres complètes, p. 244.

… Eclaircissés ces tourbillons,
Que forment en vous mille doutes,
Et rentrant dans les droites routes,
Quittés ces tortueux Sillons38.

  • 39 À propos des carmélites jansénistes, voir F. de Noirfontaine, « Les carmélites dans la résistance à (...)

25Grâce aux écrits de la religieuse, nous avons pu identifier ces sœurs, mentionnées à plusieurs reprises dans les Nouvelles ecclésiastiques39.

  • 40 Gautier, Œuvres complètes, p. 261.
  • 41 Gautier, Œuvres complètes, p. 271.
  • 42 Voir F.-A. Paradis de Moncrif, Poësies chrétiennes composées par ordre de la Reine, Paris, C. F. Si (...)

26Séjournant dans le « vrai Paradis terrestre40 », sur « la plus Sainte des Montagnes41 », Augustine de la Miséricorde communiquait également avec l’extérieur du Carmel, notamment avec la reine de France. Cette dernière avait commandé à son lecteur attitré, Moncrif, des Poésies chrétiennes42 et curieusement, le style de ses vers s’apparente à celui de la carmélite. Nous pouvons légitimement nous demander dans quelle mesure l’académicien ne se serait pas largement inspiré des compositions de la religieuse lyonnaise.

  • 43 Gautier, Œuvres complètes, p. 160.

27Avec audace, elle prend la plume pour composer des « Cantiques » contre le « monde », notamment en s’opposant avec aplomb et désinvolture aux idées de son siècle, et en tenant des propos anti-Lumières prophétiques à l’encontre de certains académiciens et salonniers dont elle dénonce les « Ecrits de ténébres43 » :

  • 44 Gautier, Œuvres complètes, p. 276.

A Deux Celebres Auteurs
De l’Academie françoise.
+
Vous dont les noms gravés au temple de mémoire,
Vous feront honorer de la posterité,
Quel sera votre sort, si malgré cette gloire,
Cette vaine immortalité,
Après avoir blanchis [sic] dans des travaux immenses,
Pour n’atteindre qu’au but de ses frêles honneurs,
Vous voyés fondre helas, toutes vos esperances,
Dans un abysme de Malheurs44.

  • 45 [A.-G. Meusnier de Querlon], La Tourriere des Carmelites, Servant de Pendant au P[ortier] des C[har (...)

28La claustration volontaire d’Augustine était exactement l’inverse de ce que les écrivains des Lumières prônaient, ce qui lui coûtera d’ailleurs d’être parodiée de son vivant dans l’épître dédicatoire d’une satire érotique, La Tourriere des Carmelites45 :

  • 46 [Meusnier de Querlon], La Tourriere des Carmelites, « Epître dedicatoire, à la sœur Genevieve », p. (...)

Devouée autrefois toute entiere aux sales plaisirs du public, & maintenant inutile au monde, j’ai cru devoir travailler à son instruction ; je ne cacherai rien des circonstances de ma vie, je veux me montrer telle que j’ai été, & l’on verra mon ame toute nuë46.

Marie-Jeanne Gautier dans le roman de Georgiana Fullerton

29Dans Plus vrai que vraisemblable, Mademoiselle Gautier, qui à la Comédie-Française avait des rôles de reines et de caractères, joue un rôle de second plan, mais nettement plus édifiant que dans La Tourriere des Carmelites. Son personnage n’est pas réellement utile à l’économie du roman. Elle sert simplement d’intermédiaire entre Wilhelmina et le comte Maurice de Saxe.

30Pourquoi Lady Georgiana veut-elle donc rappeler sa mémoire ? Elle dresse tout d’abord un portrait folâtre et jovial de la comédienne. Il introduit le lecteur à l’entrée en scène de Marie-Jeanne Gautier dans le roman :

  • 47 Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 77-78.

Au milieu de l’assemblée trônait une personne d’une taille exceptionnelle et d’une beauté remarquable. Elle était vêtue à la dernière mode, et parlait haut avec une voix sonore, quoique assez harmonieuse, qui semblait commander l’attention, et provoquer l’admiration des auditeurs. Son expression variait à chaque instant. Parfois un éclair de gaité traversait le regard de ses yeux noirs, tandis qu’un sourire fin et malicieux se jouait sur ses lèvres ; puis, elles se comprimaient en exprimant l’audace et le défi47.

  • 48 « Elle étoit d’une force prodigieuse pour une femme, et peu d’hommes auroient lutté contr’elle. Le (...)

31Georgiana Fullerton rappelle ensuite la force colossale de Marie-Jeanne Gautier. Dans sa notice, l’académicien Charles Duclos insistait sur ce point précisément48. La version Duclos raconte aussi l’escapade de Mademoiselle Gautier dans le Wurtemberg, dont s’inspire justement la romancière qui agrémente l’anecdote d’ajouts personnels. Maurice de Saxe entre alors en scène pour défier l’actrice téméraire.

  • 49 Voir A. Béraud – J.-J.-C Mourier, dit Valory, Adrienne Lecouvreur. Comédie en trois Actes et prose (...)
  • 50 Voir E. Legouvé – E. Scribe, Adrienne Lecouvreur. Comédie-drame en cinq actes, en prose […] représe (...)

32Le comte de Saxe est un personnage clé dans le roman. Mais son nom fait assurément penser à celui d’une autre comédienne, Adrienne Lecouvreur, sa maîtresse présumée, qui bénéficiait d’une véritable notoriété au milieu du xixe siècle deux pièces de théâtre éponymes sur cette actrice furent imprimées et jouées en 183049 et en 184950.

  • 51 Les différentes raisons et hypothèses concernant la conversion de Mademoiselle Gautier sont étudiée (...)

33Quant à Mademoiselle Gautier, son nom est généralement associé à celui du comédien Abraham Alexis Quinault, dit Quinault-Dufresne, qui aurait été, selon Duclos, son amant. Le refus de ce comédien d’épouser Marie-Jeanne Gautier aurait constitué, d’après l’académicien, le motif de sa démission, puis de son entrée au couvent un an plus tard51.

34Fullerton ignore Quinault-Dufresne et Adrienne Lecouvreur pourtant célébrée par les auteurs des Lumières. Ce qui intéresse manifestement la romancière, c’est de mettre en valeur le moment critique et décisif d’une conversion, et c’est Mademoiselle Gautier qui lui en offre la possibilité. Adrienne Lecouvreur pour sa part ne s’est pas convertie et n’a jamais renoncé à sa profession. Georgiana Fullerton met en valeur dans la conversion le point précis du retournement, pour lequel une parole prophétique s’avère nécessaire. Dans le roman, c’est Wilhelmina qui prononce cette parole tranchante :

  • 52 Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 145.

Elle s’élança vers Mademoiselle Gauthier et lui dit de nouveau :
Venez maintenant, ou vous ne viendrez jamais !
Elle ne se doutait pas de la portée de ces paroles. Elles tombèrent dans l’oreille de l’actrice comme une voix prophétique ; Madame de Staël dit quelque part que le mot le plus effrayant et le plus fort de notre langue est : plus jamais ! Peut-être ces paroles, maintenant ou jamais sont-elles encore plus puissantes. Elles ont servi de cri de guerre dans plus d’un combat, et ont été le signal de plus d’une victoire52.

35Fullerton s’intéresse à ce qui peut rendre sûr et irrévocable un choix de conversion, qui doit s’apparenter à une victoire définitive. Elle laisse penser que la comédienne était tiraillée à l’idée de prendre la ferme décision d’entrer au Carmel, et que son combat était indécis. En réalité, lorsque Marie-Jeanne Gautier a quitté la Comédie-Française en 1723, elle était bien loin de songer à prendre l’habit religieux au Carmel car elle abhorrait les communautés de filles ; et la jeune femme ne supportait pas plus l’idée d’obéir à une mère prieure que celle de se soumettre à un époux.

  • 53 Sur Madame Louise, voir B. Hours, Madame Louise, princesse au Carmel 1737-1787, Paris, Cerf, 1987.
  • 54 Monsieur (l’évêque) de Fréjus, André Hercule de Fleury, était effectivement un constant protecteur (...)
  • 55 Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 159.

36Notons que dans le roman, lors de l’entrevue entre le comte de Saxe et le roi, la reine est présente, de même que sa plus jeune fille, Madame Louise53. Celle-ci prononce également une parole prophétique concernant Mademoiselle Gautier. Le roi ayant fait l’éloge de l’inimitable comédienne, il ajoute : « Monsieur de Fréjus54 prétend qu’elle va se faire carmélite55 » et Madame Louise, âgée de deux ans, déclare aussitôt : « Et moi aussi je le dis ». Le narrateur ajoute que Madame Louise est elle-même devenue carmélite trente ans plus tard.

37Madame Louise est née en 1737 ; or dans le roman, la scène se passe peu de temps après la mort du tsar Pierre II survenue en 1730. Quant à Marie-Jeanne Gautier, elle a en réalité démissionné de la Comédie-Française en 1723 et elle est entrée au Carmel de Lyon en 1724.

38Ces incohérences chronologiques montrent que l’intérêt de Fullerton est d’évoquer ces conversions en série, et ces vocations pour le Carmel ; elle y inscrit sa propre conversion, de même que son intérêt pour la vie religieuse.

De Gautier à Fullerton

  • 56 Voir Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 148.
  • 57 Gautier, Œuvres complètes, p. 69. Nous proposons une comparaison entre les Réflexions sur la miséri (...)

39Dans sa biographie sur Georgiana Fullerton, Mrs. Augustus Craven décrit longuement la conversion de l’écrivaine de l’anglicanisme au catholicisme. En revanche, elle n’évoque pas la conversion de Marie-Jeanne, ni l’intérêt que Lady Georgiana a pu avoir pour elle, alors que Mademoiselle Gautier a manifestement été pour la romancière une source d’inspiration et d’édification. Car l’on peut comprendre à travers son roman féminin, que la propre conversion de Fullerton la conduit vers celle d’Augustine de la Miséricorde, une femme qu’elle admire profondément. C’est également ce que l’on perçoit chez Cœcillia Vellini. Nous trouvons ici une lignée de femmes chrétiennes qui prennent la plume pour retracer la vie de modèles qu’elles choisissent pour justifier leurs propres choix. Car Lady Georgiana n’ignore pas non plus la conversion et la vocation de l’ancienne maîtresse du roi Louis XIV, Louise de La Vallière, entrée au Carmel quelques décennies avant Marie-Jeanne Gautier, puisqu’elle la cite dans son roman56. La Vallière est d’ailleurs un modèle pour la carmélite lyonnaise qui prend le nom de « Miséricorde » à sa suite : « … je ne l’ay pris que parce qu’il m’appartenoit de le préndre à plus juste titre encore, que feûë notre sœür De La Vallière, dont la conversion même dans le cours de mes egarements me pénétroit, jusqu’au fond du cœur, d’un je ne scay quoy, qui ne peut s’exprimer57 ».

  • 58 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 348-356.
  • 59 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 367-372.
  • 60 Devenue mère Madeleine du Sacré-Cœur.
  • 61 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 430.
  • 62 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 431.
  • 63 « Poor Servants of the Mother of God ». Voir Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 434.

40Par ailleurs, Georgiana Fullerton avait elle-même une réelle inclination pour la vie religieuse. Elle a non seulement été reçue dans le Tiers-Ordre franciscain en 185758, mais elle a également participé à l’implantation des Filles de la Charité de saint Vincent de Paul en Angleterre59. Au reste, comme le rappelle Mrs. Augustus Craven, Lady Georgiana est également à l’initiative de la fondation d’une congrégation religieuse, avec le concours du cardinal Henry Edward Manning, réalisée par Frances Taylor60, une autre femme qui s’est convertie de l’anglicanisme au catholicisme en 1855. Mrs. Augustus Craven décrit cette œuvre de charité comme « la plus importante de la vie de Georgiana61 ». La romancière anglaise avait le désir « d’ouvrir un asile à un grand nombre de jeunes filles pieuses et pauvres, qui, ayant la vocation de servir Dieu dans une maison religieuse, n’avaient pas les moyens nécessaires pour payer la dot exigée dans toutes celles qui existaient alors en Angleterre62 ». La congrégation, connue sous le nom de Pauperum Ancillarum Matris Dei (« des Pauvres Servantes de la Mère de Dieu63 »), est inspirée du modèle de la Compagnie des Filles de la Charité. C’est dans un de ces couvents, celui du Sacré-Cœur à Roehampton, que Lady Georgiana Fullerton est inhumée en 1885.

41Le thème de la conversion est au cœur du roman de Lady Georgiana Fullerton. Son abjuration et son adhésion au catholicisme l’incitent à rappeler celles qui l’ont précédée sur ce chemin et qui justifient sa propre démarche. Mais Fullerton assimile la conversion à un choix qui, d’une part, engage définitivement et, d’autre part, dénoue un combat qui ne saurait être différé : « maintenant ou jamais » ; ici, une parole prophétique devient nécessaire pour apporter la victoire et la rendre définitive. Ce kairos, ce moment favorable, rappelle de toute évidence l’exhortation de Paul de Tarse dans l’épître aux Corinthiens (2 Co 6, 1-2). Mais une telle approche dramatisée de la conversion n’est pas présente dans les écrits d’Augustine de la Miséricorde. La carmélite utilise d’ailleurs très rarement le terme de « conversion » et jamais pour elle-même. Elle ne quitte pas la Comédie-Française immédiatement après l’événement survenu au couvent des Cordeliers. De même, si elle tergiverse au moment d’intégrer une communauté religieuse c’est pour prendre le temps de bien la choisir. L’idée d’un kairos demeure implicite, mais il est répété et on ne trouve pas de moment décisif qui servirait de pivot : dans ses « Confessions », Augustine décrit davantage un processus qui n’est jamais achevé. Si elle fait allusion à Paul de Tarse (Ac 9, 18) qui recouvre la vue à la suite de sa conversion et dit ressentir quelque chose de similaire, Augustine perd la vue à la fin de sa vie au Carmel. Dans ses « Cantiques », elle interprète justement sa cécité comme une nouvelle épreuve dans l’interminable chemin de sa repentance.

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Notes

1 G. Fullerton, Too Strange not to Be True. A Tale, London, R. Bentley, 1864 (trad. fr. R. de Maricourt : Plus vrai que vraisemblable, Tournai, H. Casterman, 1867 [18661]).

2 Née Georgiana Leveson-Gower. Sur cette écrivaine voir J. Saward J. Morrill  M. Tomko (dir.), Firmly I Believe and Truly. The Spiritual Tradition of Catholic England, An Anthology of Writings from 1843 to 1999, Oxford, University Press, 2011, art. « Lady Georgiana Fullerton », p. 482.

3 « Les ouvrages les plus remarquables de Lady Georgiana pendant cette période, indépendamment de Madame de Bonnevalet de Rose Leblanc, écrits en français, furent : 1o Trop étrange pour n’être pas vrai, récit fondé sur une légende de la cour de Russie dans le siècle dernier … » (A. Craven, Lady Georgiana Fullerton. Sa vie et ses œuvres, par Mme Augustus Craven, née La Ferronnays. Ouvrage précédé d’une lettre du cardinal Newman, Paris, Perrin et Cie, 1888, p. 382). Ses œuvres sont recommandées dans le Journal des demoiselles (voir « Lectures pour les jeunes filles », Journal des demoiselles 36, 1868, p. 38-39 [p. 38]).

4 Née Pauline de La Ferronnays. Sur Mrs. Craven, voir C. Harrison, « La Sainte Famille de Pauline Craven », dans : A. Cova B. Dumons (dir.), Femmes, genre et catho­licisme. Nouvelles recherches, nouveaux objets (France, xixe-xxe siècles), Lyon, LARHRA, 2012, p. 69-82.

5 Newman écrit en effet à Mrs. Craven le 17 novembre 1885 : « Je me suis sincèrement réjoui en apprenant, par M. Fullerton, que vous aviez consenti à écrire la vie de Lady Georgiana. Depuis que j’appartiens à l’Église catholique, j’ai toujours suivi du regard avec admiration et respect cette vie exemplaire. Le caractère de Lady Georgiana, aussi bien que le mouvement de son esprit, la rendent une digne représentante de ces femmes de condition élevée et de haut rang qui, en si grand nombre en Angleterre, ont embrassé le catholicisme pendant la durée du demi-siècle qui vient de s’écouler, et qui, en devenant catholiques, ne l’ont point été à demi, mais ont donné, sans restriction, à leur Sauveur leurs personnes et leurs vies tout entières. Je prends la liberté de vous dire que la tâche d’écrire une semblable vie me paraît naturellement vous appartenir. Je prie Dieu de bénir ce travail. J’unirai mes prières à toutes celles qui, dès que ce dessein sera connu, vous accompagneront très certainement jusqu’à son accomplissement. Je suis, chère Madame Craven, Votre fidèle serviteur, John H. card. Newman. » (Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. vii-viii).

6 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. xiv.

7 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 95.

8 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 162.

9 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 209.

10 Le Mouvement d’Oxford, appelé également tractarianisme (Tractarian Movement), est un courant théologique anglais du xixe siècle, dont John Henry Newman fut l’un des principaux représentants. Il prône un retour en Angleterre à une forme de christianisme plus ancienne que celle qu’instaura Henri VIII. Voir Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 128, 165-167, 169, 189, et 204. Voir également L. Bouyer, Newman. Sa vie, sa spiritualité, préf. J. Honoré, Paris, Cerf, 2009.

11 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 214.

12 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 215.

13 « Chère Madame (My dear Madam), Je suis heureux de la nouvelle que vous m’apprenez et touché que vous ayez voulu me la confier. Elle m’a aussi comblé de reconnaissance, car je vous assure que jamais votre nom n’a été oublié dans mes prières, et que jamais je n’ai cessé de m’informer avec intérêt de ce qui vous regardait. Je continuerai maintenant à prier pour vous, et à penser à vous comme vous me le demandez, et je suis assuré que la paix et la confiance éprouvées par ceux qui ont pris la même importante résolution que vous, vous seront accordées, comme à eux ! » (Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 215-216).

14 Voir Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 273-274.

15 Il existe une recension de ce roman dans la Bibliographie catholique. Revue critique des ouvrages de religion, de philosophie, d’histoire, de littérature, d’éducation, etc., destinée […] à toutes les personnes qui veulent connaitre les bons livres et s’occuper de leur propagation 35, 1866, p. 494-497.

16 Georgiana Fullerton la nomme « Gauthier », mais la comédienne orthographiait son nom sans h lorsqu’elle signait dans les registres d’assemblées de la Comédie-Française.

17 Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 80 et 148.

18 Voir <https://www.comedie-francaise.fr/fr/artiste/marie-jeanne-gautier#>, consulté le 02/08/2024.

19 https://www.comedie-francaise.fr/fr/artiste/marie-jeanne-gautier#.

20 Nous proposons une édition critique de ces trois versions dans : M.-J. Gautier/Sr Augustine de la Miséricorde, Œuvres complètes. De la Comédie-Française au Carmel, éd. H. Krasker (L’âge des Lumières), Paris, H. Champion, 2025 (ci-après abrégé en : Gautier, Œuvres complètes).

21 [P.-A. de La Place], Pièces intéressantes et peu connues pour servir à l’histoire [et à la littérature], vol. 1, Bruxelles, Prault, 1781, p. 259-308.

22 C. Pinot Duclos, Œuvres complètes de Duclos, vol. 10, éd. L.-S. Auger, Paris, Colnet, 1806, p. 285-326.

23 A. HoussayeL’artiste. Beaux-Arts et Belles-Lettres, n. s., vol. 10, Paris, Imprimeur de l’Empereur, 1860, p. 223-228.

24 A. Houssaye, Princesses de comédie et déesses d’opéra. Portraits, Camées, Profils, Silhouettes, Paris, Plon, 1860, p. 108-131.

25 Nous proposons une édition critique de ces « Cantiques » dans : Gautier, Œuvres complètes, p. 143-301.

26 Voir C. Vellini, Comédienne et Carmélite. Étude historique sur mademoiselle Gauthier, actrice de la Comédie-Française, puis religieuse carmélite à Lyon, Paris, E. Charles, 1902.

27 Voir [W. Collins (trad.)], A Fair Penitent, dans : C. Dickens (dir.), Household Words, vol. 16, no 382, 18 juillet 1857, p. 55-59.

28 « Conversion d’une comédienne », L’Indépendant. Journal général, politique, litté­raire et militaire, 13 mars 1845.

29 L. C., « La conversion d’une comédienne », Le Petit Tintamarre 12, 21 mars 1857, p. 94.

30 F.-X. Schouppe, Instruction religieuse en exemples suivant l’ordre des leçons du catéchisme, vol. 3, Paris, V. Palmé, 1883, p. 247.

31 Nous donnons la liste complète des représentations auxquelles Marie-Jeanne Gautier a participé, dans l’annexe de notre étude, H. Krasker, De la Comédie-Française au Carmel. La vocation de Marie-Jeanne Gautier au siècle des Lumières (Les dix-huitièmes siècles), Paris, H. Champion, 2025.

32 Les comédiens étaient interdits de communion, d’extrême onction, et même de sépulture en terre chrétienne s’ils refusaient de renoncer à leur profession. Ils ne pouvaient pas non plus se marier, ou seulement en utilisant des ruses. Sur la situation des comédiens en France, voir J. Dubu, Les Églises chrétiennes et le théâtre (1550-1850), Grenoble, Presses universitaires, 1997.

33 Les deux miniatures sont reproduites dans Gautier, Œuvres complètes.

34 Gautier, Œuvres complètes, p. 81-82.

35 Gautier, Œuvres complètes, p. 96-97.

36 Gautier, Œuvres complètes, p. 59.

37 Gautier, Œuvres complètes, p. 243.

38 Gautier, Œuvres complètes, p. 244.

39 À propos des carmélites jansénistes, voir F. de Noirfontaine, « Les carmélites dans la résistance à l’Unigenitus », dans : B. Hours (dir.), Carmes et Carmélites en France du xviie siècle à nos jours, Paris, Cerf, 2001, p. 378-403.

40 Gautier, Œuvres complètes, p. 261.

41 Gautier, Œuvres complètes, p. 271.

42 Voir F.-A. Paradis de Moncrif, Poësies chrétiennes composées par ordre de la Reine, Paris, C. F. Simon, 1747 (17451). La BnF conserve l’exemplaire de la reine Marie Leszczynska, sous la cote VELINS-2289.

43 Gautier, Œuvres complètes, p. 160.

44 Gautier, Œuvres complètes, p. 276.

45 [A.-G. Meusnier de Querlon], La Tourriere des Carmelites, Servant de Pendant au P[ortier] des C[hartreux], Augmentée d’une Piéce bien corrigée, & très-rélative au sujet. Avec figures, À Constantinople, Chez l’imprimeur du Moufti [éditeur fictif], 17000 [sic].

46 [Meusnier de Querlon], La Tourriere des Carmelites, « Epître dedicatoire, à la sœur Genevieve », p. 8.

47 Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 77-78.

48 « Elle étoit d’une force prodigieuse pour une femme, et peu d’hommes auroient lutté contr’elle. Le maréchal de Saxe, à qui elle avoit fait un défi, et qui, à la vérité, l’emporta sur elle à la lutte au poignet, disoit : Que de tous ceux qui avoient voulu s’essayer contre lui, il n’y en avoit guère qui lui eussent résisté aussi long-temps qu’elle. Elle rouloit une assiette d’argent comme une oublie. » (Gautier, Œuvres complètes, p. 81.)

49 Voir A. Béraud – J.-J.-C Mourier, dit Valory, Adrienne Lecouvreur. Comédie en trois Actes et prose […] représentée pour la première fois sur le théâtre royal de l’Odéon, le 12 mars 1830, Paris, J.-N. Barba, 1830.

50 Voir E. Legouvé – E. Scribe, Adrienne Lecouvreur. Comédie-drame en cinq actes, en prose […] représentée pour la première fois, à Paris, sur le théâtre de la République, le 14 avril 1849, Paris, Beck, 1849.

51 Les différentes raisons et hypothèses concernant la conversion de Mademoiselle Gautier sont étudiées dans : Krasker, De la Comédie-Française au Carmel. La vocation de Marie-Jeanne Gautier, chap. viii, « Les véritables motifs de la conversion de Mademoiselle Gautier », p. 161-184.

52 Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 145.

53 Sur Madame Louise, voir B. Hours, Madame Louise, princesse au Carmel 1737-1787, Paris, Cerf, 1987.

54 Monsieur (l’évêque) de Fréjus, André Hercule de Fleury, était effectivement un constant protecteur de Marie-Jeanne Gautier.

55 Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 159.

56 Voir Fullerton, Plus vrai que vraisemblable, vol. 2, p. 148.

57 Gautier, Œuvres complètes, p. 69. Nous proposons une comparaison entre les Réflexions sur la miséricorde de Dieu de Louise de la Miséricorde et les Confessions d’Augustine de la Miséricorde dans notre étude : Krasker, De la Comédie-Française au Carmel. La vocation de Marie-Jeanne Gautier, p. 151-154.

58 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 348-356.

59 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 367-372.

60 Devenue mère Madeleine du Sacré-Cœur.

61 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 430.

62 Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 431.

63 « Poor Servants of the Mother of God ». Voir Craven, Lady Georgiana Fullerton, p. 434.

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Pour citer cet article

Référence papier

Heather Krasker, « Mademoiselle Gautier de la Comédie-Française (1692-1757) : religieuse au Carmel et personnage de roman »Revue des sciences religieuses, 99/1-2 | 2025, 167-183.

Référence électronique

Heather Krasker, « Mademoiselle Gautier de la Comédie-Française (1692-1757) : religieuse au Carmel et personnage de roman »Revue des sciences religieuses [En ligne], 99/1-2 | 2025, mis en ligne le 25 juin 2025, consulté le 06 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rsr/15806 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1491o

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