1Une véritable folie de la frontière et du découpage de l’espace s’est emparée des érudits locaux, tissant à foison un ensemble de faits et de discours qui spécifient et visent à définir et dessiner envers et contre tout le « pays » de Dombes 1. Si, de manière générale, « toute évocation du patrimoine [...] débouche immédiatement sur les questions afférentes à la limite, à la circonscription » 2, cette préoccupation revêt en Dombes une intensité particulière. Les érudits sont tourmentés par la quête d’une cohérence difficile à établir entre le temps, l’espace et les hommes. Soit ils doutent de l’existence de la Dombes, soit ils la définissent à outrance, comme s’ils faisaient écho au sentiment que cette contrée porte les marques d’une carence de culture régionale. « L’impérieux besoin de compléter la figure inachevée, de fermer le périmètre… » 3 est à la mesure du sentiment secrètement partagé que la Dombes est protéiforme, discontinue, qu’elle est un territoire du vide plus que du plein, du passage plus que de l’ancrage, du mélange et de l’imprécision culturelle. Les critères qui permettent de spécifier le local et de définir la notion de « pays » révèlent une évolution sensible au cours du 20^e siècle ; mais surtout, ils montrent comment la construction d’une « identité locale » importe moins ici que la quête d’une reconnaissance. C’est un peu comme si la mauvaise réputation qui a pesé sur des générations de Dombistes avait continué de vivre dans les mémoires, d’où la difficulté à voir émerger un véritable processus de patrimonialisation de la nature, et plus encore de la culture dombiste.

2Nommer et être nommé est au fondement et au commencement de toute existence. L’étymologie et l’usage du mot « Dombes » divisent les opinions. Entre « la » et « les » Dombes, les cœurs balancent. Les personnes nées en Dombes préfèrent généralement user du singulier, mais certaines d’entre elles conjuguent ce toponyme au pluriel. La majorité des personnes résidant dans les contrées voisines ou plus lointaines parlent également et plus volontiers « des Dombes ». Les appellations fluctuent également dans la littérature, en fonction des auteurs et des époques 4.

3Désireux de mettre un terme à ces hésitations du passé, les écrivains locaux ont tranché : la région est singulière et se conjuguera donc dorénavant au singulier. Paul Perceveaux, historien, justifie ce choix toponymique par des critères historiques et linguistiques : « L’appellation "Les Dombes" veut être justifiée par un usage prétendu ancestral. Mais en fait, si usage il y a, la déviation ne remonte guère au-delà de 1850. La présence de l’"s" final a pu faire prendre par l’opinion commune le toponyme ancestral "Dombes" comme un pluriel. En fait cette lettre n’a rien à voir avec le pluriel ou le singulier. Ce n’est que le résultat de l’évolution du mot. La Dombes dérive du "pagus dumbensis" en bas-latin » 5. L’ensemble des écrits contemporains s’accorde aujourd’hui sur le « la », signifiant ainsi la fin d’une possible ambiguïté de définition de l’identité une et indivisible du pays.

4De même, la question de l’étymologie du mot « Dombes » tourmente les érudits 6. Personne n’est parvenu jusqu’à aujourd’hui à trouver une solution satisfaisante qui l’emporte en vraisemblance sur les autres, et mette un terme aux spéculations infinies. Pour y remédier, les érudits préfèrent parfois insister sur son aspect mystérieux et méconnu : « Disons simplement que ce nom a un air de mystère qui sied fort bien à la nature de la Dombes » 7. Ces imprécisions donnent lieu à des débats dans la littérature locale qui participent au questionnement inquiet sur le problème des origines. Au début du 20^e siècle, Édouard Philipon critiquait déjà sur un ton polémique les profondeurs historiques parfois attribuées au « pagus dumbensis » : « le pays que l’on désigne assez improprement sous ce nom, était une simple subdivision naturelle de la vaste région connue sous le nom de Bresse [...]. Certains auteurs modernes ont, au contraire, conclu de ce passage que la Bresse était une subdivision du pagus dumbensis, ce qui est insoutenable » 8^.

5Cette citation souligne que l’appellation Dombes, fort récente, s’est appliquée administrativement à la seule « Souveraineté de Dombes », quand ce pays devint une organisation politique relativement indépendante nantie d’un parlement souverain qui se maintint en marge du royaume de France entre 1523 et 1762. La principauté de Dombes, « apanage-fossile… mouton à cinq pattes… sorte de Monaco du 18^e » 9, a bénéficié d’un régime fiscal particulier, a frappé monnaie, a rendu justice au travers de son parlement et de sa cour souveraine. De l’avis de certains historiens, cette relative autonomie sous protectorat français n’avait au fond aucun caractère original 10, si ce n’est celui de représenter une survivance médiévale, lorsque au siècle de Louis XIV, les princes ou héritiers royaux possédaient alors le titre mais nullement la province 11.

7Le flou territorial tient tout d’abord à la situation liminaire et frontalière de la Dombes d’autrefois, ainsi qu’à sa configuration sous forme de deux tènements distincts. La rivière de Saône constitue, depuis la division de l’Empire en 843 ratifiée par le traité de Verdun, une frontière politique séparant le royaume de France et la part territoriale qui revint à Lothaire 12. À l’est de cette frontière, se situe la région dombiste 13, qui se trouve de fait séparée du royaume de France et enclavée en terre d’Empire.

8De l’enchevêtrement et des modifications incessantes des anciennes seigneuries subsista une configuration territoriale singulière liée au fait que les Bourbons possédaient une partie de leurs biens fonciers en Beaujolais et une autre à l’est de la Saône. La Dombes était donc, pour partie, enclavée dans la Bresse savoyarde et dans le Franc Lyonnais. La situation liminaire de cette région, située aux marges de la couronne de France, et à la jonction de pouvoirs politiques en rivalité, en fait un territoire écartelé. Les terres situées à l’est de la Saône formaient en effet deux tènements distincts séparés par le couloir bressan. Les frontières traversaient certaines paroisses, les coupant en deux, comme celle de Versailleux. En 1781, les syndics de Bresse soulignaient les difficultés de l’invraisemblable compromis imposé par les rivalités féodales : « La Dombes est enclavée dans la Bresse ; il y a un mélange de territoires qui donne lieu à des difficultés sans fin. Aucune limite n’a un point immuable… » 14.

9À l’échelle régionale, certaines confusions entre Dombes et Bresse perdurent. L’historien Paul Perceveaux donne un point de vue sur le malentendu qui règne sur la question. En haut des montées qui escaladent la Côtière, que ce soit à Beynost ou à La Boisse, l’horizon du plateau dombiste se dévoile. Alors, écrit-il, « invariablement, le laboureur juché sur son Mac-Cormick terreux nous dira : "Nous sommes en Bresse !…", tant il est vrai que la tradition historique, ou plutôt la routine administrative, peut parfois prendre le pas sur la géographie la plus simple. [...] Nous sommes pourtant en plein dans la Dombes la plus authentique, [...] en Dombes savoyarde tout simplement » 15. Et lorsque, à Villefranche-sur-Saône, on appelle indistinctement « Bressans » tous ceux qui vivent à l’est de la Saône, cela révèle la persistance du même trouble des appellations et de l’absence de distinction des espaces : « L’on a si bien regardé le païs de Dombes pour être du païs de Bresse, qu’il y a bien des gens qui confondent encore à présent la Dombes avec la Bresse et appellent les Dombistes Bressans » 16.

10De part et d’autre des anciennes limites entre Dombes et Bresse se trouvent le même sol de cailloutis glaciaires, le même genre de vie et le même peuplement, écrit l’historien Paul Perceveaux 17. Certains auteurs se refusent même à considérer de telles frontières et constatent l’uniformité des usages locaux dans cette zone méridionale de la plaine bressane, qui se distinguait en revanche très nettement de la haute Bresse ou Bresse chalonnaise (louhannaise), située plus au nord, qui semble n’avoir jamais été soumise aux mêmes usages ruraux. Bresse méridionale et Dombes, régies jusqu’au milieu du 18^e siècle par des gouvernements différents, ont le même aspect physique et la même constitution géologique, écrit Philippe Charvériat 18 (juriste), niant par là-même toute pertinence aux limites politiques dombistes en matière d’usages : « Les mots de Bresse et de Dombes se retrouvent indifféremment dans le cours de notre étude, il faut les considérer comme synonyme l’un de l’autre. La législation des étangs de l’ancienne principauté de Dombes était en effet la même que celle des étangs de Bresse avoisinants » 19.

12La Dombes serait donc une sorte de reliquat, les vieux restes atténués de l’ancienne province bressane qui dans sa partie la plus méridionale tend à s’altérer, à se muer en un ersatz, mi-chien, mi-loup, subissant les influences nombreuses des régions qui la bordent et se rencontrent là. Comble de l’insolence, les limites historiques ne coïncideraient donc pas avec des frontières culturelles vives 20. Cette idée que la Dombes souffre d’une carence de culture régionale est associée au fait que cet espace a été très longtemps mal considéré. Sa mauvaise réputation nationale n’aurait d’égale que sa difficulté locale à exister.

13Une image peu flatteuse s’est en effet construite au fil des écrits du 19^e siècle, tous ressemblants entre eux, en ce qu’ils jetaient l’anathème et le discrédit sur ce « pays maudit » et renforçaient l’appréhension que les étrangers pouvaient avoir de la Dombes. Voici comment un ingénieur draineur du département de l’Ain s’évertuait, en 1859, à guider les pas du voyageur curieux : « Que le voyageur, séduit par les apparences, se laisse gagner par l’idée de traverser le pays dont il vient de faire le contour, qu’il franchisse les bords escarpés de ce plateau et pénètre à l’intérieur de la Dombes, quel triste tableau va succéder au riant aspect des vallées ! Plus de prairies verdoyantes animées par de nombreux troupeaux ; mais à leur place des flaques d’eau immenses où de chétifs animaux cherchent dans l’eau et dans la vase une chétive nourriture. Les cultures riches et variées ont fait place à de maigres récoltes, à des champs nus ou couverts de fougères et parsemés de loin en loin de quelques bouleaux aux feuilles déliées et pendantes. [...] Des villages, hélas ! il n’en est guère ; et, si loin que le regard puisse s’étendre, si loin que l’œil puisse apercevoir, il aura bientôt compté les demeures qui servent à l’habitation des hommes. La tristesse, la solitude, la fièvre et la misère, voilà la Dombes ! » 21.

14Comme l’écrit si justement Francis Dupuy, citant Jacques Sargos 22, à propos de la Grande Lande, « rien d’étonnant alors que peu à peu on passe de la méprise au mépris » 23. Méprise quand venant de Lyon ou traversant les vallées voisines densément peuplées, la Dombes apparaissait par contraste comme un « désert » ou une « petite Sibérie » avec son habitat dispersé, et ses quelques habitants au kilomètre carré ; méprise quand empruntant la route de Lyon à Bourg, les voyageurs s’aventuraient peu sur les chemins de second ordre donnant l’image d’une région enclavée, inaccessible, vierge et abandonnée à la sauvagerie de sa nature inculte ; méprise quand les étangs creusés, dont la surface excédait souvent la dizaine d’hectares étaient dépeints comme des marais croupissants, où le sol affleure à quelques centimètres de la surface des eaux ; méprise enfin quand les écrits s’influençaient mutuellement, dans le contexte idéologique si particulier de la lutte contre les étangs associés dans les esprits du temps à l’insalubrité, et quand la littérature militante, sans grand scrupule, tenait parfois lieu de regard sur ce qu’on n’avait jamais observé soi-même 24.

15La liste est longue des descriptions exagérément accablantes, propres à colporter des rumeurs sur la sauvagerie du lieu et renvoyant inévitablement à la barbarie des hommes qui le peuplent 25. Ainsi les Dombistes apparaissent « en général d’une stature peu élevée ; leur peau est blafarde, terne, décolorée, leur face bouffie, terreuse » 26. À l’image de leur physique souffreteux, de leur ventre ballonné, de leur visage jauni et « inondé de sueurs débilitantes » 27, leur moralité est maligne. Peu soigneux, ils habitent des maisons humides et mal construites, abandonnées à l’usure du temps et aux aléas climatiques : « L’habitation avec son sol de terre battue, sa cheminée où s’engouffrait le vent, ses ouvertures étroites, son puits mal construit, peu étanche, à la margelle à fleur de terre, avoisinant les mares… » 28.

16Aussi, comme les bêtes, s’abreuvent-ils d’une eau polluée : « Les eaux des cours de domaines, qui sont chargées de fumier et de détritus de toutes natures, s’infiltrent dans les puits, et coulent dans les ruisseaux où le colon va souvent chercher l’eau dont il fait usage » ; comme les bêtes également, ils vivent les pieds dans la glaise : « Souvent ces maisons sont situées plus bas que le sol environnant, de telle sorte que les eaux de pluie et de fumier pénètrent fréquemment dans l’habitation, qui n’est ni carrelée, ni boisée ; aussi se trouve-t-on dans la boue » 29. Comble de la sauvagerie, les Dombistes refusent de surcroît le progrès qu’appelle leur situation. Imprévoyants, paresseux, indolents et routiniers, ils accumulent les tares qui freinent leur accession à la prospérité et au stade de la civilisation.

17Les études démographiques se multiplient durant le 19^e siècle dans le contexte particulier de la dénonciation de l’impact négatif du milieu humide sur la densité du peuplement. La plupart de ces travaux décrivent une situation démographique déplorable, à la fois cause et effet, de la misère économique régionale qui sévit en Dombes jusqu’à la première moitié du 20^e siècle 30. Les chiffres et les résultats souvent très improbables qui en ressortent témoignent d’une volonté délibérée d’utiliser, sans souci de la réalité, l’argument démographique afin de prouver l’effet néfaste des étangs sur le développement local.

18Parmi les erreurs de méthode de ces « démographes néophytes », on retient l’absence de prise en compte des phénomènes migratoires 31 qui a largement concouru à l’accroissement de la population en Dombes durant le 19^e siècle. Venus des contrées voisines densément peuplées qui ceinturent la Dombes, les colons, jeunes hommes généralement employés comme domestiques ou moissonneurs dans les fermes, y ont souvent pris domicile et fondé une famille. À tel point que certains auteurs ont écrit non sans exagération : « Dans telle commune du centre de la Dombes, on ne trouverait pas une seule famille dont l’établissement dans la commune pût remonter au-delà de soixante ans » 32.

21À partir de la fin du 19^e siècle, les descriptions de la Dombes se modifient en effet, accompagnant et justifiant le progrès économique et social : « J’ai connu, il y a quelque vingt ans, tout ce pays misérable, il a bien changé » écrit Ardouin-Dumazet dans son « Voyage en France » 33. Le paysan arriéré, accablé et routinier d’antan devient celui qui accueille avec le plus d’empressement les améliorations culturales et techniques de la nouvelle ère agronomique soutenue par l’État, qui porta à partir de 1853 une attention croissante à la Dombes 34. Les étangs ne sont plus des amas d’eau croupissante, mais des surfaces étincelantes près desquelles le promeneur surprend dans son intimité une nature singulière : « En cette saison la plupart des étangs sont fleuris, des renoncules d’eau à fleur blanche les font ressembler à des tapis de neige ». La nature lugubre, les eaux mornes sous un ciel fuligineux font ici place à un paysage merveilleux et riant où les étangs disséminés dans la campagne « resplendissent au soleil comme de larges miroirs ». À côté des étangs soigneusement exploités, les terres travaillées par la charrue présentent de longs sillons rectilignes et offrent au regard leur « ornement de cultures » où les céréales, le maïs, les prairies naturelles ou artificielles prospèrent enfin ou à nouveau 35.

24Deux réalités contextuelles concomitantes ont favorisé cette association nouvelle entre le territoire désigné par l’appellation Dombes et ses caractéristiques géographiques. D’une part, la polémique sur le maintien ou l’assèchement des étangs en eau qui se déchaîne tout au long du 19^e siècle, jusqu’à atteindre son paroxysme au tournant du siècle, explique que l’appellation Dombes, martelée dans le foisonnement des textes et des actions sur le terrain obtienne alors un retentissement national. D’autre part, la Dombes n’échappe pas à un processus plus général de régionalisation observable en France à la fin du 19^e siècle, lorsque les « pays » font leur apparition, tout particulièrement dans la littérature scientifique de l’école vidalienne. « À la recherche de fondements légitimes sur lesquels appuyer l’existence des pays, les géographes convoquent tour à tour l’ancienneté de leur existence, les liens qu’ils tissent entre les hommes et leur milieu, les représentations vernaculaires dont ils sont porteurs. C’est peut-être cette accumulation de sens qui a contribué, à terme, à en faire des entités naturelles inscrites dans l’éternité d’une origine immémoriale » 36.

26La misère d’antan est intimement associée à la présence des étangs, mais cette caractéristique négative de l’étang, est la base à partir de laquelle se construit finalement une image positive de la Dombes et permet, au total, de différencier la Dombes de sa voisine bressane : « Pays étrange, et tout différent de la grasse Bresse, sa voisine » 37. « Ainsi, la géologie accuse nettement le contraste de la Bresse et de la Dombes [...] On conçoit qu’un tel sol prédisposa la Bresse à devenir un pays d’agriculture prospère, ami du gibier, propice à l’élevage, riche de moissons opulentes. Dans la Dombes, au contraire, grelottante sous le manteau d’une boue glaciaire génératrice de marécages… » 38. L’histoire de la Dombes se confond avec l’histoire de ses étangs.

30La Dombes est un plateau, écrivent les géographes. Son relief en témoigne. En laissant derrière soi les vallées de la Saône, du Rhône ou de l’Ain, pour se diriger en direction de Villars-les-Dombes, les routes accusent une forte pente. Au sud, à l’est et à l’ouest, on monte sur le plateau et le dénivelé porte le nom sans équivoque de « Côtière » 39. Au nord, la limite qui sépare la Dombes et la plaine bressane se dessine avec une moins grande netteté, mais la rupture se fait progressivement à la hauteur de la ville de Bourg-en-Bresse : « à la différence de la Bresse, ce (la Dombes) n’est pas un ensemble déprimé [...]. Au nord, ses larges horizons s’effacent très progressivement à la hauteur de Bourg, devant le modelé mou et confus de la plaine bressane » 40.

32Des bosses, des creux et de l’argile : toutes les conditions sont réunies pour que la Dombes soit le pays de l’eau, la bien nommée « Dombes inondée », qui compte plus d’un millier d’étangs. De l’eau, donc peu d’arbres 41, et inversement une végétation exubérante pour les plantes aquatiques. C’est la Dombes des naturalistes qui resserre les limites du plateau, « ce qui correspond à la surface d’un cercle de 40 kilomètres de diamètre, l’exacte distance des Échets à Péronnas, ou de Saint-Étienne-sur-Chalaronne à Châtillon-la-Palud » 42.

33Ainsi, les découpages du territoire distinguent un espace resserré sur une vingtaine de communes que la nature des terres et la forte densité des étangs rassemble pour former la « Dombes inondée » ou Dombes centrale. Depuis le 18^e siècle, la présence des étangs dessine comme les frontières du pays de Dombes, mais phénomène beaucoup plus récent, la vision naturaliste l’emporte progressivement sur la géographie humaine pour déterminer une spécificité de la Dombes. Cela rejoint d’ailleurs une réalité politique et institutionnelle au niveau local. La valeur écologique du milieu dombiste est dorénavant reconnue au niveau national et international. La Dombes a été désignée au niveau européen comme un site naturel rare à préserver et a été identifiée par les inventaires ZNIEFF 43 et ZICO 44 pour le projet Natura 2000.

36L’importance du trafic routier journalier sur les principaux axes de communication qui sillonnent la Dombes désarçonne certains touristes, alors contraints de s’éloigner au plus vite par les routes de traverse, pour préserver l’image du paysage bucolique annoncé et rêvé. La région est d’autre part encadrée par un réseau routier très dense. Jean-Claude Marquis note à propos de la route départementale D 936, reliant les pôles fortement urbanisés de la Bresse et du Val de Saône, que 3 à 5 000 véhicules l’empruntent quotidiennement. Il s’empresse néanmoins de rassurer ses lecteurs en ajoutant « qu’elle contribue avec ses quelques 1 600 platanes cinquantenaires à asseoir l’image de qualité de la Dombes » 45.

38Cette intense activité aux frontières de la Dombes travaille ses limites. L’académie de la Dombes revendique avec force l’existence d’une unité territoriale incontestable. Ses représentants s’exclament : « qu’un danger touchant à ses dépens la modification des limites de la Dombes surgisse, et voici l’Académie autorisée autant que déterminée à œuvrer pour soutenir toute action s’opposant à une annexion par le "Grand Lyon" » 46. Opposés aux « convoitises naissantes d’appropriation », à l’« amputation d’un pays » jugé « un et indivisible », les académiciens, gardiens vigilants de l’« intégrité du territoire dombiste », entendent « combattre » les velléités d’extension de Lyon 47.

39Ériger quatre « portes » entre 1990 et 1992 est l’une des réponses imaginées par l’académie à la menace urbaine. Neyron, la porte lyonnaise, Jassans-Riottier, la porte beaujolaise, Condeissiat, la porte bressane et Montluel, la porte dauphinoise définissent les contours de la Dombes et opposent à un urbanisme présenté comme oppressant pour l’homme, un écrin vert tissé de terre et d’eau : « ils ont créé ses portes qui disent bien haut à ceux qui les franchissent : ici commence la Dombes. Ici commence une autre façon de vivre, une vraie vie : celle qui fait que l’on peut encore respirer » 48.

41Cette alliance est néanmoins justifiée par l’existence d’une certaine forme d’homogénéité : « le Comité syndical, devant [...] les diverses déclarations répétées émanant des responsables politiques de la Communauté urbaine de Lyon au sujet d’une extension de celle-ci à des territoires qui font actuellement partie du département de l’Ain, entend rappeler l’appartenance historique, géographique et économique du Syndicat au pays de la Côtière et de la Dombes. [...] Ce pays au caractère très spécifique et nettement distinct de la région lyonnaise, entend demeurer libre de ses décisions, dans la gestion de son environnement, de l’habitat, de ses industries, de son agriculture » 49.

42La mise en œuvre d’un Contrat global de développement, outil d’aménagement localement mis au point par la Région Rhône-Alpes, a été confiée par Charles Millon à l’« Association pour le développement de la Dombes et du Val de Saône sud », en vue de définir les axes de développement périurbain, de conforter le maillage du territoire autour de ses bourgs, de favoriser le maintien et le développement des activités économiques et de valoriser les spécificités du territoire et sa notoriété 50. Ces objectifs, prévoyant un financement des actions définies pour l’année 2002, consistent donc à renforcer le dynamisme d’un « bassin de vie » cohérent, qui prenne toute sa place dans la construction régionale vis-à-vis de l’agglomération lyonnaise. Le contrat associe 3 communautés de communes (Chalamont, Saône vallée, Porte ouest de la Dombes) ainsi que 21 communes non regroupées au sein de structures intercommunales.

43L’officialisation des « pays » par les lois d’aménagement et de développement du territoire de 1995 et 1999 « laisse transparaître dans le discours des initiateurs de l’opération l’image de territoires pré-constitués, à retrouver dans la continuité de leur existence naturalisée » 51. Le nouveau découpage spatial des régions rurales et le cadre juridique de création de ces nouvelles entités territoriales formulé par l’État s’appuie sur la notion d’homogénéité culturelle et paysagère. L’établissement d’alliances inattendues entre la Dombes et le Val de Saône, ainsi que l’érection de remparts politiques dans les zones périurbaines, semblent difficiles à justifier sur la base de ces critères.

44On observe cependant de nouvelles manifestations collectives, comme celle de la fête annuelle de la porte ouest de la Dombes sur l’initiative de la commune de Jassans-Riottier, qui permet de l’avis de l’académie « à toute la population de mieux ressentir l’identité de ce bassin versant » 52. L’argument administratif est également mis en avant : « La Dombes a une unité administrative ; toutes les communes dombistes dépendent de l’arrondissement de Trévoux.[...] (Il) comprend huit cantons limités par la Saône, la Bresse, la rivière d’Ain, le Rhône et l’ancien Franc-Lyonnais. Selon le géographe Richard Sceau de l’Université de Lyon 2, elle correspond à l’extension maximale des limites du Pays de Dombes en direction du sud » 53.

45À défaut d’une légitimité liée au sentiment d’appartenance de la population locale au plat pays des mille étangs – « Miribel a peur d’être pris par le Grand Lyon, alors ils se disent Dombistes, mais en fait ils se sentent plus proches de la vallée de la Saône », ou bien encore, « Vous n’aurez personne si vous faites la réunion de l’Association du patrimoine à Montluel. Ce n’est pas assez dombiste » 54 – et d’une unité culturelle et paysagère, ce découpage trouve sa légitimité dans la « Grande Histoire » (ancienne souveraineté politique) à laquelle les érudits et hommes politiques se réfèrent souvent pour justifier l’existence d’une Dombes élargie, qui dépasse l’unique définition paysagère et géographique.

47Les « animaux chétifs » et les « quelques bouleaux aux feuilles déliées et pendantes » ont laissé place à une faune et une flore exubérantes. La nature-inculture devient nature-culture pour le plus grand plaisir des visiteurs de passage et autres touristes amateurs de paysage et de nature. En passant le pas de la porte de l’Office de tourisme de Villars-les-Dombes, le décor planté là parle déjà de la contrée, de l’une de ses facettes désormais affichée, celle d’être le royaume des animaux et des végétaux. Le regard est d’abord attiré par un large pot en terre cuite posé à même le sol, contenant un bouquet de massettes 55, encore appelées quenouilles d’eau ou ponpons 56, à cause disent les vieux habitants de sa drôle de fleur brune en forme de pompon prolongeant l’extrémité de la tige. Puis à l’approche d’une vitrine, le regard s’arrête sur une surprenante collection de grenouilles : elles sont en verre, en terre, en papier et en faïence, peintes et colorées de toutes les tonalités de vert 57. Sur les reposoirs, les cartes postales offrent le plus souvent une vue sur un étang ; elles sont toutes semblables et toutes différentes car chacune a sa lumière, selon les heures de la journée et les saisons.

48Le regard des promeneurs du dimanche et des touristes en villégiature est également canalisé par des marqueurs visuels qui jalonnent l’espace mis en scène. Ils se repèrent dans l’espace balisé par les panneaux indicateurs indiquant « la route des étangs » 58. Ce circuit qui comprend deux boucles d’une longueur respective de 65 et 70 kilomètres, traverse nombre de communes ayant un territoire fait de terre et d’eau, par les petites routes parfois sinueuses en marge des principaux axes routiers. Ce parcours sur les routes goudronnées qui propose « la découverte d’un milieu plein de richesses naturelles » 59 est donc conçu pour l’automobiliste. Certains touristes m’ont d’ailleurs fait part de leur étonnement, voire de leur désappointement : « j’avais lu qu’il y avait énormément d’étangs, j’en ai bien vu, mais pas tant que ça. » Il faut en effet s’enfoncer dans les terres, et alors de manière inopinée, au détour d’un bois, à l’arrière d’une ferme, derrière une haie, un étang surgit. Les étangs demeurent souvent cachés, difficilement accessibles pour celui qui ne connaît pas les multiples chemins y menant et qui n’ose s’y aventurer face aux pancartes « propriété privée, défense d’entrer ».

49Malgré tout, les chemins voient progressivement se développer un usage nouveau, celui de la promenade, comme autour de Saint-Paul-de-Varax, où les promeneurs peuvent emprunter les chemins balisés, appelés « circuit de la grenouille », « circuit du canard », « circuit des étangs », « circuit des chênes » et enfin « circuit de la carpe ». Le décalage entre la mise en image de la nature dombiste et ses possibilités réelles d’accès 60 revient à observer de loin une faune qu’on ne peut approcher, une flore qu’on ne peut fouler, ailleurs que dans les espaces assignés à ces usages. On peut certes aller voir les oiseaux de plus près dans le « Parc des oiseaux » de Villars-les-Dombes, qui s’étend sur 23 hectares, et qui propose une promenade de deux heures pour découvrir la serre des oiseaux exotiques, la piscine polaire des manchots, un grand aquarium avec ses carpes, tanches et brochets et puis, quand même, des étangs, où la faune locale (canards, cygnes, hérons, grèbes) se rassemble.

50De même, si l’on est amateur de pêche à la ligne, il existe bien quelques étangs à cet usage, mais la plupart sont en location, et les autres, publics, sont assez rares. Les pêcheurs en eau douce préfèrent d’ailleurs pêcher dans les rivières comme la Chalaronne ou bien celles qui encadrent le plateau. Les guides touristiques 61 sous la rubrique « pêche en Dombes » précisent : « La réputation de la Dombes en matière de pêche a franchi les frontières. Il convient de bien distinguer la pêche professionnelle (destinée à la production piscicole) qui y est réalisée sur le millier d’étangs qu’elle possède, de la pêche de loisirs. Celle-ci ne peut être pratiquée sur ces étangs privés et destinés à la production piscicole. Certains d’entre eux sont accessibles à tous et permettent de belles parties de pêche » 62.

51Sur la route des étangs, la faune se mange des yeux comme elle se mange tout court, quand il s’agit de grenouilles, de carpes, de poulets et plus rarement de gibier, c’est-à-dire que l’on se nourrit alors autant de symboles que de chair. Le périple des étangs est présenté comme un voyage culinaire, « une invitation à déguster dans les restaurants réputés quelques-unes de leurs spécialités à base de produits dombistes » 63. Venir en Dombes, sans apprécier la cuisine locale, revient à visiter Paris sans monter au plus haut de la tour Eiffel 64. Le dimanche, à l’heure du déjeuner, dans les nombreux restaurants locaux 65, les tables et les assiettes ne désemplissent pas de cuisses de grenouilles, sautées au beurre, à l’ail et au persil, cuites dans la crème ou bien parfois en brochettes sur jonc. Cependant, tandis que les gourmands s’imaginent ingérer les grenouilles fraîchement pêchées dans les étangs alentour, les restaurateurs évitent d’évoquer le long voyage de la grenouille congelée, depuis les pays lointains de l’Est européen, car en Dombes la grenouille fait paradoxalement défaut. Elle ne s’élève pas, mais se pêche uniquement durant l’été, en bordure des fossés, des mares et plus rarement des étangs, avec une canne et une ligne à l’extrémité de laquelle pend une peau de grenouille dépecée, roulée en boule 66. Au restaurant, on aime également commander le poulet à la crème, pourtant recette emblématique de la Bresse voisine et de sa fameuse production avicole.

52Aussi, si l’on s’en tient à la définition usuelle de produit de terroir, seule la carpe, et dans une moindre mesure, le brochet, le rotengle et le gardon, seraient véritablement dombistes, c’est-à-dire issus de l’eau des étangs environnants. Et pourtant, la production locale de la carpe ne rencontre pas une grande ferveur auprès des visiteurs ; cet animal-aliment a quelques difficultés à devenir une figure emblématique de la Dombes comme en témoigne l’étude de Delphine Balvet : « Reposant sur des savoir-faire spécifiques et une antériorité historique qui lui confèrent indéniablement le statut de produit de terroir, elle n’est cependant pas perçue comme tel et ne bénéficie pas de l’image positive qui y est associée. Du côté de la production, la valorisation est quasi-inexistante. Quant à sa consommation, ce poisson souffre d’une mauvaise réputation » 67.

53L’ambivalence de ces produits du terroir qui n’en sont pas vraiment et n’ont reçu aucune reconnaissance officielle sous la forme d’appellation contrôlée est très significative des obstacles à un véritable processus de patrimonialisation. Lors de l’organisation de la « fête du poisson » en 1998, qui se déroule en octobre, à proximité du parc des oiseaux, dont le but est de « faire la promotion des produits locaux », le Syndicat des pisciculteurs dombistes a critiqué vertement les organisateurs 68 de la pêche-spectacle de l’étang. Il ne s’agissait pas de pêcher un poisson élevé dans l’étang vidé pour cette occasion, mais de ramasser un poisson déposé la veille dans un étang à sec qu’on avait légèrement immergé.

55Au travers des mises en image du pays dombiste, on voit que sont impliqués dans ces découpages de l’espace et cette obsession des frontières, une poignée d’hommes, notabilités locales, érudits, politiques devenus experts de la construction du local depuis les années 1970-1980. Ils sont les nouveaux « inventeurs » d’un territoire homogène au niveau paysager dont la figure emblématique est l’étang « naturel ». C’est ainsi que la Dombes apparaît au nouveau venu : le pays de l’eau est un paradis pour les oiseaux, les grenouilles et le poisson qui s’admirent et se mangent. Une touriste canadienne m’a fait part de son étonnement quand je lui ai raconté que les étangs se pêchent au filet : « mais le poisson n’a aucune chance ! » Elle imaginait au travers des images véhiculées qu’il s’agissait d’étangs uniquement destinés à la protection écologique du milieu, sans l’intervention par définition « destructrice » de l’homme. Comme l’écrit Anne Cauquelin, « le paysage n’est "naturel" qu’au prix d’un artifice permanent » 69. Les érudits et les hommes politiques locaux délaissent ainsi les anciennes définitions produites par les citadins du 19^e siècle sur la Dombes et adhèrent à de nouvelles définitions « écologiques » des zones humides et ceci à l’usage des citadins de passage, tout en cherchant à protéger cette poche verte de la proximité urbaine et galopante de Lyon, pour justifier et préserver cette spécificité locale.