2Aujourd'hui l'enjeu pour les Chambres d'agriculture et leurs agents est d'intégrer à leur activité les nouvelles thématiques de la politique agricole. Une prise en compte des questions environnementales, susceptible de mettre en cause le modèle de production intensif, ne semble pouvoir se faire, a priori, qu'au prix de changements dans les pratiques et les représentations du métier de conseiller agricole d'une part et dans la culture de l'institution qui les emploie d'autre part. Dans ses prises de position et ses négociations autour de l'environnement, de quelle façon l'APCA 1 engage-t-elle la culture institutionnelle des Chambres, culture entendue comme ensemble de références partagées et disponibles pour les conseillers dans l'exercice de leur métier ? Quelle interprétation en feront les conseillers agricoles dans leur pratique quotidienne de conseil ? De quelle façon l'intégration des questions environnementales interroge-t-elle l'organisation et les outils du conseil en agriculture ? Nous faisons l'hypothèse d'une part que la prise en compte de questions environnementales constitue un facteur potentiel de recomposition du métier de conseiller des Chambres et d'autre part, que ces thèmes révèlent de manière particulièrement efficace les ambiguïtés de la notion même de conseil. L'histoire du « groupe professionnel » des conseillers témoigne d'ailleurs d'un certain malaise chronique, d'une perpétuelle quête de légitimation de son activité 2. En effet, entre l'application d'une politique de sélection et une mission de soutien à l'ensemble des producteurs, entre les intérêts divergents de leur employeur représentant légal des agriculteurs et des agriculteurs eux-mêmes, les conseillers ont à gérer, de manière structurelle, les contradictions et les non-dits de la politique agricole.

3Lorsqu'en 1990, lors d'une conférence de presse, le ministre de l'environnement Brice Lalonde dénonce les pollutions d'origine agricole, les organisations professionnelles réagissent violemment à ce qu'elles perçoivent comme une agression. Néanmoins elles font assez rapidement face à cette accusation pour ne pas être exclues d'un débat désormais public 3. En effet, alors que le syndicalisme minoritaire dénonce le modèle de développement intensif de l'agriculture et que la FNSEA 4 nie toute responsabilité, l'APCA en appelle aux agriculteurs entrepreneurs responsables, conscients des conséquences d'une production agricole de type industriel. Cette mise en accusation du secteur est l'occasion de réaffirmer son caractère moderne et industriel. Si l'agriculture pollue, c'est qu'elle est une industrie comme les autres, mais elle est la seule à avoir aussi une action positive sur l'environnement : entretien des paysages, utilisation de boues urbaines, lutte contre les incendies... les exemples invoqués sont nombreux. La responsabilité des agriculteurs est minimisée par la succession exceptionnelle de plusieurs années de sécheresse. Le discours professionnel officiel se veut donc responsable et rassurant. Il semble évident qu'il est de l'intérêt bien compris de tous, et en premier lieu des agriculteurs, de limiter l'utilisation d'intrants chimiques 5. Les initiatives déjà engagées dans ce sens, au premier rang desquelles l'opération Ferti-Mieux, sont mises en avant.

5Au-delà de ce que la profession veut donner à voir par ses publications, la stratégie des Chambres d'agriculture vis à vis des questions environnementales se dessine aujourd'hui à travers les négociations menées avec l'administration pour l'application de la « directive nitrates » 6. L'APCA a défendu ce dossier qu'elle souhaite être le banc d'essai d'une certaine prise en charge de l'environnement par les Chambres. Elle affirme sa volonté de cogérer le volet agricole des politiques environnementales comme elle cogère la politique agricole et souhaite devenir un partenaire incontournable du ministère de l'Environnement au même titre que du ministère de l'Agriculture 7.

6Le résultat de ces négociations se révèle tout en faveur de l'APCA puisqu'il est désormais acquis que, pour le premier programme quadriennal (1996-2000), les Chambres départementales d'agriculture, en tant qu'établissements publics, seront mandatées par les préfets pour la mise en œuvre des programmes d'action de la « directive nitrates ». La profession s'engage en effet à faire évoluer les pratiques des agriculteurs dans un sens plus favorable à l'environnement. Afin de donner une assise chiffrée à cette évolution, une série d'indicateurs de « bonnes pratiques » a été mise au point en accord avec l'administration. Ces indicateurs concernent un certain nombre de données agronomiques : fertilisation azotée ­ date, forme, dose... ­ pour les principales successions culturales, gestion de l'interculture, etc., à recueillir sur les exploitations et des données concernant la gestion des effluents d'élevage et la mise aux normes des bâtiments disponibles soit directement dans les Chambres soit auprès des ADASEA 8. Les Chambres organiseront donc la collecte des informations nécessaires au suivi de ces indicateurs et les traiteront statistiquement afin d'établir un tableau de bord intégrable au bilan annuel dressé par les préfets. Les coopératives ont souhaité s'associer à la conduite de ces enquêtes afin d'ajouter une préoccupation environnementale à leur pratique de conseil. La difficulté de cette opération consiste au fond à convaincre les agriculteurs de tenir un document d'enregistrement de leurs pratiques de fertilisation azotée, document rendu obligatoire en France en vue de l'enquête. Il est acquis que les données individuelles ne seront pas transmises à l'administration.

10Dans ce pari, l'APCA mise gros sur le pouvoir de persuasion et de négociation des conseillers des Chambres : ces derniers ont pour mission de convaincre les agriculteurs d'enregistrer leurs pratiques de fertilisation azotée et de gestion des effluents en vue d'un suivi/contrôle et d'améliorer sur quatre ans leurs pratiques. Cette capacité de négocier, cette volonté d'expliquer, de convaincre, nous paraissent fondamentalement indissociables de l'activité de conseil 9, même si elles ne sont ni reconnues ni valorisées institutionnellement. Il semble néanmoins que ce soit aujourd'hui sur ces fonctions aux contours un peu flous que les Chambres jouent leur avenir.

12Une Chambre d'agriculture d'un des départements où nous menons des observations affiche le thème de l'environnement comme sa priorité 10. Il est vrai que cette région de la Bretagne présente une des plus fortes concentrations d'élevages industriels et les problèmes de pollution de l'eau y sont sévères. De très nombreux cantons sont en zone d'excédents structurels, ce qui signifie qu'ils n'ont pas les surfaces suffisantes pour épandre les effluents d'élevage qu'ils produisent. Redoutant à terme la mise en place de normes environnementales de type industriel, la Chambre s'engage dans la lutte contre les pollutions d'origine agricole, afin de conserver le potentiel de production local et les industries de transformation qui lui sont associées. Les conseillers chargés d'une mission environnementale, se trouvent ainsi engagés dans les actions prioritaires de la Chambre et en phase avec les préoccupations actuelles des éleveurs. Chaque Chambre départementale organise, de manière parfaitement automne, la prise en charge des questions environnementales par ses différents services et ses différents personnels ­ des « personnes ressources » aux « conseillers de terrain » ­ et répartit ainsi les crédits qui y sont associés. L'environnement est perçu comme un thème valorisant par les conseillers qui avouent souvent un besoin de se renouveler dans leur travail.

13L'équipe des conseillers, coordonnée par un animateur de région a la charge d'un CRDA 11 regroupant trois cantons. Depuis la réforme du service de développement de la Chambre en 1992, les fonctions d'animation et de conseil d'entreprise ont été distinguées dans l'activité des conseillers, plusieurs conseillers assurant cependant les deux fonctions. Bien que dans la pratique ces deux fonctions ne soient pas toujours séparables, l'animation concerne plutôt les actions collectives ­ notamment au sein des Groupements de vulgarisation agricole (GVA) ­ et le conseil d'entreprise regroupe plutôt les prestations individuelles sur les exploitations, principalement auprès des jeunes agriculteurs ou des agriculteurs en période de restructuration. Les conseillers d'entreprise sont spécialisés par production (lait, volailles, porc) pour l'ensemble du CRDA alors qu'avant 1992 les conseillers-animateurs avaient chacun la responsabilité d'un groupe de développement c'est-à-dire d'un territoire (souvent un canton). Un conseiller en agronomie complète le travail de ces collègues dans cette zone d'élevage où les questions relatives aux cultures étaient secondaires avant la prise en compte des problèmes de pollution.

14En tant que priorité d'action politiquement affichée par la Chambre, les thèmes environnementaux concernent le travail de l'ensemble de l'équipe mais de manière plus ou moins directe selon les conseillers. Le conseiller agronomie, traditionnellement responsable des cultures, est des plus concernés : il a en charge des actions de démonstration en plein champ sur des thèmes comme l'épandage de lisier sur des cultures autres que le maïs ou le réglage de pulvérisateur. Il réalise les plans d'épandage communaux à la demande de certaines communes et organise des sessions de formation pour la réalisation de plans d'épandage, sessions auxquelles participe un large public d'agriculteurs. Il intervient également avec l'animateur de région dans les « opérations bassin versant » mises en place par le programme régional « Bretagne eau pure ». Ces opérations réunissent à l'échelle d'un bassin versant, agriculteurs, mais aussi industriels et collectivités locales pour mettre en œuvre un programme d'amélioration de la qualité des eaux. Enfin il diffuse une information sur les problèmes d'environnement au sein des « groupes d'échange cultures » des GVA. Un conseiller d'entreprise spécialisé en production laitière a été formé spécifiquement pour établir des DEXEL 12 et des plans de fumure. Le conseiller en production porcine n'a pas de fonction environnementale particulière, les groupements de producteurs monopolisant le marché des DEXEL au sein de cette filière. Cependant les normes agri-environnementales conditionnent complètement aujourd'hui la gestion des dossiers d'installation des jeunes agriculteurs, les contraintes foncières engendrées par les exigences des plans d'épandage étant parfois insurmontables. Enfin, deux conseillères de vulgarisation féminine animent des sessions d'embellissement des exploitations et d'intégration des bâtiments d'élevage dans le paysage. Elles organisent à l'échelle communale des plans de plantation de haies bocagères.

19Avec l'intégration des questions environnementales et plus particulièrement des questions de pollution de l'eau dans le conseil agricole, l'agronomie et la gestion des cultures, longtemps reléguées au second plan, retrouvent leur place dans cette région d'élevage. En effet un premier bilan montre que la mise aux normes des bâtiments d'élevage ne règle pas la question des effluents, comme le fait remarquer un conseiller : « c'est pas la peine de faire une fosse si c'est pour tout mettre sur le maïs ». C'est pourquoi la Chambre fait un effort d'information sur l'utilisation des effluents d'élevage dans la conduite des cultures. Des démonstrations d'épandage de lisier sur des cultures autres que le maïs sont l'occasion de réunir dans un champ des agriculteurs autour de ces questions. Un agriculteur responsable d'une CUMA 13 équipée d'une rampe d'épandage fait une démonstration mais demeure sceptique quant à la réceptivité de ses spectateurs : « Je les entends les gars, ils veulent pas donner du lisier à leur voisin, ils préfèrent passer quatre fois sur leur maïs ». L'échelle de l'exploitation est en effet tout à fait insuffisante pour raisonner efficacement un plan d'épandage, surtout lorsque l'ensemble du canton est en zone d'excédent structurel. Cette contrainte de la négociation collective paraît souvent plus difficile à surmonter que l'investissement dans les nouvelles techniques d'épandage. De même, au sein des réunions de bassin versant, la réflexion sur la pollution d'une rivière implique non seulement de penser à une échelle supérieure à celle de l'exploitation individuelle mais encore de se confronter à des représentants d'intérêts non agricoles : la gestion des pollutions agricoles ne peut se penser à l'intérieur de l'agriculture seule. Enfin si l'idéologie de l'entreprise conduit ces dernières années à valoriser un conseil individuel « techniquement pointu », les questions de pollution, de par leur ancrage territorial, redonnent de l'importance à une réflexion de groupe, même si le groupe n'est plus forcement professionnel mais attaché à un territoire.

20La stratégie de l'APCA pour s'assurer une position solide dans l'application des politiques environnementales, ainsi que l'activité quotidienne des conseillers des Chambres d'agriculture, semblent témoigner, selon l'expression de Marc Mormont, d'un certain « verdissement de l'encadrement agricole » 14. Pour les quatre prochaines années au moins, la profession est assurée qu'un appareil d'encadrement environnemental de l'agriculture ne viendra pas doubler son propre appareil d'encadrement agricole puisque le ministère de l'Environnement délègue en quelque sorte le travail de proximité avec les agriculteurs aux Chambres départementales d'agriculture. Non seulement dans cette négociation l'APCA réussit à défendre les agriculteurs de la sanction administrative, mais de plus elle protège le domaine de compétence des conseillers des Chambres, qui demeurent avant tout des techniciens de la production agricole. Leur expertise n'est pas directement confrontée à celle d'écologues, chacun étant sollicité dans son champ d'intervention traditionnel : aux conseillers les techniques agricoles et aux agences de bassin la gestion de l'eau. Parallèlement le rôle des Chambres d'agriculture dans le champ professionnel est préservé, voire renforcé si elles remportent leur pari. En définitive, loin d'affaiblir la gestion corporative du secteur agricole 15, la prise en compte de l'environnement par les Chambres d'agriculture à travers l'application de la « directive nitrates », pourrait au contraire entamer une nouvelle phase de la cogestion.

22Les engagements nationaux autour de la « directive nitrates » comme nos observations dans une Chambre bretonne montrent que l'institution consulaire choisit surtout de s'engager sur les questions environnementales à travers des opérations de type réglementaire définissant une norme et donc une sanction (comme la mise aux normes des bâtiments d'élevage). Dans le cas de la « directive nitrates », le caractère normatif de l'opération s'exprime, de manière plus subtile, par un système de conseil plutôt que par une sanction immédiate. Le respect des normes ou des « bonnes pratiques » retire aux agriculteurs la responsabilité des pollutions 16. Ce type de prise en compte de l'environnement semble, jusqu'à présent, compatible avec la culture technico-industrielle de l'appareil d'encadrement. L'environnement est assimilé à une contrainte supplémentaire à la production. Ce refuge derrière la norme et la technique évite l'engagement dans une réflexion susceptible de mettre plus radicalement en cause l'identité de la profession. Les mesures agri-environnementales de type contractuel, plus favorables à l'invention locale et à la recomposition des rapports de force n'ont d'ailleurs pas fait l'objet du même engagement politique. Il est vrai qu'en s'attaquant au problème des nitrates, la profession répondait de manière urgente à de vives accusations noircissant l'image des agriculteurs. On peut toutefois se demander si l'avenir n'est pas à une prise en compte de l'environnement duale, avec d'un côté des mesures réglementaires dans lesquelles les Chambres s'investiraient, auprès d'agriculteurs pour lesquels l'environnement serait seulement une contrainte supplémentaire à la production, et d'un autre côté, des mesures contractuelles dont les Chambres se désintéresseraient plus ou moins, dans des zones où l'ambition et de maintenir ou d'inventer d'autres types d'agriculture.