2Chacun des textes publiés pose, au moins implicitement, la question des moyens de notre connaissance, interrogeant le protocole de recherche à l'œuvre, la validité des sources utilisées et la pertinence des méthodes développées. Plusieurs auteurs abordent ces aspects frontalement. Pierre Cornu, en historien, revisite l'itinéraire de Lucien Gachon, rencontré lors de ses travaux consacrés à la déprise humaine dans le Massif central 1 : il importait de contextualiser la formation et les productions de cet auteur prolixe ­ et toujours revendiqué localement ­ afin de montrer de façon exemplaire que l'on ne peut « comprendre le géographe sans lire le romancier, et vice versa ». Leçon de méthode et de questionnement encore lorsque Natalie Petiteau construit le sujet de son habilitation à la direction de recherche. Si la légende napoléonienne et la littérature ont souvent campé la figure de l'ancien grognard animateur des veillées villageoises, il convenait d'écrire enfin une histoire la plus « totale » possible de la réinsertion des soldats ayant survécu aux guerres du Premier Empire 2 : la mobilisation des sources « classiques » de l'histoire sociale, et ce jusqu'à la saturation des fichiers, autorise enfin une analyse de ces destinées singulières. Tout aussi pertinente apparaît la démarche de Josette Debroux au sujet de « la nouvelle jeunesse » des jurys communaux : la collecte et la fabrication des données ne sont jamais neutres 3, et les « décideurs » qui les sollicitent autant que les chercheurs qui les utilisent ont tout intérêt à exercer le plus grand sens critique. L'observation des changements contemporains implique encore les économistes du rural, qui posent la question des théories mobilisées. Au sujet de la « flexibilité du travail en agriculture », observée à l'échelle des ménages, Patrick Mundler et Catherine Laurent analysent une récente évolution qui aurait conduit des formes de flexibilité financière et numérique aux flexibilités nettement plus techniques et fonctionnelles. Jeune agro-économiste venu d'Albanie, Djin Biba use lui aussi de pragmatisme pour l'analyse de la « réforme agraire », tout en s'appuyant sur « la théorie du choix public » et « la théorie distributive du changement institutionnel » : certes, « l'Histoire ne se répète pas », mais l'exemple albanais donne à lire une évidente contemporanéité des « institutions sociales » que sont, pour l'auteur, « la communauté villageoise, les réseaux sociaux et la famille ».

3Mêmes réflexions théoriques et mêmes initiatives méthodologiques dans les heureuses tentatives de renouvellement de l'approche du politique. La position de thèse de Dominique Danthieux rend compte de « la formation de l'identité politique » dans le département de la Haute-Vienne, en aval des limites chronologiques que s'était naguère fixé Alain Corbin 4. Le vingtième siècle communiste fait l'objet, quant à lui, de la thèse de sociologie politique comparative de Julian Mischi, jeune auteur qui se positionne « contre la vision réductrice et uniquement urbaine du communisme ramené essentiellement à la figure des banlieues rouges parisiennes » ; il accorde donc « une grande importance au monde rural » du Bourbonnais et du Pays-Haut lorrain. Enfin, l'article proposé par Mélanie Atrux s'inscrit dans le patient renouvellement de l'étude du procès de politisation au village : appliquer au champ du politique les méthodes de l'histoire sociale fine ouvre de séduisantes perspectives et permet, entre autres, de discuter la validité du phénomène de « descente de la politique vers les masses » 5. La « malheureuse affaire de la nouvelle église » de Collonges-au-Mont-d'Or cristallise les tensions et offre un beau terrain pour approcher la politisation dans une commune du département du Rhône. Pour Philippe Grandcoing, les micro-évènements qui s'enchaînent dans un hameau de Haute-Vienne, commune de La Roche-L'Abeille, donnent à lire « une micro-société où l'homme, maître de la terre, impose une domination sociale mais aussi sexuelle », domination cependant contestée lorsqu'enfle la rumeur, qu'intervient la justice et que jouent des rapports de force dont on aimerait mesurer les probables traductions politiques.

4Un sujet de recherche envisageant des aspects a priori marginaux offre matière à relecture : l'étude des galeries forestières de l'Uruguay, très rares en ces pays de pampa, permet à Pierre Gautreau « de présenter quelques pistes de recherche de biogéographie historique concernant ce type de formations végétales » au tournant des 18^e et 19^e siècles, grâce à « la relative abondance des sources coloniales traitant des forêts ou des proto-industries liées à l'exploitation du bois ». Une habilitation à la direction de recherche est également l'occasion de donner sens à un itinéraire scientifique : celle de Gilles Brunschwig, au sujet de la « spatialisation des systèmes d'élevage en montagne » rend compte, en les démultipliant, des perspectives comparatives diachroniques entre les Andes centrales du Pérou, l'Altiplano du Guatemala et le Massif central français. La découverte de sources jusqu'alors négligées permet encore à Jean-Pierre Aguerre de traiter, sans trivialité aucune, des « liens complexes que tissent la ville [de Lyon] et sa périphérie rurale » au sujet de l'utilisation des vidanges : « les excréments et les ordures de la ville sont l'or des champs ». Observée durant le dernier tiers du 19^e siècle, cette forme de solidarité ville-campagnes 6 rappelle au chercheur les risques de l'enfermement des études rurales dans une acception trop étroite, limitée par exemple aux seules communes de moins de 2 000 habitants… Surtout, les relations n'apparaissent pas toujours aussi « complémentaires ». En témoignent les conflits se rapportant aux usages de l'espace rural : Laurence Thomsin choisit d'observer les mobilités résidentielles et leurs conséquences à travers l'exemple des parcs naturels en Wallonie, insistant sur les « segmentations spatiales » et les « mécanismes de régulation ». À lire la riche thèse que Didier Busca consacre au couple agriculture/environnement dans un « contexte de forte stigmatisation politique et sociale de l'activité agricole », la très lente construction de dispositifs agro-environnementaux induit « l'institutionnalisation d'arènes nationales et locales de négociation qui émergent comme autant de lieux d'expression d'une multitude d'acteurs non agricoles ». Les processus d'adaptation des agriculteurs aux mesures environnementales sont l'un des aspects de l'évolution des métiers de la terre. La question de la formation professionnelle des agriculteurs est posée dans une démarche comparative par Nelly Stephan, qui tente de mesurer et d'expliquer les écarts d'efficacité entre les dispositifs anglais, français, italien et polonais. Cette suggestive approche macro-statistique mériterait à l'évidence d'être complétée et éclairée par des études réalisées à une échelle plus fine. C'est à celle des Coteaux du Lyonnais qu'Annie Dufour, Cécile Bernard et Marie-Alix Angelucci analysent les identités professionnelles d'agriculteurs confrontés aux nouvelles tâches qu'impliquent les formes de multi-fonctionnalité, cette dernière étant pour les auteurs « un nouvel enjeu pour l'agriculture » dans la mesure où elle « interroge le métier d'agriculteur, ses finalités, les normes et les références techniques » et où elle est susceptible « d'offrir de nouvelles dimensions symboliques, mais aussi une légitimité nouvelle à ceux qui exercent une activité agricole sans en faire leur métier ». Mutations du rural, mutations des métiers, mutations des formes de l'engagement des jeunes agriculteurs dans les organisations professionnelles agricoles, tels sont les questionnements mis en œuvre par François Purseigle dans une thèse remarquée (sur laquelle nous reviendrons prochainement 7) : il y campe une « génération [qui se définit] face à une crise identitaire sans précédent » tant au sein du « système exploitation-famille, théâtre conflictuel des schèmes identificatoires » que du « système professionnel agricole ».