2Cet article est d’abord une sorte de pense-bête pour rappeler sommairement ce que fut la campagne de Russie, les effectifs des troupes en présence, les principales dates, la nature et les formes du conflit. Il évoquera ensuite la place des jeunes polytechniciens engagés dans ce conflit, et donnera des indications sur les pertes subies. Ce tableau général sera enfin illustré dans l’article suivant par la description du parcours suivi pendant cette guerre par sept polytechniciens.

Pourquoi cette guerre ?

4Mais la Russie décide très vite de ne pas respecter les engagements, qu’elle a pris, de soutenir l’effort de guerre français contre l’Angleterre et d’adhérer au blocus continental. L’amitié « fraternelle » entre Napoléon et Alexandre, qui les poussa même à envisager une alliance matrimoniale entre Napoléon et la jeune sœur d’Alexandre s’effrite avant de se transformer en suspicion, puis hostilité. Napoléon met la pression sur la Russie, qui à son avis joue double jeu. Il rassemble une grande armée qui regroupe des troupes françaises, et celles de nombreux pays alors sous sa domination (Italie, principautés allemandes), ou amis (Pologne) ou alliés (Autriche). Cette coalition est loin d’être homogène, et les Alliés sont loin de toujours partager la volonté combattive des Français : Napoléon s’apercevra vite qu’il ne peut pas attendre le même engagement des Polonais ou des Autrichiens. Il aura d’ailleurs des difficultés à aplanir leurs différends d’origine parfois très ancienne et sera contraint de prendre acte de refus, désobéissances ou désertions, comme d’incapacités de la part de certains corps d’armée alliés.

Les troupes en présence (Quelques ordres de grandeur)

5Aux côtés des Français (450000), des Polonais (95000), des Allemands de diverses principautés (90000 en tout), des Italiens (25000), des Suisses (12000), plus quelques modestes contingents espagnols, portugais, croates, néerlandais, belges. Les pertes sont assez difficiles à estimer exactement. Sans doute 200000 morts parmi les Français (la moitié au combat, l’autre moitié de maladie ou de froid). 150000 à 200000 prisonniers plus souvent maltraités que protégés. Plus de 100000 soldats quittant la Grande Armée, parfois dès la marche vers Moscou, par retrait de contingents alliés ou désertions individuelles. Si l’estimation arithmétique détaillée est imprécise, le résultat est clair : Murat quitta Vilna à la tête de l’ex‑Grande Armée, dans le désordre, avec moins de 30000 soldats.

6Quelques chercheurs se sont efforcés de rassembler des données précises sur le destin des prisonniers. En suivant le parcours de 3 ou 4 polytechniciens, nous verrons combien ce travail est difficile. L’administration russe n’a pas fait du suivi de ses prisonniers une priorité. Et le pouvoir français de la Restauration n’a pas toujours insisté pour demander des comptes à un pays qui avait largement contribué à l’installer. Il n’est donc pas étonnant que de nombreux soldats, décédés sans laisser de traces, ou faisant souche en Russie ou libérés sans avoir été officiellement restitués à la France, aient « disparu » des listes.

7En face, l’armée impériale russe compte des centaines de milliers de soldats, de 350 000 à 700 000 selon les estimations, répartis en plusieurs corps d’armée, parfois très séparés, parfois regroupés. Leurs lourdes pertes au combat seront compensées, assez rapidement, par des troupes nouvelles venues de l’arrière ou enrôlées sur place parmi des populations très vite plus décidées à défendre la Sainte Russie qu’à tenir compte des promesses françaises sur la suppression du servage. Parmi ces troupes russes, les cosaques dont l’un des rôles était de veiller à la sécurité aux frontières méritent d’être mentionnés tout particulièrement à cause de leur liberté de mouvement sur le terrain, de leurs méthodes de combat privilégiant le harcèlement par petits groupes et leurs comportements face aux soldats prisonniers ou égarés. La peur qu’ils inspirent aux soldats se propagera dans l’ensemble de la population française lors des invasions de 1814 et 1815.

8Les pertes russes sont aussi difficiles à estimer que les pertes françaises. Les historiens russes parlent de 150 à 300 000 soldats morts mais il faut y ajouter de nombreux civils : le nom de « guerre patriotique » donné en Russie à ce conflit montre bien son impact sur l’opinion, en grande partie dû à la résistance et aux souffrances de la population.

Quelques dates

9L’annexe 1 reprend en un schéma très simplifié le trajet suivi par le corps central de la grande Armée pendant cette campagne. Cette carte n’a pas pour objet de permettre des jugements de type stratégique, mais simplement de placer des évènements en en rappelant les dates. La même carte sera reprise plus loin pour présenter les destins de certains X.

• 23 juin, traversée du Niémen et début de l’invasion de la Russie

• 28 juillet, entrée dans Vitebsk

• 16 et 17 août, bataille de Smolensk

• 7 septembre, bataille de la Moskowa (ou de Borodino)

• 13 septembre, entrée de Napoléon à Moscou

• 14 septembre, début de l’incendie de Moscou

• 18 octobre, départ de Moscou

• 24 octobre, bataille de Malorairoslavets

• 7 novembre, arrivée à Smolensk

• 26 au 29 novembre, traversée de la Berezina

• 5 décembre, à Smorgonie, Napoléon quitte l’armée pour retourner sur Paris qu’il rejoint le 18 décembre

• 9 décembre, arrivée de l’armée française à Vilna, sous les ordres de Murat. Les restes de la Grande Armée quittent cette ville le lendemain, en y laissant des milliers de soldats blessés ou épuisés.

Un schéma cartographié de la campagne

Des combats et des longues marches

11La campagne de Russie a été l’occasion d’affrontements d’une rare ampleur, notamment lors de la bataille de la Moskowa (ou de Borodino).

12Autant revenir tout de suite sur cette double appellation, respectivement utilisée par les Français ou les Russes pour le même affrontement, pour signaler que nous emploierons indifféremment les deux noms, celui du fleuve ou celui de la ville. Mais c’est bien la même bataille qui est représentée en 1836 sur le panorama du peintre polytechnicien Langlois (X 1806) sous le titre de « bataille de la Moskowa » et, encore exposée à Moscou, sur le panorama réalisé par le peintre Roubaud en 1912 sous le titre « bataille de Borodino », de nouveau présenté à Moscou.

13On peut aussi décrire la campagne comme étant surtout une guerre d’évitement : dans la première phase, ce sont les armées russes qui décident assez vite de choisir une stratégie de recul et de terre brulée, avant de tenter sans succès de bloquer l’avance alliée près de Borodino, puis de reculer de nouveau jusqu’à Moscou et au-delà.

14Contrairement aux espoirs de Napoléon qui rêvait de rentrer triomphalement à Moscou et de voir la Russie implorer la paix, l’occupation de l’ancienne capitale n’apporte vite que des déboires aux troupes françaises : la ville est incendiée, l’armée alliée se désagrège dans les désordres et les pillages, Napoléon attend en vain une réponse à ses propositions de paix et tarde à ordonner la retraite. Alexandre savait encore mieux éviter les pourparlers de paix que les batailles.

15Commence alors la troisième phase, le recul avec ses multiples difficultés et tragédies : harcèlements militaires, énormes difficultés d’intendance, conditions climatiques de plus en plus sévères, traversées dramatiques de fleuves et notamment de la Berezina, maladies et désertions, abandons de blessés, nombreux prisonniers souvent sacrifiés.

16Les polytechniciens ont connu ces situations, les combats ou les marches, les feux et les désordres de Moscou, la mort ou les blessures, la retraite ou les camps de prisonniers.

Les polytechniciens dans cette armée

Qu’est un polytechnicien en 1812 ?

17On connaît avec précision le nombre de polytechniciens admis à l’École, année après année. Si l’on s’arrête à la promotion 1810 (en faisant l’hypothèse vraisemblable que les X de la 1811 ne peuvent pas être allés en Russie), on arrive à un total cumulé de 2 400 environ (pour mémoire, 3151 jusqu’à la promo 1815 incluse).

18Depuis la « militarisation » de l’École en 1805, les armées forment le principal débouché de ses élèves, pour environ les trois quarts. Et la variation annuelle du nombre de places mises au concours témoigne d’ailleurs des besoins de Napoléon en officiers des « armes savantes ».

19Néanmoins, en 1812, soit 18 ans après la création de leur École, les X officiers sont peu nombreux (un peu plus d’un millier), et jeunes (entre 22 et 36 ans). Ils n’ont pas encore atteint des grades vraiment élevés (Demay, qui meurt à la bataille de la Moskowa, est l’un des plus gradés, colonel à trente‑cinq ans) : c’est que les postes supérieurs sont occupés par des officiers plus âgés, anciens des guerres de la Révolution et notamment des campagnes d’Italie. Cette remarque ne signifie pas que le rôle des X n’ait pas été important. Ils font presque tous partie des « armes savantes », artillerie et génie, et si l’Empereur a passé l’éponge sur bien des incartades de leur scolarité, c’est qu’il avait un réel besoin d’officiers capables de maîtriser malgré la mitraille les calculs de localisation, les équations de tir, la construction rapide de ponts.

20Entre 1794 et 1815, environ 360 X sont morts pour la patrie. Ce chiffre correspond à 12 % environ du nombre total des X mais certaines promotions ont été beaucoup plus touchées que d’autres. Parmi les promotions décimées, avec plus de 20 % de morts pendant les guerres, on peut citer pratiquement toutes celles de 1805 à 1809 : les guerres impériales sont devenues très « consommatrices » en polytechniciens avec les conflits de Russie (une centaine d’X morts ou disparus) et l’Espagne (un peu moins).

21Mais il convient de rappeler que par ailleurs, parmi les 2 000 sortis de l’École avant 1812, encore vivants ne se trouvent pas seulement des militaires, mais aussi des fonctionnaires civils et des démissionnaires qui sont partis travailler dans le privé. Et les X officiers n’ont pas tous été affectés sur les territoires des guerres. De multiples tâches, d’abord en France, mais aussi d’occupation et d’encadrement du vaste empire constitué par Napoléon ont aussi appelé des X : par exemple Guillaume-Henri Dufour (1807) est mobilisé à Corfou, et Jean Marguerite Tupinier (1794) devient un des responsables de l’arsenal de Venise.

Les X morts en Russie

23Malgré un long travail de recherche dans les ouvrages antérieurs (comme l’indispensable Histoire de l’École polytechnique de Fourcy parue en 1828) et dans les banques de données (de l’armée, de l’École, ou des sites consacrés à la généalogie), il reste des blancs pour des dates ou des lieux de décès. Et donc le lecteur de cette liste ne peut que se sentir frustré par le mystère des innombrables disparus, que Fourcy définit souvent en 1828 comme des « prisonniers non revenus ».

24En effet, à côté des prisonniers revenus qui se feront connaître auprès des services de l’armée française pour retrouver si possible leur rang, leur commandement, leurs droits et se faire payer leur retard de solde (nous reviendrons en détail sur des camarades comme Chambray, Crozet, Poncelet, Gleizes), il existe des foules de prisonniers non revenus, soldats ou officiers. Certes on ne peut pas exclure un happy end pour certains d’entre eux, s’installant en Russie à la fin de la guerre au lieu de revenir en France, notamment pour ceux qui ont été recueillis et pris en charge dans de bonnes conditions par des familles aisées russes ou se sont mis au service de maîtres et d’institutions russes. Mais il est surtout probable que la plupart soient morts sur les champs de bataille et abandonnés avant une sépulture rapide, ou décédés pendant leur acheminement vers les camps de prisonniers, ou pendant leur captivité (le typhus a fait des ravages en Russie à cette époque).

25Nous possédons donc une liste de 97 noms de polytechniciens morts ou disparus. Ce chiffre nous frappe par son importance. Parmi les autres guerres de l’Empire, seule la guerre d’Espagne fit presque autant de victimes polytechniciennes (75) mais pendant plusieurs années.