1D’octobre 1800 à mars 1804, une expédition scientifique menée par Nicolas Baudin (1754-1803) explore les côtes australiennes. Ce Voyage de découvertes aux Terres Australes embarque plus de 200 hommes. Géographie, sciences naturelles et observation ethnographique : le travail des 22 savants est illustré par deux dessinateurs de grand talent. Charles-Alexandre Lesueur (1778-1846), originaire du Havre, a pour charge le dessin des animaux et des paysages.
Kangourou Thylogale thetis (Lesson, 1827)
Charles-Alexandre Lesueur
Aquarelle et gouache sur vélin
25,5 x 40,2 cm
© Le Havre, Muséum d’histoire naturelle, Inv. MHNH 80061
2Nicolas-Martin Petit (1777-1804), originaire de Paris, porte témoignage des populations autochtones.
Portrait d’un homme d’Australie du Sud appelé Colins (ou Collins).
Ce portrait est publié en 1807 (planche XVII) et en 1824 (planche 20)
Nicolas-Martin Petit
Crayon noir sur papier
17,5 x 15,4 cm
© Le Havre, Muséum d’histoire naturelle, Inv. MHNH 20033-1
3Le capitaine Baudin, mort en 1803 pendant le voyage de retour, ne peut transmettre lui-même les résultats de cette expédition. La rédaction de la Relation du Voyage est confiée à François Péron (1775-1810), zoologiste et anthropologiste, et à Charles-Alexandre Lesueur. Péron rédige 505 pages de récit et Lesueur élabore les 40 planches illustratives ; l’ensemble est édité en 1807 puis reédité en 1824, avec un plus grand nombre de gravures (68). Aux côtés de cette édition officielle sont conservés plusieurs milliers de dessins et de manuscrits, répartis aujourd’hui entre plusieurs établissements dont les Archives Nationales, le Muséum national d’histoire naturelle et le Muséum d’histoire naturelle du Havre. Les descriptions écrites et les dessins sont complémentaires : ils forment ensemble la synthèse des connaissances acquises sur un sujet (spécimen d’histoire naturelle, lieu, individu autochtone, coutume locale, etc.). Ces connaissances ont vocation à être transmises à des naturalistes, géographes, explorateurs et amateurs éclairés. Mais elles sont aussi appréciables – et appréciées – par des non spécialistes.
4Aucun document ancien n’atteste aujourd’hui que Lesueur ait été formé au dessin. Pourtant, dès le début de l’expédition, de nombreux savants constatent son talent graphique. Sa formation naturaliste auprès de François Péron lui permet peu à peu d’atteindre l’exactitude parfaite dans ses représentations. Description dessinée et description écrite sont complémentaires. Au retour Lesueur retravaille certains motifs sous forme d’aquarelles sur vélin, à l’aide d’une loupe et d’un pinceau extrêmement fin. Après plus de deux siècles, ces aquarelles forcent l’admiration : justesse des proportions, coloris tout en nuances, finesse du trait, esthétique et modernité de la composition.
5De formation académique, Petit est un portraitiste talentueux. Les images des femmes, hommes et enfants rencontrés sont belles et attachantes. Le trait est sûr et semble traduire un regard bienveillant. Mais Petit décède rapidement après le retour du Voyage et les portraits qu’il a élaborés sur place sont repris par d’autres dessinateurs pour préparer les gravures destinées à être publiées. Le principal auteur de ces reprises est Jacques-Gérard Milbert (1766-1840). Initialement dessinateur officiel de l’expédition aux côtés de deux autres peintres, Milbert a rapidement abandonné ce Voyage. Il n’a donc jamais rencontré les Aborigènes qu’il dessine. Par des détails, consciemment ou inconsciemment, il donne un autre ton aux portraits réalisés par Petit. Certains traits sont plus marqués : des lèvres plus charnues, un nez un peu plus épaté, un menton qui devient prognathe. En forçant ainsi le trait, Milbert semble souligner, parfois jusqu’à la caricature, des différences physiques entre Aborigènes et Européens.
6D’évidence, Lesueur et Petit participent pleinement au récit de cette expédition scientifique. Le dessin n’est pas une simple illustration : il fait partie intégrante de la collecte, témoin de ces rencontres éphémères dans un territoire lointain.