• 1 Il était allé à Saint-Domingue en 1792.
• 2 Le journal personnel de Boullanger ne se trouve plus aux Archives nationales. Il était consultable (...)
• 3 Isabelle LABOULAIS-LESAGE, « Combler les blancs de la carte Modalités et enjeux de la construction (...)
• 4 Série des microfilms de la State Library of South Australia (ARG séries 1, bobines 1-25) des manusc (...)

1En octobre 1800, Charles-Pierre Boullanger et Pierre-Ange François-Xavier Faure embarquaient en qualité d’ingénieurs-géographes à bord du Géographe et du Naturaliste, les corvettes du voyage de découvertes aux Terres australes commandé par Nicolas Baudin. Leur mission était de travailler à la cartographie des côtes soit mal connues, soit encore inconnues des Terres australes. Tous deux étaient de jeunes adultes. Faure, né à Nantes en 1777, accomplissait son premier voyage au long cours ; Boullanger, né à Paris en 1772, avait déjà expérimenté la mer en tant qu’aspirant de la marine1. A partir de l’analyse des divers écrits, croquis et plans qu’ils remirent au commandant au retour du voyage2, le propos de cet article est d’estimer le travail de reconnaissance que les deux géographes accomplirent au cours et à l’issue de cette expédition pour « combler les blancs de la carte » de la Nouvelle-Hollande3, et vérifier l’exactitude des cartes déjà existantes. Je traiterai d’abord de l’enseignement que Boullanger et Faure reçurent pour obtenir le titre d’ingénieur-géographe et être sélectionnés parmi les savants de l’expédition ; je m’arrêterai ensuite sur les méthodes de levés et de cartographie qu’ils appliquèrent en m’appuyant sur leurs registres, journaux ou cahiers déposés aux Archives nationales4, formation scientifique et missions hydrographiques ; enfin je replacerai leur production géographique dans les contextes politique et culturel de l’époque, m’attachant à discerner les facteurs qui limitèrent la promotion du travail de Boullanger et Faure.

• 5 Il ne s’agit pas encore d’un concours : des examinateurs interrogeaient des candidats dans toute la (...)

2Boullanger et Faure reçurent une excellente formation scientifique, en intégrant la toute nouvelle École polytechnique, où de prestigieux savants tels que Gaspard Monge, le père de la géométrie descriptive, le chimiste Bertholet, les mathématiciens Lagrange ou Prony enseignaient les principes généraux des sciences indispensables aux ingénieurs. Tous deux passèrent avec succès l’examen d’admission5, le premier en 1795 (promotion du 28 ventôse an 3/ 18 mars 1795) et le second en 1796 (promotion du 23 nivôse an 4/ 13 janvier 1796).

• 6 Patrice BRET, 1991, « Le dépôt général de la guerre et la formation scientifique des ingénieurs géo (...)

3Á l’issue de deux années d’enseignement intensif, particulièrement en mathématiques, ils furent admis par concours, avec Laplace comme examinateur, dans une des cinq écoles d’application associées à Polytechnique, celle des ingénieurs-géographes. Cette nouvelle école, associée à l’École nationale aérostatique et dirigée par Prony, avait ouvert ses portes en 1797 pour pallier les graves déficiences de recrutement auquel le Cadastre de la France se heurtait, et à l’aspect rudimentaire de l’enseignement que le Dépôt de la guerre assurait. Joseph Lanz, ancien officier de marine espagnol et calculateur du Cadastre, y enseignait « certaines parties de l’astronomie… utiles aux ingénieurs géographes, telles que la manière de déterminer les latitudes et les longitudes, la figure de la terre, les réfractions, la théorie de la lune, celle des éclipses des satellites »6

• 7 Ambroise FOURCY, « Histoire de l’École polytechnique ». Paris, chez l’auteur, 1828.
• 8 C’est le minéralogiste Le Lièvre, membre de l’Institut et de la commission d’amélioration des progr (...)

4L’expédition Baudin comptait trois autres polytechniciens de formation, Maurouard, de la promotion du 17 germinal an 4 (6 avril 1796), spécialisé dans la marine militaire, Bailly, de la promotion de frimaire an 5 (novembre/décembre 1796), spécialisé dans les arts et manufactures, et Hyacinthe de Bougainville, de la promotion de l’an 8 (1799/1800), spécialisé comme Maurouard dans la marine militaire7. La présence de polytechniciens dans une expédition avait un prestigieux précédent, l’expédition d’Égypte, où, sous l’impulsion de Monge, ils formaient l’ossature des équipes employées à étudier et cartographier l’Égypte et à identifier les vestiges de sa civilisation pharaonique. Le choix de géographes de haut niveau8 Fleurieu, membre de l’Institut et du conseil d’Etat pendant le Consulat, fut chargé de composer les instructions du voyage témoignait des ambitions de la France de s’assurer une présence dans le Pacifique où des espaces restaient encore à découvrir, à cartographier et, peut-être, à s’approprier.

• 9 Charles Pierres CLARET de FLEURIEU, « Mémoire pour servir d’instructions particulières au citoyen B (...)
• 10 Charles Pierres CLARET de FLEURIEU, « Mémoire pour servir d’instructions particulières au citoyen B (...)

5Fleurieu, membre de l’Institut et du conseil d’Etat pendant le Consulat, fut chargé de composer les instructions du voyage9, à la demande du ministre de la Marine, Forfait. Fleurieu avait déjà rédigé celles de Lapérouse et d’Entrecasteaux. Mais contrairement à ces dernières, les objectifs géographiques de l’expédition Baudin se limitaient essentiellement à la Nouvelle-Hollande et à la Terre Van Diemen : Il s’agissait de « faire reconnaître avec détail les côtes du sud-ouest, de l’ouest et du nord de la Nouvelle-Hollande, dont quelques-unes sont encore entièrement inconnues, et d’autres ne sont connue qu’imparfaitement ». Les instructions étaient précises et incluaient de visiter « exactement » la côte orientale de l’île Van Diemen (Tasmanie). Boullanger et Faure devaient donc travailler « à fixer avec précision la position géographique des points principaux des côtes […] pour en lever des cartes exactes10 ».

• 11 Beautemps-Beaupré partit en 1791 sur la frégate la Recherche avec l’amiral d’Entrecasteaux à la rec (...)
• 12 Bernier a été formé par Joseph-Jérôme Lefrançois de Lalande, directeur de l’Observatoire de Paris e (...)
• 13 Un azimut est l’angle de la projection horizontale d’un point avec le nord géographique.

6Dans leur pratique géographique, Boullanger et Faure intégrèrent les méthodes tout récemment mises au point par l’ingénieur-géographe Charles-François Beautemps-Beaupré11, mais en maintenant parallèlement les méthodes de relèvement plus traditionnelles, à la boussole notamment, multipliant par là-même les mesures. À la manière de BeautempsBeaupré, ils relevaient avec le cercle à réflexion la position et la route de l’expédition ainsi que les points remarquables des côtes. Ils faisaient leurs mesures conjointement avec l’astronome de l’expédition, Bernier12, et certains officiers, particulièrement les frères Freycinet. Les bases trigonométriques solides qu’ils avaient acquises pendant leur formation parisienne leurs étaient précieuses pour faire des relèvements à partir de la position de la corvette et d’azimuts13 Pour calculer la longitude, Boullanger et Faure se servaient des éphémérides nautiques publiées en France sous le titre de Connaissance des temps par le nouveau Bureau des longitudes. Les points repérés étaient ainsi placés trigonométriquement sur des croquis.

• 14 Baudin avait nommé Louis Freycinet au commandement de la goëlette Le Casuarina, à bord de laquelle (...)

7Pour calculer la longitude, Boullanger et Faure se servaient des éphémérides nautiques publiées en France sous le titre de Connaissance des temps par le nouveau Bureau des longitudes, crée en 1795. Ces tables donnaient la position des astres sur la « sphère céleste », en utilisant le même système de coordonnées que celui que nous utilisons sur terre : la longitude et la latitude. Mais pour les astres, la longitude était appelée « angle horaire », et la latitude « déclinaison ». Ainsi, la détermination de la latitude consistait à mesurer la déclinaison du soleil à midi et celle de la longitude à mesurer à une heure bien déterminée la position de la lune ou du soleil par rapport à d’autres étoiles et à regarder sur les tables de la Connaissance des temps l’heure qu’il était à Paris lorsque ces astres occupaient cette même position. On faisait alors la différence entre l’heure de Paris et celle du lieu où l’on se trouvait et on traduisait cette différence en degrés. Par exemple, dans le registre de Boullanger lors de sa mission de reconnaissance des deux golfes en nivôse an 11, on remarque, dans les parties gauches des pages, la multiplication des mesures d’angle pour calculer la longitude, mesures qui avaient été prises parallèlement par Boullanger et Louis Freycinet14. Ces mesures étaient ensuite reprises pour corriger les erreurs dues à la réfraction de l’atmosphère en déduisant la « longitude conclue ». Dans la partie droite des pages, Boullanger mentionnait ses relèvements de positions et points géographiques de la côte au fur et à mesure de leur reconnaissance en les indiquant par des chiffres, accompagnés de commentaires ou d’indications sur leurs caractéristiques géographiques (par exemple : « extrémité ouest d’une lisière de sable »), qu’il reportait ensuite sur des premiers croquis. Ainsi, Boullanger et Faure faisaient de rapides croquis des lignes de côtes. Ils y plaçaient les points remarquables et amers qu’ils identifiaient et y indiquaient souvent la triangulation ; ils ajoutaient des remarques ou commentaires qui leur servaient ultérieurement à construire la carte en plaçant sur celle-ci les données physiques définissant les côtes et utiles à la navigation, ainsi que le trajet du bateau.

• 15 Charles Boullanger, Registre tenu par le citoyen Boullanger, Archives nationales, Paris, Marine 5JJ (...)

9Tout le fond de ce premier golfe est terminé par des terres tellement basses, qu’étant par 2 ou 3 brasses d’eau, nous n’apercevions que des arbres noyés qui la bordaient. La côte orientale du même golfe est plus élevée… Le 23, nous côtoyâmes des falaises de rochers à pic, dont l’aspect était le même que celui des environs de Port-Jackson. Seulement ces falaises étaient plus basses que celles qui sont voisines de ce port15.

• 17 Pierre Faure, rapport sur la reconnaissance de la baie Frederik Hendricks sur la carte du voyage de (...)

11Le travail de reconnaissance des deux géographes permit aussi d’apporter des corrections importantes aux cartes de la bibliothèque de bord mises à la disposition de l’expédition Baudin par le Dépôt des cartes et plans de la Marine pour la durée de la campagne. Ce fut singulièrement le cas lors de la mission que Faure accomplit dans la baie Frederik Hendricks en Tasmanie orientale, en pluviôse an 10, qui rectifia de façon significative la carte de l’expédition d’Entrecasteaux que Beautemps-Beaupré avait élaboré quelques années auparavant. Dès la phrase d’introduction de son rapport de mission, Faure énonça que, contrairement à ce qui figurait sur la carte de Beautemps-Beaupré, « l’île Tasman n’en est pas une, mais qu’elle est jointe à la grande terre par un isthme »17 Pour parvenir à ces conclusions, le géographe fit beaucoup de relèvements, de croquis et parcourut à pied quelques parties de côtes de manière à s’assurer de la justesse de ses résultats. Il traduisit sur le papier la complexité de la baie en utilisant des feuilles de construction et des calques où il reporta ses relevés, avec un système de carroyage et de petits carreaux qui correspondaient à 100 toises sur le terrain, soit 195 m. Ce carroyage servait de repère au rapporteur et à la règle.

• 20 Louis FREYCINET, « Voyage de découvertes aux terres australes exécuté sur les corvettes Le Géograph (...)

13Pour remédier aux inexactitudes des données recueillies à bord, il fallait, au retour de l’expédition, les vérifier avant de construire les cartes. Boullanger, qui, peu après son arrivée à Paris, avait été affecté au Dépôt général de la Marine que dirigeait Beautemps-Beaupré, compara avec rigueur les longitudes estimées pendant le voyage « à des observations correspondantes aux nôtres » obtenues à Greenwich, Seeberg et Paris, et réfléchit par ailleurs de manière très approfondie aux méthodes théoriques et mathématiques qui pouvaient réduire encore plus les marges d’erreurs des montres20.

• 21 Milius fut désigné par le gouverneur de l’Ile de France, Decean, pour faire office de commandant en (...)
• 22 Barrois était l’aide de camp de Decean et avait la mission secrète de remettre au premier Consul et (...)
• 23 Pierre Milius, lettre du 6 germinal an 12 adressée au Ministre de la marine et des colonies, Archiv (...)
• 24 Louis FREYCINET, « Voyage de découvertes aux terres australes… », 1815, op. cit.
• 25 Louis FREYCINET, « Voyage de découvertes aux terres australes – partie navigation et géographie – A (...)
• 26 Mentelle, Edme, and Conrad Malte Brun. « Géographie mathématique, physique et politique de toutes l (...)
• 27 Alexandre de Humboldt rédigea le récit de son voyage en Amérique dans une édition monumentale en 30 (...)
• 28 Voir les contributions d’Edme Jomard dans Description de l’Egypte ou recueil des observations et de (...)
• 29 Frank HORNER, F. « La Reconnaissance Française L’expédition Baudin En Australie (1801-1803) » (trad (...)
• 30 Charles MINGUET, 1980. « Alexandre de Humboldt, voyage dans l’Amérique équinoxiale. Tableau de la n (...)

15Faure mit un terme à sa carrière de géographe au retour de l’expédition, lorsque Milius21, reçut « à son bord [la corvette le Géographe] le citoyen Barois22 en qualité d’ingénieur-géographe en remplacement du citoyen Faure… débarqué dans cette colonie selon ses propres désirs »23. Celle de Boullanger se trouva abrégée par la maladie : il décéda en 1813 avant que la partie Navigation et Géographie du voyage ne fut achevée24. C’est Freycinet qui fit figure de cartographe de l’expédition, dans la mesure où il était l’éditeur de l’atlas²⁵ ; il continua seul à travailler à la rédaction du volume Navigation et Géographie après la mort de Boullanger. Les contextes politique, économique et intellectuel n’étaient d’ailleurs guère favorables à la publication de ce volume en 1815 : Napoléon, qui avait commandité l’expédition, était vaincu militairement et la France traversait une grave crise politique, alors que le Voyage to Terra Australis de Matthew Flinders venait d’être publié (1814) et que l’Angleterre avait repris la maîtrise des mers. Par ailleurs, des personnalités de la géographie française purent, dans une certaine mesure, concurrencer le travail géographique de l’expédition. Par exemple, les géographes Conrad Malte-Brun et Edme Mentelle, publièrent, à partir de 1810, la première encyclopédie de géographie universelle26. Á la même époque, deux autres savants géographes, Alexandre de Humboldt et Edme François Jomard, publiaient des ouvrages relatifs aux périples qu’ils avaient accomplis au tournant des XVIIIe et xix^e siècles dont le volume 12, consacré à l’Océanie, s’appuyait occasionnellement sur les écrits de Péron, Freycinet ou encore Leschenault. Malte-Brun y décrivait de façon encyclopédique les Terres australes en insistant sur la variété et la singularité des milieux à la fois naturels et sociaux, de manière certes stéréotypée, mais qui emportait plus facilement l’imagination, la curiosité et les convictions du lecteur que l’ouvrage plus concret de Freycinet2728. En 1798, Humboldt, enthousiasmé par le projet de l’expédition du capitaine Baudin, souhaitait très vivement y participer29. Mais le report du voyage et d’autres raisons liées aux difficultés initiales de l’expédition le conduisirent à s’orienter vers d’autres explorations. Plus spécifiquement, son voyage en Amérique latine et du Sud l’amena à concevoir au début des années 1800 une nouvelle approche géographique, plus dynamique et ouverte sur les liens de causalité unissant les différentes composantes des paysages naturels et des sociétés. Les récits de Humboldt et la logique de ses descriptions des paysages de la cordillère des Andes, montrant l’interdépendance entre l’altitude, le climat, la flore et les sols30, séduisaient plus aisément les lecteurs en quête de savoir rationnel que l’ouvrage énumératif et spécialisé sur la Navigation et Géographie des terres australes de Freycinet.

• 31 Yves LAISSUS, « Jomard le dernier Egyptien ». La Flèche, Fayard, 2004.

16Parallèlement au travail de Humboldt, Jomard, l’ingénieur-géographe de l’expédition d’Egypte, revenu d’Orient en 1803, préparait la publication des résultats scientifiques de l’expédition dans une atmosphère d’égyptomanie31. Le premier volume de La Description d’Egypte parut en 1809. Jomard y exposait méthodiquement les vestiges égyptiens en évoquant leurs splendeurs passées avec beaucoup de dessins et d’illustrations très précises au moment même où Boullanger et Freycinet travaillaient à l’atlas et au volume sur les Terres australes, un thème qui n’enthousiasmait pas autant que l’Orient l’imagination du public français.

• 32 C’est le Consulat qui donna le coup d’envoi à l’expédition Baudin, mais c’est sous le Directoire qu (...)
• 33 Jean-Luc CHAPPEY, « De la science de l’homme aux sciences humaines : enjeux politiques d’une config (...)
• 34 Comme le souligne Jean Luc Chappey, la Société des Observateurs de l’Homme apparaît comme la premiè (...)
• 35 A ce jour, nous n’avons pas eu connaissance de la correspondance de Faure avec la Société des Obser (...)
• 36 Anthony BROWN, « Ill-Starred Captains : Flinders & Baudin ». Fremantle, Fremantle Press, 2004.
• 37 Conrad Malte-Brun, « Précis de la géographie universelle ou Description de toutes les parties du mo (...)
• 38 Après cette reconnaissance des Terres australes, auxquelles Flinders donna le nom d’« Australia », (...)

17Comparé à celles d’Humboldt et de Jomard, l’entreprise géographique de Boullanger et Faure se cantonnait essentiellement à des relèvements géographiques, ce qui correspondait aux instructions de Fleurieu mais ne leur permettait pas de développer une approche plus intégrée des milieux côtiers du continent austral. En ce sens, ils étaient plus ingénieurs-hydrographes que géographes, à la manière de Beautemps-Beaupré, dont ils suivaient les méthodes. Mais cette délimitation de leur travail à des calculs de distances les plus précis possibles, à des opérations géométriques, à des observations astronomiques et, en dernier lieu, à un travail cartographique rigoureux, s’ancrait dans le processus de spécialisation des savoirs et de distanciation entre d’une part les sciences mathématiques ou exactes que le Consulat32 encourageait fortement, et d’autre part les approches littéraires, encyclopédiques ou spatiales qui avaient caractérisées le xviii^e siècle et l’esprit républicain33. Cette évolution permettait au Consulat en général et à Bonaparte en particulier, de se démarquer de l’idéal républicain d’une science générale de l’homme où chacune des différentes composantes naturelles et humaines des paysages était étudiée et considérée comme partie d’un ensemble. Ainsi, après le Directoire, le travail des géographes tendit à se réduire à celui d’hydrographes au service des ambitions napoléoniennes cartographiant les régions du monde encore potentiellement à conquérir. Soulignons qu’au moment du départ de l’expédition de découvertes, Faure faisait partie des correspondants de la Société des Observateurs de l’Homme34, avec les botanistes Michaux, Riedlé et Maugé, l’astronome Bernier, l’anatomiste Péron, Bougainville (le fils du navigateur Louis-Antoine, membre résidant de la Société), et les deux commandants, Baudin et Hamelin. Á ce titre, il lui appartenait d’envoyer régulièrement des rapports aux Observateurs sur les modes de vie des sociétés de la Nouvelle-Hollande et de la Terre de Diemen, et donc de coupler son travail de cartographe à celui de l’ « observation » des sociétés australes au sein de leurs cadres de vie35. Mais, Mais, face à la réorganisation des savoirs et à l’essor des matières scientifiques au détriment d’une science de l’homme, le travail des Observateurs devint de plus en plus difficile, particulièrement à partir de 1802, et la Société cessa d’exister en 1804, l’année même du retour de l’expédition36, l’objectif de reconnaissance des côtes du sud-ouest et de l’ouest de la Nouvelle-Hollande et de la côte orientale de la Terre de Diemen fut atteint par l’expédition Baudin, du moins dans ces grandes lignes. Certes, comme le soulignait Malte-Brun, « on n’a pas non plus trouvé de grandes rivières navigables » et il restait des « lacunes » à combler37. Mais les expéditions de Baudin et Flinders achevèrent la cartographie d’ensemble du continent austral. Cet achèvement, un peu ignoré, résulte côté français en bonne partie du travail de Boullanger et Faure, qui se fit en collaboration avec l’astronome Bernier, les frères Freycinet et d’autres officiers comme Ransonnet. La géographie qu’ensemble ils ont pratiquée est une géographie de découverte, courageuse et souvent périlleuse, avec tout ce que cela implique de déroutant, d’inattendu, et d’inquiétant, mais qui, pourtant, a posé plusieurs des dernières grandes pièces manquantes au puzzle du planisphère terrestre38.