1L’histoire postale de l’X a commencé bien avant l’invention du timbre. Dès sa fondation, l’Ecole a disposé d’une marque propre pour son courrier. Par ailleurs, l’introduction du timbre en France présente un lien ténu avec l’X, puisque le ministre qui prit cette décision en 1848 était Etienne Arago, le frère de François.

2Nous vous proposons donc une promenade mêlant timbres, marques postales, essais de couleurs, etc., autour du thème de l’Ecole, des anciens élèves, et de leurs réalisations.

Les références des timbres cités dans cet article sont celles du catalogue Yvert et Tellier.

La fondation de l’Ecole polytechnique (1794-1805)

31794. La France, en pleine Révolution, était en guerre contre l’Europe. Les troubles avaient désorganisé l’éducation. Il devenait nécessaire de créer de nouvelles structures pour l’enseignement scientifique et la formation des ingénieurs.

4Reprenant une idée de Lamblardie, directeur de l’Ecole des Ponts et Chaussées, le mathématicien et physicien Gaspard Monge réussit à convaincre le Comité des Savants créé par la Convention de proposer la fondation d’une Ecole consacrée à la formation des ingénieurs. Il obtint le soutien de Lazare Carnot, membre du Comité de Salut Public, et de Prieur de la Côte-d’Or.

5Connu pour ses contributions importantes à la géométrie, mais aussi à la physique et à la chimie, membre de l’Académie des Sciences, pédagogue réputé, ancien ministre du gouvernement Danton, Monge participa de façon fondamentale à la création de l’Ecole Polytechnique. Il en organisa les enseignements et y professa notamment sa géométrie descriptive. Admirateur de Napoléon, il dirigea la partie scientifique de l’expédition d’Egypte. De retour en France, il fut nommé sénateur, et continua de donner des cours à l’Ecole, à laquelle il faisait don de ses appointements. Proche de Napoléon, il défendait toujours ardemment « son » Ecole dont les élèves, ostensiblement républicains, indisposaient parfois l’Empereur. Destitué de ses titres et de ses fonctions à la Restauration, il mourut peu après. Le timbre qui lui est consacré en 1990 rappelle son rôle central dans la fondation de l’Ecole Polytechnique : on y voit un « X » dans l’angle supérieur gauche.

6Elève de Monge et mathématicien, élu à l’Assemblée Législative en 1791, membre du Comité de Salut Public en 1793, il prit à ce titre les mesures nécessaires à la fondation de l’Ecole Polytechnique. Il fut le père de Sadi Carnot (X1812), fondateur de la thermodynamique, et le grand-père de François-Marie-Sadi Carnot (X1857), Président de la République de 1887 à 1894.

7En conséquence, le décret du 21 ventôse an II (11 mars 1794) décida la création d’une Ecole Centrale des Travaux Publics, qui commença à fonctionner quelques mois plus tard : les cours commencèrent le 1^er nivôse an III (21 décembre 1794), dans les locaux du Palais-Bourbon. Le but de l’Ecole était de :

« - former des ingénieurs en tous genres et de rétablir l’enseignement des sciences exactes qui avait été suspendu pendant les crises de la Révolution, donner une haute formation scientifique à des jeunes gens, soit pour être employés par le Gouvernement aux travaux de la République, soit pour reporter dans leurs foyers l’instruction qu’ils auront reçue et y prodiguer les connaissances vraiment utiles ».

8L’enseignement fut confié aux savants les plus éminents de l’époque : Monge enseignait la géométrie, Lagrange l’analyse, Baltard l’architecture, Hassenfratz la physique, Fourcroy, Vauquelin, Berthollet, Chaptal, Guyton de Morveau et Pelletier la chimie. Laplace était examinateur.

9Médecin et chimiste. Il travailla sur les teintures, les acides et les composés chlorés. Chargé par le Comité de Salut Public d’étudier les problèmes relatifs à la défense nationale, il contribua avec Monge à la création de l’Ecole, dans laquelle il occupa la chaire de chimie minérale. Il participa à l’expédition d’Egypte. Nommé sénateur sous l’Empire, il créa la « société d’Arcueil » réunissant les plus grands savants de l’époque, dont de nombreux X (Biot, Arago, Poisson, Gay-Lussac, etc). Membre de l’Académie des Sciences.

10Mathématicien. Professeur à l’école d’artillerie de Turin, il y fonda la future Académie des sciences de Turin. En 1766, il fut invité à diriger la section mathématique de l’Académie des sciences de Berlin. Il publia de nombreux travaux fondamentaux d’algèbre et d’analyse sur la résolution des équations de degré n, la mécanique analytique, le calcul différentiel et intégral, les probabilités, etc. Il rejoignit l’Académie des sciences à Paris en 1787. Sous la Révolution, il enseigna à l’X et à l’Ecole normale, présida la commission des poids et mesures et participa au bureau des longitudes.

11Astronome, mathématicien et physicien. Professeur à l’école royale militaire, examinateur du corps de l’artillerie, il eut à interroger le jeune candidat Bonaparte. Il travailla sur les gaz et l’électromagnétisme, et effectua avec Lavoisier des mesures calorimétriques. Professeur à l’Ecole normale et examinateur à l’X, il fut brièvement ministre de l’intérieur sous le Consulat, puis vice-président du Sénat sous l’Empire. Il proposa l’hypothèse de l’origine du système solaire sous la forme d’une nébuleuse en rotation. Il fonda avec Berthollet la « société d’Arcueil ». Membre de l’Académie des Sciences.

12Chimiste, il fut professeur à l’X dès sa fondation, puis au Collège de France et à la faculté de médecine sous l’Empire. Il découvrit le chrome en 1798. Membre de l’Académie des Sciences.

13Bizarrement, un certain nombre d’élèves des premières promotions se firent remarquer pour leur ardeur royaliste, sans doute par goût de la provocation ou de l’anticonformisme.

14En 1798, Bonaparte se lança à la conquête de l’Egypte. Parmi les savants qui accompagnaient cette expédition, figuraient cinq professeurs de l’Ecole, dont Monge et Berthollet, et une quarantaine de polytechniciens.

15Après son retour en France et sa prise de pouvoir, Bonaparte nomma Laplace ministre de l’intérieur. C’est de ce ministère que dépendait alors l’éducation, et donc l’Ecole qui était toujours civile.

16Devenu empereur, Napoléon résolut de discipliner les élèves qui, toujours anticonformistes et provocateurs, se faisaient désormais remarquer par leur intransigeance républicaine. Il décréta donc la militarisation de l’Ecole en 1804, et la transféra en 1805 sur la Montagne Sainte-Geneviève, où elle demeura 172 ans.

17Les relations entre Napoléon et les polytechniciens furent complexes. L’Empereur supportait mal l’insolence et le républicanisme des élèves, et tenta de les discipliner en leur imposant le statut militaire. Réciproquement, les élèves contestaient l’autoritarisme de l’Empereur, contraire à leurs idéaux démocratiques.

18Une estime réciproque s’établit cependant entre Napoléon et les polytechniciens. Ces derniers admirèrent le héros qui couvrait la France de gloire, et l’Empereur reconnaissait la valeur des officiers et des savants formés par l’Ecole qu’il appelait sa

« poule aux oeufs d’or ».

Les X illustres

Philosophie et lettres

"© Droits réservés" Musée de la Poste Paris

19Secrétaire de Saint-Simon de 1817 à 1824, il enseigna à partir de 1826 un Cours de philosophie positive qui fut publié de 1830 à 1846. Il visait à une réorganisation politique de la société à travers l'étude des sciences dans l'histoire de la société occidentale.

20Il fut également répétiteur d’analyse et de mécanique, et examinateur d’admission à l’Ecole Polytechnique.

21Le Brésil a repris sa devise : Ordre et Progrès

22Il connut le succès en 1896 avec son roman L’Empreinte, réquisitoire contre l’éducation jésuite qu’il avait reçue. Son œuvre traite du problème du destin, de la solitude humaine et du tragique de l’existence. Il fut l’inventeur du mot « télécommunication ». Estaunié fut élu à l’Académie française en 1923.

Militaires

23Officier de l’armée impériale, envoyé en Turquie et en Iran pour moderniser les armées. Impliqué dans des complots libéraux sous la Restauration, il s’exila et rejoignit les insurgés grecs en 1823. Il dirigea la défense d’Athènes contre les Turcs en 1827. Nommé en 1830 commandant de la place de Paris ; député de la Meurthe en 1849.

24Officier du génie de la Grande Armée, redevenu suisse après 1815, il fonda l’école militaire de Thoune (qui accueillera plus tard comme élève le futur Napoléon III) et réorganisa l’armée fédérale. Il supervisa les travaux de topographie de la Suisse (carte Dufour). Son action diplomatique auprès de Napoléon III permit d’éviter à la Suisse une attaque prussienne en 1856. Il créa le symbole de la Croix-Rouge et fut l’inspirateur de la Convention de Genève (1864). La plus haute aiguille du Mont-Rose porte son nom.

25Fondée en 1802, l’Académie militaire des Etats-Unis adopta en 1817 les cours (en français !) et l’organisation de l’Ecole polytechnique.

26Officier du génie, il fut nommé gouverneur du Sénégal en 1854 et soumit le pays de 1854 à 1865. Il se consacra également au développement du territoire, créant notamment le port de Dakar. Il fut par la suite affecté en Algérie. En 1870, nommé par Gambetta commandant de l’armée du Nord, sa résistance permit d’éviter l’occupation allemande des départements du Nord et du Pas de Calais. Faidherbe fut élu sénateur en 1879.

27Officier du génie, il servit au siège de Rome, en Crimée et en Algérie. Gouverneur de Belfort en 1870, sa défense héroïque permit de conserver la ville à la France. Il fut élu député du Haut-Rhin puis de Paris. Surnommé « le Lion de Belfort ».

28Officier du génie, il servit en Extrême-Orient et à Tombouctou, puis à Madagascar. Nommé commandant en chef des armées du Nord et du Nord-Est en 1914, il subit des premiers revers, mais gagna la bataille de la Marne. Devenu en 1915 commandant en chef des armées françaises, il engagea la bataille de la Somme pour dégager Verdun. En 1916, il fut nommé maréchal de France. Membre de l’Académie française.

29Officier d’artillerie, il fut professeur de tactique générale à l’Ecole supérieure de guerre. Il participa à la victoire de la Marne et fut nommé adjoint de Joffre, chargé de coordonner les armées alliées. De 1915 à 1917, il s’illustra sur plusieurs fronts en France (offensives d’Artois, bataille de la Somme) et en Italie. Il fut nommé en 1918 généralissime de toutes les armées alliées, puis maréchal de France, de Grande-Bretagne et de Pologne. Membre de l’Académie française et de l’Académie des Sciences.

30Artilleur, il mit au point divers appareils pour l’artillerie. Il contribua en Î909 à la création de l’aviation militaire française et dirigea en 1910 les premières expériences de son emploi pour l’observation des tirs d’artillerie. Il commandait en 1915 l’artillerie des secteurs de Vaux et de Douaumont, puis procéda à l’étude et à la réalisation du « canon d’assaut », ancêtre du char, qui fut utilisé dès 1917. Estienne étudia également la doctrine d’emploi de ces armes nouvelles. Surnommé « le père des chars ».

31Officier télégraphiste, il s’intéressa à la radio dès son invention par Marconi, et installa dès 1903 un émetteur sur la tour Eiffel, atteignant une portée de 6000 km en 1908. Son action assura à l’armée française le meilleur équipement radio parmi les armées alliées. Membre de l’Académie des Sciences.

32Officier de marine, nommé sous-chef d’état-major de la IIe flottille de torpilleurs en 1939. Il rejoignit Londres en 1940, et de Gaulle lui confia la mission d’organiser un réseau de renseignement en France. Il fut trahi, arrêté par les Allemands et fusillé au mont Valérien.

Industriels

33Ingénieur des Ponts et Chaussées, chimiste, il créa à Besançon en 1891 la première usine au monde pour la production de fils de textile artificiels.

34Ingénieur des Ponts et Chaussées, il travailla aux chemins de fer de l’Etat, puis entra au service de la Ville de Paris. Il dirigea la création du port de Gennevilliers, de nouveaux aqueducs, et de réservoirs de régulation sur la Marne et l’Yonne. A partir de 1896, il se consacra à la construction du métro parisien. Surnommé « le père du métro ».

35Physicien. Attaché au service des phares et balises, il effectua de nombreuses recherches en photométrie (étude des sources lumineuses pour les phares et l’éclairage public), en électrotechnique (alternateurs, moteurs synchrones et asynchrones, propagation des perturbations le long des lignes), et en radioélectricité (radiogoniométrie, invention des radiophares).

36Entrepreneur, il fonda une petite usine à Paris pour exploiter un brevet sur les engrenages à chevrons, et connut rapidement le succès en France et à l’étranger. En 1915, il construisit en six semaines une usine quai de Javel pour approvisionner l’armée française en obus. Cette usine fut reconvertie après la guerre dans la production d’automobiles populaires en grande série : c’était une innovation en France, où les éléments d’une automobile étaient jusqu’alors fabriqués par des artisans. En 1922, le travail à la chaîne fut introduit, et de nouvelles usines furent ouvertes à Saint-Ouen, Clichy et Levallois.

37Citroën organisa dans plusieurs villes des réseaux de transport par autocar, fonda des filiales à l’étranger, créa une compagnie d’assurance pour ses clients, fit poser des panneaux de signalisation routière, et organisa la Croisière noire (1924-25 à travers l’Afrique) et la Croisière jaune (1931-32 à travers l’Asie) en autochenilles. Il lança en 1934 la première voiture française à traction avant, véhicule novateur qui fut commercialisé pendant 23 ans, mais ces investissements l’obligèrent à déposer son bilan cette même année.

38Dans le domaine aéronautique, il organisa pendant la première guerre mondiale l’aérostation militaire, avant de devenir directeur de l’aviation au ministère de l’Air. Dans les travaux publics, il réalisa de nombreux ponts, ouvrages et barrages, tant en France qu’à l’étranger, ainsi que la statue géante de la baie de Rio. Il effectua des études théoriques sur la mécanique des sols, et fut professeur aux Ecoles des mines, des ponts et chaussées, et de l’aéronautique.

39Président de l’Académie des sciences.

40Ingénieur et administrateur. Il travailla aux chemins de fer PLM dans les années 1930, puis dirigea pendant la seconde guerre mondiale la lutte clandestine des cheminots  avec le mouvement « Résistance-Fer ». Il dirigea puis présida la SNCF, ainsi que de nombreux organismes industriels, notamment nucléaires. Président de l’Euratom. Membre de l’Académie française.

Savants

41Il fut assistant de Berthollet et Fourcroy, puis professeur à l’X de 1809 à 1839. Il travailla sur les lois de volumétrie des gaz, effectuant des ascensions en ballon jusqu’à 7000 m d’altitude. En chimie, il prépara plusieurs corps simples (sodium, potassium, chlore, iode) et découvrit plusieurs acides. Membre de l’Académie des sciences.

42Entré à l’X à 17 ans, il fut élu à l’Académie des sciences à 23 ans après avoir participé aux mesures de l’arc du méridien terrestre, et nommé professeur d’analyse et de géodésie à l’Ecole à 24 ans. Son génie s’exprima dans de nombreux domaines :

• les mathématiques, qu’il professa à l’Ecole ;

• la physique : il travailla avec Fresnel en optique, établissant la théorie ondulatoire de la lumière, mesurant avec Biot des indices de réfraction de gaz, découvrant la polarisation rotatoire dans les cristaux de quartz. Il découvrit l’aimantation du fer placé au voisinage d’un courant électrique.

• l’astronomie : il expliqua la scintillation des étoiles et mesura avec précision le diamètre des planètes. Il fut directeur de l’Observatoire de Paris.

43Député de gauche de 1830 à 1848, il fut nommé ministre de la Guerre et de la Marine dans le gouvernement provisoire et fit abolir l’esclavage dans les colonies. Elu aux Assemblées Constituante et Législative, il quitta la vie politique après le coup d’Etat du 2 décembre 1851.

44Mathématicien, il fut l’auteur de nombreux travaux sur les intégrales, la convergence des séries, les équations différentielles, la théorie des fonctions d’une variable complexe... Il s’intéressa également à la mécanique, à la propagation de la lumière et à l’astronomie. Professeur à la faculté des sciences, au Collège de France et à l’X, il perdit son emploi en 1830 car, étant légitimiste, il refusa de prêter serment à Louis-Philippe. Il professa alors à Turin, et, à Prague, dirigea l’éducation du duc de Bordeaux. Il occupa la chaire d’astronomie mathématique à la faculté des sciences de Paris sous la seconde République, puis refusa de nouveau de prêter serment à Napoléon III. Membre de l’Académie des sciences.

45Il commença à travailler avec Gay-Lussac avant de s’orienter vers l’astronomie. Sur le conseil d’Arago, il étudia à partir de 1845 les perturbations inexpliquées dans la trajectoire d’Uranus, et en déduisit l’existence d’une planète inconnue. Ses calculs précis permirent ainsi la découverte de la planète Neptune (1846). Cet événement confirma de façon éclatante la théorie de la mécanique céleste. Il succéda à Arago comme directeur de l’Observatoire de Paris. Il révisa les tables des mouvements planétaires et s’occupa d’organiser la météorologie. Député en 1849, puis sénateur en 1852. Membre de l’Académie des sciences.

46Petit-fils d’Antoine Becquerel (X1806, auteur de nombreux travaux sur l’électricité, membre de l’Académie des sciences), fils d’Edmond Becquerel (auteur de recherches sur l’électromagnétisme, membre de l’Académie des sciences).

47Ingénieur des ponts et chaussées, professeur de physique au muséum d’histoire naturelle et à l’X, il travailla sur la polarisation rotatoire magnétique, la phosphorescence, le spectre infrarouge, et l’absorption de la lumière par les cristaux. Il découvrit en 1896 la radioactivité naturelle en étudiant des sels d’uranium. Membre de l’Académie des sciences, prix Nobel de physique en 1903 avec Pierre et Marie Curie.

48Ingénieur des mines, professeur à la Sorbonne. Mathématicien prolifique, auteur de près de 500 mémoires, il fut le dernier à embrasser toutes les connaissances mathématiques. Ses recherches s’étendirent à l’analyse (théorie des équations différentielles), à la mécanique analytique et à la mécanique céleste (problème des marées, problème des trois corps). Enfin, il s’intéressa à la philosophie des sciences. Membre de l’Académie française et de l’Académie des sciences.

Economistes

49Economiste libéral, il fut avant la seconde guerre mondiale directeur au ministère des finances puis sous-gouverneur de la Banque de France. Après la guerre, il présida les organismes chargés de superviser les réparations et fut juge à la cour de justice de la CEE. Il présida en 1958 le comité des experts chargé de la réforme du nouveau franc. Membre de l’Académie française.

Hommes politiques 

Marie François Sadi Carnot X1857 (1837-1894) (timbre 991)

50Petit-fils de Lazare Carnot, un des fondateurs de l’Ecole (voir plus haut) et neveu de Sadi Carnot (X1812, l’inventeur de la thermodynamique). Ingénieur des ponts et chaussées, il fut en 1871 nommé préfet de la Seine-Inférieure par Gambetta puis élu député républicain de la Côte-d’Or. Ministre des travaux publics (1879-80) puis ministre des finances (1885-1886). Il fut élu président de la République en 1887 avec le soutien de Clemenceau. Il présida les fêtes du centenaire de l’Ecole, et fut assassiné peu après.

Valéry Giscard d’Estaing X1944 (né en 1926) (timbre Gabon Av 187)

51Inspecteur des finances, membre du cabinet d’Edgar Faure (1954), député du Puy-de-Dôme, il se rallia en 1958 au général de Gaulle. Ministre des finances sous de Gaulle et Pompidou, puis président de la République de 1974 à 1981. En 2002 président de la Convention sur l’avenir de l’Europe.

Sportifs

52Pas d’effigie en timbre, mais nous pouvons toutefois évoquer :

53Joueur de tennis de l’équipe des Mousquetaires, il remporta en simple les tournois internationaux de Wimbledon (1924 et 1926), de France (1924 et 1931) et d’Australie (1928). Surnommé « le Basque bondissant ».

54Champion de rugby, mort prématurément dans un accident d’avion. Le challenge Du Manoir porte son nom.

55Champion de France de natation sur 200m en 1939

Les corps de l'Etat et écoles d'application

56Environ 150 polytechniciens sont recrutés chaque année par les Corps de l’Etat à leur sortie de l’Ecole. D’autres élèves suivent en civil les cours des Ecoles d’application.

Organismes employeurs

57Leblanc (X1809) traça les plans du premier réseau ferré français. Les premiers présidents de la SNCF furent Le Besnerais (X1912), Lemaire (X1919) et Louis Armand (X1924, voir son effigie plus haut).

58Ernest Mercier (X1897), Pierre Guillaumat (X1928), et d’autres polytechniciens ont joué un rôle dans la création des compagnies pétrolières françaises.

Les réalisations

59Conformément à la mission de l’Ecole, qui était de fournir à la nation des ingénieurs de haut niveau, les X ont collaboré à de nombreuses réalisations techniques importantes :

60Roger Brard (XI925) dessina les hélices novatrices du Normandie, ce qui valut au navire son record de vitesse (Ruban bleu) et son deuxième timbre émis pour fêter l’événement.

61Ce pont de Paris est dû à Résal (XI872)

62Henri Beau (X1875) fut un pionnier de l’éclairage électrique et de la téléphonie. On lui doit notamment une grande partie du réseau pneumatique de Paris et les illuminations du jubilé de la reine Victoria, de la Tour Eiffel et de l’Exposition universelle de 1900.

63De nombreux X ont fait partie du corps des Télégraphes, devenu corps des Télécoms.

64Une des réalisations d’Albert Caquot (voir son effigie plus haut).

65La technique des centrales marémotrices est l’œuvre de Robert Gibrat (X1922)

66Le développement de la TSF en France doit beaucoup au général Ferrié (voir son effigie plus haut) et à Emile Girardeau (XI902).

67Georges Valensi (X1919) breveta en 1930 une méthode de transmission des images en couleurs qui est la base de tous les systèmes actuels.

68La plupart des dirigeants du Commissariat à l’Energie Atomique et d’EDF sont issus de l’X, ainsi que de très nombreux ingénieurs travaillant dans le nucléaire.

69Une des réalisations de Jean Bertin (X1938), qui travailla par ailleurs dans l’aéronautique.

70La réalisation de la Caravelle fut animée par Pierre Satre (X1929) et certains essais en vol dirigés par R. Béteille (X1940). De nombreux X travaillent toujours dans le secteur aéronautique et le programme Airbus.

71La flotte nucléaire française a été réalisée par les ingénieurs du corps du Génie Maritime, aujourd’hui intégré au corps de l’Armement.

72Les X de la SNCF et d’Alstom ont participé à la réalisation du TGV.

73Seule réalisation non technique de cette rubrique, le tiercé est l’invention d’André Carrus (X1916).

74Le corps des Ponts et Chaussées a conduit de nombreux grands travaux.

75Réalisation internationale à laquelle ont participé les ingénieurs du corps des Télécoms et des entreprises françaises du secteur.

76Jean-François Clervoy (X1978) est astronaute ; d’autres X réalisent engins de lancement et satellites...

Du Quartier Latin au Platal

77Les prépas du Quartier Latin : quelques lycées célèbres :

78L’X passa plus de 170 ans sur la Montagne Sainte-Geneviève. Si aucun timbre ne le rappelle, on peut trouver des cachets du bureau de poste de l’Ecole, et bien sûr les cartes postales.

79Le Bicentenaire fut une occasion d’émettre un second timbre sur l’X, moins de 20 ans après le premier ! (timbre 2862)

Divers

80Notons enfin que Jacques Derrey, professeur de dessin et de gravure à l’X, prix de Rome (décédé en 1975), est l’auteur des timbres suivants :

• En France : Molière (n° 1771) et Ecole Centrale (n° 1969)

• Dans les pays d’expression française :

• Dahomey : indigène (n° 180)

• Congo : abattage du bois (n° 18)

• Côte d’Ivoire : journée du timbre 1965 (n° 234)

• Polynésie : course de porteurs de fruits (n° 50)

Récapitulatif des timbres 

81On pourrait sans aucun doute trouver beaucoup d’autres timbres à l’étranger dans les pays où les X ont travaillé : colonies, Europe, Amérique