Le Grand U dans tous ses états : l’uniforme de grande tenue des polytechniciens : 1794 - 2000
Texte intégral
1La célébration du Bicentenaire de l’École polytechnique, en 1994, a permis au public parisien de se familiariser avec l’histoire de cette institution et de découvrir l’oeuvre des polytechniciens, notamment par le biais de trois grandes expositions.
2Plus récemment, l’exposition : « L’Ecole polytechnique : un patrimoine inattendu » tenue à la Fondation Mona Bismark à Paris présentait pour la première fois la richesse et la diversité des collections patrimoniales de l’Ecole polytechnique.
3A la veille de l’an 2000, il nous a semblé intéressant de faire le point sur l’histoire de l’uniforme des élèves et tout particulièrement sur leur uniforme de grande tenue, dénommé : « grand U » dans l’argot des polytechniciens.
4Fondée en septembre 1794, l’Ecole polytechnique, héritière quasi directe de l’Ecole royale du génie de Mézières et de son enseignement, d’abord civile puis militarisée par Napoléon, connaît une histoire aux rebondissements calqués sur les aléas politiques qui régissent les gouvernements successifs de la France.
5Ainsi la dizaine de types d’uniformes qui constitue la trame de cette exposition reflète la suite des régimes politiques, depuis la Convention nationale jusqu’à la cinquième République.
6En 1794, il s’agissait de pouvoir distinguer les élèves de l’Ecole polytechnique des autres citoyens. C’est l’uniforme de canonnier de la Garde nationale qui fut attribué aux polytechniciens par l’arrêté du 28 janvier 1796 et son maintien connut quelques aléas.
7Lorsque Napoléon 1er, par son décret du 27 messidor an XII (16 juillet 1804), fit de l’Ecole polytechnique une institution militaire, il imposa aux élèves le casernement et leur attribua un uniforme.
8Le shako fut donné à l’Ecole après 1806, lorsqu’il remplaça pour toute l’infanterie l’ancien chapeau à trois cornes dont la forme incommode gênait tous les mouvements.
9Lorsque après l’abdication de l’Empereur (11 avril 1814), Louis XVIII eut pris possession du trône de France, mais surtout après le licenciement collectif du 14 avril 1816, pour cause d’insubordination, la transformation de l’uniforme fut radicale. L’ordonnance de réorganisation du 4 septembre supprima le régime et l’appareil militaires et donna aux élèves une tenue « bourgeoise », ... dépourvue d’épée !
10En 1822, à la suite des ordonnances royales des 17 septembre et 20 octobre, portant réorganisation de l’Ecole, un ordre du jour du Gouverneur, redonna aux élèves un uniforme militaire. Cet uniforme très populaire, porté pour la première fois par la promotion 1823, se maintiendra finalement, avec quelques modifications, jusqu’en 1873.
11Pendant la période qui s’étend de 1830 à 1874, la grande tenue de 1822 ne subit aucune importante modification, si ce n’est la disparition des fleurs de lys. Les élèves portent à nouveau l’épée au lendemain des trois glorieuses journées de juillet 1830. Cet uniforme perdura à l’Ecole sous Louis-Philippe et le second Empire.
12Après la défaite de 1870, les uniformes de presque tous les corps durent subir diverses modifications. En conséquence, à partir de 1874, l’habit élégant qu’était l’uniforme de l’Ecole polytechnique disparut : le frac fut remplacé par une tunique noire semblable à celle des officiers du génie.
13La grande tenue ne semble pas avoir subi de modification majeure à l’issue de la Troisième République, même lorsque l’Ecole était redevenue civile, sous l’Occupation.
14A partir de 1972 les jeunes filles furent admises à concourir : cette année-là, l’une d’entre elles, Anne Chopinet, fut major. On leur dessina un grand uniforme féminin avec jupe et tricorne.
15Depuis 1996, les polytechniciennes de la promotion 1994 ont demandé et obtenu de porter le bicorne, comme les garçons, à la place du tricorne.
16Le « Code X » qui régit depuis l’origine la conduite des élèves de l’Ecole polytechnique et qui sauvegarde les traditions consacre un de ses articles au « grand uniforme » jusque dans sa version la plus récente, rédigée à l’intention de la promotion 1997. L’an 2000 apportera t-il des modifications importantes à la « grande tenue » des polytechniciens ? Cela semble peu probable... Car désormais, dans la « conscience collective » et « l’imaginaire commun », le Grand Uniforme, avec ses célèbres « accessoires » : bicorne et épée, s’est imposé comme symbole fort de l’Ecole polytechnique, surpassant devise et drapeau.
Table des illustrations
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| Titre | L'évolution du grand U de l'Ecole polytechnique de 1800 à 1903 |
| URL | http://journals.openedition.org/sabix/docannexe/image/887/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 95k |
Pour citer cet article
Référence électronique
Claudine Billoux et Marie-Christine Thooris, « Le Grand U dans tous ses états : l’uniforme de grande tenue des polytechniciens : 1794 - 2000 », Bulletin de la Sabix [En ligne], 21 | 1999, mis en ligne le 02 août 2012, consulté le 07 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sabix/887 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sabix.887
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