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Notes de lecture
Sociologie

Walter Benn Michaels, La diversité contre l'égalité

Paris, Liber-Raisons d’agir, 2009
Marie-Cécile Naves
p. 182-183
Référence(s) :

Walter Benn Michaels, La diversité contre l'égalité, Paris, Liber-Raisons d’agir, 2009.

Texte intégral

1L’ouvrage est la traduction de The Trouble with Diversity. How We Learned to Love Identity and Ignore Inequality, paru en 2006 aux États‑Unis. Son auteur, Walter Benn Michaels, professeur d’anglais à l’Université de Chicago, se livre à une déconstruction très critique du principe de diversité culturelle, inhérent à un certain nombre de lois et de politiques publiques et privées occidentales, en particulier nord‑américaines. Pour lui, la diversité est devenue, en l’espace de 30 ans, une auxiliaire privilégiée du néolibéralisme. Effet pervers ou stratégie délibérée ? L’auteur penche pour la deuxième solution : non seulement le capitalisme aurait fait des dispositifs anti‑discriminatoires, anti‑racistes ou de promotion de la différence – les trois étant souvent confondus sous la plume de W. B. Michaels - un ressort essentiel de son fonctionnement, mais les décideurs privés comme publics en auraient été les complices actifs. Dans l’enseignement supérieur, cela s’est manifesté par la mise en place de critères « raciaux » dans la sélection des étudiants et, au sein des entreprises, par le recrutement volontariste de personnes issues des minorités et de femmes et par un marketing « interculturel » – réponses aux attentes des consommateurs locaux, commerce équitable, attrait pour l’exotisme… En découlerait, à l’échelle de la société occidentale, une meilleure répartition des ressources entre les communautés blanches et noires (et autres) ou entre les hommes et les femmes, mais pas entre les riches et les pauvres.

2W. B. Michaels accuse également les gauches politique et culturelle occidentales d’avoir, avec le relais de leurs médias et associations, renié leurs « fondamentaux » : elles auraient succombé à l’idéologie identitaire en se focalisant sur la notion de « respect de la différence », de tolérance, mais en oubliant l’objectif de justice sociale. Comble de l’ironie, la pauvreté finirait par être vue comme une différence culturelle comme une autre, ce qui éviterait opportunément de s’interroger sur les moyens de la réduire. Or, ajoute l’auteur, si définir l’identité d’un groupe ou d’un individu demeure très subjectif et très construit socialement – en effet, que signifie « être noir », qu’est-ce que la « culture juive » ? –, la pauvreté, de son côté, correspond à des indices économiques objectifs. Néanmoins, avec le management par la diversité, elle ne serait plus réellement prise en compte par les pouvoirs publics parce qu’elle n’existerait que dans la représentation que chacun se fait de sa situation. En d’autres termes : vous n’êtes pauvres que parce que vous vous sentez pauvre. Mais n’en ayez pas honte !

3L’intention du livre est louable, tant le politiquement correct souvent associé au principe de diversité culturelle empêche d’en nuancer les fondements comme les conséquences. Il n’empêche que certaines positions de W. B. Michaels sont peu convaincantes, voire très contestables. Tout d’abord, s’il est exact que la chute du mur de Berlin a affaibli l’idée de lutte des classes au profit de la prise en compte des identités culturelles, lorsque l’auteur fait référence à la théorie du choc des civilisations de Samuel P. Huntington pour étayer son argument selon lequel la droite américaine a promu les politiques de diversité, il fait fausse route. Les néoconservateurs américains, pourtant ultra libéraux en économie, ont en effet toujours figuré parmi les adversaires les plus virulents de l’affirmative action - par ailleurs, contrairement à ce qu’en pense l’auteur, fort contestée par l’opinion publique aux États-Unis.

4Il est certes indéniable que les politiques de recrutement préférentiel fondées sur l’origine ont eu comme principal effet de renouveler l’élite économique, politique et intellectuelle, en France (concours Sciences‑po « spécial zep ») comme aux États‑Unis (admissions dans les universités prestigieuses). Ces dispositifs ont également péché par le fait qu’ils ont favorisé certaines diversités par rapport à d’autres (en France : quid des zones rurales ?). Une des raisons en est probablement le rapport complexe que l’Occident entretient avec son passé – esclavagiste aux États-Unis, colonial en France. Il n’empêche que la discrimination positive a incontestablement contribué à réduire certaines inégalités dans l’accès aux ressources.

5Si W. B. Michaels admet que la ségrégation raciale a toujours fait primer la couleur de peau sur la classe sociale, par exemple dans les lois Jim Crow, il se trompe lorsqu’il affirme qu’« aucune question de justice sociale ne repose sur la capacité à apprécier la diversité raciale ou culturelle » : c’est oublier que les Noirs, aux États-Unis, n’ont cessé d’être les victimes directes et concrètes, sur les plans socio-économique, politique comme éducatif, des représentations collectives engendrées par la couleur de leur peau. W. B. Michaels reconnaît à demi-mot que l’argent discrimine plus certains groupes ethniques que d’autres, mais il pense que les inégalités sociales doivent être combattues en priorité et indépendamment d’autres considérations. En réalité, on le sait, elles sont aggravées par le racisme, le sexisme et beaucoup d’autres préjugés ; les individus et les groupes sont pris dans plusieurs étaux. À adopter comme seul prisme d’analyse de la société la domination socio-économique, on passe à côté de beaucoup d’injustices, qui obéissent à des motivations diverses et qui souvent se cumulent. Il est de facto impossible d’opposer, et même de dissocier les objectifs de reconnaissance et de redistribution, propres aux démocraties contemporaines : d’une part, le salaire est une forme de reconnaissance, de l’autre, la lutte contre les discriminations comme les recrutements préférentiels en fonction de la « race » ou du genre conduisent à une meilleure répartition des capitaux économique et culturel. Il est donc tout à fait réducteur de faire de la diversité une idéologie du statu quo.

6Last but not least, on ne suit plus du tout W. B. Michaels quand il estime que le combat contre les discriminations faites aux femmes sur le marché du travail est, au mieux inutile, au pire délétère. Le procédé utilisé par l’auteur est tout aussi critiquable : il fait de l’exemple de cadres supérieures américaines ayant obtenu plusieurs millions de dollars d’indemnités pour discrimination sexuelle la preuve que c’est une affaire de riches. Laisser entendre, encore aujourd’hui, que le féminisme est une lutte bourgeoise ne peut que laisser le lecteur sceptique. L’aveuglement au racisme et au sexisme ne fait que renforcer les inégalités. Loin d’être concurrents, les différents combats contre les oppressions et les discriminations sont inséparables, et même complémentaires : aucune lutte n’est prioritaire sur une autre. La défense des droits des minorités et des femmes est bien plus souvent universaliste que particulariste, encore moins communautariste. Parce que cela concerne tout le monde : Noirs ou Blancs, hommes ou femmes, riches ou pauvres. L’humanité, en somme.

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Pour citer cet article

Référence papier

Marie-Cécile Naves, « Walter Benn Michaels, La diversité contre l'égalité »Sciences de la société, 78 | 2009, 182-183.

Référence électronique

Marie-Cécile Naves, « Walter Benn Michaels, La diversité contre l'égalité »Sciences de la société [En ligne], 78 | 2009, mis en ligne le 19 mars 2020, consulté le 17 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sds/8969 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sds.8969

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Auteur

Marie-Cécile Naves

Sociologue, Université d'Evry

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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