1Les entreprises viticoles de la région de Cognac ne sont pas en train de mourir. Les jeunes générations reprennent les exploitations de leurs familles. Ils continuent ainsi à assurer la fourniture du cépage ugni blanc destiné à être distillé et transformé en cognac. La nouvelle devrait réjouir les amateurs d’alcools fins et forts. Elle témoigne aussi de la vigueur de la recherche française en sociologie économique.

2Céline Bessière a vécu sur place entre la fin des années 1990 et le début des années 2000. Elle a observé une trentaine de transitions différentes entre générations. Ce matériel a nourri une thèse de doctorat en sociologie économique dont le présent livre tire l’essentiel de ses informations et résultats. Certes, le format du rapport d’enquête qu’adopte l’éditeur du livre n’encourage pas les envolées interprétatives trop spéculatives. En revanche, il fait ressortir la richesse d’une approche ethnographique. La lecture du livre est agréable. La démonstration se déroule de manière limpide jusqu’à une conclusion dont le contenu est soutenu par les analyses qui la précèdent. Le lecteur aurait néanmoins pu souhaiter que le texte de C. Bessière se confronte à d’autres travaux menés sur des exploitations vitivinicoles dans d’autres régions et sollicite davantage la littérature sur la transmission des petites et moyennes entreprises familiales.

3Trois apports cadrent le livre. En premier lieu, à l’image du reste du secteur agricole en France, la viticulture du cognac reste, à l’orée du xxi^e siècle, d’abord et avant tout une affaire d’entreprises familiales. Par ailleurs, un viticulteur est lui-même fils de viticulteur. Elles se transmettent par la filiation directe et ce malgré les forces centrifuges — formations scolaires et professionnelles, etc. — qui s’exercent sur les enfants et qui les pousseraient à l’exode agricole voire rural. Cette permanence de l’attachement à la terre et à sa culture ne signifie pas pour autant que rien ne change et que la région de Cognac survit telle une sorte de conservatoire des viticulteurs du bon vieux passé. Au contraire, C. Bessière décrit l’ampleur des transformations que les familles de viticulteurs affrontent, captent et mettent en œuvre.

4De plus, la transition intergénérationnelle ne se réduit pas à une pure logique économique de circulation de biens patrimoniaux à l’intérieur du cercle familial. Le capitalisme viticole de la région de Cognac est saisi et décortiqué comme un fait social englobant plusieurs facettes ou dimensions : un patrimoine, certes, mais aussi un métier, un lieu de résidence et de travail, l’indépendance d’un statut de chef d’entreprise. Le social et l’économique sont indissociablement entremêlés qui expliquent pourquoi les jeunes reprennent à leur compte l’exploitation de leurs aînés et la façon dont les transitions se dénouent. Le milieu familial, à la différence du marché pur des économistes, n’est pas un espace anonyme, immunisé par rapport aux tensions émotionnelles et passionnelles.

5Enfin, le livre abonde d’observations sur la manière dont les familles produisent elles-mêmes des arrangements pour concilier ces entrelacs entre les aspirations personnelles des parties prenantes — parents, fratrie, compagne du jeune viticulteur —, les devoirs sociaux et familiaux qui leur incombent, et les ressources qui leur sont accessibles. Loin de subir passivement des dispositions fiscales, juridiques ou financières, c’est cette capacité à concilier ces tensions qui nourrit la façon dont les familles viticultrices de la région de Cognac assurent une continuité et se transforment à la fois.

6C. Bessière analyse les situations de transition à partir, d’une part, des conceptions des parents-exploitants et, d’autre part, de celles des descendants-repreneurs. La reprise est le plus souvent librement consentie : une dynamique de vocation anime le descendant, et non pas une obligation de sacrifice ou d’obéissance, vocation qui est largement donnée à certains garçons et très peu aux filles. Le texte se penche en détail sur les incertitudes qui se manifestent au moment de la reprise : l’orientation scolaire du repreneur, de sa compagne et de ses frères et sœurs, le lieu de résidence et la définition du travail quotidien que choisira le repreneur, les rapports conjugaux.

7L’hypothèse que C. Bessière teste est que les arrangements patrimoniaux qui sont conclus entre les parties prenantes varient selon la position sociale des exploitants et de leurs exploitations. La transmission du patrimoine productif est d’autant plus facile qu’elle se situe dans un contexte familial élevé dans l’échelle sociale. Car les repreneurs du milieu de la bourgeoisie viticole dédommagent plus aisément leurs frères et sœurs, les parents transmettent plus facilement le goût du métier et de la reprise à leurs enfants que dans les familles situées au bas de l’échelle sociale et économique. En même temps, c’est dans ces dernières que la reprise est vécue par les jeunes comme une chance de mobilité ascendante, et non pas, comme dans les milieux sociaux les plus élevés, comme un devoir familial.