2Mais, si son efficacité rhétorique et politique est probante, elle tend aujourd’hui à enfermer l’analyse des inégalités sexuées de carrière dans une vision statique, horizontale et unidimensionnelle, qui empêche de décrire et de comprendre des mécanismes plus subtils, cumulatifs ou réversibles de construction de ces inégalités. Efficace pour sensibiliser les pouvoirs publics, les médias ou le public cultivé aux inégalités de carrière à l’œuvre entre les hommes et les femmes dans l’accès aux positions socioprofessionnelles les plus élevées, bienvenue aussi pour saisir le caractère a priori « invisible », transparent des mécanismes produisant ce phénomène, ses limites sont pointées dans le champ des recherches académiques, historiques et sociologiques, sur le genre. L’image d’un plafond auquel se heurtent les femmes pour accéder à certaines positions ne permet guère de saisir la dynamique de construction des inégalités sexuées aux différents moments des carrières professionnelles : le recrutement, l’affectation dans les premiers emplois, les mobilités horizontales (fonctionnelles, géographiques...), les statuts et modes de rémunération. Elle peine aussi à rendre compte de l’évolution des inégalités sexuées sur longue période.

4Ces contributions dégagent ainsi une dynamique commune à tous les pays occidentaux de levée des barrières légales interdisant l’entrée des femmes dans les professions supérieures en même temps qu’une féminisation ségrégative, inachevée et parfois réversible de ces professions. Mais avant de développer ce double processus plus avant, nous retracerons les manières dont ce numéro spécial s’inscrit dans un mouvement historique de reconnaissance de la question des femmes et du genre dans les sciences sociales, en sociologie du travail en particulier.

1. Genre et travail : du silence à la reconnaissance

6La sortie de l’ombre des femmes est jalonnée par des publications dont le rythme et la visibilité se sont fortement accrus depuis la fin des années 1990, en lien avec l’affirmation, sur la scène académique, d’une génération de femmes (et de quelques hommes) de mieux en mieux formés à la sociologie du genre. Nous ne citerons ici que celles qui marquent le mieux le changement des approches et concepts depuis le travail fondateur de Madeleine Guilbert sur Les fonctions des femmes dans l’industrie (Guilbert, 1966). Elle est la première à faire émerger, à partir d’une enquête de terrain approfondie, la figure de l’ouvrière et à expliquer la division sexuelle des postes et les inégalités de rémunération par le déni des qualifications féminines, renvoyées à des qualités « naturelles », acquises dans la sphère domestique (patience, dextérité, tolérance à la monotonie...). Cette thèse sera reprise et conceptualisée par Danièle Kergoat dans son livre Les ouvrières (Kergoat, 1982) et par un collectif dans l’ouvrage Le Sexe du travail publié en 1984. Dans la suite des analyses des féministes radicales, telles celles de Christine Delphy (1970), qui dénoncent le travail domestique gratuit comme la base matérielle de l’exploitation patriarcale, cet ouvrage renouvelle le concept de travail en donnant un statut sociologique et politique au travail domestique. Les inégalités professionnelles entre hommes et femmes sont liées au maintien d’une division sexuelle du travail qui conduit à imputer aux femmes l’essentiel du travail et des responsabilités familiales et domestiques et aux hommes les responsabilités professionnelles (Devreux, 1984 ; Daune-Richard, 1984 ; Ferrand, 1984). L’ouvrage de François de Singly, sociologue de la famille, Fortune et infortune de la femme mariée, publié la première fois en 1987 et plusieurs fois réédité, systématise cette thèse (de Singly, 1987). Est démontré, à l’appui de données de grandes enquêtes, le rendement différentiel du diplôme des hommes et des femmes sur le marché du travail selon leur statut matrimonial : le mariage galvanise les carrières des diplômés masculins, pénalise celles des femmes. Il est un des rares sociologues, dans ces années 1980, à s’intéresser aux diplômé-e-s dans cette perspective d’inégalités professionnelles et salariales. Jacqueline Laufer (1982) est une autre figure de pionnière dans le champ des recherches sociologiques sur les femmes diplômées du supérieur. Sa thèse sur les femmes cadres, publiée en 1982, ouvre la boîte noire de l’organisation du travail et des modes de gestion des grandes entreprises, plus ou moins défavorables aux femmes.

8Les recherches sur la féminisation des professions masculines (plus rarement l’inverse) se développent à partir des années 1990 dans une perspective sociohistorique et de comparaison plus systématique des carrières masculines et féminines (Marry, 2005). Les socialisations et configurations familiales continuent souvent à jouer un rôle important dans l’interprétation des inégalités, mais elles sont aussi pensées comme des ressorts de la transgression (Daune-Richard et Marry, 1990), voire comme des « utopies » du genre, pour reprendre l’expression proposée par Nicky Le Feuvre (2008). Cette utopie du genre ne signifie pas l’abolition générale des inégalités, mais une forme pensable, possible et pour partie réalisée d’expériences sociales de femmes et d’hommes, à certains moments de leur vie. Socialisation sexuée et mécanismes propres à la profession et à son évolution sont mieux articulés dans les analyses.

9Et la palette des groupes professionnels ne cesse de s’enrichir — pharmaciennes au Québec (Collin, 1995), magistrat-e-s (Boigeol, 1996), avocat-e-s, médecins et architectes (Lapeyre, 2006), enseignantes de lycée (Cacouault, 2007), artistes du monde masculin du jazz (Buscatto, 2007a), cavalières et cavaliers de saut d’obstacles (Le Mancq, 2007), traders de Wall Street (Roth, 2006). La plupart des travaux français ont été publiés dans des revues spécialisées de la discipline — Les Cahiers du Genre et Travail, genre et sociétés — ou de disciplines proches — revue Clio, Histoire, Femmes et Sociétés — dans des numéros spéciaux d’autres revues ou encore des ouvrages issus d’actes de colloque. On ne trouve guère toutefois de mise en perspective des inégalités de carrières des femmes dans plusieurs professions supérieures et pays à l’exception du dossier de la Revue française de gestion, en 2004, coordonné par Jacqueline Laufer, intitulé « Femmes et carrières » et de celui de Genèses, « Femmes d’élection », en 2007. Dans la tradition des recherches anglo-saxonnes sur le plafond de verre, les contributions à ces deux numéros portent, pour presque toutes, sur un moment particulier de la carrière — l’accès aux positions les plus élevées.

10Ce numéro de Sociologie du travail vise à combler cette lacune, tout en poursuivant « le travail du genre », c’est-à-dire ce que ce concept, cette entrée, apporte à la réflexion sur le travail, les professions, les carrières. Il renforce l’ouverture de la revue à cette perspective, visible dans la publication de plusieurs articles ces dernières années, tels celui sur la division sexuelle du travail chez les musiciens français (Coulangeon et Ravet, 2003), les femmes de chambre (Puech, 2004, lauréate du Prix Jeune auteur de la revue), les « intermittent(e)s de l’église catholique » (Béraud, 2006), les commissaires de police (Pruvost, 2007), les ingénieur(e)s d’une grande entreprise française d’informatique (Stevens, 2007), la difficile mise en œuvre des plans d’égalité professionnelle dans une grande entreprise industrielle (Cousin, 2007) ou encore sur les discriminations lors des recrutements universitaires (Musselin et Pigeyre, 2008).

11Sans négliger les femmes elles-mêmes, leurs aspirations, leurs contraintes, leurs trajectoires, tous les articles du dossier centrent l’attention sur les professions, leurs droits d’entrée, les procédures de recrutement et de promotion, les modes de relations. Au terme de la lecture, le « plafond de verre » devient plus visible, coloré et irrégulier, creusé par des niches, des caissons, où se recompose, de façon subtile, discrète, cachée, l’hégémonie masculine.

2. Une féminisation remarquable des professions de prestige sur le long xx^e siècle (1880–2008)

12Dans sa fresque historique sur le long xx^e siècle, Sylvie Schweitzer montre que les barrières à l’entrée des femmes dans des professions supérieures se sont levées, des verrous juridiques ont sauté, à toutes les époques et à tous les niveaux. Le calendrier de ces avancées varie selon les professions mais semble étonnamment similaire dans les différents pays européens qu’elle évoque (Suède, Allemagne, Grande Bretagne). Il est étroitement lié à celui de la levée des barrières légales d’entrée dans les études conduisant à ces professions et à l’accès aux droits des femmes : droits civiques, civils. En quatre grandes vagues, les femmes ont pu accéder à toutes les professions et à tous les cursus d’enseignement supérieur y conduisant. La première vague, dans les années 1880–1900, est celle des premières enseignantes de lycée, médecins et avocates, toutes professions censées être en continuité avec leur rôle de mère, ou pouvant mieux le préserver grâce à des horaires flexibles ou la proximité du lieu de travail et du domicile. S’ouvrent ensuite, dans les années 1920 (deuxième vague), à la suite de la première grande guerre, les professions d’encadrement dans la fonction publique, ouverture tout d’abord limitée à des espaces féminins et à des rôles d’assistantes : rédactrices, inspectrices du travail dans des fabriques de couture, inspectrices de maternelles et d’écoles de filles du primaire, aides-pasteures ou assistantes sociales. L’ENA, mixte dès sa création en 1945, étend les espaces d’action et perspectives de carrières des femmes mais très peu sont candidates et réussissent le concours. Dans ces années-là, les femmes ingénieurs et cadres dans le privé, très peu nombreuses elles aussi, encadrent rarement des hommes. La magistrature s’ouvre aux femmes en 1946, deux ans après l’acquisition du droit de vote. La troisième vague, amorcée à la fin des années 1960, est celle de l’égalité. Les derniers verrous dans l’accès aux professions, liés à l’usage des armes et à l’exercice de l’autorité au plus haut niveau, dans les grandes entreprises et dans l’État, sautent avec l’ouverture des concours aux écoles des Mines, des Ponts, de Polytechnique, de HEC, de commissaires de police ou encore la nomination de femmes à la direction d’un gouvernement (M. Thatcher de 1977 à 1992).

13Ces acquis se consolident dans les années 2000, notamment dans les professions les plus anciennement féminisées. Cette large fresque optimiste conduit S. Schweitzer, filant la métaphore architecturale, à parler de « dynamite » dans le plafond de verre : il explose de toutes parts et ne concerne plus que les échelons les plus élevés de la hiérarchie socioprofessionnelle de ces professions féminisées ainsi que certains bastions masculins.

3. Un processus inachevé et réversible

15Les femmes sont toujours plus rares aux positions les plus élevées d’une branche professionnelle. Seuls quelques domaines professionnels très masculins comme ceux de la police ou du génie civil semblent échapper à cette loi d’airain de la domination masculine (Bourdieu, 1998). Dans les années 2000, la féminisation est en effet plus avancée parmi les commissaires de police que parmi les brigadiers (Pruvost, 2007) et chez les ingénieurs en génie civil et architectes que parmi les techniciens supérieurs spécialisés dans le béton et plus encore les maçons (Marry, 2004). Un diplôme et une origine sociale élevée tempèrent en effet l’imaginaire masculin du métier et les résistances à l’entrée des femmes.

16Les cinq contributions de ce dossier portant sur la période contemporaine confirment plutôt la règle générale. Joan Acker élabore une analyse percutante des différents processus sociaux informels, souvent invisibles, qui se cumulent dans le temps pour limiter encore aujourd’hui les possibilités des femmes — des minorités ethniques ou des personnes socialement moins favorisées — dans l’accès aux positions les plus élevées de la hiérarchie d’entreprises privées. Dans son article sur les « régimes d’inégalité » à l’œuvre dans les entreprises privées occidentales, elle balaie de nombreuses études menées en Europe et aux États-Unis, dont les siennes, qui prouvent toutes l’existence de différences sexuées de carrières dans la hiérarchie d’entreprise et tentent d’en expliquer les ressorts.

17C. Guillaume et S. Pochic font un constat analogue à propos des femmes cadres dans les filiales britannique et hongroise d’une grande entreprise d’énergie française. Le recrutement accru de femmes cadres, notamment dans les fonctions commerciales où elles sont plus nombreuses à être formées, ne s’accompagne pas d’une égalité des carrières avec leurs collègues masculins. Les explications invoquées rejoignent celles de J. Acker : jeu des cooptations homophiles, modèle masculin de la carrière renforcé par le contexte de restructurations qui exige des mobilités internationales, peu compatibles avec une vie de famille.

18Enfin, le processus de féminisation des positions professionnelles prestigieuses au fil du xx^e siècle n’est jamais linéaire et peut même être réversible, Ainsi, comme le décrit finement D. Bielby, alors que les femmes étaient majoritaires chez les scénaristes de films muets d’Hollywood dans les années 1920, elles sont, dès les années 1930, devenues très minoritaires dans cette profession. Les hommes dominent encore aujourd’hui très largement les femmes, en rémunération et en nombre. En effet, dès les années 1930, du fait notamment de la rationalisation de l’activité cinématographique autour de studios organisés pour contrôler l’ensemble du processus de production cinématographique, l’activité de scénariste, jusque là peu prestigieuse (et ouverte aux femmes de ce fait), se referme et devient un bastion très prisé des hommes. Cette domination numérique et sociale des hommes perdure jusqu’au début des années 1970 où les femmes entrent alors plus nombreuses dans la profession sans jamais cependant menacer la domination numérique (autour de 85 % des scénaristes de film et deux tiers des scénaristes de télévision) et financière des hommes dans cette activité professionnelle.

19Un autre exemple est fourni par l’étude de I. Backouche, O. Godechot et D. Naudier qui constate, chiffres à l’appui, l’arrêt de la progression des femmes parmi les enseignante-s chercheur-e-s à l’EHESS dans les années 1990. Leur part augmente régulièrement parmi l’ensemble des enseignant-e-s chercheur-e-s de rang A et B dans les années 1960 et 1970, passant de 1 % en 1960 à 7 % en 1970 et 18 % en 1980. Mais cette croissance s’arrête au cours des années 1980. Le taux de féminisation atteint, en 1990, un maximum de 23 % et redescend à 18 % en 2000. Une légère croissance porte finalement cette part à 20 % en 2005. Cette baisse touche moins les maîtres de conférences (26 % de l’effectif en 2000) que les directeurs d’études cumulants (le pic de 8 % de femmes en 1990 est suivi d’une décroissance dans les années suivantes). Ce qui amène d’ailleurs les auteurs à conclure, avant d’en expliquer plus précisément les mécanismes de production que « tout se passe comme si à des périodes où l’institution faisait des efforts pour attirer et sélectionner des femmes succédaient des périodes où cette dernière relâchait ses efforts. »

20Cette réversibilité ou (re)masculinisation d’une profession rejoint celle observée à propos des métiers très qualifiés de l’informatique. Alors que ce domaine d’études et d’emploi a été l’un des premiers investis par les femmes ingénieurs dans les années 1960–1970, il est aujourd’hui déserté par elles (et de plus en plus investi par les garçons) depuis le milieu des années 1980, et ce dans tous les pays européens. On peut sans doute imputer ce phénomène aux transformations des conditions d’exercice du métier, de moins en moins abrité dans de grandes entreprises et de plus en plus dans des SSII. Ce changement implique de nombreux déplacements et des horaires plus imprévisibles. Hélène Stevens (2007) émet cette hypothèse dans son analyse très fouillée du cas d’informaticiennes, diplômées d’une école d’ingénieur et employées par l’entreprise Bull, qui, plus que leurs collègues, se sont tournées vers des fonctions ou métiers plus « féminins » (ressources humaines, enseignement...) à la suite d’un dernier plan de restructuration mis en œuvre par cette entreprise dans les années 2000.

4. Le déplacement du « plafond de verre » : le cumul de mécanismes informels défavorables aux femmes

21La levée des obstacles formels, légaux ne suffit plus alors à rendre compte, en ce début de xxi^e siècle, de la résistance de certaines barrières à l’entrée, au maintien et à la promotion des femmes à ces fonctions sociales supérieures. D’autres mécanismes, plus informels, peu visibles, se cumulent plutôt aux différents moments des « carrières » féminines pour handicaper les femmes, en comparaison aux hommes, dans leur progression professionnelle, produisant ce que les deux chercheuses nord américaines, D. Bielby et J. Acker, nomment une situation de « cumulative disadvantage ». D’un contexte professionnel à l’autre — et des « règles du jeu » qui l’organisent — d’une période ou d’un pays à l’autre — et de la place des femmes alors jugée comme socialement acceptable — chaque mécanisme joue de manière propre, parfois dominant, parfois secondaire, parfois même très mineur au regard d’autres mécanismes identifiés.

22Un premier mécanisme qui sous-tend la moindre propension des femmes à accéder aux fonctions les plus élevées des hiérarchies socioprofessionnelles dans certains secteurs professionnels est leur moindre accès, dès les premiers temps de leurs carrières, aux postes les plus favorables à la promotion : les postes opérationnels à la fois les plus proches du pouvoir et favorisant la reconnaissance des qualités « managériales » attendues. Les femmes religieuses (de Gasquet) comme les femmes d’entreprise (Acker) ou les scénaristes d’Hollywood (Bielby) sont, plus souvent que leurs collègues masculins, « naturellement » affectées à ces postes fonctionnels, ces genres mineurs traditionnellement plus « féminins » (Perrot, 1987) et moins porteurs pour progresser dans la hiérarchie socioprofessionnelle ou vivre de son métier.

23Les différents articles soulignent (et confirment) également l’importance de la cooptation et de l’insertion dans des réseaux sociaux favorables sur le déroulement de la carrière des hommes et des femmes dans les mondes professionnels variés comme les mondes de l’art (Buscatto, 2007b). Or, encore dominés par les hommes, en nombre comme dans le fonctionnement, privilégiant dès lors un « entre soi » masculin, ces réseaux se révèlent plus favorables aux hommes qu’aux femmes dans le temps, et ce qu’il s’agisse d’accéder à des postes de haute direction en période normale (Acker) ou lors de restructurations internationales (Pochic et Guillaume), d’entrer et/ou d’être promues à l’EHESS (Backouche, Godechot et Naudier), d’être nommées dans une paroisse (de Gasquet) ou de trouver des contrats de travail permettant de vivre comme scénariste à Hollywood (Bielby).

24Par exemple, si l’on suit l’analyse développée par I. Backouche, O. Godechot et D. Naudier, la moindre insertion des femmes dans les réseaux sociaux nécessaires pour faire acte de candidature (et y réussir à terme) explique grandement la moindre présence des femmes au sein de l’EHESS, notamment à ses plus hauts niveaux hiérarchiques. Car si la procédure d’évaluation des candidats engagés dans le concours s’avère peu discriminante, la faible présence des femmes reflète le faible nombre de candidatures féminines, internes et externes, et leur propension plus faible à réitérer leur candidature après un échec en l’absence d’un mentor et/ou d’un réseau social qui les soutiendrait.

25Dans le même ordre d’idées, sur le « marché du scénario d’Hollywood », cette fois dans un contexte de forte fluidité et incertitude et de recrutement ad hoc pour chaque scénario de film ou de série télé, les femmes sont là encore moins favorisées que les hommes. Étant moins souvent représentées que les hommes par les « talent agencies » qui organisent de fait le recrutement de scénaristes à Hollywood, elles sont dès lors également moins souvent employées dans leur domaine professionnel (Bielby).

26Les stéréotypes « féminins » peuvent encore s’avérer contraires à l’accès à la promotion et à l’exercice de l’autorité (Cassell, 1998 ; Kanter, 1977). Si l’image du manager efficace est celui d’un homme affirmé, compétitif et fort, les femmes vont avoir quelques difficultés spécifiques à se voir reconnaître comme des managers légitimes, victimes d’un « double bind » (Acker). Soit elles se comportent de manière « masculine » et sont jugées trop agressives, soit elles répondent aux stéréotypes féminins et sont perçues comme trop gentilles ou inefficaces. La peur de la séduction des femmes (de Gasquet), source de perturbations de l’ordre social comme leur enfermement dans des domaines féminins (Bielby) peuvent encore limiter leurs possibilités professionnelles futures dès lors qu’il s’agit soit d’accéder à des postes d’autorité, soit d’inspirer confiance pour de futurs contrats. Ces stéréotypes, très présents dans les discours officiels et les arguments donnés, pour la limiter, aux différentes étapes de la féminisation des positions prestigieuses (Schweitzer), continuent à opérer en ce xxi^e siècle. Ils le font cependant sur un mode plus discret, voire invisible aux yeux même de ses acteurs, rendant toujours plus difficile le travail du chercheur pour les identifier et en révéler les modes d’exercice (Acker).

27J. Acker, tout comme S. Pochic et C. Guillaume mais aussi B. de Gasquet, montrent à travers différents exemples comment le modèle de l’employé dédié à son entreprise, à sa paroisse, parfaitement flexible, prêt à réaliser des heures nombreuses est de fait défavorable aux femmes qui voudraient accéder aux plus hautes sphères de l’entreprise, de la paroisse.

28Soit ces femmes, plus impliquées de fait dans les tâches domestiques et maternelles que leurs conjoints, peuvent plus difficilement que les hommes répondre à de telles attentes. C’est le cas observé par S. Pochic et C. Guillaume. Dans un contexte de restructuration de leur entreprise, les cadres hongrois et anglais sont confrontés à des demandes fortes de mobilité territoriale et d’augmentation de leurs horaires de travail. Dès lors, les femmes étudiées par ces deux chercheuses, plus souvent que les hommes, sont amenées à quitter l’entreprise, à accepter des postes moins valorisés ou à prendre des congés longs pour garde d’enfants qui limitent de fait leur future progression professionnelle.

29Soit, même si elles répondent à ces demandes managériales « masculines », notamment en organisant autrement leur vie privée — absence de conjoints et/ou d’enfants, organisation atypique dans le couple — ces femmes restent perçues comme moins fiables dans le temps et ne progressent pas toujours aussi bien que leurs collègues masculins dans la hiérarchie, à l’image des femmes pasteurs atypiques dont rend compte B. de Gasquet dans son article.

5. Conclusion

30Ce numéro évoque le processus remarquable, inachevé et réversible, de féminisation des professions supérieures depuis plus d’un siècle ainsi que les mécanismes formels et informels qui en rendent compte, au-delà des différences et des variations professionnelles, temporelles et géographiques. Nous souhaiterions maintenant suggérer quelques pistes d’interprétation de ces variations.

33Les inégalités tendraient en revanche à être contenues, voire réduites, quand des pressions sociales, internes et externes, se manifestent : c’est le cas à l’EHESS, où le travail d’un groupe d’enseignantes, appuyé par la direction de l’École a permis d’ouvrir une enquête de grande ampleur et rendue publique et d’atténuer ainsi, dans la période la plus récente, les biais sexués des élections.

34Ce dossier est loin d’épuiser le sujet. L’identification des obstacles spécifiques à certaines professions et certains pays et l’énonciation d’un cadre général d’interprétation de la féminisation des professions supérieures méritent d’être poussés plus loin. Par ailleurs, les contributions françaises ne font qu’effleurer la question du croisement des inégalités de race ou de classe et de genre, intégrées par J. Acker dans son concept des régimes d’inégalité. Enfin, il reste encore à étudier de manière spécifique les « configurations de genre » (Lapeyre, 2006) que ces transformations impriment sur les rapports hommes-femmes dans les sphères domestique et professionnelle.

35Numéros spéciaux de revue (ordre chronologique) :
• Le Mouvement social, « Métiers de femmes », M. Perrot (Ed.), juillet–septembre 1987 ;
• Sociétés Contemporaines, « Femmes au travail, l’introuvable égalité ? », n^o 16, 1993 ;
• Revue française de sociologie, « Carrières masculines-carrières féminines : France-Allemagne », XXXIX-2, avril–juin 1998 ;
• Travail, Genre et Sociétés, « Histoires de pionnières », n^o 4, 2000 ;
• Les Cahiers du genre, « Travail des hommes/travail des femmes : le mur invisible », D. Kergoat (Ed.), n^o 32, 2002 ;
• Clio, Histoire, Femmes et Sociétés, « Coéducation et mixité », F. Thébaud et M. Zancarini-Fournel, (Eds.), n^o 18, 2003 ;
• Revue française de gestion, « Femmes et carrières », J. Laufer, (Ed.), n^o 67, juin 2004 ;
• Travail, Genre et Sociétés, « Les patronnes », n^o 13, 2005 ;
• Travail, Genre et Sociétés, « Genre et organisations », n^o 17, 2007 ;
• Genèses, « Femmes d’élection », n^o 67, juin 2007.