Écrire, calculer, classer, comment une révolution de papier a transformé les sociétés contemporaines (1800–1940). D. Gardey
Delphine Gardey, Écrire, calculer, classer, comment une révolution de papier a transformé les sociétés contemporaines (1800–1940). La Découverte, Paris, 2008, 324 p.
Texte intégral
1Malgré un sous-titre qui peut laisser le lecteur perplexe, l’ouvrage de Delphine Gardey ne cherche pas à esquisser à grand traits, et vues de haut, les caractéristiques d’une période d’innovations technologiques intensives pour l’écriture. Au contraire, se référant notamment au programme de Bruno Latour, l’auteur se penche avant tout sur des activités ordinaires et étudie attentivement la composition des agencements sociomatériels qui les rendent possibles. C’est en suivant scrupuleusement leurs pistes que le lecteur voit peu à peu se dessiner la mutation des pratiques d’écriture professionnelles et, avec elles, des transformations techniques, organisationnelles, matérielles et cognitives majeures. Distribuées entre des humains aux compétences nouvelles et des machines toujours plus sophistiquées, elles deviennent le moteur de nombreux secteurs (au premier rang desquels les chemins de fer, la banque et l’assurance) qui opèrent avec elles un changement d’échelle radical.
2D. Gardey propose d’analyser sept opérations d’écriture dont elle montre qu’elles sont à la fois le théâtre et le ressort de transformations fondamentales au xixe siècle et au début du xxe siècle : prendre en note, écrire, copier, classer, calculer, tenir les comptes, traiter l’information. Ces opérations et leur progressif équipement technologique forment le cœur d’une « infrastructure » dont l’évolution institue peu à peu de nouvelles formes d’organisation, de marché et de gouvernement. L’une des forces de ce livre passionnant tient précisément dans la volonté de ne pas fabriquer un récit linéaire et chronologique, au profit d’une présentation fouillée et presque autonome de chacun de ces « actes ». Malgré quelques inévitables redondances, ce parti pris est convaincant. Il n’affaiblit pas le développement de l’argumentation générale, tout en soulignant l’hétérogénéité et la complexité des transformations étudiées.
3Le premier récit se focalise sur les usages de la sténographie qui fait figure de « technologie démocratique » (p. 71), non seulement dans le rôle qu’elle tient pour la mémoire et la circulation des débats parlementaires, mais aussi dans celui qu’elle prend dans le domaine de l’apprentissage et de l’extension du domaine de l’écriture. Le deuxième montre comment l’écriture techniquement équipée est devenue une « condition de possibilité [du] mouvement des affaires » (p. 73). Avec les usages de la dactylographie s’installe progressivement une nouvelle standardisation des techniques et des gestes d’abord, des espaces et des fonctions ensuite, des documents finalement. Dans ce mouvement, la question de la productivité devient primordiale, clé d’un « régime industriel de production des écritures » (p. 103) où les principes de Taylor font loi.
4Le troisième récit s’arrête sur l’activité de copie, élément central des changements d’échelle. Foisonnant de détails, le chapitre montre comment le marché des technologies de duplication s’est développé à partir de nouveaux usages notamment ceux de la lettre circulaire, adoptée avec succès comme outil de marketing. L’acte de copier dépasse alors la seule sphère de la mémoire pour devenir un levier de l’action organisationnelle et commerciale.
5Le quatrième chapitre, consacré au classement, est un pivot de l’ouvrage. Sa réussite tient notamment à la manière très fine dont l’auteur articule sans cesse l’intérêt de l’étude d’objets qui pourraient sembler anodins (la fiche, les cavaliers), à une analyse des « systèmes » tels qu’ils sont présentés dans les revues spécialisées et aux théories des organisateurs tayloriens. Conçues comme « outillages mentaux », les technologies de classement instaurent une véritable politique de la visibilité, jusque dans la mise en ordre de l’espace de travail. Finalement, avec l’avènement des systèmes, l’agencement même du travail intellectuel se transforme : la délégation aux artefacts se généralise et s’appuie sur une « discipline stricte des corps et des gestes » (p. 184) qui invisibilise des travailleurs (déqualifiés et très largement féminisés) désormais interchangeables.
6Les deux chapitres suivants se focalisent sur les usages écrits du chiffre. Le chapitre cinq fait un détour par l’histoire du calcul, de ses équipements jusqu’aux usages des machines à calculer dans de nouveaux secteurs où s’invente la comptabilité industrielle. Le chapitre six fait l’histoire de cette pratique, à la croisée des opérations d’écriture précédemment étudiées, pour souligner les liens très forts entre literacy et numeracy.
7Du classement à la gestion : l’ouvrage donne finalement à voir les conditions d’apparition des données dans les organisations. Données qui finissent par opérer dans les deux sens : en tant qu’objets écrits manipulés, mais aussi en tant qu’indicateurs réflexifs des organisations sur leur productivité. Le dernier chapitre regroupe les différentes lignes d’argumentation, revenant plus en détail sur le management scientifique et l’automatisation de tâches intellectuelles. Dans les années 1930, le rôle du bureau est redéfini : il apparaît comme un lieu où l’on produit et traite des données qui permettent le gouvernement des organisations. Le chapitre se termine par une courte ouverture vers le domaine de l’État et du renouvellement parallèle des formes de gouvernement national.
8Si la conclusion resserre l’analyse et condense très clairement les apports de l’ouvrage, la structure même du livre empêche l’exposition d’une discussion théorique approfondie. Certes, D. Gardey revendique une posture épistémologique forte : la démarche est clairement désignée comme s’inspirant de celles de Bruno Latour, Jack Goody, Michel de Certeau et Michel Foucault. Et l’objet du livre est en soi une prise de position épistémologique : « Entrer par l’écriture, c’est le moyen de regarder comment des activités ténues et négligées se forment, tiennent, sont transformées et transforment finalement le monde et la définition qu’il se fait de lui-même » (p. 111).
9C’est aussi une force de ce texte que de donner une place primordiale à la description minutieuse des objets, des pratiques et des conditions de leurs transformations. Cependant, il peut laisser parfois le lecteur sur sa faim. Tout d’abord, l’ancrage explicite dans l’anthropologie des sciences et des techniques n’est pas complètement assumé, notamment dans le choix de certains termes pour décrire les succès des innovations. Plus généralement, deux discussions auraient peut-être enrichi encore l’argument. La première avec les recherches qui documentent les différentes facettes du « travail d’infrastructure » (qui est clairement l’objet de ce livre), notamment celles menées par Susan L. Star. La seconde autour de la question de la performativité. La volonté de comprendre la place des pratiques d’écriture dans le processus de « performation » du réel clos l’introduction du livre. Pourtant, les conséquences théoriques de la question ne sont jamais exposées et elle ne donne lieu à aucune discussion véritable. Cette absence de débat masque sensiblement l’originalité de l’approche et l’intérêt qu’il y a à l’adopter en sciences sociales, tout particulièrement en histoire. Cela semble d’autant plus regrettable que les éventuels interlocuteurs ne sont pas loin, qu’il s’agisse des réflexions d’une partie des auteurs de la théorie de l’acteur-réseau ou de celles, sur un objet plus proche encore, menées dans le cadre de l’anthropologie de l’écriture.
Pour citer cet article
Référence papier
Jérôme Denis, « Écrire, calculer, classer, comment une révolution de papier a transformé les sociétés contemporaines (1800–1940). D. Gardey », Sociologie du travail, Vol. 51 - n° 3 | 2009, 419-421.
Référence électronique
Jérôme Denis, « Écrire, calculer, classer, comment une révolution de papier a transformé les sociétés contemporaines (1800–1940). D. Gardey », Sociologie du travail [En ligne], Vol. 51 - n° 3 | Juillet-Septembre 2009, mis en ligne le 27 août 2009, consulté le 22 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/16897 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.16897
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