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AccueilNumérosVol. 51 - n° 3Comptes rendusÉconomie et littérature. France e...

Comptes rendus

Économie et littérature. France et Grande-Bretagne 1815–1848, F. Vatin, N. Edelman (Eds.)

Le Manuscrit, Paris (2007). 354 p.
Sébastien Mosbah-Natanson
p. 425-426
Référence(s) :

François Vatin et Nicole Edelman (dir.), Économie et littérature. France et Grande-Bretagne 1815–1848, Le Manuscrit, Paris, 2007, 354 p.

Texte intégral

1L’histoire des sciences sociales est généralement abordée par l’intermédiaire soit d’une histoire des théories et des méthodes de ces sciences, soit d’une histoire de l’institutionnalisation de ces disciplines. Ces tendances historiographiques sont alors tentées, dans une vision souvent présentiste, de figer des frontières, de dresser des oppositions qui ne rendent pas compte de la porosité des savoirs et des formes de la pensée sociale et économique avant l’ère des disciplines universitaires. L’ouvrage, Économie et littérature, dirigé par François Vatin et Nicole Edelman et issu d’un colloque tenu à l’université Paris X-Nanterre en 2006, invite à se départir de cette construction des histoires disciplinaires en envisageant les relations entre « un regard “littéraire” et un regard “savant” sur la société » (p. 14), en France et en Grande-Bretagne durant la première moitié du xixe siècle. Cette approche s’inscrit dans la filiation revendiquée du travail de Wolf Lepenies sur la sociologie comme troisième culture et permet d’envisager, de manière complémentaire, le cas de l’économie politique à l’aune d’une problématique parallèle.

2Deux axes principaux regroupent les différentes contributions de cet ouvrage. Le premier analyse le regard que portent des écrivains sur l’économie politique. La nouvelle discipline et les principes qu’elle véhicule, constitue, pour des écrivains majeurs de la période comme Stendhal, Thomas de Quincey ou Charles Dickens, un enjeu littéraire et social qui peut se traduire directement dans leur œuvre. Deux positions se dégagent alors : la première est celle d’un intérêt certain pour la théorie économique de leur époque —T. de Quincey écrit ainsi un traité de science économique, tandis que des femmes écrivains britanniques vulgarisent les principes ricardiens dans des ouvrages de fiction ; la seconde correspond au rejet d’une économie politique jugée par trop réductrice et dominée par l’utilitarisme. C. Dickens peut ainsi s’en prendre à la pensée de Thomas Malthus en défendant le rôle de l’imagination et de la fantaisie dans l’accès au bonheur contre l’usage du seul calcul économique, tandis que Félicité de Lamennais a pu délaisser l’économie pour la poésie.

3Le second axe explore l’analyse des faits et des institutions économiques par les écrivains de la période, en confrontant celle-ci, le cas échéant, à l’approche des économistes. La concurrence, la Bourse, les Caisses d’épargne ainsi que les dernières émeutes frumentaires qu’a connues la France en 1847 sont ainsi abordées à partir des écrits d’Honoré de Balzac, d’Antoine-Augustin Cournot ou de Victor Hugo, par exemple. L’étude du traitement littéraire d’institutions comme la Bourse ou la Caisse d’épargne permet de mettre en relief l’évolution des représentations sociales associées à celles-ci, l’une conservant une image négative tandis que l’autre était perçue et même publicisée comme un lieu à vocation moralisatrice. L’œuvre de H. de Balzac, objet de deux contributions, constitue bien évidemment un cas spécifique du fait de la profondeur et de la richesse de l’analyse que ce dernier fournit de la vie économique de son temps. Il faut en particulier insister sur la remarquable contribution de Bruna Ingrao consacrée à la question de la concurrence chez H. de Balzac et A.‑A. Cournot. L’auteur compare le modèle théorique du duopole que met en place à cette période A.‑A. Cournot, modèle aux hypothèses restrictives, à la richesse de l’analyse concrète proposée par H. de Balzac dans Les Illusions perdues. Reprenant la description balzacienne à partir des concepts de la théorie économique, en particulier de la figure de l’entrepreneur schumpétérien et de la question de l’asymétrie d’information, l’auteur montre que l’écrivain propose une véritable analyse sociologique d’une configuration économique que les économistes ont tenté de théoriser. S’il faut souligner la grande hétérogénéité des différentes contributions de l’ouvrage et, de ce fait, leur intérêt inégal, celui-ci permet de reposer un certain nombre de questions à la fois sur le statut de la fiction comme source pour les sciences sociales, mais aussi sur l’histoire des sciences sociales. Le cas de H. de Balzac illustre bien l’intérêt de la fiction comme « pré-sociologie » (p. 17). Si son talent, qui fait de ses œuvres une « sorte de sociologie romancée de faits économiques » (p. 165), ne se retrouve évidemment pas chez l’ensemble des écrivains de la période, l’analyse du traitement par la littérature des faits et institutions économiques donne à voir les représentations sociales de ceux-ci. En considérant, dans une perspective durkheimienne, le rôle de ces représentations dans la vie sociale et économique, se dégage là un axe majeur d’investigation pour les historiens et les sociologues qui s’intéressent à l’histoire économique du xixe siècle. En second lieu, il faut souligner que cet ouvrage contribue à la constitution d’une histoire de l’économie politique comme fait social et culturel. Dans les années 1820–1830, l’économie politique est la science à la mode, comme le sera la sociologie dans les années 1890. La diffusion de cette nouvelle science dans les cercles littéraires, et parmi des écrivains majeurs, et le rôle qu’elle a pu tenir pour une bourgeoisie en butte à la fois à une aristocratie déclinante, mais aussi à une classe ouvrière qu’elle cherche à instruire — il s’agit de « construire des savoirs économiques pour le peuple » (p. 226) — constituent des éléments essentiels d’une telle histoire. On ne peut que souhaiter voir s’approfondir cette piste de recherche, en particulier autour de la question de la diffusion et de la vulgarisation de l’économie politique.

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Pour citer cet article

Référence papier

Sébastien Mosbah-Natanson, « Économie et littérature. France et Grande-Bretagne 1815–1848, F. Vatin, N. Edelman (Eds.) »Sociologie du travail, Vol. 51 - n° 3 | 2009, 425-426.

Référence électronique

Sébastien Mosbah-Natanson, « Économie et littérature. France et Grande-Bretagne 1815–1848, F. Vatin, N. Edelman (Eds.) »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 51 - n° 3 | Juillet-Septembre 2009, mis en ligne le 27 août 2009, consulté le 17 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/16923 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.16923

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Auteur

Sébastien Mosbah-Natanson

IRISES, université Paris-Dauphine, bureau P408 ter, place du Maréchal-de-Lattre-de-Tassigny, 75116 Paris
s.mosbah-natanson[at]hotmail.fr

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