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AccueilNumérosVol. 51 - n° 3Comptes rendusLes opératrices du téléphone. La ...

Comptes rendus

Les opératrices du téléphone. La face cachée d’un métier relationnel en France et en Allemagne, I. George

Coll. « Logiques sociales ». L’Harmattan, Paris (2007). 230 p. [préface de M. Maruani]
François Sarfati
p. 436-438
Référence(s) :

Isabel George, Les opératrices du téléphone. La face cachée d’un métier relationnel en France et en Allemagne, Coll. « Logiques sociales », L’Harmattan, Paris, 2007, 230 p. [préface de M. Maruani].

Texte intégral

1Issu d’une thèse de doctorat en sociologie, l’ouvrage entreprend en 228 pages une analyse d’un métier à bas statut, emblématique du travail féminin non qualifié : les opératrices du téléphone. Isabel Georges mobilise différentes approches pour rendre compte de cet objet. Tout d’abord, l’auteur exploite une série de documents d’archive, de presse et de littérature secondaire pour retracer une histoire des télécommunications. Elle fait également appel à la comparaison internationale en France et dans les deux Allemagne (République fédérale d’Allemagne et République démocratique allemande). Enfin, elle utilise les données qualitatives recueillies dans le cadre d’une enquête « de type ethnographique dans l’univers professionnel et domestique propre à un métier spécifique » (p. 11). Dans quel contexte sociétal et de quelle manière se construit la valeur sociale d’une activité professionnelle ? C’est la question à laquelle tente de répondre la première partie de l’ouvrage, tandis que la seconde met l’accent sur les trajectoires socioprofessionnelles des opératrices du téléphone. Mais, loin de ne s’intéresser qu’aux trajectoires professionnelles des « demoiselles du téléphone », I. Georges croise le rapport au travail et à l’emploi de ses enquêtées avec la mobilité sociale de leur couple. Ainsi, la sociologie du genre que nous propose l’auteur articule sphère domestique et sphère professionnelle afin de rendre compte des manières dont « les femmes elles-mêmes contribuent à créer leur propre “subordination”, et en quoi ces pratiques féminines correspondent à des stratégies sociales et professionnelles, de mobilité sociale ascendante, dans le meilleur des cas » (p. 14).

2En France et en Allemagne, la construction d’un réseau téléphonique unifié a franchi différentes étapes se déroulant dans un contexte politique propre. Outre-Rhin, c’est la logique de rentabilité financière qui va primer dès l’introduction du téléphone à la fin du xixe siècle. Le réseau téléphonique repose sur l’existence d’une clientèle d’affaires solvable, ce qui entraîne un développement rapide mais inégalitaire. À l’inverse, la France est confrontée à un arbitrage entre différentes technologies considérées comme concurrentes (le courrier, le télégraphe et le téléphone). Ces trois technologies étant administrées par l’État, les règles du service public à la française s’appliquent. Ainsi, le développement du réseau est soumis à une répartition égalitaire sur l’ensemble du territoire national. En l’absence de moyens financiers suffisants, la France prend du retard, et ce n’est qu’au début des années 1970 que le réseau téléphonique arrivera à « conjuguer rentabilité financière et service public » (p. 69).

3Au cours de cette histoire des télécommunications interviennent des mutations technologiques. L’une d’entre-elles va avoir un impact notable sur l’activité des opératrices. Avec la fin de la commutation manuelle, les administrations vont « reclasser » leur main d’œuvre féminine dans des fonctions de renseignement téléphonique. L’activité des opératrices du téléphone restera malgré tout considérée comme un travail se limitant à la manipulation et à la lecture de supports informatiques. On assiste alors à un déni de qualification, puisque l’organisation ignore toute forme de « démarche “intellectuelle”, mentale ou communicationnelle » (p. 94). Si, dans son analyse I. Georges renoue avec les thèses de Pierre Naville sur la qualification, le lecteur regrettera que cette première partie soit trop peu articulée à la suivante.

4Dans la seconde partie de cet ouvrage, l’auteur étudie la trajectoire sociale et professionnelle des opératrices. Là encore, l’analyse comparative est mobilisée. En France, dans un premier temps, la situation des téléphonistes est relativement valorisée puisqu’elle permet à de nombreuses femmes d’échapper à un autre travail considéré comme plus dégradant (comme le travail agricole). En Allemagne de l’Ouest comme en France, la stabilité de l’emploi contribue au relatif prestige de ce métier, tandis qu’en Allemagne de l’Est, « dans un contexte sociétal où le statut de fonctionnaire et de sécurité de l’emploi ne constitue pas une particularité susceptible de revaloriser un emploi, celui-ci est défini seulement par rapport à son contenu » (p. 148). Au cours du temps, on assiste à un processus de dévalorisation des emplois dans le secteur qui se traduit de manière différente dans les trois pays. En France et en RDA, le niveau d’éducation générale des opératrices s’élève, tandis qu’en RFA, le recrutement s’opère dans des catégories sociales plus modestes. Dans ce contexte, et alors que les carrières de ces femmes sont horizontales, pourquoi choisissent-elles (ou, qu’est-ce qui les contraint) de/à rester dans le secteur ? Pour l’auteur, il convient de dépasser le champ du travail pour l’articuler avec celui du hors-travail.

5Ainsi, en France, certaines femmes utilisent les « avantages liés au statut de la fonction publique pour adopter un mode de vie orienté en fonction des relations familiales » (p. 184). Pour d’autres, le statut de fonctionnaire offre la possibilité de suivre leur mari au gré des promotions professionnelles. L’auteur observe des trajectoires d’ascension sociale par association matrimoniale. En cas de rupture conjugale, travailler comme opératrices leur permet de diminuer les risques liés à ces stratégies d’alliance puisqu’« elle disposent de ressources relatives pour maintenir le statut social acquis » (p. 176). En articulant judicieusement sphère personnelle/sphère professionnelle, ces femmes se fixent durablement dans le salariat. Elles se construisent alors un rapport à l’emploi qui valorise la stabilité et la continuité. Cette même stabilité de l’emploi permet aux femmes d’Allemagne de l’Ouest de s’insérer de manière durable sur le marché de l’emploi sans avoir à choisir entre le travail et la famille, contrairement à ce qui s’opère habituellement dans ce contexte sociétal. À l’Est, travailler dans l’administration ne change pas la trajectoire professionnelle, dans la mesure où la continuité sur le marché de l’emploi et le cumul charges professionnelles/charges familiales est la norme.

6L’économie de la preuve sur laquelle repose cet ouvrage fourmille de notes ethnographiques et de documents d’époque qui viennent renforcer l’argumentation et convaincre le lecteur. En revanche, une question subsiste. I. Georges construit sa démonstration sur l’idée d’une dévalorisation de l’activité de téléphoniste. Comme elle le rappelle justement, ces salariées sont les pionnières des services téléphoniques qui se sont largement développés aujourd’hui. Or ces salariées appartiennent et appartenaient à une catégorie — les employées de bureau — dont on peut difficilement affirmer qu’elle fut valorisée naguère. On ne peut donc qualifier ce processus par l’expression dévalorisation qui suggère une perte de valeur. De la même façon, analyser les évolutions du métier d’opératrices des renseignements au cours du temps implique de s’interroger sur les mutations des statuts d’emploi associés. Si les pionnières appartenaient au noyau dur de la fonction publique, les opératrices d’aujourd’hui relèvent souvent des franges précaires du salariat. Poursuivre la réflexion sur ce métier relationnel implique alors d’interroger les processus de précarisation à l’œuvre dans ces activités tertiaires.

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Pour citer cet article

Référence papier

François Sarfati, « Les opératrices du téléphone. La face cachée d’un métier relationnel en France et en Allemagne, I. George »Sociologie du travail, Vol. 51 - n° 3 | 2009, 436-438.

Référence électronique

François Sarfati, « Les opératrices du téléphone. La face cachée d’un métier relationnel en France et en Allemagne, I. George »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 51 - n° 3 | Juillet-Septembre 2009, mis en ligne le 27 août 2009, consulté le 14 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/16993 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.16993

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Auteur

François Sarfati

Laboratoire interdisciplinaire pour la sociologie économique (LISE), Conservatoire national des arts et métiers, 55, rue Turbigo, 2e étage 75003 Paris, France
francois.sarfati[at]univ-paris12.fr

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