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AccueilNumérosVol. 57 - n° 1Comptes rendusThe Moral Background: An Inquiry ...

Comptes rendus

The Moral Background: An Inquiry into the History of Business Ethics, G. Abend

Princeton University Press, Princeton and Oxford (2014). 416 p.
Michel Anteby
p. 126-127
Référence(s) :

Gabriel Abend, The Moral Background: An Inquiry into the History of Business Ethics, Princeton University Press, Princeton and Oxford, 2014, 416 p.

Texte intégral

1Le fait que la Cour suprême des États-Unis vienne d’entériner la demande de l’entreprise familiale Hobby Lobby de ne pas couvrir, pour des motifs religieux, l’accès de ses employés à certaines formes de contraception mandatées par la loi fédérale (comme la pilule du lendemain) en dit long sur l’acceptation croissante de la notion qu’une entreprise puisse avoir une autorité morale propre, ici religieuse. Ce jugement — même s’il se limite pour le moment aux entreprises dont la majorité de l’actionnariat est détenue par cinq personnes ou moins — signale l’ampleur du chemin parcouru aux États-Unis par les défenseurs de l’entreprise en tant qu’entité avec un point de vue moral indépendant. En effet, la notion même d’éthique ou de moralité d’entreprise ne va pas de soi ; elle relève d’efforts intenses de structuration collective d’un champ donné. Ce sont ces efforts, et le rôle des « business ethicists » (déontologues d’entreprise) dans l’émergence d’une éthique d’entreprise, que Gabriel Abend présente dans son ambitieux et séduisant ouvrage intitulé The Moral Background.

2L’enquête qu’il nous livre est fascinante par la richesse du matériel traité et par sa dimension historique. S’appuyant sur des archives datées principalement des années 1850 à 1930 et incluant, par exemple, la presse nationale, mais aussi des guides pour voyageurs de commerce et des sermons religieux, l’auteur souligne les arguments déployés dans ces supports pour promouvoir l’idée même d’une éthique d’entreprise. Il distingue par exemple habilement la proposition pratique qu’« agir moralement fait sens financièrement » de celle plus normative selon laquelle « parce qu’agir moralement fait sens financièrement, il faut suivre ce mode d’action ». En déployant les pétales de la moralité et en les interrogeant à la lumière de philosophes variés (tels John Searle et Martin Heidegger), G. Abend nous amène lentement, mais sûrement, dans les méandres et ambiguïtés des déontologues d’entreprise. Sa définition de ces déontologues est suffisamment souple pour inclure des patrons d’industrie, des doyens d’universités ou d’écoles de gestion ainsi que des dirigeants de chambres de commerce — signe de l’ambition de l’analyse.

3La réussite de l’ouvrage tient à son emprise à la fois empirique et théorique. Du point de vue empirique, G. Abend détaille la variété des orientations morales qui forment le paysage dans lequel opèrent les déontologues. Il contraste notamment une moralité d’inspiration chrétienne (rappelant celle des dirigeants de Hobby Lobby) et celle d’inspiration pratique et propre à un contexte donné (évoquant un relativisme moral). Il montre aussi comment les déontologues défendent dans leurs discours le fait que respecter une éthique d’entreprise bénéficiera non seulement à l’entreprise et à ses membres, mais aussi à la société plus large. Qu’une enquête menée auprès de 250 doyens et professeurs d’écoles de gestion en 1928 montre que quatre-vingt-cinq pour cent d’entre eux pensent que leur enseignement a pour but d’inculquer aux étudiants un point de vue « social » sur les affaires (p. 250) peut frapper. Mais que ce point de vue soit bénéfique à l’Amérique entière nécessite, comme le montre G. Abend, une vaste campagne collective — qui constitue le paysage que l’ouvrage documente.

4Du point de vue théorique, l’auteur distingue notamment les niveaux d’analyse de la moralité, et critique implicitement le fait que beaucoup de chercheurs américains ne s’intéressent plus de nos jours qu’aux microdécisions morales et non au paysage culturel qui informe ces choix. Pour résumer, G. Abend explique que demander si une action est ou non morale diffère de demander pourquoi une action est jugée morale. Pour comprendre le pourquoi de la moralité, l’auteur se propose d’étudier cette composition picturale, plus diffuse mais aussi plus riche, qui sert de paysage (background) aux actions. Les lecteurs sociologues ne pourront que se réjouir de ce parti pris.

5Si l’on peut faire un reproche à l’auteur, c’est de parfois donner une impression de décontextualiser l’objet d’étude, et ce en dépit du souci d’une approche culturelle. Alors que la période de l’enquête est présentée comme bien délimitée (1850-1930), de nombreuses sources sont contemporaines. De fait, si la démarche adoptée permet de tisser des liens au travers des époques, elle manque aussi parfois d’assise historique. Par exemple, les scandales financiers de l’époque ont dû informer la pensée des déontologues. Entre le scandale du Crédit Mobilier révélé en 1872, qui permit aux compagnies privées de surfacturer au gouvernement fédéral leurs prestations pour la construction de lignes de chemin de fer, et l’implication notoire de sociétés privées dans le système de patronage politique opérant, par exemple, à New York à cette époque, les raisons de s’indigner ne manquent pas. L’enquête, qui ne traite pas de ces scandales, aurait pu bénéficier d’un plus grand ancrage dans le quotidien des affaires pour éclairer sa thèse. Ces critiques soulignent sans doute le travail qu’il reste à accomplir pour mieux cerner l’éthique d’entreprise dans ses manifestations et ses variations concrètes.

6The Moral Background reste un ouvrage stimulant et essentiel pour comprendre la place du monde des affaires — ou plutôt celle rêvée par ses dirigeants — dans le paysage moral de l’Amérique d’aujourd’hui mais aussi, plus généralement, pour saisir les courants contemporains de responsabilité sociale en entreprises. Le fait que les « robber barons » américains — un terme que l’on peut traduire par « requins de l’industrie » et qui fut employé au XIXe siècle par la presse pour désigner les Jay Gould et Cornelius Vanderbilt — aient pu graduellement se présenter comme les défenseurs d’une morale de l’Amérique entière est une « réussite » politique exemplaire pour les dirigeants d’entreprises. Cet ouvrage intéressera tous ceux qui s’interrogent sur la moralité du monde des affaires, mais aussi ceux qui travaillent sur l’émergence d’objets culturels, sur l’histoire des entreprises et bien évidemment sur l’Amérique. Après avoir lu cet ouvrage, le succès de la requête des dirigeants de Hobby Lobby devant la Cour suprême d’entériner un droit à une autorité morale propre aux entreprises semblera moins étrange, même si ce succès nous laisse perplexe.

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Pour citer cet article

Référence papier

Michel Anteby, « The Moral Background: An Inquiry into the History of Business Ethics, G. Abend »Sociologie du travail, Vol. 57 - n° 1 | 2015, 126-127.

Référence électronique

Michel Anteby, « The Moral Background: An Inquiry into the History of Business Ethics, G. Abend »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 57 - n° 1 | Janvier-Mars 2015, mis en ligne le 13 janvier 2015, consulté le 17 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/sdt/1839 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.1839

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Auteur

Michel Anteby

Harvard Business School, Morgan Hall 321, Boston, MA 02163, USA
manteby[at]hbs.edu

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