David Le Breton, La Saveur du Monde, Une anthropologie des sens
David Le Breton, La Saveur du Monde, Une anthropologie des sens, Métailié, Paris, 2006, 456 p.
Texte intégral
1Les sciences sociales se sont bien davantage attachées à décrypter le sens — l’ordre des significations — qu’elles ne se sont appliquées à la compréhension des sens — les régimes sensoriels — qui le fondent. Les sens, alors même qu’ils sous-tendent toute action, ont été en effet largement subordonnés à l’intellect et leur étude a été le plus souvent déléguée aux sciences de la nature. La Saveur du Monde — l’anthropologie des sens — que propose David Le Breton est donc la bienvenue, d’autant plus que l’entreprise est téméraire tant est inextricable l’écheveau du sensoriel à travers ses multiples dimensions individuelles et collectives.
2L’urgence est tout d’abord de rappeler la primauté des sens en amont de la pensée, la prééminence du corps, ce filtre par lequel « l’homme s’approprie la substance du monde ». Il ne s’agit pas de défendre la forme sensible contre l’édifice symbolique, mais de restituer l’ampleur de son activité au cœur de l’expérience cognitive, au sein du langage comme dans la formation des catégories de pensée. « Le corps est non seulement une matière de sens, mais l’instrument premier pour appréhender le monde », nous dit l’auteur pour signifier combien le savoir est tributaire du voir comme le croire l’est du toucher, pour montrer comment l’autre existe par l’écoute et le sentir ou encore pour révéler la façon dont les goûts et les dégoûts façonnent la mémoire, relèvent de la morale et ordonnent les sociabilités. L’indispensable est ensuite de rappeler la conjugaison des sens à travers les multiples variantes de leur combinatoire. Les sens exercent leur activité de concert, démultipliant et s’échangeant les informations qu’ils nous livrent. Le regard peut emprunter au toucher ses attributs, tout comme « les mains veulent voir », de même que « l’ouïe est immersion à l’image de l’odorat ». Mais l’enjeu principal est bien davantage d’explorer la diversité infinie des expériences sensorielles, la multiplicité de leurs construits passés et présents. Le projet anthropologique est là : décliner la gamme des variantes ontogénétiques et phylogénétiques, montrer au-delà des effets de naturalisation, l’extrême relativité des organisations sensorielles et des valeurs qui leur sont liées. Comment baliser dès lors les modes sensoriels récurrents que les apprentissages au cours des processus de socialisation et d’acculturation permettent d’entrapercevoir ?
3L’enfance en est un lieu privilégié : elle demeure le plasma où s’engramment les manières d’être — porté, touché, entendu, nommé... — autant de repères d’identification et d’intelligibilité de l’environnement. Elle constitue le terreau où s’expérimentent les premiers outils de la communication dans la formation du lien social. « Le monde du nourrisson se donne d’abord par la bouche » (tactilité, goût, odorat, chaleur et froid) et c’est « en touchant le monde » que l’enfant apprend à s’y mouvoir et à s’en distinguer. De même que « les hallations enfantines reproduisent la mélodie générale de la langue de son milieu ». Chaque langue pense en effet le monde à sa manière et formule à travers ses expressions les plus familières la manière dont le sensoriel oriente les civilités, classe et ordonne la socialité. David Le Breton s’éprend des ces « sens » communs langagiers que gouvernent les percepts et en montre les multiples facettes. Ce qui saute aux yeux ou ce qui est évident ne se discute pas, la bonne entente signifie la relation amicale, on a du tact ou du doigté avec autrui, mais on ne peut pas sentir son adversaire, on a le goût de vivre ou au contraire on trouve la vie fade...
4À partir d’une multitude d’exemples empruntés aux nombreux travaux anglo-saxons cherchant à montrer l’importance relative attachée à chacun des sens par différentes populations — les Songhay (Niger), les Abelams (Nouvelle-Guinée), les Walis (Cameroun), les Ojwas (Amérique du Nord), les Bambaras (Mali), les Ndembus (Zambie), les Maoris (Nouvelle-Zélande) et tant d’autres... — David le Breton mentionne à son tour la différenciation notamment des usages linguistiques relatifs aux couleurs — le brillant, le sale, le sombre, le sec et l’humide. De même, il recense les différentes manières de combiner les goûts et d’ordonner les plats au travers desquels s’inscrivent des rituels religieux et sociaux ou décrit les parures et les rites corporels purificatoires qui ont traversé la nuit des temps, des remèdes stercoraires à base d’excréments aux clystères d’eaux odorantes... La collecte livre à profusion les variations du traitement du corps physique et symbolique et tente de montrer leur influence sur les constructions identitaires, les valeurs, les représentations et les rationalités, en bref sur la construction d’un ordre social.
5Mais à trop voyager, visiter et déguster, le lecteur erre sans que ne lui soit suffisamment indiqué l’itinéraire à suivre. Pourquoi un tel déploiement de figures sensorielles bigarrées si ce n’est pour permettre d’apercevoir ce qui les lie entre elles et découvrir à leur propos quelque cohérence : comment se hiérarchisent les sens et le traitement de leurs informations, comment, s’agissant d’organisations sensorielles, celles-ci se construisent-elles et se renouvellent-t-elles ? Si l’auteur mentionne la prédominance du régime visuel de notre société contemporaine, rien n’indique pour autant ce qui préside à l’ordre de présentation qu’il fait de nos cinq sens. À en juger au nombre de pages qu’il accorde au goût et à l’odorat pourtant situés en dernier, on peut se demander s’il ne leur accorde pas la « préférence » tant ceux-ci servent de référence pour naviguer dans l’univers sensoriel. Le titre semble le confirmer. David Le Breton savoure ces mondes du sensible, s’attache à leurs sonorités, s’attarde sur le palper des corps, célèbre les mémoires olfactives, en bref goûte au plaisir des sens et nous invite à le rejoindre dans ce cosmos « sensitif » plus éloigné de la toile constructiviste que du tableau impressionniste, même si aux gammes chromatiques se mêlent les discordances, celles notamment du dégoût sur lequel s’achève curieusement l’ouvrage. Le livre est un fantastique recueil de paysages sensoriels, des plus singuliers aux plus communs, mais on peut regretter qu’il ne cherche pas davantage à relever les principes actifs qui les animent.
Pour citer cet article
Référence papier
Anne Sauvageot, « David Le Breton, La Saveur du Monde, Une anthropologie des sens », Sociologie du travail, Vol. 50 - n° 1 | 2008, 95-97.
Référence électronique
Anne Sauvageot, « David Le Breton, La Saveur du Monde, Une anthropologie des sens », Sociologie du travail [En ligne], Vol. 50 - n° 1 | Janvier-Mars 2008, mis en ligne le 21 mars 2008, consulté le 17 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/18660 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.18660
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