1Il a été fréquemment écrit que le commerce équitable, en rendant visible les conditions de vie des producteurs du tiers-monde et en les prenant en compte pour l’établissement de relations commerciales plus justes, rompait avec le fétichisme de la marchandise (Goodman, 2004 ; Hudson et Hudson, 2003 ; Perna, 1998). Un tel énoncé ne devrait cependant pas être source d’une seconde forme de fétichisme caractérisée par une idéalisation du commerce équitable en comparaison du « commerce conventionnel », une sous-estimation des contextes dans lesquels les initiatives de commerce équitable s’inscrivent et un manque d’attention à la variété de situations existant derrière le projet de payer un « prix juste » ou de travailler avec des « petits producteurs ». Le livre de Virginie Diaz Pedregal, issu d’une enquête de terrain approfondie menée au Pérou, en Équateur et en Bolivie, permet de ne pas succomber à ce second type de fétichisme. Loin des discours idéologiquement saturés qui composent généralement le débat public sur cette question, cet ouvrage invite à observer dans le détail ce que sont les réalités des pratiques du commerce équitable.
2Quelques résultats des deux premiers chapitres peuvent être mis en avant pour témoigner de l’intérêt de la démarche poursuivie. Virginie Diaz Pedregal explique d’abord que les effets du commerce équitable sont variables et ne peuvent pas être compris indépendamment des dynamiques propres aux mouvements coopératifs de ces trois pays. Par exemple, les coopératives de café péruviennes sont de taille importante, alors qu’en Bolivie elles forment un ensemble extrêmement atomisé, impliquant des niveaux différents, d’une part, de compétitivité sur les marchés équitables, gourmets ou biologiques et, d’autre part, de dépendance par rapport aux filières du commerce équitable. L’ouvrage montre aussi parfaitement combien sont caricaturaux les schémas fréquemment véhiculés par les organisations de promotion du commerce équitable accordant tous les vices aux « intermédiaires locaux » et toutes les vertus aux « petits producteurs ». Les coopératives de producteurs peuvent être coutumières de comportements éthiquement condamnables, quand bien même elles participent aux circuits du commerce équitable. Des phénomènes de discrimination à l’entrée, de mauvaises conditions d’embauche pour les saisonniers ou de manques de transparence dans la gestion des bénéfices existent et sont décrits avec précision par V. Diaz Pedregal. Un regard nuancé est également porté sur le rôle des intermédiaires locaux dont l’auteur montre qu’ils ne sont pas forcément en situation d’abuser des producteurs et qu’ils assurent souvent des tâches que ces derniers ne sauraient effectuer à un moindre coût. V. Diaz Pedregal explique enfin comment les importateurs manipulent parfois les conditions d’achat afin de ne pas totalement respecter les niveaux de prix équitable, comment les contrôles des inspecteurs du commerce équitable se déroulent concrètement ou comment la participation à ce commerce conduit à remettre en cause certains modes de cultures traditionnels. Sur toutes ces questions, le livre cherche à saisir les réalités contrastées qui composent le commerce équitable et à aucun moment l’auteur n’adopte une posture de dénonciation. V. Diaz Pedregal consacre d’ailleurs son troisième chapitre aux effets bénéfiques du commerce équitable en distinguant selon que l’évaluation porte sur l’échelle du producteur, de la coopérative ou du pays. Là encore, l’analyse se fait en partant du terrain, sans généraliser outre mesure et surtout sans penser la participation au commerce équitable comme une rupture ou comme un facteur causal isolé.
3On l’aura compris, cet ouvrage offre une ethnographie non schématique du commerce équitable. Le lecteur qui viendrait y chercher une grille d’analyse théorique générale risquerait donc d’être déçu. Cela n’est d’ailleurs pas critiquable en soi, surtout au regard de la richesse des descriptions proposées. Nous regrettons juste que l’auteur n’ait pas par moment été d’avantage à l’essentiel. La présentation aurait pu être plus succincte sans pour autant perdre de sa richesse. Par ailleurs, les références à la théorie sociologique qui sont occasionnellement mobilisées ne nous ont pas semblé apporter beaucoup au propos. Par exemple, la typologie développée par T. Parsons pour analyser les exigences fonctionnelles des systèmes (AGIL) est présentée dans l’introduction du deuxième chapitre mais elle n’est pas ensuite mobilisée, sinon comme prétexte à l’établissement du plan du chapitre. De la même façon, l’exposé dans le quatrième chapitre des grandes critiques théoriques qui sont adressées au projet du commerce équitable nous a semblé un peu détaché du reste de l’ouvrage. Apparaissant comme tellement générales et dogmatiques en comparaison de la diversité des situations de commerce équitable précédemment décrites, ces critiques trouvent finalement mal leur place et l’auteur aurait gagné à passer plus rapidement sur leur présentation pour montrer en quoi les limites énoncées trouvent plus ou moins écho dans les réalités andines observées.
4En dépit de ces réserves, l’ouvrage de V. Diaz Pedregal constitue un important jalon dans l’étude des réalités contrastées qui composent le commerce équitable et, de ce point de vue, qu’il devienne difficile au terme de sa lecture d’avoir un jugement définitif sur le projet ou les bienfaits du commerce équitable en est la première qualité.