En quoi consiste l’Amérique ? Les statistiques, le New Deal et la démocratie, E. Didier
Emmanuel Didier, En quoi consiste l’Amérique ? Les statistiques, le New Deal et la démocratie, La Découverte, Paris, 2009, 318 p.
Texte intégral
- 1 « De l’échantillon à la population. Sociologie de la généralisation par sondage aux États-Unis avan (...)
1L’ouvrage d’Emmanuel Didier résulte d’une lente maturation depuis sa thèse de sociologie soutenue en 20001, complétée par une abondante documentation et par des entretiens menés auprès des acteurs de l’introduction des méthodes statistiques modernes en France et aux États-Unis. Il se situe à l’intersection de l’histoire des sciences, de la sociologie et de la science politique.
2L’auteur montre comment la plongée des États-Unis dans la Dépression des années 1930 empêche brutalement les instruments traditionnels de guidage de l’action politique de répondre aux besoins de la nouvelle équipe promue aux affaires par l’élection de Franklin D. Roosevelt. L’absence de représentation nette et cohérente des « fléaux » tels que l’abandon des terres agricoles ou le chômage qui frappent l’Amérique, condamne à la myopie gouvernementale et provoque un processus de déliquescence qui fait l’objet de la première partie (Comment l’Amérique s’est décomposée ?). L’affirmation de nouvelles pratiques statistiques qui redonnent consistance à l’Amérique retient les seconde et troisième parties (L’expression de l’Amérique aléatoire du côté rural et du côté urbain). Ces pratiques sont celles des sondages aréolaires et aléatoires. Elles bouleversent l’organisation du travail statistique et permettent « à l’administration de reprendre en main » un pays ébranlé par la crise.
- 2 Comme le rappelle Emmanuel Didier, la pratique statistique des sondages est introduite par Anders K (...)
- 3 Alain Desrosières, Gouverner par les nombres, Presses de l’École des Mines, Paris, 2008.
3Emmanuel Didier décortique les étapes de la réintroduction2 de la technique des sondages, d’abord dans le cadre de la division des statistiques agricoles, déjà pionnière en matière de proto sondages, dans les années 1920–1930, puis dans celui des politiques sociales et de l’emploi. Il détaille les conditions pratiques et théoriques de sa greffe et la façon dont elle s’articule à l’évolution sociale et politique nationale et transforme les modes de gouvernement. L’ouvrage éclaire non seulement un aspect de l’histoire de la statistique qui restait mal connu, mais il nous propose aussi une sociologie des pratiques statistiques qui permet de comprendre comment, à un moment donné de leur histoire, les statistiques et la politique américaines se sont disjointes, puis comment elles se sont rassemblées pour redonner consistance à l’État et recomposer la société. La définition de « l’Échantillon maître » (Master Sample), cette vaste base de sondage servant à décrire l’Amérique transformée par la Dépression, constitue l’étape essentielle de la recomposition. Emmanuel Didier s’intéresse aux auteurs de ce gigantesque agrégat, les sondeurs et les statisticiens, dont il dresse des portraits. Il examine des faits singuliers « par-dessus leur épaule » et nous propose des photos de l’époque pour nous entraîner dans son enquête. Son approche des ruptures et des innovations de l’histoire de la quantification se focalise sur les pionniers et sur les tournants. Emmanuel Didier montre que la définition scientifique d’un « Échantillon maître » établi à partir de micro unités (sondages aréolaire) sélectionnées de façon aléatoire ne sert pas seulement l’information, mais qu’elle permet à la statistique publique de capturer de nouvelles séries, de recréer « du lien » et de faire reprendre consistance à une société en pleine déliquescence. De la même façon que les sondages ont joué une part active dans l’abandon du laisser-faire et dans la mise au point de l’interventionnisme pendant le New Deal, il invite à retrouver des instruments assez efficaces pour « faire quelque chose qui se tient »3 et structurer l’action politique.
4Les nouvelles méthodes bouleversent l’organisation des statistiques antérieures. Le statisticien agricole perd toute initiative pour devenir un simple intermédiaire dans les enquêtes. Leurs correspondants, qui étaient jusqu’alors sélectionnés dans l’élite des fermiers, sont désormais choisis au hasard. Les citoyens ne sont plus autonomes, volontaires et capables de réagir face aux enquêtes et aux interventions politiques, ils deviennent passifs. L’introduction de la technique des sondages résulte d’un lent processus pendant lequel les statisticiens se persuadent et arrivent à convaincre leurs partenaires gouvernementaux et universitaires de sa fiabilité et de son adéquation aux besoins, entre la fin des années 1920 et les années 1950. Au cours de cette période, le leadership méthodologique des statistiques agricoles est ravi par les statistiques sociales. Le recensement expérimental du chômage de 1933–1934 marque le départ de la généralisation des sondages aléatoires. Un nouveau modèle d’enquêteur et de la statistique, fondé sur la scientificité et sur l’objectivité s’affirment alors. Les statisticiens montrent qu’il est possible d’objectiver la population et à la fin des années 1940, le sentiment général est que presque tout peut être compté. Dix ans plus tard, les statisticiens spécialistes des problèmes urbains ont imposé l’échantillonnage aléatoire à l’administration et ils ont transformé le rapport du gouvernement à la population. Désormais, le public place ses espoirs dans les mains d’experts statisticiens qui entretiennent des relations directes avec les gouvernants, mais dont les liens avec le public se distendent.
5La sobriété du style d’Emmanuel Didier et sa volonté d’éclairer le lecteur, même néophyte, entraînent dans une enquête socio-historique vivante. On peut toutefois se demander si cette enquête ne reste pas trop exclusivement centrée sur le cas américain et si elle ne gagnerait pas une dimension critique supplémentaire en s’exposant à une certaine ouverture sur l’extérieur. La présentation de quelques points de comparaison avec le cas que nous connaissons mieux, celui de la France, n’aurait-elle pas servi à poser plus largement la question de l’usage et des finalités de la statistique et à éclairer la « théorie de la consistance des agrégats sociaux et politiques » qu’Emmanuel Didier nous soumet ? L’évocation de la figure de Raymond Lévy-Bruhl (1922–2008), introducteur de la méthode nord américaine des sondages dans le tout jeune Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) en 1947 et que l’auteur a bien connu, dans le corps de l’ouvrage et non pas seulement dans une note de bas de page, aurait trouvé sa place dans quelques lignes comparatives. En posant la focale sur la seule Amérique, Emmanuel Didier ne néglige-t-il pas une approche plus critique de la nouvelle méthode des sondages ? Les finalités de cette recomposition de l’Amérique portée par les statisticiens, l’université et le monde politique, qui correspond à l’affirmation d’une nouvelle élite, ne pouvaient-elles pas être discutées et réintégrées dans un contexte géopolitique plus général, qui est à la fois celui de la confirmation du repli des États-Unis sur eux-mêmes et de la ségrégation raciale ?
Notes
1 « De l’échantillon à la population. Sociologie de la généralisation par sondage aux États-Unis avant la seconde guerre mondiale », École des Mines, Paris, 2000.
2 Comme le rappelle Emmanuel Didier, la pratique statistique des sondages est introduite par Anders Kiaer, directeur du bureau de statistiques de Kristiana (Oslo, Norvège) en 1895, puis elle est oubliée jusqu’à sa réintroduction aux États-Unis.
3 Alain Desrosières, Gouverner par les nombres, Presses de l’École des Mines, Paris, 2008.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Béatrice Touchelay, « En quoi consiste l’Amérique ? Les statistiques, le New Deal et la démocratie, E. Didier », Sociologie du travail, Vol. 54 - n° 4 | 2012, 550-552.
Référence électronique
Béatrice Touchelay, « En quoi consiste l’Amérique ? Les statistiques, le New Deal et la démocratie, E. Didier », Sociologie du travail [En ligne], Vol. 54 - n° 4 | Octobre-Décembre 2012, mis en ligne le 10 juin 2018, consulté le 19 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/sdt/2173 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.2173
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