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AccueilNumérosVol. 49 - n° 2Comptes rendusPaul Rabinow, Une France si moder...

Comptes rendus

Paul Rabinow, Une France si moderne. Naissance du social 1800–1950

Buchet Chastel, Paris, 2006 (635 pages, traduit de l’américain par Frédéric Martinet et Oristelle Bonis)
Alain Chatriot
Traduction de Frédéric Martinet et Oristelle Bonis
p. 282-284
Référence(s) :

Paul Rabinow, Une France si moderne. Naissance du social 1800–1950, traduit de l’américain par Frédéric Martinet et Oristelle Bonis, Buchet Chastel, Paris, 2006, 635 p.

Texte intégral

1Le livre de l’anthropologue américain Paul Rabinow, qui enseigne à Berkeley, est enfin traduit et l’on devrait s’en réjouir tant la traduction d’ouvrages de langue anglaise devient limitée dans le domaine des sciences sociales. Il est vrai cependant que ce livre massif est traduit près de 17 ans après sa première édition et cette distance oblige à le regarder quelque peu différemment. Disciple de Michel Foucault, auquel le livre est dédié, Paul Rabinow a voulu dans cet ouvrage ambitieux retracer la généalogie des réformes sociales telles qu’elles ont été pensées et parfois réalisées sous la iiie République. Comme il l’exprime dans son introduction en assumant « la forme peu orthodoxe de ce livre » (p. 33), « Il y sera question d’un type de rationalité plus que d’expérience quotidienne » (p. 13). Avec des portraits individuels ou collectifs, des itinéraires et des débats intellectuels, Rabinow veut montrer que les projets modernisateurs ont pris dans la France des xixe et xxe siècles bien des voies que l’on ne perçoit pas si on reste dans les cadres d’une analyse de la vie politique ou même des seules forces économiques et sociales.

2L’ouvrage commence avec une analyse de l’épidémie de choléra en 1832 et ce qu’elle révèle sur la transformation de la compréhension des milieux aussi bien sur le plan biologique que social. Se trouve ici une des clefs de l’ouvrage : vouloir tenir ensemble en permanence les questions ouvrières, les questions de santé et celles du logement et de l’architecture. La liste des intellectuels que suit Rabinow offre un panorama inattendu sur la France du xixe siècle puisqu’il y fait voisiner : Saint-Simon et Gérando, Guépin et Villermé, Violet-le-Duc et Haussmann, Le Play et Lyautey… Dans ce premier temps, les pages les plus intéressantes sont sans doute celles concernant à la fois le monde colonial et la complexité des milieux de la réforme sociale. Reprenant la figure de Lanessan, il montre comment ce gouverneur de l’Indochine était la tête de proue du néolamarckisme en France, et comment il a encouragé le général Gallieni à mener une politique de « pacification » au Vietnam, qu’il poursuit d’ailleurs à Madagascar. Pour la question sociale, Rabinow montre un entremêlement de thématiques : économie sociale, logement, solidarisme, coopératisme, droit social, régionalisme et municipalisme. Du rôle social de l’officier de Lyautey au rôle social de l’ingénieur d’Emile Cheysson, il s’intéresse à la manière dont les conservateurs se sont adaptés à la question ouvrière et se sont voulus eux aussi les porteurs d’une vision particulière de la modernisation de la société.

3Le second temps du livre (les chapitres 7 à 10) offre, malgré des titres parfois un peu grandiloquents (il y est question de « technocosmopolitisme », d’« intellectuels spécifiques » et de « modernisme tempéré »), des analyses très riches sur les questions urbaines. Rabinow restitue à travers les parcours de Tony Garnier, Ernest Hébrard et Henri Prost la rupture qui se produit dans le monde de l’architecture française au tournant des xixe et xxe siècles. Bien que pris dans des projets politiques divergents, la « cité industrielle », les projets d’aménagement de la région parisienne ou les grands travaux d’urbanisme au Maroc se lisent ici avec une réelle proximité. Grâce à l’étude de la politique menée par Henri Sellier à Suresnes dans l’entre-deux-guerres ou par Lyautey au Maroc, on parvient à suivre des actions et quelques pratiques et non plus simplement des discours théoriques.

4Si ces développements sont très souvent suggestifs et ont depuis servi de fondements à de très nombreux travaux scientifiques, on peut regretter que l’approche de Rabinow, construite au milieu des années 1980 en réaction à la fois contre une histoire sociale d’inspiration marxiste et contre une histoire des idées politiques encore seulement intéressée aux « grands auteurs », ne considère pas de nombreux éléments. Ces réformateurs sociaux sont le plus souvent coupés de tout contexte économique. Or, sur la longue durée qui fait le champ de son étude, la question de la modernisation française, de ses formes et même de ses normes, peut difficilement faire abstraction de ces changements. Par ailleurs, le conflit est paradoxalement assez peu présent dans l’histoire qu’il nous présente et c’est d’autant plus regrettable que les projets des réformateurs qu’il analyse ont rencontré de très nombreuses oppositions. Sur ce point, la confrontation aux autres instances de décision (certes plus classiques) sous la iiie République aurait sans doute permis de présenter un tableau, nécessairement moins vaste, mais plus juste.

5La postface écrite pour l’édition française est assez décevante : elle ne comporte que cinq pages. L’auteur assume certes « l’historicité évidente [des] pages [qui précèdent] » mais n’y livre qu’une leçon de méthode pour laquelle il vaut mieux lui laisser la parole : « Aujourd’hui, donc, faire l’histoire du présent, cela ne consisterait pas tant à poser un diagnostic sur la situation contemporaine dans ce qu’elle a de vraiment actuel qu’à établir un schéma des rapports de pouvoir et de savoir autrefois dominants, des régimes normatifs, des diverses formes esthétiques et discursives qui ont gagné en historicité en acquérant une visibilité et en se dégageant du contexte ; elles sont ainsi devenues plus accessibles à l’analyse. L’étude de la situation contemporaine – le passé récent et le futur proche, pour reprendre l’expression de Gilles Deleuze – ne peut que profiter de cette approche complémentaire que j’appelle “anthropologie du contemporain” » (p. 576).

6L’absence d’actualisation des connaissances présentées est ici vraiment problématique. En effet, si le livre garde son originalité en étant une accumulation considérable de références, le fait que les presque 20 dernières années de la recherche en soient absentes en rend toute lecture délicate et cela d’autant plus que les pistes ouvertes par Rabinow ont été très riches et bien poursuivies. Si les passages qui concernent strictement les questions architecturales et l’urbanisme semblent encore tenir, on ne peut hélas en dire autant pour tout ce qui concerne le monde colonial ou les politiques de protection sociale. Sur ces thèmes, les travaux des historiens, politistes et sociologues ont proposé depuis plus de dix ans des apports certains qui, s’ils n’invalident pas le raisonnement global proposé par Rabinow, le contestent et le relativisent nettement. De ce point de vue, la bibliographie de la fin du livre est certes copieuse, réellement internationale, parfois remarquable de détails mais terriblement datée, disparate et ne différencie pas sources imprimées et travaux scientifiques. Si la traduction est de qualité, on regrettera le titre choisi en français qui rend assez mal compte de l’ouvrage. French Modern. Norms and Forms of the Social Environment était plus fidèle au livre que cette accroche tapageuse et curieuse : « Une France si moderne ». De plus la mention chronologique dans le soustitre est assez maladroite, on trouvera en effet peu d’éléments sur le premier xixe siècle et aucun sur la Seconde Guerre mondiale.

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Pour citer cet article

Référence papier

Alain Chatriot, « Paul Rabinow, Une France si moderne. Naissance du social 1800–1950 »Sociologie du travail, Vol. 49 - n° 2 | 2007, 282-284.

Référence électronique

Alain Chatriot, « Paul Rabinow, Une France si moderne. Naissance du social 1800–1950 »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 49 - n° 2 | Avril-Juin 2007, mis en ligne le 21 mars 2008, consulté le 13 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sdt/22000 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.22000

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Auteur

Alain Chatriot

AHMOC (Approches historiques des Mondes contemporains) CRH (Centre de recherches historiques), CNRS–EHESS, 10, rue Monsieur-le-Prince, 75006 Paris, France
chatriot[at]ehess.fr

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