Howard S. Becker, Les ficelles du métier
Howard S. Becker, Les ficelles du métier, La Découverte, Paris, 2002, 359 p.
Texte intégral
- 1 H.S. Becker, E. Freidson, Trois leçons de sociologie, université de Metz, vidéo de 103 minutes, réa (...)
1Il y a maintenant une bonne quinzaine d’années qu’Outsiders, le premier livre d’Howard S. Becker, a été traduit en français, et l’on peut dire que la connaissance de son œuvre est désormais assez répandue dans le public des sociologues français. À l’intérêt suscité par ses travaux sur l’art et la déviance, ou encore l’éducation, s’ajoute un attrait récent pour ce qu’il est convenu d’appeler la tradition de Chicago, autrement dit une sociologie résolument empirique dans sa démarche. À ces différents titres, H.S. Becker est aujourd’hui régulièrement invité dans les universités françaises à discuter de ses travaux ou, comme récemment à l’université de Metz, à parrainer, avec Eliot Freidson, une master class de sociologie1. C’est donc dans un contexte assez favorable que paraît la traduction de son dernier livre en français, Les ficelles du métier.
2Dans sa conception, Les ficelles du métier fait suite à un autre ouvrage, Writing for social scientists, publié en 1986, dans lequel H.S. Becker se proposait d’aider les étudiants à trouver la meilleure façon d’écrire en sociologie. L’objectif de ce dernier livre est au moins aussi ambitieux, puisqu’il s’agit d’aider les chercheurs à penser leur recherche différemment, mais aussi à régler un certain nombre de problèmes « que les sociologues considèrent comme des « problèmes théoriques » » (p. 24). On l’aura compris, si le livre d’H.S. Becker se présente comme un livre de méthode, c’est un livre de méthode non conventionnelle. S’appuyant sur de nombreux travaux, essentiellement américains, H.S. Becker énonce dans un style simple et direct un certain nombre de ficelles de raisonnement, conçues non pas pour simplifier la tâche du chercheur, mais au contraire pour l’aider à formuler de nouvelles grilles d’interprétation du phénomène qu’il est en train d’étudier. Ces ficelles ne s’inscrivent pas dans un schéma rigide, mais se présentent plutôt comme une série de recommandations plus ou moins simples à mettre en œuvre, et qui à ce titre méritent un entraînement régulier. Le livre est divisé en quatre parties : représentations, échantillons, concepts et logique, envisagées comme les différentes étapes de l’élaboration et de la réalisation d’une recherche.
3L’idée que développe H.S. Becker sur la question des représentations est assez simple : nous ne prenons jamais assez la mesure des représentations engagées dans la façon dont nous abordons les pratiques que nous étudions. Trop soucieux de créer des typologies et des concepts généraux, nous avons tendance à négliger certaines des catégories impliquées dans le phénomène étudié, et ainsi à réduire ou encore à figer la complexité du social. Les ficelles proposées par H.S. Becker, comme le fait de concevoir la société comme une machine (pour prendre un exemple, l’étude de l’échec scolaire n’est pas à mener uniquement en direction des élèves ; elle implique aussi le travail des enseignants), invitent à sortir de ces approches conventionnelles. Plus largement, afin de ne pas naturaliser les catégories analytiques que nous avons créées, H.S. Becker propose de se « concentrer sur les activités plutôt que sur les gens, [afin de] s’intéresser au changement plutôt qu’à la stabilité, à la notion de processus plutôt qu’à celle de structure » (p. 90). Comme le dit ailleurs H.S. Becker, « aucune de nos « substances » n’est pure. Ce sont des combinaisons historiques contingentes et géographiquement déterminées d’un certain nombre de processus ; aucune de ces combinaisons ne peut être identique à une autre » (p. 152).
4Les remarques d’H.S. Becker sur la construction d’un échantillon relèvent de la même logique. S’il admet que toute enquête s’appuie toujours sur l’étude de quelques cas pour dégager des conclusions plus générales (il utilise la figure de la synecdoque), H.S. Becker insiste sur le fait que c’est à la recherche d’une grande variété de cas que doit s’exercer le chercheur. À la différence de l’échantillonnage aléatoire, qui est conçu pour égaliser les chances d’apparition de n’importe quel phénomène, y compris le plus étrange, H.S. Becker préfère donc la méthode de l’échantillonnage général qui « consiste à maximiser la probabilité d’apparition d’un cas étrange » (p. 147). Les moyens d’y parvenir sont nombreux, et H.S. Becker invite d’ailleurs à l’éclectisme dans les méthodes. Mais l’objectif reste le même : un échantillon n’est satisfaisant que s’il a rendu compte du maximum de variations possibles pour un même ordre de phénomènes.
5La définition qu’H.S. Becker donne des concepts tranche également avec celle que nous utilisons habituellement. De son point de vue, les concepts sont avant tout des définitions relationnelles et des généralisations empiriques, qui marchent plus ou moins bien selon les cas auxquels ils s’appliquent. Une des ficelles consiste ici à laisser le cas définir le concept plutôt que de définir le cas à partir de la catégorie. Prenant appui sur les travaux d’Edwin H. Sutherland, H.S. Becker montre ainsi que l’explication de la criminalité n’est pas réductible aux formes conventionnelles de la pathologie sociale. Elle doit aussi prendre en compte la criminalité en col blanc, qui concerne les infractions à la législation qui ne donnent pas lieu aux mêmes types de sanctions.
6Dans le dernier chapitre du livre, H.S. Becker indique ce que la logique peut apporter à une recherche. À partir de différents procédés, comme l’analyse des prémisses d’un syllogisme, la construction de tables de vérité ou la réduction analytique, il montre comment on peut mettre à jour ou construire différentes combinaisons logiques à partir d’un petit nombre d’attributs, et créer ainsi des types ou des catégories pour lesquels on n’avait pas trouvé de données (pour l’étude de la déviance, H.S. Becker évoque par exemple le cas du déviant secret). Ces mêmes procédés permettent de penser différemment la question de la causalité, en ce sens qu’ils autorisent un même résultat pour plusieurs combinaisons (il s’agit là de la ficelle de l’analyse qualitative comparative, empruntée à Charles Ragin).
7Ce qui ressort au final de la lecture des Ficelles du métier, c’est l’idée que nous devons nous montrer éclectiques dans nos recherches et prudents dans nos généralisations. Si l’on replace les travaux d’H.S. Becker dans la lignée de ceux d’Everett C. Hughes, son mentor à Chicago, qu’il mentionne très souvent dans ce livre, cette conclusion n’apparaîtra qu’à moitié étonnante. Ce qui est nouveau ici, c’est ce souci d’H.S. Becker de donner de manière un peu systématique les clés de raisonnement à partir desquelles il a inventé avec d’autres une manière de faire de la sociologie qui tranche avec les conceptions de la recherche ou de la théorie que l’on trouve couramment exposées dans les sciences sociales françaises. Livre original, dont il faut saluer la traduction rapide en français, Les ficelles du métier ouvre à différents titres de nouvelles perspectives de recherche. Il permettra peut-être à de nouvelles générations de chercheurs d’envisager différemment leur travail d’enquête, même si les recommandations qu’il contient supposent incontestablement d’avoir déjà un peu de métier.
Notes
1 H.S. Becker, E. Freidson, Trois leçons de sociologie, université de Metz, vidéo de 103 minutes, réalisée par Didier Pardonnet et Jean-Yves Trépos, 1998.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Marc Suteau, « Howard S. Becker, Les ficelles du métier », Sociologie du travail, Vol. 46 - n° 1 | 2004, 123-125.
Référence électronique
Marc Suteau, « Howard S. Becker, Les ficelles du métier », Sociologie du travail [En ligne], Vol. 46 - n° 1 | Janvier-Mars 2004, mis en ligne le 26 mars 2004, consulté le 14 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sdt/28126 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.28126
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