Attias-Donfut, C. (Ed.), 1995. Les solidarités entre générations. Vieillesse, familles, état. Nathan, Paris.
Lagrée, J.C., Lew Faï, P., 1989. Annales de Vaucresson 30–31, 127–148.
Louis Chauvel, Le destin des générations. Structure sociale et cohortes en France au xxe siècle, Presses universitaires de France, Paris, 1998, 301 p. (1re édition). Presses universitaires de France, Paris, 2002, 336 p. (2e édition).
1Louis Chauvel nous propose ici une approche générationnelle de la structure sociale française du xxe siècle. La démarche est originale et attrayante. Intéressante par le sérieux de l’analyse et l’ensemble des dimensions prises en compte, elle l’est également par ses efforts d’explicitation théoriques et méthodologiques. S’appuyant principalement sur une exploitation statistique dite « pseudo-longitudinale » des enquêtes Insee et FQP–Emploi, cette recherche entend dresser un tableau des inégalités sociales engendrées par des effets de génération.
2L’une des principales hypothèses de ce livre tient en l’établissement d’un lien entre la date d’entrée sur le marché du travail et le type de trajectoire qui en découle : « une fois une génération arrivée dans le monde du travail, sa situation se fige assez rapidement, et marque ensuite durablement l’ensemble de sa vie sociale, que ce soit d’une façon bénéfique ou maléfique » (p. 234). Ainsi se découpent, en fonction d’un principe « d’inertie sociale », des générations en fonction des politiques de recrutement des entreprises, elles-mêmes dépendantes de la conjoncture économique1 . L’auteur s’arrête plus particulièrement sur les deux dernières générations aux destins bien différents. La génération des Trente Glorieuses, et plus précisément celle de la « décade dorée », née dans les années 1940 et entrée sur le marché du travail dans les années 1960, connaîtra un processus alors à son apogée : la croissance du revenu, l’essor scolaire sans précédent, l’extension de la couverture des besoins de santé, de logement, le développement du tertiaire, la disparition des paysans et l’intégration des ouvriers dans la société de consommation, la rupture avec les traditions familiales et religieuses, l’accès à de nouveaux modes de loisirs, et bien évidemment le contexte du plein emploi et une mobilité ascendante inédite pour l’ensemble des classes sociales. La génération de l’après Bretton Woods et des crises pétrolières et économiques connaîtra quant à elle le déclin puis la fin d’un « âge d’or ». Ces enfants de la crise, nés après 1950, feront face à un repli de l’État et du système productif, à un chômage plus important et chronique, à l’extension de la « flexibilité », à l’accroissement des taux de suicide (chap. 7), à un pouvoir d’achat moindre et des départs en vacances moins nombreux (chap. 6), à des perspectives de retraite moins avantageuses.
3Le premier des deux enjeux du destin des générations tient à la vision de la structure sociale qu’il défend. Au niveau longitudinal, la structure sociale se donne globalement à voir comme l’encastrement de structures sociales générationnelles successives : la structure sociale ne se modifie pas avec le temps selon des effets stricts de période, où chacun à tout âge subirait pendant un temps déterminé les conséquences d’une conjoncture particulière, mais « il semblerait plutôt qu’elle se transforme avec la succession des générations qui forment comme des couches successives, spécifiques, portant chacune une structure sociale » (pp. 234–235). À cette vue d’ensemble, il convient d’ajouter une analyse plus fine des différentes dynamiques du changement social.
4Aux processus synchroniques et diachroniques à l’œuvre au sein de la stratification sociale correspondent respectivement et de manière complémentaire, des lectures en termes de classes et de générations. Chaque cohorte définie par l’année de naissance et/ou la date d’entrée sur le marché du travail est systématiquement replacée dans son groupe professionnel d’appartenance (ouvriers, professions intermédiaires, cadres). Ce qui signifie que chaque effet cohortal est a priori pour chacun des groupes dégagés, de nature et d’ampleur spécifiques.
5Le deuxième des enjeux se situe au niveau de la construction conceptuelle des catégories d’analyse. Dans l’état actuel de la théorie, toute sociologie des générations fait systématiquement face à certaines difficultés épistémologiques. En choisissant la « cohorte » plutôt que la « génération », L. Chauvel dispose d’un outil bien mieux défini et plus facile d’utilisation dans le cadre d’un suivi statistique de trajectoires professionnelles. Néanmoins, le concept de génération n’est pas pour autant écarté, puisque utile lorsqu’il s’agit d’articuler trajectoires biographiques et histoires sociale et économique. Ainsi, l’auteur trouve aux récurrents problèmes de mise en définition et d’usage sociologique du concept de génération une solution en deux temps. D’une part, au niveau théorique, en définissant par analogie la génération comme étant à la cohorte ce que la classe est à la strate, il évite l’écueil de la réification et s’assure la possibilité d’articuler les différents niveaux d’observation. Une option intéressante qu’il complète, au niveau pragmatique cette fois, en définissant de manière malheureusement plus implicite une génération comme une communauté de trajectoires. À chaque cohorte correspond une trajectoire, à chaque « effet cohortal » — initié par la combinaison d’un effet de cycle de vie et d’un effet de période — correspond pour un groupe social déterminé un ensemble distinct de trajectoires et donc une génération.
6Voilà un choix théorique qui permet d’intégrer, mais en passant par d’autres voies, l’un des aspects les plus intéressants de la théorie des générations de Mannheim : les générations ne se succèdent en effet en aucune manière selon le rythme ininterrompu de la procréation mais bel et bien selon le rythme syncopé de l’évolution des conjonctures sociales.
7Les inégalités générationnelles d’accès aux ressources sociales sont tout aussi profondes qu’en règle générale insuffisamment traitées. L. Chauvel se propose donc d’apporter sur cette question sa pierre dans le jardin du débat public. Il examine en conclusion la valeur économique et politique de chaque génération ainsi que, pour ces « derniers arrivés », les conditions d’émergence d’un « intérêt de génération ».
8Ce point de vue peut apparaître en contradiction avec d’autres approches générationnelles qui démontrent la solidarité familiale de cette génération du baby-boom qui a redistribué une partie de son patrimoine économique accumulé (Attias-Donfut, 1995). Toutefois, cette dissonance entre « rapports de générations » et « rapports entre générations » n’est qu’apparente, dans la mesure où les deux phénomènes en réalité coexistent, le second ne compensant que partiellement le premier (pp. 168–172).
Attias-Donfut, C. (Ed.), 1995. Les solidarités entre générations. Vieillesse, familles, état. Nathan, Paris.
Lagrée, J.C., Lew Faï, P., 1989. Annales de Vaucresson 30–31, 127–148.
1 On notera que l’on retrouve ici, mais sous une forme différente, la notion de « marqueur générationnel » développée par Jean-Charles Lagrée et Paula Lew Faï (Lagrée et Lew Faï, 1989).
Haut de pageOlivier Vaubourg, « Louis Chauvel, Le destin des générations. Structure sociale et cohortes en France au xxe siècle », Sociologie du travail, Vol. 46 - n° 1 | 2004, 141-143.
Olivier Vaubourg, « Louis Chauvel, Le destin des générations. Structure sociale et cohortes en France au xxe siècle », Sociologie du travail [En ligne], Vol. 46 - n° 1 | Janvier-Mars 2004, mis en ligne le 26 mars 2004, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/28207 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.28207
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